Cuộc thẩm vấn kéo dài đến tận sau 5 giờ sáng. Ngoại trừ M, tất cả mọi người đều đã kiệt sức, dần dần không thể chống đỡ nổi. Lão già M này dường như phất lên được là nhờ vào nghệ thuật hỏi đáp đầy gian khổ và kéo dài. Kỹ năng thẩm vấn của ông ta có thể coi là hình mẫu cho tất cả những người có mặt. Sau khi vắt kiệt từng chút tin tức từ tên Daniel de Dragonpol đang sợ đến ngây người, ông ta luôn biết cách lần theo dấu vết, thừa thắng xông lên cho đến khi đạt được mẩu thông tin cuối cùng.

Nhìn từ tình hình hiện tại, anh em nhà David vẫn luôn thận trọng duy trì liên lạc với các cơ quan chính phủ cũng như những người bạn cũ trong giới nghệ thuật. Theo lời Daniel, hắn có tai mắt ở khắp nơi—trong giới tài chính, các đại thương hội, những hội nhóm xã hội được kính trọng, và cả trong số những đồng nghiệp cũ của hắn ở giới sân khấu. Hắn còn biết nhiều bạn của bạn mình, thậm chí còn cài cắm tai mắt ngay trong vòng tròn hoàng tộc. Vì thế, việc lấy được lịch trình của Vương phi và hai vị tiểu Vương tử đối với hắn dễ như trở bàn tay.

"David cực kỳ coi trọng điện thoại," Daniel nói với họ, "Chúng tôi đã nghĩ ra đủ mọi cách, nhưng cuối cùng vẫn không ngăn được hắn sử dụng điện thoại." Hắn làm một cử chỉ bất lực. "Chúng tôi cũng không thể nhốt hắn lại, không cho hắn chạy lung tung. Chúng tôi biết rất rõ khi nào hắn đang ấp ủ một chuyến đi xa, cũng như chúng tôi biết rất rõ khi nào hắn bắt đầu thay đổi ý định, toàn tâm toàn ý làm bảo tàng..."

"Sau khi tâm trí hắn chuyển sang những việc khác, liệu hắn có còn phạm phải những lỗi ngớ ngẩn như vậy không?" Bond hỏi.

"Lỗi ngớ ngẩn nào?"

"Ừm, hắn để một diễn viên Hy Lạp cổ đại năm 400 trước Công nguyên đeo mặt nạ Kabuki của Nhật Bản. Đây chẳng phải là lỗi sai về thời gian hiển nhiên sao..."

"Những lỗi như vậy tôi vẫn chưa để ý tới!" Giọng hắn nghe hơi chói tai.

"Ừm, nhưng những lỗi như thế thì rõ ràng quá rồi."

"Vậy thì trước khi bảo tàng mở cửa cho công chúng, phải sửa lại những lỗi này." Hắn im lặng hồi lâu, dường như lần đầu tiên nhận ra mình đã rơi vào bế tắc. "Nếu như có một ngày thực sự có thể mở cửa cho công chúng," hắn bổ sung thêm.

"Anh cảm thấy không thể hạn chế hành động của hắn, cũng không thể ngăn hắn sử dụng điện thoại, đúng không? Vậy thì, ý anh là như thế đấy à?" Lời của M nghe sắc sảo mà nhẹ nhàng, lời lẽ bén như dao cạo.

"Ý tôi chính là như vậy."

Bond nhớ lại cuộc hội thoại về điện thoại giữa Maeve và gã nam y tá Charles mà Flick đã nghe lén được—thực ra, Charles không chỉ là một nam y tá, mặc dù Daniel chẳng hề nhắc nửa lời về chuyện này.

"Không bằng chúng ta nói lại lần nữa," M thúc giục, "Trong suốt thời gian David thực hiện những hành vi giết người mua vui kinh khủng, bao gồm cả việc sát hại vị hôn thê cũ của anh, anh luôn cố gắng đuổi theo hắn, đúng không?"

"Tôi đã nói với ông rồi. Đúng vậy, lần nào tôi cũng bám theo hắn, nhưng đều quá muộn."

"Anh nghĩ làm sao hắn biết được nơi có thể tìm thấy Laura March?"

"Khi chúng tôi ở trong lâu đài, hắn thường lén nghe chúng tôi nói chuyện bên cửa. Nghĩ lại mà thấy rợn tóc gáy. Khi không nhốt hắn trong căn phòng ở tòa tháp lớn kia, hắn như một bóng ma đi lang thang khắp lâu đài cả ngày lẫn đêm. Lần cuối cùng Laura ở lâu đài, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy muốn đến Interlaken và... ừm, đến đó để làm dịu tâm trạng. Phải biết rằng tâm trạng của hai chúng tôi lúc đó đều vô cùng u uất và nặng nề. David biết hai chúng tôi từng cùng nhau đi chơi ở Interlaken. Tôi có không ít ảnh, tôi cũng từng nói chuyện với hắn về điều đó. Hắn biết chúng tôi thích lên điểm ngắm cảnh số một, ngồi đó thưởng ngoạn phong cảnh."

