Nửa giờ trước, trung sĩ Blakie Blackstone ngồi trong phòng điều khiển của buồng máy, giết thời gian cùng những người trực ban. Không ai để ý đến việc Blackstone thỉnh thoảng lại liếc nhìn một vị trí đặc biệt trên bảng điều khiển tua-bin khí – nơi có thể chỉ báo nhiệt độ dầu tăng cao.

Họ đã nói với anh ta rằng từ 9:00 đến 11:00, nhiệt độ dầu của tua-bin khí số 1 sẽ tăng đột ngột.

Lúc 9:45, anh ta liếc nhìn bộ chỉ báo đầu tiên, nhiệt độ tua-bin số 1 chỉ cao hơn một chút. Đến 10:00, nhiệt độ thực sự tăng lên, và lúc 10:05, Blakie hét lên một tiếng kinh ngạc: "Nhiệt độ dầu của tổ máy số 1 đã vượt ngưỡng giới hạn đỏ!" Anh ta đi tới bảng điều khiển, kiểm tra từng mục một, cố gắng tìm ra bất kỳ hỏng hóc rõ ràng nào; thực chất, anh ta đang cố để cấp trên của mình phát hiện ra vấn đề. Chưa đầy một phút sau, anh ta đã tìm ra nguyên nhân.

"Là bộ lọc. Hãy thay bộ lọc số 1 cho tua-bin khí số 1 đi, Blakie."

"Rõ." Blackstone đi vào kho chứa nhỏ phía sau phòng điều khiển, ký tên nhận một bộ lọc, rồi lấy một gói niêm phong từ giá để thiết bị dự phòng xuống.

"Cần giúp không, Blakie?" Một thủy thủ hạng nhất hỏi.

"Không cần, chỉ mất vài phút thôi." Blakie bước vào buồng máy, đi đến tận cùng nơi đặt tua-bin khí số 1. Để tránh sơ suất, anh ta đã sớm lắp bộ lọc mới nhưng đã qua chỉnh sửa vào trong gói niêm phong, đặt trên giá để bộ lọc trong kho. Vì nó đặt ở phía trước giá, nên khi xảy ra sự cố, việc sử dụng nó là điều đương nhiên. Họ đã nói với anh ta rằng, bộ lọc này trong vòng 5 phút sẽ tạo ra khói mù mịt và gây ra hư hại nhỏ khiến tua-bin khí phải dừng hoạt động. Dấu vết anh ta dùng bút chì đánh dấu trên gói hàng đã được làm giả vẫn còn đó, nên không cần phải lo lắng. Thay bộ lọc này vào, anh ta nghĩ, rồi quay lại chờ xem màn kịch hay.

Trung sĩ Blackstone thực hiện lại y hệt quy trình của tối hôm qua: vặn ốc vít giá đỡ, dùng kẹp dài lấy bộ lọc ra, rồi dùng kẹp gắp bộ lọc đã qua chỉnh sửa lắp vào vị trí.

Khói dày đặc bốc lên, ngay lập tức một tiếng nổ hất văng Blackstone, đập anh ta vào bức tường kim loại phía sau, khiến thân xác nát vụn. Ý nghĩ cuối cùng trước khi anh ta chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng là: Họ đã nói chỉ tạo ra khói thôi mà, họ đã nói là không nguy hiểm mà.

Hệ thống phát thanh trên tàu phát đi mệnh lệnh với giọng điệu bình tĩnh, ngắn gọn và rõ ràng: "Đóng tất cả cửa chống cháy; kiểm soát khu vực bị hư hại; toàn bộ đội cứu hỏa tới buồng máy. Đây không phải là diễn tập! Đây không phải là diễn tập!" Đài phát thanh lặp đi lặp lại.

Vừa rồi, James Bond và người của mình vội vã vòng qua hành lang tới trước cửa khoang, chuẩn bị bắt giữ kẻ giả danh Dan Woodward. Sự rung chuyển của tàu chiến khiến Bond ngã nhào, đang lúc đứng dậy thì thấy cửa khoang mở ra, Joe Israel với gương mặt đầy vẻ bối rối xuất hiện ở cửa. "Này, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế?... Cái này cái này—" Anh ta bị Dan Woodward dùng cánh tay siết chặt cổ.

"Tôi thấy họ muốn nói chuyện với tôi đấy, Joe." Woodward siết chặt cổ Israel. "Bảo họ là tôi đang có một khẩu súng dí sau lưng ông." Giọng anh ta không lớn nhưng đầy vẻ tự tin.

