"Người Thụy Sĩ giận sôi máu, và tôi cũng vậy!" Ông gầm lên. Ông đi đi lại lại sau bàn làm việc, trán tái xanh vì giận dữ, mặt đỏ gay: "Tại sao chúng ta cứ gặp phải những vấn đề thế này khi cậu phải làm việc cùng các nữ nhân viên tình báo nước ngoài hả, 007? Tôi không thể chịu đựng nổi những rắc rối kiểu đó. Chuyện này cậu cũng biết rồi, vậy tại sao cứ luôn ra ngoài để làm chúng ta bẽ mặt?"

Dựa trên kinh nghiệm lâu năm, Bond hiểu rằng lúc này có tranh cãi với Cục trưởng cũng vô ích. Khi ông già đang cơn thịnh nộ không thể kiềm chế, lại còn tin chắc rằng những lời buộc tội mình là có căn cứ, thì tất cả những gì cậu có thể làm là cúi đầu, đợi cho cơn cuồng phong qua đi.

Cậu trở về London, vừa bước chân vào cửa văn phòng của M là đã hiểu ngay có chuyện chẳng lành. Khi Bond báo cáo miệng, Cục trưởng của cậu thần sắc lạnh lùng như sương giá, lời lẽ ngắn gọn dứt khoát, đợi đến khi nghe được những ý kiến trái chiều của Bond về đủ loại sự việc mới cười lớn rồi bắt đầu tấn công dữ dội, cuộc tấn công kéo dài tới 15 phút.

"Cậu dường như đã làm mất một chứng cứ cực kỳ quan trọng, điều này sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc. Cậu còn có những lời nói và hành vi vi phạm cả quy định của Nữ hoàng lẫn kỷ luật của Cục. Tôi nghi ngờ việc mất chứng cứ một phần là do cậu hành xử không đứng đắn; chính quyền Thụy Sĩ đã đích thân thông báo hành vi không đứng đắn của cậu cho cảnh sát London, và cảnh sát London cuối cùng đã báo cáo lại cho tôi." Ông chưa nói xong đã đột ngột dừng lại, quay người trừng mắt nhìn Bond: "007, chuyện này còn giả được sao? Hừ, cậu còn gì để biện minh cho mình không?"

"Thưa ông, tôi thừa nhận đã làm mất một tài liệu. Nhưng, tôi muốn biện minh rằng, tài liệu đó đã được bảo quản thỏa đáng: khóa trong cặp công văn của tôi, mà cặp công văn lại để trong một căn phòng thuộc bộ phòng mà tôi và một thành viên của Cục Tình báo và An ninh Thụy Sĩ đang ở. Chẳng có lý do gì để cho rằng có thứ gì đó bị đánh cắp từ một căn phòng đã khóa và có nhân viên canh gác."

"Nhưng tài liệu vẫn bị đánh cắp đấy thôi!" Giọng M bắt đầu cao lên từ chữ "bị", và nói to nhất ở chữ "cắp".

"Điểm này tôi không phủ nhận, thưa ông. Tôi không biết rằng khi ngủ mình phải dùng xích khóa cặp công văn vào cổ tay. Về phần chúng tôi, người duy nhất biết có bức thư đó chỉ có cô Phùng-Cách Lỗ Tái và bản thân tôi."

"Ồ, phải, cô Phùng-Cách Lỗ Tái! Hai người các cậu đúng là đồ vô dụng, thật là mất mặt! Cô ta mà không bị đuổi khỏi Cục Tình báo và An ninh Thụy Sĩ thì mới là may mắn đấy! Nhưng xét đến thâm niên của cậu, tôi chỉ yêu cầu cậu rời khỏi tòa nhà này trước khi trời tối. Gần đây, đủ loại kẻ ngốc trong Quốc hội đang gào thét đòi giải tán tất cả các cơ quan tình báo, nếu chúng ta để xảy ra sai phạm đạo đức rõ ràng như vậy thì chúng ta không gánh nổi đâu."

Ông dừng bước, lắc đầu vẻ không tán thành. "Trời biết đấy, ở đây và cả Mỹ đều có rất nhiều kẻ dường như đang đắc ý quên mình mà nói với cả thế giới rằng không cần phải làm công tác an ninh và tình báo nữa. Gần đây tôi thậm chí còn nghe nói có một tiểu thuyết gia viết sách bán chạy đang đóng vai Chamberlain, cổ xúy rằng hòa bình thời đại chúng ta đã đến. Chúng ta đều biết, những kẻ tự xưng là đã cải cách người Nga kia vẫn đang tiến hành các hoạt động bí mật, các cơ quan tình báo nước ngoài vẫn đang lan truyền những 'biện pháp tích cực' mới, điểm này các chính trị gia còn chưa từng nghe nói, giới dư luận lại càng không. Vì vậy, những sĩ quan như cậu dùng tiền của chính phủ, ra nước ngoài sống cuộc đời phóng túng kiểu Riley như thế là tôi không chịu nổi."

"Thưa ông, rốt cuộc họ cáo buộc cô Phùng-Cách Lỗ Tái và tôi phạm lỗi gì?"

"Đại tá Bond. Cáo buộc hai người quan hệ bừa bãi như cầm thú trong kỳ phát dục, cáo buộc hai người làm náo loạn sự yên tĩnh của khách sạn Victoria-Jungfrau tại Interlaken, cáo buộc hai người tạo ra một vụ bê bối đạo đức nghiêm trọng!"

"Thưa ông, ai nói vậy?"

