Khi họ đi thang máy lên tầng ba, trong đầu Bond cứ luẩn quẩn cái tên David Dragonpol. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, anh hồi tưởng lại toàn bộ những gì mình biết về gã diễn viên nổi tiếng này, cảm thấy hắn là một nhân vật kỳ bí không thể lý giải nổi.

Sau khi Dragonpol lần đầu xuất hiện trong bộ phim truyền hình "Cuộc đời Richard Wagner" vào cuối thập niên 70, cả thế giới đều biết đến cái tên Dragonpol; ngay sau đó, vào cuối năm ấy, hắn lại xuất hiện trong vở kịch "Hamlet" tại Nhà hát Quốc gia. Đây là lần đầu tiên hắn đóng vai chính trên sân khấu, trong khi mới mùa xuân năm đó hắn vừa rời khỏi Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia. Tiếp nối sau đó là một sự nghiệp sân khấu huyền thoại. Hình ảnh của hắn trên sân khấu khiến khán giả mê mẩn; hắn cao lớn, phong thái xuất chúng, sở hữu thiên phú phi thường của một đại diễn viên – gần như có thể tùy ý thay đổi giọng nói và diện mạo của mình. Sau thành công vang dội khi đóng vai hoàng tử Đan Mạch, hắn tiếp tục đạo diễn và thủ vai trong hai vở "Richard III" và "Người lái buôn thành Venice". Hai vở kịch này không chỉ khiến London nghiêng ngả mà còn làm cả thế giới điên đảo, vì vậy Hollywood đã mời hắn gia nhập với mức thù lao cao đến mức hắn không thể từ chối.

Hắn đóng năm bộ phim rồi mới quay trở lại sân khấu. Đến đầu thập niên 80, David Dragonpol đã được tôn vinh là một trong những diễn viên vĩ đại nhất còn sống của nước Anh, chỉ đứng sau Olivier.

Trong thời gian hắn đóng phim, một nhà phê bình điện ảnh đã nhận xét rằng: "Ngay cả khi hắn không thốt ra lời nào, hắn cũng cảm động và đáng nhớ như lúc đang đọc lời thoại. Hắn sở hữu cái thiên phú phi thường mà rất ít diễn viên điện ảnh có được, khiến khán giả nhìn thấu được những gì đang diễn ra trong đầu hắn, giống như cách bạn nhìn thấy hoạt động tâm lý của hắn qua từng cái nhíu mày hay nụ cười, dường như hắn là một người mang cái đầu bằng thủy tinh vậy."

Vài kẻ đố kỵ với hắn đã dùng giọng điệu mỉa mai gọi hắn là "người mang cái đầu bằng thủy tinh".

Trên sân khấu, những vai diễn của hắn đều là kinh điển, từ Huân tước Foppington nực cười trong vở hài kịch dâm ô thời Vương chính "Thế phong hạ lưu hay Sự trinh tiết trong cơn nguy khốn", cho đến Lyubov Ranevskaya trong "Vườn anh đào" của Chekhov, thậm chí là cả Vua Lear. Hắn còn tạo hình những nhân vật mới như Justin Marlow, kẻ lừa đảo rách rưới trong tác phẩm đầu tay "Nhận hối lộ" của tác giả không mấy tên tuổi Jack Russell, và nhân vật thần bí trong vở "Giông tố" của Shakespeare với phần cốt truyện được sửa đổi khéo léo. Tên tuổi hắn trở nên nhà nhà đều biết, chỉ trong vòng 10 năm, hắn đã nâng nghệ thuật biểu diễn lên một tầm cao mới.

Tiếp đó, Dragonpol – người có dòng dõi có thể truy ngược về cuốn "Sách Domesday" – đột ngột rút khỏi sân khấu và màn ảnh vào năm 1990. Lý do hắn làm vậy, nghe nói là vì "những lý do cá nhân không muốn tiết lộ".

Thời điểm đó, tin đồn thất thiệt bay đầy trời: có người nói hắn mắc bệnh AIDS; có người nói hắn bị suy nhược thần kinh nên làm tổn hại đến tài năng và sự tự tin; có người nói gia đình hắn xảy ra bi kịch nào đó chưa ai biết – hắn luôn kín như bưng về đời tư, đến những nhà báo sắc sảo và vô liêm sỉ nhất cũng không thể moi móc được gì. Họ cố gắng bám đuôi hắn, nhưng David Dragonpol đã trốn tránh giới truyền thông, biến mất không dấu vết như thể hắn chưa từng tồn tại.