Israel thở dài một tiếng thật dài. "Được rồi. Phải, James, hắn có một thứ to xác dí vào lưng tôi, không còn nghi ngờ gì nữa là hắn muốn đưa tôi đi. Tôi đoán hắn không phải là thật—"

"Dan không sợ chết ư? Không, tôi không phải," Abo Hamarik nghiến răng nói. "Thật không may, vì bây giờ tôi buộc phải rời khỏi con tàu này còn sống, tôi định để đại tá Bond đưa tôi đi, trừ khi ông ta muốn nhìn thấy kẻ xui xẻo của mình chết trong tay tôi. Bây giờ, bỏ vũ khí xuống, tất cả bỏ xuống, chậm thôi, đặt trên sàn ấy, thật là bất tiện quá đi."

"Được thôi." Gương mặt Bond căng như đá. "Làm theo lời hắn. Dù sao thì, tôi không thể để Joe gặp nguy hiểm."

Anh cúi xuống, đặt khẩu súng Browning của mình lên mặt sàn trải thảm. Lúc này, khóe mắt trái của anh thoáng thấy một cử động, có người đang nép sát vào vách ngăn khu nhà ở của người Nga.

Những binh sĩ thủy quân lục chiến và Bruce Trimble bên cạnh anh cũng đặt vũ khí xuống.

"Tốt lắm," Hamarik nói nhỏ. "Bây giờ tránh xa cửa ra, tôi muốn đưa người Mỹ này ra ngoài."

Bond thậm chí không dám liếc nhìn về phía khu nhà ở của người Nga. Anh không biết tên Woodward giả này định đi đâu, nên chỉ có thể dựa vào bức tường bên kia hành lang hẹp. "Làm theo tôi," anh nói với mấy người còn lại. "Đứng dựa vào tường." Họ đều tuân lệnh anh – bảy người xếp thành hàng dựa tường, dưới chân là một đống vũ khí. Họ cảm thấy mình thật ngu ngốc, có lẽ ai đó nghĩ rằng mình nên có hành động gì đó. Bond cảm nhận được điều này, nói lớn: "Tôi không muốn làm liều, đừng làm gì ngu ngốc cả." Sau đó, hướng về phía Hamarik: "Ông định đi đâu?"

"Rời khỏi tàu chiến này, nhưng tôi muốn mang theo một vị khách nữa đi cùng. Tôi nghĩ các người đang giam giữ một người phụ nữ tên là Dilly."

"Đúng vậy."

"Tôi muốn đưa cô ta đi, và cả ông nữa, Bond, ông sẽ đưa chúng tôi đi."

"Được thôi." Bond nhún vai. "Nếu ông muốn đưa Dilly đi, ông phải ra khỏi cửa khoang rồi rẽ trái, ông có cần tôi dẫn đường không?"

"Tôi muốn tất cả các người đi trước mặt tôi. Đi đi, tất cả các người đi đi."

"Làm theo lời hắn." Bond buộc phải đối mặt với nguy hiểm nhất định. Hiện tại có người đang ở phía sau kẻ gọi là Woodward, nên họ có thể làm điều gì đó, dù là trong không gian hạn hẹp, điều này cũng rất nguy hiểm.

"Đợi đã!" Hamarik quát. "Các người từ từ đi dọc theo bức tường. Đợi sau khi tôi đưa Israel ra ngoài, tôi sẽ để các người quay lại và đi trước mặt tôi, tôi muốn các người xếp thành hàng dọc trước mặt tôi để chặn hành lang phía trước. Rõ chưa! Đi!"

Họ di chuyển dọc theo bức tường về phía trước, hoàn toàn để trống vị trí trước cửa khoang. Điều này có lợi cho Bond, vì bây giờ anh có thể lấy cớ quay đầu lại nhìn cửa khoang, quan sát động tĩnh của khu nhà ở người Nga.

Chưa kịp để anh chuyển ánh mắt sang, mọi chuyện đã xảy ra. Hamarik đẩy Israel ra khỏi khoang rồi rẽ trái. Khi hắn ra ngoài, hắn liếc nhìn sang bên phải và nhìn thấy tình huống mà Bond đã sớm nhận ra.

Tại cửa ngăn cách khu nhà ở của người Nga và người Mỹ, Nikki Ratnikov đang đứng, hai chân dang rộng, hai tay cầm chắc một khẩu súng tự động.

Hamarik chửi thề một tiếng, kéo Israel lại, định dùng anh ta làm lá chắn giữa mình và Nikki. Cánh tay hắn vẫn siết chặt cổ Israel, hắn dùng sức đẩy anh ta sang bên trái, nhận ra rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nổ súng vào người phụ nữ này.