"Ai nói? Ban quản lý khách sạn nói, 007. Họ đã nghe ít nhất 6 vị khách phàn nàn. Trời biết, đối với những hành vi vô đạo đức khét tiếng của cậu, tôi vốn dĩ luôn mắt nhắm mắt mở, mặc kệ cậu làm càn. Nhưng lần này tôi không thể không quản được! Xem ra tiếng động mà cậu và cô Phùng-Cách Lỗ Tái gây ra đủ để đánh thức người chết đấy."

"Thưa ông, là tiếng động như thế nào?"

"Tiếng giao phối của dã thú. Có một cặp vợ chồng về hưu sau nửa đêm đã gào thét chạy xuống lầu, đến quầy lễ tân phàn nàn rằng trong bộ phòng của các người có kẻ đang đắm chìm trong dâm lạc. Trong vòng một tiếng đồng hồ, từ các phòng bên cạnh và đối diện lại có thêm 5 người nữa đi phàn nàn. Trong đó có một bà lão dường như đặc biệt lo lắng, sợ rằng đang xảy ra một vụ mưu sát. Tiếng thét, tiếng cười lớn, tiếng gào thét và — ôi, tôi khó mà nói ra miệng được — tiếng sử dụng đồ đạc thô bạo, nói thẳng ra là tiếng lò xo giường kêu cạch cạch nhịp nhàng điên cuồng, không dứt bên tai."

"Thưa ông, thật vậy sao?" Mặc dù ngay từ đầu cậu đã thừa nhận, Flick và bản thân cậu quả thực đã tận hưởng niềm vui chung chăn gối, nhưng đó là sự lặng lẽ, chỉ có âu yếm dịu dàng và lời nói nhỏ nhẹ chứ không phải cười đùa gào thét mất kiểm soát, "Thưa ông, ai là người báo cáo tất cả những điều này cho cảnh sát?"

"Là khách sạn báo cáo."

"Tuy nhiên, họ lại không làm theo các bước là chuyển trực tiếp những lời phàn nàn đó cho tôi hoặc cô Phùng-Cách Lỗ Tái. Ông cho rằng đây là hành vi bình thường của một khách sạn quy củ sao? Nếu có người phàn nàn phòng của khách nào đó truyền ra tiếng ồn làm họ không được yên tĩnh, thì cách làm bình thường hơn chẳng phải là người của khách sạn thông báo cho vị khách đó và yêu cầu họ giữ yên lặng sao?"

"Thông thường có lẽ là vậy. Nhưng trong trường hợp cụ thể này, khách sạn lại báo cho cảnh sát — phong cách người Thụy Sĩ cậu cũng không phải không biết — họ lại đi kiểm tra danh tính của các người, nhận ra các người đến Interlaken để làm gì, thế là phản ánh ý kiến lên Sở cảnh sát London, Sở cảnh sát London lại báo cáo cho tôi."

"Thưa ông, tôi muốn đánh cược, đoán xem trong số nhân viên khách sạn là ai đã làm như vậy."

"Đây không phải là mấu chốt của vấn đề..."

"Thưa ông, về phần tôi, tôi muốn tuyên bố công khai rằng, đêm đó, từ bộ phòng mà cô Phùng-Cách Lỗ Tái và tôi ở tuyệt đối không truyền ra tiếng động nào — không có tiếng thét, tiếng cười lớn, tiếng gào thét, cũng không có tiếng sử dụng đồ đạc thô bạo. Tôi thừa nhận đêm đó tôi đã ở cùng cô Phùng-Cách Lỗ Tái, nhưng điều đó cũng không có gì là không đứng đắn quá mức cả. Còn nữa, tôi đoán người đưa ra cáo buộc là một nhân viên khách sạn, tôi nghĩ cô ta là phó giám đốc. Tên cô ta là Marietta Ricci."

"Đúng là cô ta, nhưng cậu có thể đưa ra lý do cho tôi biết tại sao Marietta Ricci này lại phải nói dối về một vấn đề quan trọng như vậy không?"

"Rốt cuộc tại sao tôi hoàn toàn không biết, thưa ông. Cô ta giống như một tấm màn che ánh sáng bị kéo ra, khiến chúng ta không thể khám xét kỹ lưỡng căn phòng của bà March quá cố. Hơn nữa, ngay từ khoảnh khắc chúng ta đến khách sạn, cô ta dường như luôn có chút thù địch với chúng ta."

"Thể hiện ở phương diện nào?"

"Cô ta bằng lời nói và hành động của mình thể hiện rất rõ rằng, cô ta hoàn toàn không tin vào lời giải thích về thân phận của chúng ta. Tôi nghĩ nếu ông có thể gọi cảnh sát địa phương Interlaken điều tra lai lịch của cô ta — thậm chí gặp những người được cho là đã phàn nàn — thì ông sẽ phát hiện ra, là Marietta Ricci nói năng nhảm nhí."

M hắng giọng một tiếng, dáng vẻ vừa như đang tằng hắng, vừa như đang hừ giọng đầy nghi hoặc.

"Thưa ông, tôi cảm thấy mình buộc phải yêu cầu truy cứu cáo buộc của cô Ricci đối với chúng tôi, dù điều đó có nghĩa là phải đi nửa vòng châu Âu để tìm những vị khách lúc đó. Thưa ông, tôi xin nhắc lại một lần nữa, từ bộ phòng của chúng tôi tuyệt đối không truyền ra tiếng động nào."

Cậu nhìn chằm chằm vào Cục trưởng của mình một lúc, tin chắc rằng sâu trong đôi mắt sáng quắc của ông đã có dấu hiệu ánh lên sự vui mừng.

"Trong thời gian tôi truy cứu — nếu tôi thực sự truy cứu — các người định làm gì?"

