"Mời ngồi, mời ngồi! Hai người cứ tự nhiên." M phất tay về phía những chiếc ghế, ra hiệu cho họ ngồi xuống. Lúc này, họ đã hiểu tại sao Bodo-Luepke lại đột ngột biến mất.

"Chẳng phải ta đã nói là sẽ liên lạc với cậu sao, James!" Tâm trạng ông ta tốt đến mức khó tin, khiến Bond không khỏi kinh ngạc. "Nhân tiện, người bạn cảnh sát Thụy Sĩ tốt bụng kia của các cậu đã quay về làm việc của anh ta rồi. Luepke là một người rất tử tế, anh ta đã làm đúng khi trực tiếp liên lạc với chúng ta để giải quyết những vấn đề mà tiểu thư Von Gruese nêu ra. Anh ta đã cung cấp mọi chi tiết mà chúng ta chưa biết và sắp xếp cuộc gặp mặt bí mật này để chúng ta có thể thảo luận kỹ lưỡng mà không bị quấy rầy." Ông mỉm cười, cứ như thể tất cả những điều này chỉ là một trò chơi. "Các cậu không ngờ rằng chúng ta sẽ để các cậu rơi vào tầng tầng lớp lớp cạm bẫy trong tòa lâu đài kỳ quái ở Đức đó chứ?"

"Tôi không hề nhận ra mình đang bị theo dõi, thưa ngài."

"Tốt lắm! Ta nhớ là các cậu cũng không phát hiện ra mình bị theo dõi ở khách sạn Brown, điều đó chứng tỏ người của cục ta còn giỏi hơn cả đội giám sát của MI5. Tuy nhiên, hãy tin rằng chúng ta vẫn luôn bám sát các cậu. Hiện tại, chúng ta quả thực đã bước vào bước đi nguy hiểm nhất, James. Hãy nhớ rằng giờ đây chúng ta đã biết mình đang đối đầu với kẻ nào."

"Chúng ta biết rồi sao?"

"Tham mưu trưởng, hãy nói cho họ biết." M quay đầu lại, nhìn về phía Bill Tanner.

"Chúng ta buộc phải tìm ra kẻ tên Dragonpol này." Tanner nói bằng giọng rất thấp, như thể sắp tiết lộ một bí mật cốt lõi đáng sợ. "Thật không may, chúng ta không có bằng chứng xác thực trong tay. Chẳng có chút bằng chứng nào để tống giam hắn cả. Kẻ mà chúng ta đối đầu có tâm lý biến thái, thích đẩy người khác vào chỗ chết, nhưng chỉ riêng điểm này thôi thì chưa đủ để chứng minh. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải bắt quả tang khi hắn đang gây án."

"Rốt cuộc là tâm lý biến thái như thế nào?" Bond hỏi.

"Xét trên nhiều phương diện, kẻ này gần như chắc chắn là hung thủ của một loạt vụ mưu sát, nhưng hắn lại là một người có tính cách vô cùng quái đản." Ông hít một hơi thật sâu. "Chúng tôi đã tra cứu từng chữ trong rất nhiều hồ sơ và dữ liệu máy tính; ở Quantico có những chuyên gia Mỹ chuyên nghiên cứu về các hung thủ giết người hàng loạt, tài liệu họ cung cấp chúng tôi cũng đã xem qua. Thứ mà chúng tôi phát hiện cuối cùng chính là một quả bom hẹn giờ thực sự." Ông dừng lại một chút, như thể đang đợi họ có phản ứng gì đó. M gật đầu, ra hiệu cho ông tiếp tục.

"Dragonpol tuyên bố nghỉ hưu vào cuối năm 1989, nhưng thực tế đến năm 1990 mới nghỉ." Tanner nói như đang đọc thuộc lòng. "Đây là số liệu thống kê. Tháng 2 năm 1990, trong vòng ba ngày, một tên khủng bố khét tiếng bị bắn chết trên đường phố Madrid, một chính trị gia người Scandinavia chết vì bom nổ ở Helsinki, và một nhạc sĩ cao tuổi tử nạn trong một vụ tai nạn xe hơi cách Lisbon vài cây số do phanh xe bị hỏng. Sau đó, bằng chứng xác thực cho thấy có người đã cố tình rút hết dầu phanh thủy lực. Cảnh sát Bồ Đào Nha đến nay vẫn đang điều tra vụ việc này như một vụ mưu sát, hai vụ kia thì bị coi là do khủng bố gây ra, nhưng không có tổ chức khủng bố nào đứng ra nhận trách nhiệm."