Tiếng súng vang lên, tiếng súng vang vọng trong không gian hạn hẹp. Cả hai đều bắn hai phát, cả hai đều bắn trúng đối phương. Hamarik hét lên một tiếng, cánh tay trái của hắn tuột khỏi cổ Israel, lùi lại một bước, định giơ súng lên lần nữa, nhưng lại buộc phải nắm lấy bả vai phải đang phun máu xối xả. Hắn lại hét lên, vứt súng xuống và quỳ rạp xuống đất. Bruce Trimble là người đầu tiên lao lên, nhặt khẩu súng của chính mình từ dưới đất, duỗi thẳng tay chĩa vào hắn. "Đứng im đó, tên lừa đảo chết tiệt!" Nhưng Hamarik đã mất ý thức, đổ gục trên sàn tàu.

Bond chạy về phía Nikki. Cô đứng ở cửa như một bức tượng, tay vẫn cầm súng, cánh tay duỗi thẳng, hai chân dang rộng. Nhưng chiếc áo len cổ cao màu trắng cô mặc đã biến thành màu đỏ thẫm: một mảng máu lớn không ngừng lan rộng.

Khi Bond chỉ còn cách cô hai bước chân, anh nghe thấy tiếng ọc ọc đáng sợ phát ra từ cổ họng cô, nhìn thấy máu trào ra từ miệng, thân hình cô đổ ập xuống sàn tàu. Anh quỳ bên cạnh cô gái, dùng ngón tay cảm nhận mạch ở cổ cô. Không còn. "Cô ấy chết rồi..." Bond đau xót nói. Anh quý mến Nikki, dù từng có nghi ngờ. Một sinh mạng trẻ tuổi đột ngột mất đi thật là bi kịch, đặc biệt là trong tình huống này, vì Nikki Ratnikov đã chết để cứu họ.

"Hừ, tên súc sinh này vẫn còn sống, tôi thấy xử lý hắn một chút có thể khiến hắn mở miệng nói chuyện đấy." Trong giọng nói của Bruce Trimble không có sự bi thương, anh ta đi về phía điện thoại vách ngăn gần nhất để gọi cho khoang cấp cứu, anh ta quay đầu lại nói rằng họ cần một binh sĩ thủy quân lục chiến ở đó canh gác 24/24.

Bond đứng dậy. "Giúp tôi trông chừng hắn, Bruce, tôi phải đi xem chuyện gì đã xảy ra." Dù đã trải qua vài phút ác chiến, nhưng họ đều biết trên tàu đang xảy ra những vấn đề nghiêm trọng. Đài phát thanh vẫn không ngừng vang lên, ngài John Omsley đích thân ban hành từng mệnh lệnh một. Bond dọc theo hành lang rẽ qua góc, leo lên thang máy. Dù nơi khác xảy ra chuyện gì, bây giờ anh cũng phải đi thông báo tin Nikki đã chết, và việc trên tàu có thể có tên khủng bố thứ hai.

Basham Baraki dùng ống nhòm quan sát mặt biển. Nếu mọi việc thuận lợi, hành động của trung sĩ bây giờ lẽ ra đã bắt đầu, ông ta hy vọng sớm có thể nghe thấy hạm trưởng tàu "Bất Khuất" sẽ có hành động gì. Ông ta dùng ống nhòm nhắm vào chiếc tàu chở hàng Estado Rover đang đi qua eo biển Gibraltar.

Chiếc thùng gỗ lớn vẫn nằm trên boong chính, che đậy chiếc máy bay Sea Harrier bị đánh cắp, ông ta biết, phi công tên Philip Pantano đó cũng đang ở trên tàu.

Chiếc tàu chở hàng này kể từ sau chuyến ghé thăm ngắn ngủi tới Porto đã luôn hành động theo chỉ thị của Baraki. Estado Rover từ Porto đi qua eo biển hướng tới Tangier, ở đó, thông qua việc hối lộ số lượng lớn và dùng đủ mọi thủ đoạn, Baraki đã đưa một lô hàng khác lên tàu: chủ yếu là 4 quả tên lửa không đối không AIM-9J Sidewinder và đạn dược cho pháo Aden 30mm đã được lắp đặt trước sau trên máy bay Harrier. Ngoài ra còn có lượng lớn nhiên liệu.