"Tôi định xin nghỉ một tháng, thưa ông. Tôi sẽ rời khỏi tòa nhà này, và trước khi ông hoặc người do ông ủy nhiệm làm rõ chuyện này, rửa sạch cái tội danh không có thật là tôi và cô Phùng-Cách Lỗ Tái hành vi không đứng đắn, tôi sẽ không quay lại."

Cậu lại nhìn thấy tia sáng vui mừng trong mắt M. "Ý tưởng này rất hay, Đại tá Bond. Tôi đề nghị cậu về văn phòng, viết báo cáo bằng văn bản cho tốt, sau đó rời khỏi tòa nhà này, đợi tôi triệu tập rồi hãy quay lại."

"Thưa ông, ông đang bảo tôi tạm dừng thực hiện nhiệm vụ sao?"

Tiếp đó có một khoảnh khắc cả hai đều không nói gì, Bond thực sự nhìn thấy Cục trưởng nhướng mày, vẻ trầm tư. "Không, Đại tá Bond, không, tôi không bảo cậu tạm thời dừng thực hiện nhiệm vụ. Tôi chỉ cho cậu nghỉ phép, cậu có thể nhân cơ hội này đi làm những việc cậu cho là thích hợp. Đi viết báo cáo của cậu đi, trước khi mọi vấn đề được làm sáng tỏ thì đừng để tôi nhìn thấy cậu."

Bond đứng dậy, đi về phía cửa, nghe thấy M nói rồi lại dừng lại, quay người. "Ồ, Đại tá Bond, tôi đề nghị cậu dọn sạch đồ trong két sắt của mình và mang đi tất cả những tài liệu nhạy cảm trong bàn làm việc. Tôi sẽ cho cậu biết khi nào có thể quay lại."

Lời ám chỉ lần này tuyệt đối không thể hiểu lầm được. Mặc dù bề ngoài M vẫn nói năng cứng rắn, mặt lộ vẻ giận dữ, nhưng rõ ràng đã nháy mắt với cậu một cái.

"Thưa ông, rất tốt!" Cậu cũng nháy mắt với M. "Còn một việc tôi muốn xin sự đồng ý của ông."

"Việc gì?"

"Tôi muốn đi dự đám tang của bà March."

"Theo tôi thấy, cậu có thể làm bất cứ việc gì cậu muốn. Chúc cậu mọi sự thuận lợi! Đại tá Bond." Lại nháy mắt với cậu một cái, lần nháy mắt này thì nháy thật to và cũng không chút che giấu nữa.

Viết báo cáo mất nửa tiếng đồng hồ. Cậu bỏ báo cáo vào phong bì, cho nhân viên thông tin chuyển đến cho M. Mấy ngăn kéo bàn làm việc của cậu không chứa đồ quan trọng, vì vậy cậu mở chiếc két sắt nhỏ trên tường, loại két sắt này được trang bị cho tất cả các quan chức cấp cao. Khi cậu rời đi vào thứ Bảy tuần trước, két sắt đã gần như trống rỗng. Nhưng M đã chỉ thị như vậy, kết hợp với lời ám chỉ nháy mắt bí ẩn của ông, bên trong chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Trong két sắt đặt bốn tập hồ sơ bằng da bò màu be mỏng, mỗi tập hồ sơ đều có ký hiệu hình lá cờ "Lưu hành nội bộ, đã phân loại". Nhìn lướt qua tập hồ sơ đầu tiên, cậu phát hiện đó là báo cáo mới nhất về bốn vụ mưu sát xảy ra ở Rome, London, Paris và Washington vào tuần trước. Cậu không mảy may nghi ngờ trong lòng.

M lặng lẽ ra lệnh cho cậu điều tra bốn sự kiện này.

Cậu nhanh chóng nhét mấy tập hồ sơ này vào cặp công văn, khóa số lại, rồi rời khỏi văn phòng. Tại cửa ra vào của tòa nhà, cậu làm một cử chỉ muốn ra ngoài, nói hai chữ "nghỉ phép dài hạn", rồi bổ sung thêm: "Có việc xin hãy gọi số điện thoại cá nhân để liên lạc." Sau đó cậu sải bước ra khỏi cổng, đi ra đường, tắm mình trong ánh nắng ấm áp dễ chịu của buổi chiều London.

Vài phút sau, khi cậu bước đi với những bước chân nhẹ nhàng xuyên qua công viên Regent, đi về phía Clarence Gate và Baker Street, cậu đã nhận ra có người đang giám sát mình. Những người lăn lộn cả đời trong giới bảo mật đều sống cuộc đời kép, lang thang trong những con hẻm tối tăm như mê cung, nơi sự thật thường biến thành hư cấu, thực tế thường biến thành ảo tưởng. Vì vậy họ tất yếu sẽ mọc ra những xúc tu nhạy cảm — giác quan thứ sáu.

Xúc tu của cậu hoạt động như thế nào, cậu chưa bao giờ có thể giải thích một cách logic cho bất kỳ ai, nhưng xúc tu thực sự đang hoạt động, điều đó không nghi ngờ gì. Cậu thực sự nhận ra có người đang giám sát mình, có lẽ còn đang theo dõi mình, tuy nhiên cậu lại không thể nhận ra ngay những kẻ giám sát mình là ai.

Vừa đến Baker Street, cậu quyết định buộc chúng phải tham gia một cuộc đua để kiếm tiền, bằng cách này để phân biệt những kẻ giám sát mình ra khỏi đám đông. Cậu chặn một chiếc taxi đi ngang qua, bảo tài xế đưa cậu đến cửa hàng Austin Reed trên đường Regent. Khi tài xế lái xe vào dòng xe cộ trên đường, Bond ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên mặc áo sơ mi đen và quần bò đang vội vã chặn một chiếc taxi khác.