"Vì vậy, lần cuối cùng đó anh đã bám sát, cố gắng hết sức để đuổi kịp hắn. Vậy còn những chuyến đi ngắn ngày khác của hắn thì sao?"

"Mãi đến năm 1991 tôi mới thực sự phát hiện ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Tôi tìm thấy một vài ghi chép, những ghi chép đó cho thấy hắn đã định làm gì trong năm trước đó. Khi hắn gây án giết người hàng loạt ở London, New York và Dublin vào tháng 4 năm 1991, tôi thực sự đã cố gắng bắt hắn. Thực tế là tôi suýt chút nữa đã tóm được hắn ở Dublin. Hắn ở khách sạn Gresham, tôi thực sự tưởng rằng mình có thể khống chế được hắn. Nhưng lần đó hắn cải trang thành phụ nữ. Hắn lướt qua tôi ở sảnh khách sạn đó, mãi đến khi hắn quay lại tôi mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra."

Khoảng 4 giờ 30 phút, hắn mới nói đến những đóa hoa hồng và tấm thiệp để lại sau mỗi đám tang.

Ban đầu Daniel có vẻ bồn chồn. Khi bắt đầu nói về vấn đề này, hắn thao thao bất tuyệt về việc Maeve cố gắng lai tạo ra một loại hoa hồng hoàn mỹ, nhưng Bond đã ngăn hắn lại.

"Daniel, chúng tôi biết Maeve lấy hoa hồng để làm gì; tất cả chúng tôi đều biết cô ta chỉ mới gần đây mới tìm cách lai tạo ra loại hoa hồng 'Trái tim rướm máu' hoàn mỹ. Cái chúng tôi hỏi là 'David đã dùng hoa để làm gì ngay từ đầu', đúng không?"

"Đúng vậy."

"Vậy trước chuyến đi cuối cùng, hắn đã dùng loại nào? Hắn có lấy được loại 'Trái tim rướm máu' của Maeve không?"

"Cô ta luôn bám sát theo hắn. Hắn lấy được gì thì dùng cái đó—ít nhất là trong vụ tấn công tháng 4 năm 1991 đó, hắn đã dùng 'Trái tim rướm máu'."

"Vậy hắn làm cách nào? Thứ nhất, làm sao hắn giữ cho những đóa hoa hồng đó tươi lâu? Thứ hai, hắn làm cách nào để gửi những đóa hoa hồng đó đi?"

"Hắn có một chiếc tủ lạnh nhỏ, giống như loại tủ lạnh mini các người mang theo khi đi dã ngoại. Hắn luôn mang theo những nụ hoa bên mình—vài ngày sau nụ hoa sẽ nở thành hoa, có thể sử dụng được. Các người biết đấy, Maeve..." Hắn lại đánh trống lảng, nói về việc Maeve có hoa hồng ở đủ mọi trạng thái, cô ta xây nhà kính là để nuôi trồng hoa hồng ở các giai đoạn phát triển khác nhau, vân vân và mây mây, lải nhải không dứt cho đến khi họ ngăn hắn lại.

"Được rồi, được rồi, tôi hỏi anh, hắn làm cách nào để gửi hoa hồng đến đám tang? Lúc nạn nhân hạ huyệt thì hắn đã chuồn mất từ lâu rồi."

"Tôi nghĩ hắn đoán trước được khi nào đám tang diễn ra. Tôi không chắc, nhưng tôi rất chắc chắn rằng hắn đã giao nụ hoa hồng và tấm thiệp phù hợp vào tay người khác. Hắn đưa tiền cho người ta, bảo họ gửi hoa hồng đến khi đám tang diễn ra. Tôi nghi là thuê trẻ con hay gì đó. Nói thật, về điều này tôi không dám chắc chắn tuyệt đối."

"Nhưng anh biết là hắn lấy hoa hồng của Maeve, đúng không?"

"Tất nhiên là biết."

"Chính cô ta cũng biết chứ?"

"Đương nhiên là biết."

Bond hỏi tiếp: "Trong lần này, tức là chuyến đi cuối cùng, anh có biết hắn mang theo cái gì không? Ý tôi là, lúc chúng ta ở lâu đài Drach, khi hắn rời khỏi đó, hắn mang theo thứ gì?"

"Maeve lúc đó đã đến nhà kính bên ngoài, tôi nghĩ là cô ta đi xem có thứ gì bị mất không."