Baraki nghĩ, đến tối nay, chiếc tàu chở hàng này có thể đến vị trí đã định. Nếu cần, sau khi nhận lệnh trong vòng 5 phút, chiếc Harrier bị đánh cắp có thể cất cánh bằng kỹ thuật cất hạ cánh thẳng đứng.

Baraki nhìn thêm một cái, rồi cất ống nhòm, xoay người điềm tĩnh đi về phía khách sạn Rock. Lúc trước, ông ta đã đến sân bay xem xét, xác định chiếc trực thăng của mình đã đến nơi an toàn. Phi công vẫn ở trong máy bay, Baraki biết chiếc máy bay này sẽ thực hiện mắt xích cuối cùng trong kế hoạch toàn diện của ông ta – vận chuyển khoản tiền chuộc khổng lồ sẽ lấy được từ trên biển. Tất nhiên, phi công không hề hay biết về ngày tận thế của mình, giống như các thành viên khác của BAST – sản phẩm lao động trí óc của ông ta – không hề hay biết về ngày tận thế của họ, tất cả họ đều sẽ làm những công việc nguy hiểm và khó khăn mà không nhận được bất kỳ sự đền đáp nào. 24 giờ, có lẽ 48 giờ... Baraki mỉm cười. Sau đó, ông ta sẽ có khoản tiền chuộc khổng lồ. Ông ta sẽ rút lui khỏi trái đất này, nghĩ đến những kẻ cuồng tín sẽ bất chấp tất cả để có được cơ hội như vậy, nghĩ đến việc họ dùng số tiền đó để mua súng đạn mang lại nhiều nguy hiểm hơn cho mạng sống của chính mình, ông ta không nhịn được mà cười lớn. Ông ta, Basham Baraki – hay nói chính xác hơn là Robert Beshavisky – sẽ dùng số tiền này cho những chi phí thực sự đàng hoàng: sự hưởng thụ và an toàn của chính mình. Bây giờ thì chưa được, nhưng khoảng một năm nữa, ông ta sẽ xuất hiện trở lại với gương mặt và thân phận mới. Ông ta sẽ có nhà cửa, bất động sản, xe hơi, du thuyền, bến tàu tư nhân, và thậm chí cả những công ty có thể làm một chút việc tốt cho thế giới này. Ông ta sẽ tài trợ: xây thư viện, bảo tàng, thậm chí cung cấp học bổng. Đúng vậy, đây là một ý tưởng mới. Làm vài việc tốt đều phải dựa vào những hũ vàng đang chờ đợi ông ta, chỉ có vậy mới công bằng hợp lý.

Ánh nắng rực rỡ, Baraki vui vẻ hớn hở. Dù Gibraltar nắng đẹp, nhưng dự báo thời tiết nói mấy ngày nay thời tiết bờ biển Tây Ban Nha không tốt. Không sao, thời tiết như vậy hoàn toàn có thể đi làm những việc cần làm.

"Ngài John, tôi không quan tâm đã xảy ra chuyện gì. Đây là một cuộc họp không bình thường, chúng ta thực sự cần 4 ngày để tiến hành đàm phán. Có cần tôi nói rõ thêm lần nữa không? 4... ngày... trọn vẹn. Vốn dĩ đã sắp xếp như vậy, tất cả chúng ta cũng đều mong đợi như thế mà." Thủ tướng nhìn Tổng thống Mỹ và Tổng bí thư Gorbachev. Một phiên dịch viên thì thầm dịch vào tai Gorbachev. Ông ta gật đầu nghiêm nghị, theo cái đầu liên tục gật lên gật xuống của ông ta, vết bớt trên trán lộ ra, ông ta liên tục lặp lại, "Phải... phải... phải."

"Thủ tướng," George Bush bình tĩnh nói. "Tôi hiểu vấn đề nằm ở đâu, tôi biết bà rất lo lắng bất an, vì chúng tôi là khách của bà, tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của bà, chúng ta nên ở lại trên tàu, chúng ta đã chậm trễ gần một giờ rồi, nhưng tôi muốn nghe thêm các phương án khác."

Ngài John Omsley thở dài nhẹ nhõm, dùng khuỷu tay thúc vào James Bond đang đứng cạnh. "Tôi nghĩ đại tá Bond nên tóm tắt một chút cho các vị," ông nói, giọng đầy bất lực. "Cậu ấy chịu trách nhiệm hoàn toàn về sự an toàn của các vị, vì vậy, có thể nói, cậu ấy nên chịu trách nhiệm."