Cửa hàng Austin Reed chiếm gần trọn một khu phố ở phía tây đường Regent, nơi đó cách quảng trường Piccadilly chỉ vài khu phố. Khi taxi đến nơi, Bond vội vàng nhét cho tài xế một tờ tiền 5 bảng, xe còn chưa dừng hẳn cậu đã bước lên vỉa hè. Cậu không muốn vào cửa hàng. Ngược lại, cậu vội vã đi về phía nơi mà người London thường gọi là "Dilly", sau đó đi xuống bậc thang dẫn đến đường tàu điện ngầm London, biến mất không dấu vết.

Cậu đi tàu điện ngầm đến South Kensington, định đến đó chuyển tàu đi đường vành đai, rồi lại đi tàu điện ngầm quay lại Sloane Square, sau đó cậu có thể đi bộ quay về căn hộ của mình trong ngôi nhà thoải mái thời kỳ Regency; ngôi nhà đó nằm trên một con phố yên tĩnh với cây cối rợp bóng gần đường King's Road.

Khi xuyên qua đường hầm dành cho người đi bộ ở South Kensington, cậu nhận ra người thanh niên mà cậu nhìn thấy ở Baker Street không những bám sát không rời, mà đôi khi còn giở trò chạy lên trước cậu hơn 20 bộ, dường như biết trước điểm đến của Bond. Người thanh niên đó là một kẻ giám sát chuyên nghiệp. Bond biết, chỉ cần có một kẻ giám sát có kinh nghiệm, thì xung quanh thường còn có hai ba kẻ giám sát khác có thể triệu tập đến ngay.

Tim bắt đầu đập dữ dội, các đầu dây thần kinh cảm thấy nhức nhối. Việc bị theo dõi tự nó đã tạo ra cảm giác căng thẳng, cậu cảm thấy cơ bắp mình vô thức căng cứng. Cậu không biết nhóm giám sát này đến từ đâu. Theo những gì cậu biết, chúng có thể là người của một cơ quan tình báo nước ngoài nào đó, tuy nhiên cậu cho rằng, khả năng cao hơn là người của nhóm giám sát nổi tiếng thuộc MI5.

Giờ cao điểm thường kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ vẫn chưa đến, nhưng trên sân ga đã chật ních người. Người thanh niên mặc áo sơ mi đen và quần bò kia lười biếng dựa vào một bức tường lát gạch men bóng loáng, gần đó dựng một tấm biển quảng cáo, trên đó viết dòng chữ "Mua mèo. Cơ hội không đến lần hai".

Bond cố ý đứng ngay phía trước kẻ giám sát này, để người thanh niên đó nhìn thấy rõ ràng tấm lưng của mình, đợi chuyến tàu tiếp theo ầm ầm chạy ra từ đường hầm. Tàu vừa đến, tiếng "xì" một cái là cửa tự động mở ra, khắp nơi đều là đầu người chen chúc, người ngoài tàu chen lấn giành giật lên tàu, còn người trong tàu thì bất chấp sống chết chen lấn xuống tàu.

Cậu ở lại phía sau, như thể đổi ý, không muốn lên tàu nữa. Sau đó cậu quay người lại, bước lên phía trước một bước, hỏi người thanh niên kia có biết bây giờ là mấy giờ không. Kẻ giám sát lười biếng giơ cánh tay trái lên xem đồng hồ. Bond đột ngột dùng nắm đấm tay phải đánh mạnh vào cằm hắn một cái thật nhanh và ác liệt.

Đầu của kẻ giám sát nhanh chóng phục hồi lại, đôi mắt hắn hiện lên vẻ kinh ngạc đờ đẫn.

"Có người ở đây gặp rắc rối rồi." Bond hét lên về phía một viên chức mặc đồng phục, sau đó lao mạnh vào cánh cửa sắp đóng lại của toa tàu gần nhất. Khi tàu rời khỏi sân ga, cậu nhìn thấy một nhóm người nhỏ vây quanh kẻ giám sát đang ủ rũ kia.

Con phố nơi Bond ở cách đường King's Road không xa; con phố đó là một con ngõ cụt, vì vậy là nơi ở lý tưởng nhất cho những người làm nghề như cậu. "Hoặc là cậu sống ở nơi lộ thiên, xung quanh cách những người khác một khoảng không gian trống trải rộng lớn, hoặc là cậu chọn một con phố chỉ có một lối ra vào để ở." Một giáo viên đã nói với cậu như vậy nhiều năm trước, "Tốt nhất là một con phố ngắn." Vị chuyên gia già đó bổ sung thêm.

Cậu biết tất cả hàng xóm của mình, nhìn một cái là nhận ra xe của họ; có xe lạ hoặc người lạ đến con phố cậu ở, chỉ trong một giây là cậu phát hiện ra ngay. Bây giờ, khi Bond rẽ qua một góc tường, đi vào con phố mình ở, cậu nhận ra, bất kể kẻ giám sát mình là ai, nhóm giám sát này làm việc rất nghiêm túc. Cậu không những nhìn thấy một chiếc xe lạ — một chiếc xe tải nhỏ kín — mà còn nhìn thấy một người quét rác mặc đồng phục; xe rác của hắn bánh rất cao; hắn đi khắp nơi, quét chỗ này một chút, quét chỗ kia một chút; quản gia già của Bond mà nhìn thấy hắn chắc chắn sẽ nói, hắn bận đến mức "ngay cả con chấy chết cũng rơi khỏi người hắn". Người quét rác này không phải là người Bond thường thấy, Bond chưa bao giờ nhìn thấy hắn.