"Nhưng..." Bond định lên tiếng, nhưng M giơ một tay lên.

"Để cậu ấy nói hết!" Ông nghiêm khắc ra lệnh.

"Tháng 11 năm 1990," Tanner tiếp tục, "trong hai ngày, lại xảy ra hai vụ khủng bố nữa ở Berlin và Brussels. Hai thành viên nổi tiếng của tổ chức Abu Nidal bị giết bằng vũ khí giảm thanh khi đang ngồi trong phòng chờ khách sạn Steigenberger. Lúc đó không ai nhìn thấy sự việc xảy ra thế nào, không ai nghe thấy tiếng động, không ai nhận trách nhiệm. Sáng hôm sau, trong giờ cao điểm ở Brussels, xe hơi của một sĩ quan cấp cao Mỹ bị một quả bom nổ tung, bản thân ông ta cũng tử vong. Lần này cũng không có ai nhận trách nhiệm."

"Nhưng chúng ta..."

"Xin lỗi, James, vẫn chưa xong đâu!"

Bond nhún vai, bất lực chờ Tanner đọc hết danh sách các vụ mưu sát và thảm họa.

"Tháng 4 năm 1991," Tanner nhìn vào tấm bìa cứng trên tay, "lần này lại xảy ra trong vòng ba ngày ở London, New York và Dublin. Một người bạn thân của hoàng gia Anh bị một chiếc xe hiệu Mercedes cán chết, chủ nhân chiếc xe đó đến nay vẫn chưa tra ra. Vụ việc xảy ra lúc 10 giờ sáng trên đường Strand, chiếc xe được tìm thấy cách đó hai dặm. Chắc chắn đây không phải là vụ đâm xe bỏ chạy bình thường, người đó đã bị mưu sát. Thế nhưng vẫn không ai nhận trách nhiệm. Chiều hôm sau bên ngoài khách sạn Waldorf-Astoria ở New York, một nhà ngoại giao Mỹ bị bắn chết bằng nỏ săn. Lúc đó trên vỉa hè và phía trước ông ta có ít nhất 30 người. Không có manh mối, cũng không có ai nhận trách nhiệm. Chiều ngày thứ ba, một người phụ nữ bước vào một quán bar gần công viên St. Stephen ở Dublin, rút súng từ trong túi xách ra bắn chết tại chỗ một chính trị gia người Ireland. Ai cũng cho rằng đó là do mật báo của quân đội cộng hòa Ireland (IRA) thực hiện, vì chính trị gia đó công khai tuyên bố phản đối IRA. Nhưng họ phủ nhận liên quan đến vụ việc. Chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến bê bối ngoại tình cả."

"Tháng 12 năm 1991, hai người bị mưu sát cùng một ngày ở Paris và Monaco. Một nhà ngoại giao tại Paris bị giết ngay trong văn phòng, người còn lại là một luật sư nổi tiếng quốc tế, bị bắn chết khi vừa rời khỏi nhà hàng sau bữa trưa. Cả hai đều bị đạn bắn vào đầu ở cự ly gần, không có nhân chứng, không có ai nhận trách nhiệm."

"Cuối cùng là hàng loạt sự kiện bi thảm xảy ra trong năm nay: Vị tướng ở Rome, Algy Shaw ở London, Pavel Gruskov ở Paris, nhân vật quan trọng của CIA ở Washington, và sau khi những người trên bị sát hại, Laura March lại bị giết hại bi thảm ở Thụy Sĩ..."

Bond không nhịn được nữa: "Tất cả những điều này nghe rất hay, nhưng liệu chúng ta có thể liên kết hàng loạt sự kiện này với..."