"Ba đóa!" Bond lẩm bẩm. Anh nhớ lại cuộc đối thoại giữa Dragonpol và em gái hắn mà họ đã nghe lén được.

"Ba đóa?"

"Đúng vậy, lần này hắn lấy đi ba đóa hoa hồng."

"Sáu đóa!"

"Daniel, lúc đó tôi ở đó. Trước khi anh ra ngoài đuổi theo David, tôi đã tận tai nghe thấy anh nói chuyện với em gái mình. Cô ta bảo anh rằng hắn lấy đi ba đóa hoa hồng."

"Anh chắc chắn nhầm rồi. Hắn lấy đi sáu đóa..." Thần thái hắn như đang hồi tưởng, nhưng nhất thời lại không nhớ ra. Một lúc sau hắn chợt vỡ lẽ. "Ồ! Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Trong lần hắn đi du ngoạn trước đó, lần đầu tiên chúng tôi phát hiện ra, hắn quay về luôn mang theo vài đóa hoa hồng, anh nghe thấy Maeve nói với tôi là ba, đúng không?"

"Tôi nghe rất rõ là ba."

"Vậy thì, ý cô ấy là ba mục tiêu. Số nụ hoa hồng hắn mang đi luôn phải gấp đôi. Cô ấy nói ba, nghĩa là ba mục tiêu, vậy có nghĩa là hắn đã mang đi sáu nụ hoa."

Hình ảnh Maeve Horton lại hiện lên trong tâm trí Bond. Cô ta có dáng người cao ráo, vóc dáng mảnh mai và linh hoạt như vũ công, đôi mắt đen láy, sáng quắc như mắt chim săn mồi, làn da mịn màng và sáng bóng. Anh nhớ rằng mọi người đều gọi cô ta là Holt, tuy nhiên, trong suốt quá trình thẩm vấn, Daniel luôn gọi cô ta là Maeve khi nhắc đến cô.

"Anh là Daniel à?" Anh hỏi, "Lần đầu tiên tôi gặp anh ở lâu đài Drach, anh từng ám chỉ với tôi rằng có chuyện thú vị về chồng của Holt để nói. Thực tế là anh còn nói, nếu có thời gian, anh sẵn lòng kể cho tôi nghe chuyện của hắn. Bây giờ kể cho chúng tôi nghe đi, anh không phiền chứ?"

"Holt!" Hắn lặp lại hai lần, như thể rất thưởng thức từ này. "Đúng vậy, cô em gái Holt tội nghiệp, tôi chỉ gọi như vậy khi ở bên cạnh cô ấy. Không sai, quả thực có vấn đề để bàn về chồng cô ấy."

"Tôi đoán, có lẽ hắn thiệt mạng trong một vụ tai nạn," M xen vào. Ông ta lướt nhanh qua vài tài liệu Bill Tanner đặt trước mặt. "Đúng vậy. Hắn thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi gần trang viên Dragonpol ở Derrymore, West Cork, Cộng hòa Ireland vào ngày 6 tháng 1 năm 1990. Vậy thì, Daniel, có vấn đề gì ở đây?"

"Xin các người, tôi thực sự quá mệt rồi, cần nghỉ ngơi một lát."

"Rốt cuộc có vấn đề gì?"

"Chỉ là nghi ngờ thôi."

"Nghi ngờ điều gì?"

"David có mặt tại hiện trường lúc xảy ra tai nạn. Chồng của Maeve... họ thường xuyên xảy ra xích mích, lúc đó đang định ly hôn. Trong mắt đàn ông, em gái tôi trước kia có chút phóng túng."

"Ý anh là cô ta lăng nhăng, đúng không?" Bond nhớ lại ánh mắt nhìn thấu tâm can như tia X của Maeve; đôi mắt đen láy của cô ta mở to, nhìn anh trân trân, như thể cô ta muốn anh tự nguyện cởi đồ, ôm cô ta lên giường ngủ vậy.

"Cách nói của anh hơi thô lỗ quá đấy!"

"Vậy tôi nên dùng cách nào để diễn đạt đây?"

"Cô ấy thích đàn ông. Đúng, điều đó không sai."

"Vì vậy, chồng cô ta mới đòi ly hôn, đúng không?"

"Đúng!"

"Tuy nhiên, cô ta lại không muốn ly hôn, đúng không?"

"Đúng, đúng! Cô ta không muốn ly hôn."

"Vậy tại sao?"

"Haiz! Các người thấy đấy, tôi kiệt sức rồi, tôi..."

"Thêm một lát nữa thôi! Làm ơn hãy trả lời câu hỏi của ông Bond." M nhích người về phía trước, dựa vào chiếc bàn vuông.