Bond cắm chìa khóa vào ổ khóa lò xo mở cửa, khi đi vào ngôi nhà từ cửa trước thì giả vờ như không chú ý đến bất kỳ tình huống bất thường nào. Cậu nhìn thấy trên thảm cỏ ở cửa chất một đống thư từ.

Nữ quản gia Amie của cậu đang đi nghỉ ở Scotland cùng cháu trai và cháu dâu, vì vậy Bond thường đặc biệt cẩn thận — cắm vài mảnh gỗ mỏng ở thành cửa, buộc vài sợi dây khó nhìn thấy từ trái sang phải ở cửa sổ — để phòng có người âm mưu vượt qua hệ thống báo động tinh vi của mình để lẻn vào trong nhà. Cậu cảm thấy mọi thứ bình thường, nhưng điều đó không nói lên vấn đề gì. Nếu cậu thực sự là đối tượng giám sát chặt chẽ, chúng có thể cài thiết bị nghe lén trên điện thoại của cậu, không cần phái người tìm cách vào nhà cậu.

Cậu ném đống thư từ "bạch" một tiếng lên chiếc bàn vuông trong phòng khách, đi về phía chiếc bàn làm việc hoa mỹ mà rộng lớn, mở một ngăn kéo lớn, lấy ra một thiết bị nhìn chỉ giống như một chiếc điện thoại bình thường. Cậu rút phích cắm điện thoại trong nhà ra khỏi ổ cắm tiêu chuẩn của nó, thay thế bằng thiết bị lấy từ ngăn kéo bàn làm việc. Cậu không tin tưởng máy dò nghe lén nhỏ, lại không thể gọi điện ở bộ phận chống nghe lén của trụ sở. Chiếc điện thoại cậu sắp dùng là một thiết bị phản ánh trình độ công nghệ mới nhất hiện nay, là người bà con xa của thiết bị từng được gọi là điện thoại trung hòa. Sử dụng chiếc điện thoại này, thì thiết bị nghe lén hữu tuyến tốt nhất cũng bó tay. Mạch điện siêu nhỏ trong điện thoại tự động phát ra tín hiệu, mà những tín hiệu này, máy ghi âm và tai nghe không thể bắt được. Ngược lại, nếu có người âm mưu nghe lén, hắn sẽ nghe thấy tín hiệu âm thanh sắc nhọn, tín hiệu này đủ để khiến kẻ nghe lén bị điếc nặng ít nhất 48 giờ — đây là một trong những lý do sách hướng dẫn quy định cấm sử dụng thiết bị này trong thời gian dài. Một việc đáng cân nhắc khác là, chiếc điện thoại này chi phí rất đắt, vì điện thoại gây nhiễu điện tử (ECMT) — hay còn gọi là điện thoại mật báo — mỗi chiếc có giá lên tới gần 4000 bảng Anh.

Sau khi xử lý xong thiết bị liên lạc, cậu cầm cặp công văn đi vào phòng ngủ nhỏ của mình, men theo tấm ván chân tường được sơn dầu trắng bóng loáng, tìm thấy một tay cầm bằng gỗ nhỏ. Cậu kéo tay cầm gỗ về phía sau, đằng sau tấm ván chân tường bất ngờ lộ ra một chiếc két sắt chống cháy bằng thép rất lớn. Cậu nhanh chóng ghép mật mã mở két sắt, bỏ cặp công văn vào két, sau đó khóa tất cả lại, rồi mới đẩy tấm ván chân tường về vị trí cũ.

Bond sau khi xử lý xong việc quan trọng này thì chuyển sự chú ý sang đống thư từ trong ngày. Điều nực cười là có một tờ hóa đơn điện thoại, một tờ hóa đơn tiền điện màu đỏ — màu đỏ nghĩa là không thanh toán hóa đơn thì không cung cấp điện — bốn lá thư lừa đảo quảng cáo đồ bỏ đi và một lá thư. Lá thư này đựng trong một phong bì viết bằng mực xanh đen, địa chỉ viết bằng phông chữ đậm nổi bật, viết rất chính xác — nhìn nét chữ cậu cho rằng từ tay phụ nữ, nhưng rốt cuộc là nét chữ của ai thì cậu không nhận ra được.

Trong phong bì có một tờ giấy ghi chú, cũng viết bằng mực xanh đen. Trong ghi chú không có địa chỉ cũng không có lời chào hỏi, nét chữ giống nhau, tròn trịa đầy đặn, đặc điểm nữ tính rất đậm, chỉ có vài dòng chữ: "Cần nhắc nhở cậu, Cục An ninh sẽ tiến hành giám sát cậu toàn thời gian dài hạn. Chúng ta từng gặp nhau một lần, nhưng tôi không muốn viết tên mình lên giấy. Tuần này mỗi ngày từ 4 giờ đến 6 giờ chiều tôi đều ở khách sạn Brown uống trà. Hãy cắt đuôi kẻ giám sát để đến tìm tôi. Đây là việc cực kỳ khẩn cấp và quan trọng về bà Laura March quá cố."

Nội dung trong lá thư ngắn đủ để thu hút sự quan tâm của cậu. Vấn đề là dùng thủ đoạn gì để cắt đuôi nhóm giám sát. Trong tiểu thuyết gián điệp, nhân vật chính có thể dùng phương pháp thích hợp để cải trang bản thân nhằm lừa gạt những kẻ giám sát có ánh mắt sắc bén. Cậu nhớ đến "Ba mươi chín bậc thang" của Buchan, trong cuốn tiểu thuyết đó, Richard Hannay đã cải trang thành một người giao sữa để lẻn ra khỏi tòa nhà, để cảnh sát đứng đó mà ngốc nghếch chờ đợi. Đã gần 5 giờ chiều rồi, khách sạn Brown ở phố Dover, cách phố Piccadilly và phố Bond không xa, đi taxi phải mất tròn hai mươi phút mới đến nơi. Nếu hôm nay cậu muốn thoát khỏi sự giám sát để liên lạc, thì phải nhanh tay nhanh chân mới được.