Ồ, vậy sao? Bond nghĩ trước khi mở lời. "Tôi thấy ngài John đã giải thích rất rõ ràng rồi." Anh cố ý hạ thấp giọng, nói rất chậm để phiên dịch viên có đủ thời gian dịch cho Chủ tịch Gorbachev. "Sáng nay, một trong những tua-bin khí chính vận hành con tàu này đã xảy ra sự cố nghiêm trọng. Một người, là trung sĩ, đã chết, không có hư hại thêm. Đã kiểm tra tua-bin khí xảy ra sự cố, cho đến nay không phát hiện dấu hiệu phá hoại có chủ đích. Tuy nhiên, có một điều rõ ràng – trước khi tua-bin khí hoạt động trở lại, chúng ta không thể đến Gibraltar. Ngoài ra, vì các tua-bin khí khác được sản xuất cùng thời điểm với chiếc bị nổ này, việc đại tu chúng là vô cùng quan trọng, cần mất vài ngày." Anh dừng lại để họ có thể đồng tình hoàn toàn với lời mình, bà Thatcher tỏ ra hơi tức giận, nhìn chằm chằm anh như thể đang nói: "Nói tiếp đi, nói tiếp đi."

"Gần Cadiz có một căn cứ hải quân Mỹ, chỉ cách đây vài giờ hành trình, nhưng nơi này có chút vấn đề..."

"Ý cậu là Rota?" Thủ tướng hỏi.

"Chính xác, thưa Thủ tướng. Cho đến vài năm trước, Rota là căn cứ hải quân Mỹ, đặc biệt là căn cứ dùng cho tàu ngầm hạt nhân. Tuy nhiên, do yêu cầu của chính phủ Tây Ban Nha, nó không còn là căn cứ nữa. Hiện nay nó hoàn toàn do hải quân Tây Ban Nha sử dụng, nhưng người Mỹ thỉnh thoảng cũng dùng làm sân bay – dùng để hỗ trợ hải quân Mỹ, làm trạm trung chuyển cho người Mỹ về nhà hoặc đến các căn cứ quân sự NATO khác ở châu Âu. Theo tôi được biết, nó còn được dùng cho những việc nhạy cảm hơn."

"Đại tá Bond, rốt cuộc cậu muốn nói với chúng tôi điều gì?" Tổng thống Bush hỏi có chút không khách khí.

"Họ đã cho phép tàu 'Bất Khuất' cập cảng Rota. Thực tế hoạt động này đã bao gồm trong cuộc tập trận quân sự 'Hải Lục 89' mà chúng ta đang tiến hành. Một tua-bin khí mới sẽ được chia thành nhiều bộ phận vận chuyển bằng đường hàng không, từ nhà máy sản xuất Rolls-Royce sẽ phái đến một nhóm kỹ sư. Vấn đề là chúng ta phải được phép để thêm nhiều nhân sự phi quân sự lên tàu—"

"Họ không thể đợi 4 ngày sau sao, tôi phải nhắc nhở cậu, đại tá Bond, 4 ngày chỉ là chớp mắt thôi mà?" Thủ tướng càng nổi giận hơn, Bond đã biết, ý định ban đầu của bà là đàm phán trọn 4 ngày với Tổng thống Bush và Chủ tịch Gorbachev là rất khó thay đổi.

"Còn một vấn đề nữa," Bond tiếp tục. "Vâng, tôi đoán các kỹ sư có thể ở lại trên bờ, nhưng tôi lo lắng cho sự an toàn của các vị. Chúng ta vẫn chưa thể xác định sự cố tua-bin khí có thuộc về phá hoại có chủ đích hay không, mà kể từ khi cuộc tập trận 'Hải Lục 89' bắt đầu đã xảy ra hai sự kiện, chúng ta nghi ngờ cả hai đều liên quan đến tổ chức khủng bố tên là BAST. Một là trước khi các vị lên tàu – là một vụ án mạng, kết quả phát hiện một nữ nhân viên phục vụ đặc nhiệm trên tàu không phải là nhân viên phục vụ. Chúng tôi tin rằng cô ta chắc chắn là đặc vụ BAST trà trộn vào nội bộ của chúng ta. Ngoài ra, sáng nay, Chủ tịch Gorbachev, một trong những nhân viên an ninh của ông đã bị giết khi chúng tôi chuẩn bị bắt giữ kẻ mà chúng tôi cho rằng cũng là đặc vụ BAST."

Nhà lãnh đạo Nga nói vài câu với phiên dịch viên, phiên dịch viên dịch lại: "Ông Gorbachev đã biết Nikki Ratnikov đã hiến dâng mạng sống của mình để bảo vệ sự an toàn cá nhân của ông ấy. Chúng tôi sẽ truy tặng cô ấy vinh dự cao quý nhất mà Cộng hòa Liên bang Xô Viết có thể trao cho một chiến sĩ dũng cảm."