"Với David Dragonpol, James, phải không? Có thể liên kết được. Ta phải nói rằng chúng ta biết, trong thời gian xảy ra các vụ việc trên, hắn không ở lâu đài Drach, không ở quê nhà Ireland, cũng không ở Cornwall. Các trường hợp khác thì chưa rõ. Chúng ta có tài liệu chứng minh rằng, dù là vào ngày xảy ra các vụ mưu sát đó hay trong vòng vài tiếng đồng hồ sau khi vụ việc xảy ra, hắn đều có mặt ở quốc gia liên quan. Tên này sử dụng hai hộ chiếu—một là hộ chiếu mang tên David Dragonpol sử dụng công khai, và hộ chiếu của David March, anh trai của Laura March quá cố, dùng khi đi nghỉ cuối tuần cùng cô ấy. Từ tình hình này, có vẻ như hắn muốn cho chúng ta biết hắn có mặt tại hiện trường vào thời điểm xảy ra các vụ mưu sát."

Bond gật đầu: "Tôi đã hỏi hắn, hắn thừa nhận mình từng đến Rome, London, Paris và Washington, nhưng không phải vào thời điểm thực tế xảy ra các vụ mưu sát. Hắn còn nói, khi Laura March bị mưu sát, hắn đang ở trên không trung, bay từ Washington về Zurich. Về điểm này và về vụ mưu sát bất thành đối với cô Chantry tại khách sạn Brown, chúng ta còn biết gì khác không?"

"Biết." Bill Tanner có vẻ phấn chấn lên, "Vụ ám sát tại khách sạn Brown chẳng liên quan gì đến những gì chúng ta đang bàn. Cảnh sát đã bắt được hung thủ, hắn cũng đã khai, đó không phải là vụ giết nhầm người mà là một vụ bê bối tình ái khá đê tiện, nghe thật kinh tởm, không đáng nhắc đến. Chúng ta cũng đã nói chuyện chi tiết với cô Chantry. Theo trí nhớ của cô ấy, cô ấy cảm thấy chính Laura March là người đề nghị hủy hôn ước với Dragonpol. Tất nhiên hắn cảm thấy rất đau khổ, nhưng đó chính là động cơ gây án của hắn."

"Điều này chẳng giống với những gì Dragonpol nói với tôi chút nào!"

"Chẳng lẽ hắn lại để cậu biết sự thật sao?"

"Có lẽ không. Sự an toàn của Carmel Chantry hiện giờ có được đảm bảo không?"

"Cô ấy thất nghiệp rồi. Họ đã đuổi việc tất cả những người có liên hệ mật thiết với Grant trong công việc. Tên đó thực sự không xứng đáng, hiện tại là thời kỳ thanh trừng của bọn họ. Họ tổ chức một buổi tiệc chia tay long trọng cho Chantry, khen ngợi hết lời rồi đuổi cô ấy đi. Nhưng giờ cô ấy không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa."

Bond nhíu mày. "Tôi vẫn quan tâm đến vụ March bị giết. Chuyện này thực sự có gì đó không ổn. Tôi nghĩ chúng ta nên kiểm tra lại hoạt động của Dragonpol, kiểm tra hồ sơ du lịch của hắn..."

M tỏ ra mất kiên nhẫn. "Chúng ta đã đi đến kết luận, James, hắn quả thực có một đồng phạm—dù là cố ý hay vô ý—luôn bám sát Dragonpol trong các chuyến đi, thời gian chênh lệch thường chỉ vài tiếng đồng hồ. Đây mới là sự thật logic duy nhất."

"Tại sao?" Bond đập mạnh một tay lên đầu gối.

"Là tại sao có đồng phạm hay tại sao hắn phải đi giết người?" M lại ngẩng đầu nhìn Bill Tanner.