Ít nhất bây giờ cậu đã biết mình đang đối phó với hạng người nào; vừa nghĩ đến người mình đang đối phó, cậu đã cảm thấy buồn bực, vì đội giám sát của Cục An ninh là tổ chức giám sát được huấn luyện tốt nhất thế giới. Cậu tự lầm bầm dẫn lại lời trong vở kịch của Shakespeare: "À, chỉ cần nghĩ đến lửa..."

Hắn đột ngột dừng lại, nhíu mày, rồi không nhịn được mà nở nụ cười rạng rỡ. Đã có kẻ từng làm thế này rồi, "Hỏa thần Muse". Khi vội vã lao vào bếp, thứ hắn nghĩ đến là khói dày đặc và những tấm gương.

Quản gia của hắn, bà A Mai, là người có tư tưởng cổ hủ; bà khinh miệt những vật dụng làm từ nhựa chẳng khác nào một người thợ đồng hồ nghiêm túc khinh miệt những chiếc đồng hồ điện tử. Bà không chịu dùng loại thùng rác nhựa đạp chân nhan nhản ngoài kia, mà khăng khăng giữ lại chiếc thùng rác thời Victoria bằng kim loại, nặng nề và cũ kỹ. Bà luôn miệng nói, đồ nhựa dễ gây hỏa hoạn; mà thứ hắn cần lúc này chính là một vụ hỏa hoạn, một vụ hỏa hoạn không để cháy lan ra ngoài tầm kiểm soát của bảo hiểm.

Thứ Bảy tuần trước, Bond không ngờ mình lại bị triệu tập đến văn phòng, khiến hắn không kịp làm nốt những công việc nhà đáng lẽ phải do bà quản gia A Mai – người đang về quê nghỉ phép – đảm nhiệm, thế nên trong thùng rác vẫn còn một phần tư lượng rác. Trong thùng chứa đầy khăn giấy ướt, món cà ri nồng nặc còn thừa từ bữa tối thứ Sáu, bã cà phê, vỏ trứng, và mẩu bánh mì thừa từ sáng thứ Bảy. Hắn lại nhồi thêm một đống khăn giấy cuộn chặt vào đống tạp nham đáng ghét đó, lấp đầy những khoảng trống; hắn vò nát thêm nhiều khăn giấy nữa, ném lên trên lớp rác ẩm ướt khiến thùng rác đầy khoảng ba phần tư.

Hắn kéo thùng rác vào gian sảnh nhỏ, nhấc bổng nó lên đặt ngay cửa ra vào giữa sảnh và phòng khách, rồi vội vã băng qua phòng khách đi về phía phòng ngủ.

Khi tòa nhà cổ này được cải tạo, vị kiến trúc sư tài ba đã khiến cho mỗi tầng trong tòa nhà ba tầng này trở nên hoàn toàn độc lập. Lối vào duy nhất dẫn đến căn hộ của Bond là cửa trước, thực tế những căn phòng hắn ở chiếm trọn vẹn tầng một. Cũng như mọi căn phòng ở phía trên, không gian của hắn bị mất đi khoảng 8 feet ở cuối hồi nhà bên phải; để tạo lối đi riêng cho từng căn hộ, họ đã dựng một bức tường giả ở khoảng không gian 8 feet này, nhờ đó xây được những đoạn cầu thang độc lập cho hai căn hộ ở tầng hai và tầng ba.

Việc cải tạo này không hề ảnh hưởng đến tầm nhìn từ phòng ngủ của Bond; giấy dán tường màu vàng kim và rèm nhung đỏ thẫm trong phòng hắn tôn lên vẻ tao nhã. Nhìn từ cửa sổ phòng ngủ, có thể thấy một khu vườn nhỏ phía sau nhà, trong vườn có bãi cỏ và các luống hoa, ba mặt bao quanh bởi tường gạch đỏ. Ba bức tường này ngăn cách khu vườn với nhà hàng xóm, phía trước bức tường là một khu vườn tư nhân. Thứ thu hút sự chú ý của hắn là bức tường phía đối diện. Nhìn từ cửa sổ, có thể thấy một tòa nhà thời Nhiếp chính lớn hơn một chút; tòa nhà đó nằm ở một con hẻm cụt chạy song song với con phố nơi Bond ở.

Cửa sổ phòng ngủ cách mặt đất khoảng 8 feet; bức tường ngăn cách vườn nhà hàng xóm cao chừng 12 feet, trên tường không có móc sắt hay mảnh thủy tinh, cũng không có bất kỳ chướng ngại vật nào ngăn người lạ leo vào. Tòa nhà đó thuộc sở hữu của một chủ ngân hàng thương mại cùng gia đình; hắn biết chắc chắn rằng cả nhà họ đã rời London đi Cyprus nghỉ hè từ thứ Bảy tuần trước. Bond thích theo dõi mọi người hàng xóm của mình, chỉ cần hắn ở London, việc này đã trở thành bản năng thứ hai của hắn trong vài năm qua. Hắn còn biết tòa nhà đó có một lối vào ở bên hông, từ khu vườn men theo cuối hồi nhà là có thể đi đến bãi đỗ xe rải sỏi ở khúc quanh và ra đường lớn.