Bond gật đầu tán thành, rồi tiếp tục: "Tôi cũng từng bị BAST đe dọa. Vào dịp Giáng sinh, tôi đã bị chúng tấn công, xe của tôi bị nổ tung trên đảo Ischia. Chắc chắn đó là do BAST làm, tất cả những điều này dường như cho thấy chúng biết rõ về cuộc họp quản gia."

"Lựa chọn duy nhất của chúng ta là tiến vào Rota vào tối nay, dưới sự che chở của màn đêm, đưa các vị rời khỏi tàu chiến. Tại căn cứ hải quân Mỹ ở Rota đã đồng ý tiếp nhận chúng ta, nhưng tất nhiên, họ không hề biết các vị là những ai."

"Vậy thì, điều này cần mất một chút thời gian, đại tá Bond," bà Thatcher lạnh lùng nói. "Tôi đề nghị cậu đưa chúng tôi đến Rota, và sắp xếp để chúng tôi bay về nước mình trong điều kiện bảo mật tuyệt đối."

"Cảm ơn, thưa Thủ tướng. Đây chính là cách chúng tôi cho là khả thi nhất—"

Nhưng lời của Thủ tướng vẫn chưa hết. "Điều này tất nhiên không thể hoàn thành trong 4 ngày, chúng ta bắt đầu đàm phán vào sáng nay, 4 ngày sau sẽ bí mật rời khỏi Rota, chúng tôi tin rằng trong tay cậu chúng tôi rất an toàn. Cảm ơn ngài John, cảm ơn đại tá Bond. Bây giờ chúng ta thực sự phải bắt đầu công việc của mình rồi."

"Tranh cãi với bà ấy là phí công vô ích," sau khi ra ngoài ngài John Omsley tức giận nói. "Cứ thế đi, chúng ta đến Rota, toàn bộ đội ngũ lên bờ canh gác, Bond, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức thôi. Người bị bắn sáng nay tình hình thế nào?"

"Hắn không sao, nhưng thẩm vấn hắn bây giờ là không thể."

"Đi cùng tôi lên cầu tàu." Chuẩn đô đốc đã bước đi vội vã. "Khi nào cậu có thể thẩm vấn người đó?"

"Có lẽ là lúc nào đó ngày mai. Tôi đã phái người canh gác – trực ban 24/24."

"Cậu định để tên được mời từ Gibraltar đó thẩm vấn hắn sao?"

Bond thở dài. "Thật không may, tôi định để hắn quay về, vì tôi cho rằng hắn không phù hợp với công việc thẩm vấn Dilly. Tôi phát hiện hắn có tính cách hoang tưởng, nghi thần nghi quỷ, hắn không phải là người thẩm vấn giỏi mà tôi từng gặp. Hắn nghi thần nghi quỷ, nhưng tôi thấy chính hắn mới là kẻ có lòng dạ bất chính."

"Phạm vi chức quyền của cậu, Bond. Phạm vi chức quyền của cậu, cậu thấy thế nào phù hợp thì làm thế đó." Họ đã đến cầu tàu. "Ôi, lạy Chúa nhân từ, nhìn thời tiết này xem!" Omsley kêu lên. Bên ngoài bầu trời u ám, mây rất thấp và đang đổ mưa.

"Thời tiết như thế này chúng ta phải đến đêm mới tới được Rota, có lẽ phải đến tận đêm khuya. Cậu đi làm việc của mình đi, Bond, tôi sẽ cố gắng đến Rota sớm nhất có thể. Đội ngũ trên tàu phải chuẩn bị xuống tàu, trong tình huống này đây không phải là chuyện dễ dàng. Lát nữa chúng ta nói chuyện tiếp nhé?"

"Rõ, thưa ngài." Bond đi xuống cầu tàu, đến khoang cấp cứu, tìm thấy quân y sĩ Grant.

"Hắn rất yếu, bất tỉnh nhân sự," bác sĩ nói với anh, "Một tùy viên của bà Thatcher từng xuống chụp vài bức ảnh gửi về London để giám định. Binh sĩ thủy quân lục chiến sẽ canh chừng hắn, tuy nhiên, tôi dám nói, trừ khi xảy ra phép màu, hắn không thể rời khỏi đây được. Mất máu quá nhiều rồi."

Tiếp đó, Bond triệu tập Donald Speake đến khoang của mình. Người này vẫn giữ bộ dạng hoang tưởng, lại còn đến muộn, vẫn không gõ cửa.