Bond từng thấy hắn trên sân khấu và màn ảnh, sau đó từng thấy hắn dùng bữa tại một nhà hàng phong vị Paris cùng đạo diễn người Anh tên Trevor Nunn; Bond thề rằng, lúc đó anh cảm thấy một luồng tĩnh điện chạy qua nhà hàng đông đúc ấy.

Khi họ đi đến trước cửa phòng của Carmel Chantrey, anh có một cảm giác khó hiểu về ngôi sao được nhiều người mến mộ này, cứ như thể David Dragonpol lúc đó đang ở ngay gần họ vậy.

Căn phòng cô ở không lớn, nhưng không khí dễ chịu, nội thất đầy đủ. Carmel cởi áo khoác ngoài, lộ ra chiếc áo sơ mi lụa màu trắng được cắt may vừa vặn, làm nổi bật vòng eo thon gọn và ôm sát đôi gò bồng đảo săn chắc. Cô ngồi xuống giường, dựa người vào đầu giường có đệm, ra hiệu cho Bond ngồi vào ghế bành.

"Ừm! Nói về chuyện của Laura March và David Dragonpol đi, thế nào?" Khi váy cô đã kéo lên, để lộ hoàn toàn đôi chân dài, anh cố nhìn sang chỗ khác.

"Ồ, James." Cô cười khúc khích, uốn éo cơ thể. "Anh nghĩ hay thật đấy, em khó khăn lắm mới dụ được anh vào bẫy, mà anh còn muốn bàn chuyện công việc sao?"

Anh ngẩng đầu nhìn cô, thấy môi và mắt cô đều đang giễu cợt mình, ngay cả lông mày cũng nhướng lên đầy mỉa mai. "Được rồi!" Cô mỉm cười, "Em đúng là dụ anh đến đây để bàn chuyện công việc, nhưng cơ hội để em đóng vai vợ quá ít, nên vai diễn người vợ này khiến em không kiềm chế được."

"Vậy tại sao phải cải trang?"

"Cải trang cái gì?"

"Anh không chắc. Rốt cuộc là bộ dạng của cô khi đến gặp Cục trưởng của chúng tôi là cải trang, hay bộ dạng của cô lúc này mới là cải trang?"

Cô xoay người trên giường, "Thực ra đây mới là con người thật của em."

"Vậy tại sao lần trước khi các cô đến tìm chúng tôi, cô lại ăn mặc chỉnh tề, đeo kính kiểu bà già, chải kiểu tóc nghiêm túc như vậy?"

"Đó là ý của Gerald." Cô thở dài nói.

"Là ý của Grant nhỉ?"

"Ông ta là sếp của Ban chống khủng bố, là kẻ độc tài với tất cả cấp dưới. Ông ta là một con bò tót cứng đầu, chẳng ai cãi lại được. Vì sự bảo thủ của ông ta, ông ta nhìn thấy Lữ đoàn Đỏ ẩn nấp sau mỗi cánh cửa mà không thèm để tâm, nhìn thấy quân IRA ẩn náu trong góc tối mà không bắt, mặc kệ PLO và Sói Xám cài cắm gián điệp vào Phòng số 5 mà không truy quét. Ông ta yêu cầu tất cả cấp dưới phải huấn luyện kỹ năng chuyên môn 24/24, ra ngoài thành phố đều phải cải trang. James, nói thật với anh, em đang bị gã Gerald béo ú này đè nặng đây." Cô đưa một tay lên đầu, chiếc áo lụa bó chặt lấy ngực cô. "Em nói cho anh biết, em đang trong kỳ nghỉ. Đây là sự thật trăm phần trăm, nhưng em cũng đã nộp đơn từ chức rồi. Gerald còn đáng sợ hơn cả một xe tải khủng bố."

"Là vì sự bảo thủ của ông ta sao?"

"Là vì bảo thủ cộng thêm sự ngu dốt."

"Là ông ta phái người theo dõi tôi sao?"

"Tất nhiên là ông ta. Ông ta ngồi vào vị trí điều hành, khiến ông ta có quyền lực lớn hơn mức đáng có."