Hắn mở cửa sổ trượt dài trong phòng ngủ, rồi quay lại bên cạnh thùng rác. Ngay cả một nhóm giám sát cẩn thận nhất cũng không thể có nhiều người nhàn rỗi lảng vảng quanh khu nhà của vị chủ ngân hàng ở con phố song song đó, vì vậy hắn tin rằng nếu kế hoạch trong đầu thành công, hắn chỉ mất tối đa một phút rưỡi để thoát ra từ cửa sổ, leo qua bức tường sau vườn, và đi từ cổng vườn nhà hàng xóm ra phố. Đây là một cuộc đua, vì nhóm giám sát chắc chắn sẽ phản ứng rất nhanh; nhưng hắn cho rằng tình thế đang có lợi cho mình.

Hắn lách qua thùng rác, mở ngăn kéo của chiếc móc treo quần áo trang trí công phu đặt cạnh lối vào, lấy ra một đôi găng tay lái xe màu đen. 30 giây sau, Bond châm lửa đốt đám khăn giấy trong thùng rác.

Ban đầu, chiếc thùng kim loại bùng lên ngọn lửa dữ dội, trông thật đáng sợ. Sau đó, ngọn lửa len lỏi xuống lớp rác ẩm bên dưới, chẳng bao lâu sau thì tắt ngấm, làn khói trắng cuồn cuộn trong thùng rác. 30 giây tiếp theo, khói dày đặc đã bao trùm cả gian sảnh. Bond ngập ngừng một chút – không biết hắn sẽ phải tốn bao nhiêu tiền để quét dọn lại căn phòng sau khi bị khói làm bẩn. Hắn lùi lại vài bước, quay người đi về phía bếp, bật hệ thống báo động. Vì cửa sổ phòng ngủ đang mở, hệ thống báo động lập tức rú lên inh ỏi. Một giây trước khi tiếng chuông báo động vang lên, các máy dò khói cũng đã đồng loạt phát ra tiếng rít chói tai. Hắn vội vã đi về phía phòng ngủ, hai tai ù đi vì tiếng ồn ào.

Thời gian không còn nhiều, vì gần như chắc chắn nhóm giám sát trong chiếc xe tải kia cùng kẻ giả danh nhân viên vệ sinh sẽ lập tức chạy tới cửa trước và tìm cách phá cửa xông vào. Điều này có thể giải tỏa cơn giận dữ trong lòng hắn, vì phản ứng bản năng của nhóm giám sát sẽ khiến vụ hỏa hoạn này giống một tình huống khẩn cấp thật sự hơn, đồng thời giúp lột bỏ lớp ngụy trang của chúng. Ngay khi chúng mở cửa, nguồn gốc của tình huống khó xử này sẽ lộ rõ, nhưng khi đó Bond đã đi từ lâu rồi.

Hắn nhảy qua cửa sổ, vừa chạm đất đã chạy như bay, chỉ vài bước đã tới bức tường gạch. Hắn nhảy lên tường, khi đạt đến điểm cao nhất, bàn tay đeo găng vươn lên, cố bám lấy viên gạch trên đỉnh tường. Hai tay hắn đã bám chặt vào gạch, nhưng cơ thể đập mạnh vào tường, trước hết là lồng ngực, cú va chạm khiến hắn nghẹt thở, suýt chút nữa thì buông tay. Hắn gồng cơ bắp leo lên, cuối cùng cũng lộn qua tường, rồi nhảy xuống luống hoa được chăm sóc kỹ lưỡng của nhà hàng xóm.

Hắn không ngoái lại nhìn xem mình đã gây ra thiệt hại gì cho những loài cây lâu năm chịu lạnh của vị chủ ngân hàng, mà băng qua bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, chạy về phía một cánh cửa gỗ lớn. Ra khỏi cánh cửa này, men theo bức tường bên hông tòa nhà là có thể ra đến phố.

Cánh cửa đó bị chốt chặt và khóa kỹ, hắn mất vài giây quý giá để mở chốt, rồi tung ba cú đá mạnh để phá khóa. Khoảng hai phút sau khi nhảy từ cửa sổ phòng ngủ, hắn đã ra đến phố, hắn dùng tay vuốt lại tóc, chỉnh đốn trang phục, cố gắng kiểm soát hơi thở.

Hắn nghe thấy tiếng xe cứu hỏa từ xa vọng lại, dường như còn nghe thấy cả tiếng chửi bới của đám người giám sát. Hắn mỉm cười đắc thắng, đi bộ đến đường King, vẫy chiếc taxi đầu tiên có thể bắt được.

"Khu vực này hình như đang loạn như đánh trống ấy nhỉ, thưa ông." Tài xế nói.

"E rằng nơi đó rất gần chỗ tôi ở." Bond tiếp tục phủi bụi gạch trên chiếc áo khoác thể thao màu xanh hải quân của mình, "Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ biết rõ thôi. Làm ơn chở tôi đến khách sạn Brown, tôi có chút việc gấp, xin hãy lái nhanh lên."

"Giờ này trong ngày mà bắt được taxi thì đúng là may mắn đấy, thưa ông, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Xe của họ đỗ trước cửa khách sạn đúng 6 giờ kém 10. Cửa trước của khách sạn Brown không hề lộng lẫy, vì Brown luôn cố gắng mang lại cho những vị khách thuộc tầng lớp trung lưu cảm giác như được trở về nhà, khiến nó trở thành mái nhà của họ – mặc dù hầu hết khách hiện nay đều đến từ các thuộc địa cũ của Anh. Tuy nhiên, điều này cũng phù hợp với truyền thống của nó, vì Teddy Roosevelt đã kết hôn tại đây, còn Franklin Delano Roosevelt và tân phu nhân Eleanor cũng từng hưởng một phần tuần trăng mật tại đây. Bản thân ông Brown vốn là quản gia của Huân tước Byron; linh hồn của ông có lẽ vẫn đang mỉm cười với kiệt tác này của mình!