"Hắn dường như luôn bị ám ảnh, chuyện gì cũng tính toán chi li." Tanner lật tờ ghi chú trên bảng viết. "Trong công việc, hắn luôn quá tính toán lợi ích cá nhân, không thể kiềm chế bản thân. Thực tế đây là một thói quen quái đản, cũng là một tâm lý dị dạng. Hắn luôn mắc lỗi—thường là những sai lầm khá ngớ ngẩn về mặt lịch sử. Một khi sai lầm bị phát hiện, hắn liền nổi trận lôi đình, chỉ đổ lỗi cho người khác, không bao giờ tự trách mình. Tại sao hắn lại giết người theo cách này? Các nhà tâm lý học thống nhất cho rằng, một mặt là do hắn quá chú trọng tiểu tiết, mặt khác là do hắn cần thể hiện bản thân thông qua các hành động phá hoại. Hắn chỉ thực sự cảm thấy vui vẻ trong giai đoạn chuẩn bị kế hoạch giết hại một loạt nhân vật nổi tiếng trên núi Quantico, còn việc họ thực sự bị mưu sát chỉ giống như yêu cầu tiếng vỗ tay sau buổi diễn. Các nhà tâm lý học nghi ngờ liệu hắn có nhận thức được tầm quan trọng của việc mưu sát hay không."

Bond hỏi liệu cách nói này có lý không.

"Họ nói, cách nói này có lý." Tanner bắt đầu trích dẫn các báo cáo bằng văn bản của các nhà tâm lý học và các bài luận văn của những nhân vật nổi tiếng trong giới tâm lý. "Chúng ta không nghi ngờ gì nữa, hắn là một kẻ quái đản nguy hiểm, nhưng cũng là một kẻ quái đản cực kỳ thông minh. Tôi nghĩ chỉ với tài liệu hiện có, chúng ta vẫn chưa thể tống hắn vào tù."

"Nhưng, rốt cuộc hắn lấy thông tin bằng cách nào? Lấy vụ tướng Carauso bị mưu sát làm ví dụ, ngoài những người rất gần gũi với Giáo hoàng ra, không ai nhận được dù chỉ là một chút ám chỉ về việc Carauso sẽ đến Vatican vào lúc đó. Còn người Nga kia, thông tin về ông ta lấy được thế nào? Buổi họp báo của ông ta chỉ được công bố vài giờ trước khi diễn ra."

"Câu hỏi rất hay!" M lại tỏ ra mất kiên nhẫn. "Cậu phải biết, đầu năm nay, tức là vào mùa xuân, Dragonpol từng đến Rome, London, Paris và Washington, như thể đang diễn tập—chúng ta cho rằng lần này hắn đến Milan và Athens cũng là để diễn tập. Còn về cách hắn lấy thông tin, ta nghĩ cậu chắc chắn hiểu rõ, trong những năm tháng làm diễn viên nổi tiếng nhất, Dragonpol đã kết giao không ít bạn bè trong giới thượng lưu. Cảnh sát Đức đã bắt đầu quay lại kiểm tra hồ sơ điện thoại của lâu đài Drach. Những cuộc gọi hắn nhận được hầu hết đều từ những nơi không ai ngờ tới, các cuộc gọi đi cũng vậy."

"Còn nữa, sao chúng ta biết hắn hiện vẫn đang ở Milan?" Suy nghĩ của Bond đã đi xa, nghĩ đến cuộc đối thoại qua điện thoại mà Flick nghe được ở lâu đài Drach.

"Ông Bond, chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, hắn vẫn ở đây." Người đàn ông Ý ăn mặc sang trọng lần đầu tiên lên tiếng.

"À, James." M đứng dậy. "Ta muốn các cậu gặp Gian-Franco Orsini; vì không có từ ngữ nào tốt hơn để diễn đạt, ta đành phải nói, ông ấy là người có chức vụ tương đương với ta ở phía Ý, luôn hợp tác rất tốt. Chúng ta nợ ông ấy quá nhiều; đến khi chúng ta kết thúc vụ án này, thậm chí mạng sống nhỏ nhoi của các cậu có lẽ cũng là do ông ấy cứu đấy!"

Gian-Franco Orsini lịch sự cúi đầu nhẹ. "Xin hãy tin tôi, ông Bond và cô—tiểu thư Von Gruese thân mến của tôi—kẻ tên Dragonpol này đã bay đến Milan trước các vị vài tiếng, vì vậy tôi có đủ lý do để tin rằng hắn vẫn ở đây."