"Tại sao lại phái người theo dõi tôi?"

"Ông ta ra lệnh cho họ – 'Đi đi'. Thế là họ đi cùng anh đến Thụy Sĩ, trong khi ông ta vốn không có quyền sử dụng họ. Anh vừa quay về – em biết anh quay về trong bộ dạng thảm hại – ông ta đã phái cả một đội theo dõi anh, nói đây là một cuộc diễn tập để lừa Trưởng phòng Theo dõi. Ông ta nói với Trưởng phòng Theo dõi rằng, đây là bài huấn luyện tốt cho các chàng trai cô gái." Cô dừng một chút, nhìn anh mỉm cười đầy hứng thú. "Anh có phải quay về trong bộ dạng thảm hại không? Gerald nói anh đã rất 'nghịch ngợm' với một quý cô bên Cơ quan Tình báo Thụy Sĩ đấy!"

"Nghịch ngợm đến mức phải nghỉ phép, chờ thẩm vấn."

"Ồ, James, anh thực sự nên tự kiềm chế. Nếu anh muốn kiểm soát, anh hoàn toàn làm được. Nhìn bộ dạng anh bây giờ là biết!" Cô chuyển động đầy khiêu khích, đôi chân lộ thêm hai tấc.

"Được, vậy là ông ta phái người theo dõi tôi. Tại sao?"

"Em nghĩ lý do này anh biết. Lý do là gã Gerald béo ú kia sắp bị sa thải. Điều ông ta lo lắng chính là việc anh sẽ phát hiện ra điều mà anh thực sự đã phát hiện."

"Là chuyện gì?"

"Đừng có làm bộ làm tịch như con gái nữa, James. Anh đã phát hiện ra một trong những bí mật của Laura rồi."

"Là chuyện anh trai cô ấy sao?"

"Đương nhiên là chuyện của hắn rồi."

"Kể cho tôi thêm vài bí mật nữa đi!"

"Khi Laura March gia nhập Ban chống khủng bố, người thực hiện thẩm tra thông thường đối với cô ấy chính là Gerald. Ông ta đã làm hỏng mọi chuyện, và làm hỏng rất tệ."

"Ông ta có nhận ra mình đã làm hỏng chuyện không?"

"Nhận ra rồi, khoảng một năm trước mới nhận ra. Ừm, thực ra là em phát hiện ra bí mật của Laura – cô ấy có một người anh trai là hung thủ của một loạt vụ giết người."

"Làm sao mà phát hiện ra?"

"Tình cờ thôi. Lúc đó em đang kiểm tra các mối liên hệ có thể có của khủng bố ở phía Bắc. Điều đó có nghĩa là phải đọc kỹ các tờ báo địa phương cũ. Em tình cờ đọc được tin tức về David March. Mặc dù tin tức này được báo chí khắp thế giới đăng tải với tiêu đề lớn, và đã có người viết vài cuốn sách về hắn, nhưng gia đình March không biết dùng cách nào mà giữ mình đứng ngoài cuộc. Họ thậm chí còn không để ảnh của mình xuất hiện trên báo – ý em là báo quốc gia. Em tình cờ nhìn thấy ảnh chụp chung của cha con họ trên một tờ báo địa phương. Cô ấy lúc đó vẫn còn là học sinh tiểu học, nhưng em không nghi ngờ gì rằng cô bé trong ảnh chính là Laura March."

"Vì vậy cô chạy đi báo cáo với Gerald."

"Không, không. Em không đi báo cáo. Bản thân Laura rất tuyệt vời. Cô ấy làm việc rất giỏi, rất chuyên nghiệp, hòa đồng, thú vị, đáng yêu. Hơn nữa cô ấy là bạn em, nên em đã chạy đi nói với chính cô ấy."

"Vậy ai đã tiết lộ tin xấu này cho Gerald?"