Hắn đi thẳng vào phòng chờ trải thảm nhung bên phải tiền sảnh, nơi thường phục vụ trà chiều theo phong cách truyền thống. Lúc đó chỉ còn năm sáu người ở lại phòng chờ; một nam phục vụ lặng lẽ đi tới thông báo với hắn rằng họ đã ngừng phục vụ trà.

"Không sao, tôi đến để gặp một người..." Lời hắn chưa dứt đã dừng lại, vì hắn thấy cô cũng đang giơ tay mỉm cười với hắn. Cô ngồi trong một góc gần lò sưởi – góc đó được trang trí bằng những bông hoa nở rộ mùa hè – cô ngồi đó quan sát mọi cử động của tất cả mọi người trong phòng, nhưng khi hắn tiến lại gần, hắn vẫn không thể nhìn rõ diện mạo cô.

Cô mặc một bộ đồ thường ngày màu đen tao nhã, chiếc váy ngắn xẻ cao, gần như để lộ cả phần đùi dễ gợi lên ham muốn tình dục. Lần trước gặp cô, cô chải ngược mái tóc đen nhánh từ trán ra sau, búi thành một búi tóc nhỏ sau gáy, trông khá nghiêm túc. Bây giờ cô lại để xõa mái tóc dài, chải chuốt bóng mượt, uốn lượn đầy gợi cảm. Chiếc kính lão cô đeo lần trước đã không cánh mà bay, hắn tin rằng lần này cô đeo kính áp tròng, đôi mắt nâu sẫm mở to, nhìn hắn đầy vui mừng, pha chút lo lắng.

"Đại tá Bond, cuối cùng anh cũng đến, tôi rất vui. Tôi hy vọng anh không dẫn theo ai chứ." Giọng cô hơi khàn nhưng vẫn rõ ràng.

"Xin hãy gọi tôi là James, cô Chanter. Tôi rất ngạc nhiên, trông cô thay đổi quá." Lần trước hắn gặp cô là ở văn phòng của M, lúc đó cô đang ở cùng cấp trên của mình tại MI5, ông Grant, một người quá chú trọng tiểu tiết.

"Vậy anh nên gọi tôi là Carmel – tôi biết, đây là cái tên kỳ quặc với một cô gái Anh." Cô nở nụ cười rạng rỡ, cả căn phòng dường như cũng trở nên sống động hơn, "Tôi hy vọng anh thực sự đã cắt đuôi được những người bạn như hình với bóng của chúng ta."

Hắn mỉm cười ngồi xuống bên cạnh cô. Hắn ngửi thấy mùi hương tinh tế của một loại nước hoa đắt tiền. "Lúc tôi rời đi, họ đang bận đối phó với vụ hỏa hoạn trong căn hộ của tôi."

"Tốt! Tôi đề nghị chúng ta đến một nơi kín đáo hơn. Tôi có nhiều chuyện muốn kể với anh; và tôi thật sự không muốn mất quá nhiều thời gian mới nói xong. Tôi sợ cấp trên ngớ ngẩn của tôi, Gerald Grant, sẽ đi tìm tôi; tôi nghĩ thông tin ông ta nhận được chắc chắn là tôi thường xuyên vi phạm quy định. Cục Tình báo Bí mật của các anh có việc gì cho những người từng làm ở Cục An ninh không?"

"Còn tùy vào việc cô chủ động cung cấp loại dịch vụ gì, cô nghĩ sao?"

"Được thôi!" Cô dừng lại một chút, trên môi nở một nụ cười bí hiểm, "Được thôi, James, trước tiên tôi sẽ kể về câu chuyện đáng ghê tởm mà Cục An ninh chúng tôi phát hiện khi thẩm tra Laura March..."

"Về chuyện anh trai cô ta, tôi biết."

"Thật sao? Tốt! Vì lý do này hay lý do khác, có những bí mật còn ẩn giấu hơn cả chuyện của gã anh trai điên khùng đó."

"Ví dụ thử xem?"

"Ví dụ như người tình cuối cùng của cô ta – vị hôn phu – và cuộc đính hôn đã hủy bỏ. Bắt đầu từ điểm này thế nào?"

"Nói cho tôi biết tên anh ta đi, để thỏa mãn trí tò mò của tôi, Carmel."

"David!" Cô mỉm cười, những ngón tay lướt nhẹ trên mu bàn tay hắn, "David Dragonpole."

"Nam diễn viên kiệt xuất nhất nước Anh sau Olivier?" Hắn nghe thấy giọng mình đầy vẻ kinh ngạc.

"Chính là người đó!"

"Chúng ta có thể đi đâu để nói chuyện đây?"

"Tôi đang nghỉ phép." Gương mặt cô lại nở nụ cười quyến rũ, nụ cười chỉ xuất hiện khi có lời mời gọi tình tứ hoặc vụng trộm. "Tuần này tôi thuê một căn phòng ở đây, chỉ cần thằng nhóc Gerald đó không tìm tôi ở London, tôi sẽ ở lại căn phòng đó một tuần."

"Cô nói thật là David Dragonpole đó sao?"

"Chính là gã nam diễn viên đó, không sai một ly. Chúng ta đi nói chuyện thôi!" Cô đứng dậy; hắn chờ cô dẫn đường. Khi Bond đi theo cô ra thang máy, một trực giác kỳ lạ lóe lên trong đầu hắn, rằng trên con đường của họ đang ẩn giấu những con quỷ dữ.