"Hắn đến đây để thăm dò đường lối nhằm xử lý phu nhân Gilli vào tháng 12, phải không?"

M hơi khựng lại. "James, làm ơn đừng sử dụng tiếng lóng của bọn tội phạm, nghe thật khó chịu. Tuy nhiên, cậu nói đúng, hắn dường như đã gặp một người, muốn nhờ người đó dẫn mình đi tham quan nhà hát La Scala với tư cách cá nhân. Gian-Franco đã kiểm soát chặt chẽ người này. Hắn hoàn toàn có thể đi theo các đoàn du lịch bình thường, nhưng hắn đã trì hoãn một hai ngày. Chúng ta nghi ngờ rằng hắn đã nhìn thấy một vài manh mối. Chúng ta cũng cho rằng, chỉ cần nhìn thấy cậu hoặc tiểu thư Von Gruese, hắn sẽ thay đổi kế hoạch và thủ tiêu các cậu ngay tại đây hoặc ở Athens."

"Vậy, ông cho rằng hắn chắc chắn đã đi Athens, phải không?"

"Nếu hắn vẫn làm theo lịch trình tháng 12 của mình, hắn nhất định phải đi Athens, nhưng giờ đây lịch trình của hắn có lẽ đã thay đổi."

"Là vì hắn muốn đi Paris sao?"

"Có lẽ. Chúng ta từ tận đáy lòng hy vọng là không phải, nhưng rất có thể. Nếu không, hắn thực sự chẳng còn nơi nào để đi."

"Thậm chí không thể quay lại lâu đài Drach sao?"

"Chắc chắn không quay lại lâu đài Drach. Cảnh sát Đức đã mai phục ở đó rồi, còn em gái hắn, người trồng hoa hồng Maeve Horton đó đang bị thẩm vấn..."

"Cô ta có khai gì không?"

Người trả lời là Tanner. "Đáng tiếc là cô ta chẳng chịu nói gì cả. Tôi biết, cô ta hiện đang la hét, nói rằng nhân viên của họ bị mưu sát đẫm máu, đe dọa sẽ thuê luật sư kiện. Còn về chuyện của anh trai mình, cô ta không hé răng nửa lời. Nhân tiện, còn một chuyện kỳ lạ về Charles và William mà có lẽ các cậu chưa biết."

"Tôi biết họ đều là những vệ sĩ được huấn luyện bài bản."

"Đúng, họ là vệ sĩ, nhưng cũng là những nhân viên chăm sóc y tế được đào tạo chuyên nghiệp. Họ từng chứng kiến công tác chăm sóc tại một số bệnh viện tâm thần cao cấp nhất thế giới."

Không ai nói gì. Cả căn phòng chìm vào sự im lặng đáng sợ. Bond liếc nhìn Flick, còn cô thì nhướng mày với anh. Cuối cùng Bond lên tiếng.

"Tóm lại, những gì các ông đang nói là các ông muốn chúng tôi đi diễn trò, kiểu trò diễn mà chúng tôi đã từng diễn nhiều lần rồi, phải không?"

"James, đó là kiểu trò diễn gì?" M lạnh lùng hỏi.

"Vai diễn mà chúng tôi ra ngoài đóng là những con cừu bị buộc vào gốc cây, còn mục tiêu mà chúng tôi dẫn dụ là kẻ quái đản Dragonpol hung hăng như chó sói."

M gật đầu như Phật Tổ. "Đó là ý tưởng chung. Tất nhiên các cậu sẽ không gặp nguy hiểm gì..."

"Tất nhiên là không rồi!"

"Người của Gian-Franco luôn ở gần các cậu." Ông cười đầy ẩn ý, "Không có chút nguy hiểm nào cả."

"Thưa ngài, xin thứ lỗi cho cách dùng từ của tôi—thật là nhảm nhí."