"Là chính Laura tiết lộ. Anh có thể tưởng tượng tâm trạng cô ấy lúc đó như thế nào. Cô ấy đã chôn vùi quá khứ. Để sống sót, cô ấy sẵn sàng làm mọi thứ. Cô ấy vốn đã sợ hãi cuộc thẩm tra sơ bộ, chưa nói đến cuộc thẩm tra thông thường của Gerald. Cô ấy biết, nếu có ai liên hệ cô ấy với David March, cô ấy sẽ bị sa thải. Trong gia đình có một kẻ tâm thần, điều đó bôi nhọ một vết nhơ đáng sợ lên một gia đình danh giá lâu đời. Trong Cục An ninh của chúng ta không ai dám mạo hiểm thuê cô ấy, vì dòng máu của cô ấy đã bị hoen ố, gia đình đã mất danh dự. Lúc đó khả năng bị sa thải còn nghiêm trọng hơn cả thời trước họ không chịu sử dụng người đồng tính. Nếu tình trạng này thay đổi thì đúng là phải tạ ơn trời đất." Cô lại xoay người trên giường; đây là lần đầu tiên Bond nhận được thông tin từ cô.

"Không thay đổi." Cô nói tiếp, "Laura đi thẳng đến thú nhận với Gerald. Ông ta tất nhiên sợ chết khiếp, nhưng lại cố tình lờ đi. Ông ta nói tất cả những chuyện này ông ta đều biết, nhưng ông ta thấy cô ấy rất tinh thông nghiệp vụ, nên ông ta đã ém nhẹm mọi bằng chứng."

"Cô ấy thực sự tinh thông nghiệp vụ đến vậy sao?"

"Laura? Đúng vậy. Cô ấy tinh thông nghiệp vụ đến mức đáng nể, là cuốn bách khoa toàn thư về tất cả các hành động khủng bố và khủng bố nổi tiếng. Nói thật với anh, không có cô ấy, Gerald không làm được gì cả, cô ấy rất giỏi."

"Chẳng phải bây giờ ông ta không làm được gì sao?"

"Chính xác là vậy. Ông ta tìm mọi cách che đậy cho cô ấy, thậm chí không hé răng về chuyện David Dragonpol. Điểm này chính anh cũng nhìn thấy rõ mồn một. Ông ta không chịu thảo luận về đời tư của cô ấy với Cục trưởng của các anh."

"Tôi vẫn không hiểu tại sao ông ta lại phái người theo dõi tôi."

Cô cười mỉa mai. "Em nghĩ ông ta thực sự ảo tưởng rằng mình có thể vượt qua cửa ải này – ý em là, ông ta muốn giấu nhẹm chuyện rắc rối nhỏ về người anh và huyết thống của cô ấy, đồng thời che đậy cả chuyện của Dragonpol. Ông ta có hồ sơ của anh, biết anh là người tinh thông nghiệp vụ. Ông ta thực sự muốn một người có kinh nghiệm kém hơn anh đi điều tra vụ án này. James, ông ta muốn treo anh lên, điều này chắc anh biết chứ."

"Không biết! Làm sao ông ta có thể treo tôi lên?"

"Ông ta đã cài một người vào khách sạn ở Interlaken đó – đã cài cô ta ở đó một thời gian khá dài rồi..."

"Là Marietta Ruchi sao?"

"Chính là người đó. Laura từng cùng David trải qua vài tuần ở khách sạn đó. Thực ra, khi Laura có những cuộc hẹn hò như vậy với D.D. – Laura trước đây thường gọi hắn như thế – Gerald muốn có người ở gần đó theo dõi cô. Khi họ hủy hôn, Gerald có vẻ như trút được gánh nặng."

Bond gật đầu: "Vậy kể cho tôi nghe về mối quan hệ của Laura với nhân vật lớn đó đi! Ý tôi là người mà một số người thường gọi là kẻ mang cái đầu bằng thủy tinh ấy."

"Nhân tiện nói luôn, Gerald không thích mối quan hệ giữa họ. Về điểm này thì thực sự không có nhiều chuyện để nói. Điều Gerald lo lắng là, nếu họ thực sự kết hôn, thì báo chí sẽ đăng tải tràn lan, khui ra chuyện quá khứ của gia đình cô ấy, thì bản thân ông ta chắc chắn sẽ bị sa thải. Chuyện bị sa thải rất có khả năng sẽ xảy ra, và sắp xảy ra rồi."

"Họ thực sự từng đính hôn sao?"