"Ngồi xuống." Bond biết giọng điệu của mình giống như hiệu trưởng triệu tập một học sinh cá biệt khó bảo trong văn phòng.

"Lại chuyện gì nữa? Lại có án à?"

"Một câu thôi, phải. Nhưng tốt nhất là ông nên biết sau tối qua tôi đã liên lạc với London rồi, để ông lên bờ, đưa ông về nhà."

"Thật sao?"

"Đúng vậy, thật. Nhưng một công việc khác có thể phù hợp với tài năng khó chịu đó của ông." Anh sắp xếp cho tên thẩm vấn viên này công việc liên quan đến tù nhân bị thương. "Sáng mai ông xin ý kiến quân y sĩ, ông chấp nhận chỉ thị của bác sĩ, chỉ có chỉ thị của bác sĩ mới có thể quyết định khi nào ông có thể bắt đầu thẩm vấn tù nhân. Bây giờ, trước khi ông nhận được kết quả, tôi không muốn nhìn thấy ông nữa."

Giờ ăn trưa tại phòng sĩ quan, Clover Pennington bước tới, nói rằng cô cảm thấy rất buồn về cái chết của cô gái người Nga. "Anh đã có thiện cảm với cô ta rồi, đúng không?" cô hỏi.

"Chỉ là từ góc độ chuyên môn thôi, Clover. Cô ấy làm việc rất tốt."

"Còn tôi thì làm việc không tốt sao?"

"Cô rất xuất sắc, Clover. Nhưng hãy đợi qua vài ngày nữa rồi nói chuyện này sau nhé."

Trước nửa đêm, họ đã đến Rota. Một chiếc xuồng nhỏ đưa Thiếu tướng Hải quân John Amsley lên bờ, ông ở lại căn cứ Mỹ đến tận 3 giờ sáng để sắp xếp chỗ ở cho các kỹ thuật viên Rolls-Royce tại căn cứ.

Công việc thường nhật trên tàu chiến vẫn diễn ra như thường lệ. Sau khi kiểm tra khoang trước và đội ngũ canh gác, Bond tranh thủ chợp mắt một giấc ngon lành trước khi Amsley trở lại tàu.

Tiếng chuông điện thoại đầu giường đánh thức anh dậy trước 6 giờ. "Hạm trưởng gửi lời chào ngài. Phiền ngài đến ngay phòng nghỉ đêm của ông ấy." Đó là giọng của sĩ quan trực ban.

Bond nhanh chóng vệ sinh, thay quần áo như một tia chớp, chưa đầy 10 phút sau anh đã đứng trong phòng nghỉ của hạm trưởng.

Amsley nằm trên giường, vẻ mặt mệt mỏi, chống một khuỷu tay lên, tay kia cầm một tách cà phê lớn nhấp từng ngụm, tay còn lại cầm một bức thư. "Họ không để tôi được yên," ông nói. "Tôi nghĩ cái này là dành cho anh, Bond." Ông vẫy vẫy tờ giấy mỏng. "Dùng chút cà phê không?"

"Không, để lát nữa ạ, thưa ngài." Bond đọc báo cáo thật nhanh.

Chỉ huy căn cứ Hải quân Mỹ tại Rota, Tây Ban Nha gửi Hạm trưởng tàu "Bất Khuất" của Nữ hoàng. Nếu Đại tá James Bond đang ở trên tàu của ông, vui lòng yêu cầu anh ấy lên bờ ngay lập tức để nhận chỉ thị khẩn cấp từ sĩ quan cấp trên. Vui lòng thông báo cho anh ấy. Mật danh: Chim Hót (Singing Bird).

"Tôi tin đây là một bức thư mật, thưa ngài?" Việc sử dụng từ "Chim Hót" xác nhận đây là mật thư dành cho Bond.

"Người của các anh lúc nào cũng dùng mật mã. Người của tôi đã giải mã nó trong sự bảo mật tuyệt đối, tuyệt đối đấy."

"Vậy tôi nghĩ mình nên đi ngay thôi, thưa ngài."

"Tôi cũng nghĩ thế. Tôi đã cho chuẩn bị xuồng. Chỉ cử một binh sĩ hộ tống anh lên bờ thôi. Lúc này tôi không muốn cử quá nhiều người rời tàu. Có cần cậu ta đợi anh không?"