M khịt mũi như lợn. Như thể Bond chưa từng nói gì, ông tiếp tục: "Ta nghĩ cậu và tiểu thư Von Gruese tốt nhất nên cùng nhau đi tham quan Milan trước, đợi đến khi Gian-Franco nháy mắt ra hiệu cho các cậu thì hãy đến Athens. Nhưng ta không thể ra lệnh cho cậu làm vậy, James, ta chỉ có thể yêu cầu cậu làm vậy; còn đối với tiểu thư Von Gruese, ta thậm chí còn không thể yêu cầu, vì cô ấy là một đặc vụ hoàn toàn tự do."

"Thưa ngài, ý kiến của ngài rất hay, nhưng làm gì có cái gọi là đặc vụ tự do."

"Ồ, trong trường hợp của tiểu thư Von Gruese thì có đấy, nhưng có lẽ cô ấy vẫn chưa biết." Ông quay người, nhìn Flick với ánh mắt thương hại. "Tiểu thư, cô đã liên lạc với Cục An ninh Thụy Sĩ chưa?"

"Chưa, thưa ngài."

"Họ sẽ liên lạc với cô. Từ hôm qua cô đã không còn làm việc cho họ nữa. Họ đã sa thải cô với lý do cô vi phạm kỷ luật."

Flick kêu lên một tiếng "A", nước mắt chực trào ra.

"Tuy nhiên, ta có thể cung cấp cho cô một công việc."

"Cung cấp cho tôi một công việc? Làm việc tại cục của ngài?"

"Tất nhiên! Trưởng phòng của ta đã mang theo những mẫu đơn cần thiết, chỉ cần cô muốn, cứ điền vào là được."

"Nếu tôi nhận công việc này, liệu tôi có còn được làm việc cùng Đại tá Bond như hiện tại không?"

"Trên hình thức, Đại tá Bond hiện đang nghỉ phép, chờ kết quả điều tra của Ủy ban Điều tra, nhưng—như chính cậu ấy cũng biết rất rõ—đó chỉ là để che mắt thiên hạ mà thôi."

Giờ đến lượt Bond khịt mũi bất lực.

"Ừm, cưng à, cô còn gì để nói không? Cô và Đại tá Bond có vẻ có thể tạo thành một nhóm làm việc rất ăn ý. Sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta có kế hoạch cải tổ. Cô có thể giúp ích cho chúng ta rất nhiều đấy!"

"Tôi muốn tiếp tục làm việc cùng James—Đại tá Bond."

"Mượn lời của Bard mà nói, đây chính là sự kết hợp hoàn hảo của những hy vọng chân thành."

"Vậy thì, công việc này tôi nhận."

"Tốt! Vậy hai người đi tham quan đi, thế nào?"

"Thưa ngài, cho chúng tôi xin một cuốn sách hướng dẫn du lịch đi!" Bond biết tranh cãi cũng vô ích. "Nếu trong thời gian hắn ở Athens mà chúng tôi vẫn chưa tóm được hắn, thì sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Về điểm này cậu không cần phải liên tưởng đâu, James." M lúc này trở nên nghiêm khắc, sự hài hước vừa rồi đã biến mất không dấu vết, giống như con rắn vừa lột xác. "Nếu các cậu buộc phải đuổi theo đến Paris, thì chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó khăn. Mục tiêu ở đó tuyệt đối không thể sai sót, cũng không cho phép chúng ta thay đổi kế hoạch. Dragonpol có thể thực hiện một vụ mưu sát trong chuyến đi đặc biệt lần này, thời gian chỉ còn bốn ngày nữa."

"Ý ngài là có khả năng sẽ thực hiện ba vụ mưu sát, phải không?" Bill Tanner thăm dò hỏi.

"Dù là một vụ hay ba vụ, cũng đều như nhau cả. Nếu mọi chuyện đi đến bước đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với một quyết định khủng khiếp, mục tiêu ở Paris đành phải bỏ qua."

"Thưa ngài, vậy Flick—tiểu thư Von Gruese và tôi nhất định sẽ tóm được hắn ở đó hoặc ở Athens."

"Điểm này mà cậu làm không được thì sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan đấy, 007."

Bond tin rằng những lời M nói đều là lời gan ruột.