"Ôi trời! Thực sự từng đính hôn. Laura yêu hắn đến phát điên – và hắn cũng yêu cô đến phát cuồng. Họ gặp nhau tình cờ vào năm 1990, ở Thụy Sĩ, em nghĩ là gặp nhau ở Lucerne. Laura lúc đó thậm chí không biết hắn là ai. Anh biết hắn là một con tắc kè hoa thay đổi thất thường mà. Mặc dù diện mạo và cái tên đã nổi tiếng khắp nơi, nhưng hắn vẫn che giấu mình bằng lối ăn mặc giản dị. Cô ấy gặp hắn khi đang thực hiện một vụ thám thính vượt thẩm quyền cho Gerald. Chưa đầy hai ngày thì chuyện mập mờ đã bắt đầu..."

"Cô ấy có hơi... cái đó không?"

"Cái gì cơ?"

"Lẳng lơ? Rất nhanh rơi vào lưới tình?"

"Tuyệt đối không lẳng lơ. Laura kín đáo, tao nhã, thậm chí là xinh đẹp, rất gợi cảm. Em từng thử rồi, nhưng cô ấy không giống chị em chúng ta." Cô lấy tay che miệng. "Ôi trời!"

"Đừng lo. Vài phút trước tôi đã nhìn ra cô thuộc kiểu người nào rồi, cứ kể cho tôi nghe chuyện của Laura và Dragonpol đi!"

"Thực ra anh không thể nhìn ra đâu. Nói thật, em giống như tuyến đường vòng quanh thành phố vậy, đi cả hai hướng. Trên đời này có nhiều người lưỡng tính như vậy, anh ngạc nhiên sao?"

"À, không, tôi không ngạc nhiên. Không có gì khiến tôi ngạc nhiên nữa, vài người bạn thân nhất của tôi cũng từng nói câu này." Anh muốn cô nói vào trọng tâm thay vì để cô nói quá nhiều về vấn đề cá nhân hay sở thích quái đản của cô. "Nói về chuyện của Laura và Dragonpol đi!" Anh kiên quyết nói.

"Em đã bảo rồi. Họ quen nhau đầu năm 1990, sau đó mọi chuyện phát triển rất nhanh. Cô ấy quay về văn phòng, hành động cử chỉ vui vẻ như một kẻ điên. Anh như thể có thể nhìn thấy những chú chim xanh bay lượn quanh đỉnh đầu cô ấy, kêu chíp chíp như trong phim hoạt hình vậy. Cái vẻ mặt ngây ngô đó trên mặt cô ấy chỉ có thể thấy khi người ta lần đầu tiên bị mê hoặc."

"Cô ấy kể hết mọi chuyện cho cô nghe không giấu giếm chút nào, phải không?"

"Là em moi ra, đúng, là cô ấy kể cho em. Một buổi tối chúng em dùng bữa cùng nhau, trong bữa ăn cô ấy kể hết cho em nghe – tình cảnh lúc đó giống hệt như những gì tạp chí dành cho các cô gái mô tả. Chuyện đào hoa hấp dẫn thế này nghe trước cho sướng!"

"Nhưng người khác cũng nghe thấy đúng không?"

"Đương nhiên. Trong Cục An ninh, những chuyện thế này không thể giữ im lặng lâu được. Laura dành mọi ngày nghỉ cuối tuần cho David. Những kẻ theo dõi vừa đi, người trong Cục An ninh lại bắt đầu hẹn hò thành cặp. Khoảng vài tuần sau, cô ấy cũng công khai chuyện này ở văn phòng. Em không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức đó. Người của Cục chúng em cũng như người của Cục các anh, miệng đều rất kín; nhưng em biết rõ cô ấy làm đến mức ngay cả các cô thư ký cũng hỏi cô ấy người yêu cô ấy trông thế nào. Tất nhiên hỏi những chuyện như vậy cũng là chuyện thường tình."

"Hắn và cô ấy gặp nhau ở đâu?"

"Họ đi nghỉ cùng nhau, đôi khi ở Interlaken; cả hai người đều nghĩ Interlaken không nguy hiểm..."

"Không phải hỏi đi nghỉ ở đâu, cô từng nói cô ấy dành mọi ngày nghỉ cuối tuần để đi thăm hắn."

"À, hóa ra anh hỏi họ đi nghỉ cuối tuần ở đâu! Cô ấy bay đến chỗ ở của hắn."

"Bay đến chỗ ở của hắn?"

"Chắc chắn rồi!"