Bond suy nghĩ một lát. "Không, thưa ngài. Nhưng để đề phòng, khi nào tôi chuẩn bị quay lại, tôi sẽ gửi tín hiệu cho ngài. Tôi sẽ sử dụng từ 'Chim Hót'. Nếu mọi chuyện ổn thỏa, ngài có thể dùng 'Cú Vàng' ở cuối tín hiệu của ngài được không?"

"Ôi Chúa ơi, tôi bắt buộc phải dùng mật danh này sao, Bond?"

"Tín hiệu tôi gửi giúp ngài tin chắc rằng tôi an toàn, ngài cũng phải trả lời theo cách tương tự."

"Được rồi, anh đi đi, xuồng đang đợi ở cầu thang mạn trái."

"Cảm ơn ngài."

Khi Bond rời khỏi cabin, vị Thiếu tướng ngồi trên giường bắt đầu viết gì đó.

Trời đã tạnh mưa, nhưng Bond vẫn mặc áo khoác dày. 7 giờ sáng, trong gió vẫn còn vài hạt mưa và khá lạnh, Bond cảm thấy ấm áp khi cuộn mình trong chiếc áo khoác. Người thủy thủ hạng nhất lái xuồng dường như cũng chưa tỉnh ngủ. Khi họ cập bến, Bond cảm thấy nhẹ nhõm. Một chiếc xe dân sự đang đỗ gần đó, khi họ bước lên những bậc thang đá của cầu cảng, một sĩ quan Hải quân Mỹ bước ra từ xe.

"Đại tá Bond phải không?" anh ta chào theo nghi thức quân đội.

"Đúng vậy."

"Còn gì muốn nói với tôi không, thưa ngài?"

"Kẻ săn mồi," Bond đáp lớn.

"Rõ, thưa ngài. Tôi tên là Carter. Mike Carter, tôi đại diện cho chiến dịch Chim Hót. Mời ngài theo tôi về căn cứ, có người đang đợi ngài ở đó, thưa ngài."

Họ lái xe băng qua sương sớm, trời lại bắt đầu đổ mưa.

Cuối cùng, viên sĩ quan Mỹ dừng xe trước cổng lớn được canh gác nghiêm ngặt. Một lính gác da đen bước tới kiểm tra kỹ tấm thẻ mà sĩ quan đưa ra, nhìn Bond rồi hỏi anh là ai. Sĩ quan Carter đưa cho anh ta một tài liệu khác, điều làm Bond kinh ngạc là anh thấy ảnh của chính mình dán trên đó.

"Được rồi." Lúc này người lính gác mới giơ tay chào và để họ đi qua.

Giống như những căn cứ quân sự khác, ở đây có hai quả cầu liên lạc khổng lồ làm bằng tấm tam giác, trông như những quả bóng golf màu trắng đầy hài hước. Giữa hai quả cầu nhô ra các thiết bị khác — một chiếc ăng-ten cao và ba radar dò quét đang xoay.

Bond phát hiện một vài tấm bảng trên quả cầu liên lạc bên trái của anh đã bị rơi mất.

"Quả cầu đó không còn hoạt động nữa à?" anh hỏi.

"Hỏng từ lâu rồi," Carter cười. "Chúng tôi dùng chung khu vực này với Hải quân Tây Ban Nha, cuối cùng thì cũng phải trả lại cho họ thôi. Chúng tôi làm quả cầu này cho họ, nhưng họ không mua nổi các linh kiện bên trong. Nói cho anh biết nhé, ở Hallowe'en, chúng tôi thắp đèn bên trong quả cầu, làm cho mấy tấm bảng đó xoay xoay, trông chẳng khác nào một quả bí ngô khổng lồ."

Họ đỗ xe trước một tòa nhà sĩ quan thấp tầng, một lính thủy đánh bộ cầm súng đang canh gác ở cửa.

"Được rồi, đến nơi rồi. Theo tôi, thưa ngài."

Anh ta đưa thẻ chứng nhận cho lính gác xem, đi dọc hành lang qua một phòng tiếp tân nhỏ. "Ở đây, thưa ngài." Carter mở một cánh cửa. "Ngài còn cần gì nữa không?"

"Tôi chưa ăn sáng, khát khô cả cổ rồi."

"Thịt xông khói, trứng, cà phê."

"Thế thì còn gì bằng." Bond cười.

"Sẽ có ngay thôi, Đại tá Bond."

Bond gật đầu, bước vào phòng.

"Chào anh, người yêu dấu của em, em cứ tưởng mình sẽ không bao giờ được gặp lại anh nữa chứ," Beatrice-Maria Darich đang ngồi bên bàn với một tách cà phê lớn trước mặt lên tiếng —