"Kể từ khi hắn biến mất, giới truyền thông và những người khác đều tìm mọi cách nghe ngóng chỗ ở của hắn ở đâu đấy!"

"Thực ra hắn chưa bao giờ thực sự giấu giếm chỗ ở của mình. Hắn sống cuộc đời như thần đồng, ở trong một lâu đài bên bờ sông Rhine; rất giống với những gì Andersen và anh em nhà Grimm mô tả."

"Ngay bên bờ sông Rhine, không xa Andernach. Em từng xem ảnh nơi đó – những bức tường cao dày, tháp canh, vườn hoa lớn bao quanh, hào nước, vân vân. Lâu đài đó thậm chí được gọi là 'Drachenburg' – trong tiếng Đức có nghĩa là 'Rồng'. Rõ ràng gia đình này đã có lịch sử hàng thế kỷ. Hắn sống ở đó cùng người chị góa của mình. Em đoán, người chị góa của hắn là một người khó đối phó, chồng bà ta họ Horton; tên đầy đủ của bà ta là Maeve Horton, họ thời con gái là Dragonpol. Anh chắc đã biết lịch sử gia đình hắn rồi, đúng không?"

"Chỉ biết hắn rất nổi tiếng, trước đây thường tuyên bố rằng gia đình Dragonpol có ghi chép trong cuốn 'Sách Domesday'."

"Chắc chắn là có. Ở Cornwall có một dinh thự – Dinh thự Dragonpol, anh có tin không? Tuy nhiên họ thực sự tự coi mình là người Anglo-Ireland. Một người họ Dragonpol đã theo Bá tước Essex đến Ireland trấn áp cuộc nổi loạn vào cuối thế kỷ 16. Vấn đề Ireland từ thời Elizabeth I đến nay vẫn khiến mỗi vị quân chủ Anh đau đầu. Kỳ lạ nhỉ, đúng không?"

Anh gật đầu, ra hiệu cho cô nói tiếp.

"Elizabeth Dragonpol đã định cư tại một dinh thự lớn ở West Cork, Ireland. Họ thực sự rất được kính trọng, được gọi là 'Dragonpol của Drimoleague'. Họ có địa vị rất cao ở đó. Việc có liên quan đến Ireland khiến Gerald tức điên lên, nhảy cẫng lên, nên sau khi Laura tuyên bố đính hôn, ông ta đã phái một đại diện đến khu vực đó để thực hiện chuyến thăm gần như từng nhà một – tất nhiên là chuyến thăm bất hợp pháp – điều tra lý lịch gia đình Dragonpol suốt nhiều tuần..."

"Cuộc điều tra đó tiến hành khi nào?"

"Ồ, khoảng 6 tuần sau khi họ gặp nhau lần đầu."

"Mối quan hệ của họ tan vỡ rồi sao?"

"Đúng vậy!"

"Tan vỡ khi nào?"

"Hai tuần trước. Cô ấy vốn định đến Drachenburg nghỉ dưỡng, vì kỳ nghỉ của cô ấy là vào tháng Tám. Cô ấy thực sự đã nói với em, họ định kết hôn vào tháng Tám. Rõ ràng mọi thứ đều đã được sắp xếp. Tiếp đó, hai tuần trước cô ấy bước vào văn phòng em, bộ dạng như bị ốm – mặt tái mét, toàn thân run rẩy. Đó là chiều thứ Sáu, cô ấy nói D.D. gọi điện cho cô ấy, nói hắn bận đóng phim, không đi được, hắn sẽ phái máy bay riêng đến đón cô ấy. Thứ Hai cô ấy bước vào văn phòng nói với em, mọi chuyện kết thúc rồi."

"Trạng thái lúc đó của cô ấy thế nào? Rất xúc động không?"

"Đúng vậy, rất đau khổ. Nhưng ấn tượng của em là lý do tan vỡ là chính đáng. Thực ra, cô ấy còn nói với em: 'Đây là chuyện tuyệt đối không thể, chúng ta không thể kết hôn, em chỉ ước hắn nói cho em sớm hơn thôi!'"

"Nói cho cô ấy chuyện gì?"

"Em cũng không biết. Cô ấy nói sau khi nghỉ dưỡng về sẽ bàn chuyện liên quan đến việc này. Phút cuối cô ấy mới đặt phòng khách sạn ở Interlaken. Cô ấy nói không biết đi nghỉ ở đó có phải là ý hay không, vì họ từng rất hạnh phúc ở đó, nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến cô ấy suy nghĩ kỹ về cách sống sau này."

"Vậy ra, cô ấy không thể thảo luận với cô về lý do tan vỡ?"

Cô lắc đầu, cắn môi, rõ ràng rất buồn bã. Khi Bond lại ngẩng đầu nhìn cô, thấy trong mắt cô đong đầy nước mắt. "James, cô ấy yêu hắn nhiều như vậy. Đây thực sự là một câu chuyện tình cảm động!"

"Tuy nhiên, cô ấy cam tâm tình nguyện chấp nhận thực tế tan vỡ... tôi sao có thể nói đây là câu chuyện tình cảm động được? Chẳng lẽ chủ nghĩa khổ hạnh đang tác quái?"

"Nói cô ta đã thông suốt thì tuyệt đối không thể nào. Ý tôi là, khi cô ta bước vào văn phòng của tôi vào thứ Sáu, cô ta trông rất lo âu, gương mặt như thể đang mắc bệnh – một căn bệnh nặng – vậy. Nhưng khi cô ta bước vào văn phòng của tôi vào thứ Hai, cô ta lại tỏ ra bình thản, đầu óc tỉnh táo, trấn tĩnh như thường. Xét theo tình hình, cô ta đã có thể chấp nhận thực tế rằng mối quan hệ này đã tan vỡ và biết rằng kết hôn với anh ta là điều tuyệt đối không thể."

"Còn gì khác nữa không?"

"Những gì tôi biết chỉ có vậy."

Cả hai im lặng hồi lâu. Ở hành lang, cách xa chỗ họ đứng, có người đóng sầm cửa lại một cái "bộp".

"Cứ đà này, có vẻ như cô định trốn đi, trốn cho đến khi kỳ nghỉ của cô kết thúc, phải không?"

"Đại loại là vậy. Gerald sẽ rất đau lòng. Ông ta sắp mất đi hai nhân tài quý giá nhất; tôi biết quá nhiều bí mật của ông ta, ông ta sẽ không dễ dàng để tôi đi đâu."

"Cô có nghĩ rằng mình sẽ gặp nguy hiểm không?"

Cô lắc đầu, rồi cười lớn. "Gerald là một gã đại ngốc, nhưng không đến mức ngốc nghếch như vậy. Không, tôi không nghĩ mình gặp nguy hiểm gì cả."

"Còn tình hình của Laura thì sao? Chẳng lẽ cô ấy từng nghĩ rằng mình gặp nguy hiểm?"

"Chuyện này tôi chưa từng nghiêm túc suy nghĩ qua. Bất cứ ai làm việc trong Cục Chống Khủng bố đều có thể gặp nguy hiểm."

"Nhưng cô ấy biết rất nhiều chuyện, cũng biết về rất nhiều người..."

"Cô ấy biết rất nhiều người và rất nhiều việc. Có một thời gian cô ấy làm việc cùng phía Mỹ, giải quyết vấn đề con tin, cố gắng tìm hiểu xem những người như Terry Waite bị giấu ở đâu. James, cô ấy làm việc rất xuất sắc, vì vậy chắc chắn một số tổ chức khủng bố sẽ biết vài điều về cô ấy, tuy nhiên chúng có lẽ chỉ biết cô ấy dùng mật danh là '0'. Cô ấy vô cùng cẩn trọng. Tôi đã nói với anh rồi, cô ấy là một chuyên gia thực thụ."

"Vậy, nếu yêu cầu cô thề, cô chắc chắn sẽ nói rằng mọi khả năng đều có thể xảy ra, phải không?"

"Tất nhiên rồi, khả năng mà tất cả chúng ta phải đối mặt đều như nhau, không hơn không kém. Chẳng có nhóm đặc biệt nào khiến cô ấy phải sợ hãi cả. Sự việc chính là như vậy."

Bond "ừm" một tiếng rồi từ từ đứng dậy.

"Anh nhất định phải đi sao?" Trong giọng nói của cô có chút nài nỉ, ánh mắt lộ vẻ khẩn cầu, "Tôi cảm thấy rất cô đơn. Ý tôi là, tôi muốn anh ở bên cạnh tôi."

"Thật xin lỗi, tôi buộc phải đi. Cô đã cung cấp cho tôi không ít thông tin, tôi phải đi truy xét."

"Chẳng lẽ ngay cả một cái ôm để bày tỏ lòng biết ơn cũng không chịu sao?"

Anh lắc đầu, đưa tay vỗ vai cô để an ủi. "Carmel, sau này có lẽ sẽ tìm được cơ hội cùng nhau chơi đùa."

"Vậy thì tuyệt quá."

Anh ra khỏi cửa, bước xuống phố, thấy trời đã tối. Không khí ấm áp; bầu trời đêm mùa hè lấp lánh những vì sao như ánh bạc tỏa ra từ ngọc trai, đẹp đến nao lòng; bầu trời đêm tráng lệ như vậy ở London chỉ có thể thấy vào những đêm tháng Tám quang đãng.

Khi anh trở về căn nhà thời nhiếp chính không xa đường Kings, anh thấy một chiếc xe cảnh sát và hai viên chức mặc đồng phục đang kiên nhẫn chờ đợi mình. Họ nói với anh rằng đã xảy ra một vụ hỏa hoạn. "Thưa ông, vụ cháy không nghiêm trọng, nhưng xét theo tình hình thì có vẻ như là cố ý phóng hỏa và phá cửa đột nhập."

Rõ ràng, cảnh sát không nhận được sự tin tưởng của Cục An ninh. Ổ khóa trên cửa đã được sửa, hiên cửa nhỏ đã bị khói lửa hun đen. Thùng rác gây án đã được làm sạch bụi để lấy dấu vân tay và được mang ra vườn. Cửa sổ phòng ngủ không biết tại sao cũng bị đập vỡ.

Anh cảm ơn cảnh sát, gọi điện cho thợ lắp kính phục vụ 24 giờ, họ đến nơi vào khoảng 8 giờ 30 phút. Anh vừa sửa xong cửa sổ thì điện thoại reo. Đó là chiếc điện thoại màu đỏ, đường dây này là riêng tư của anh, nối trực tiếp với văn phòng.

"Tìm được thứ gì thú vị ở khách sạn Brown không?" M hỏi nhỏ.

"Thưa ông, thứ thú vị thì nhiều lắm. Tôi sẽ truy cứu đến cùng."

"Đừng gọi cho tôi!" Giọng M nghe kỳ quặc như một diễn viên lồng tiếng kịch nghệ sau khi thử giọng, "Tôi sẽ liên lạc với anh."

"Vâng, thưa ông. Tôi hy vọng ông đã chỉ trích nghiêm khắc cơ quan chị em của chúng ta."

"Đang xử lý nó đây, tôi sẽ liên lạc sau."

Anh đang định ra ngoài tìm một nhà hàng yêu thích gần đó để ăn tối thì điện thoại trong nhà lại reo. Anh thận trọng trả lời.

"James, là em." Giọng Flick hơi khàn.

"Em đang ở đâu?"

"Em đã đặt một phòng ở khách sạn nhỏ trên phố Park. Em nói là chồng em sẽ đến ở cùng."

"Chồng em là ai vậy?"

"Em tất nhiên hy vọng là anh. Tên em đăng ký ở khách sạn là phu nhân Van Warren."

"Khách sạn có đông đúc như hang thỏ không?"

"Không sai chút nào."

"Được rồi! Ông Van Warren sẽ đến chỗ em sau nửa tiếng nữa."

"Được. James, em có một câu chuyện muốn kể cho anh nghe."

"Đến hộp đêm rồi kể nhé!"

"Em không thể chờ thêm được nữa."

Anh đặt ống nghe xuống, lẩm bẩm: "Đây là những gì mình làm vì nước Anh." 10 phút sau, anh xách một chiếc túi nhỏ đựng đồ qua đêm rời khỏi nhà. Đã gần 10 giờ tối, điều đó có nghĩa là anh không thể xem tin tức truyền hình trong ngày, do đó hoàn toàn không biết gì về vụ án mạng một phụ nữ trẻ bị đâm chết trong một căn phòng trên tầng ba của khách sạn Brown thời thượng. Anh cũng không nghe thấy hay nhìn thấy bản mô tả có phần không chính xác về chính mình, cảnh sát nói, người cuối cùng nhìn thấy ở cùng nạn nhân chính là anh.