"Hắn có tiền, giàu nứt đố đổ vách. Cô ấy luôn là một người bạn đời đầy tội lỗi, chẳng có lấy một xu dính túi."

"Vì vậy, anh cho rằng em trai David của mình có liên quan đến cái chết của hắn, đúng không? Trong thời gian tôi ghé thăm các người, anh định nói cho tôi biết suy nghĩ của mình, đúng không?" Giọng điệu ông ta lộ vẻ kinh ngạc.

"Tôi đã nói với ông rồi. Lúc ông và cô Von Grusse đến lâu đài Drach, tôi suýt chút nữa đã giết chết em trai mình. Tâm lý tôi mất cân bằng. Tôi luôn muốn nói cho ông biết... nhưng... ừm... đúng vậy, được rồi, David có mặt tại hiện trường. Khi tôi vội vã chạy đến dự đám tang, tôi thấy David và Maeve không biết đang thì thầm chuyện gì, còn thỉnh thoảng nghe thấy họ cười khúc khích. Điều này khiến người ta cảm thấy rất không bình thường, sự việc là như vậy đấy. Sau đó Maeve có ám chỉ, nhưng đó cũng chỉ là ám chỉ thôi! Vì vậy, rốt cuộc là chuyện gì tôi cũng không biết rõ. Dù sao thì mọi chuyện cũng qua rồi."

"Tôi lại không thấy mọi chuyện đã qua, ông Dragonpol. David rốt cuộc đang làm gì, anh biết rất rõ, nhưng anh lại chẳng có hành động gì để ngăn cản hắn."

"Xin các người làm ơn! Tôi..."

"Mệt, đúng vậy. Không sai, tất cả chúng ta đều mệt. Nhưng còn một câu hỏi nữa cần hỏi." M cũng trở nên mất kiên nhẫn. "Một câu hỏi về em gái Maeve của anh. Cô ta nghĩ thế nào về David?"

"Cô ấy sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì hắn, cô ấy sùng bái hắn đến sát đất."

"Dù biết rõ mồn một về những chuyến đi giết người của hắn, cô ta vẫn sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì hắn, đúng không?"

"Đúng vậy. Tất nhiên cô ấy không muốn chuyện đó tiếp tục diễn ra. Tuy nhiên cô ấy lại muốn chữa khỏi bệnh cho hắn. Nhưng, để giúp đỡ hắn, từ tận đáy lòng cô ấy sẵn lòng làm bất cứ điều gì."

"Giống như anh vậy, đúng không?"

"Không. Tôi nghĩ chỉ có một cách giải quyết, đó là trừ khử hắn. Maeve... Holt... sẽ không bao giờ tha thứ cho cách làm này. Cô ấy yêu hắn rất nhiều."

"Cô ta thực sự biết hắn là một kẻ sát nhân, đúng không? Cô ta biết hắn ra ngoài thực hiện những vụ mưu sát đã được lên kế hoạch tỉ mỉ, rồi lại quay về tiếp tục làm bảo tàng, đúng không?"

"Đúng, cô ấy biết. Tôi nghĩ, vì hắn, tức là để đảm bảo an toàn cho hắn, cô ấy thậm chí sẽ giết người."

"Thật sao!" M nhìn đồng hồ, dường như ngạc nhiên vì thời gian trôi nhanh đến vậy. "Bây giờ cứ nói đến đây thôi. Trưa chúng ta họp tiếp. Các anh có thể đưa hắn đi rồi." M ra lệnh đầy uy phong như đang đứng trên cầu tàu của một chiến hạm Hải quân Hoàng gia.

Daniel mệt mỏi rã rời, cúi gằm mặt để người ta dẫn ra khỏi phòng.

"Mọi chuyện đều rất thú vị." M lướt nhìn những tài liệu Tanner đặt trước mặt. Sau đó ông ngẩng đầu nhìn Bond. "Anh biết chúng ta lấy được một địa chỉ từ Daniel de Dragonpol không? Ý tôi là địa chỉ của David."

"Không biết, thưa ngài." Bond cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến từng đợt như sóng trào. Anh cảm thấy sức lực của vị cục trưởng già của mình quả thực phi thường so với tuổi tác.

"Khi người Ý vừa đưa hắn đến, họ hỏi hắn có biết em trai mình ở đâu không. Hóa ra hắn ở trong một khách sạn tồi tàn phía sau nhà hát opera La Scala. Họ đã lục soát khách sạn đó, phát hiện ra vài bộ quần áo kỳ quái và vật dụng để cải trang, nhưng bên trong hay ngoài chiếc tủ lạnh nhỏ đó đều không tìm thấy hoa."

"Thật sao?" Anh thực sự không thể tỏ ra hào hứng nổi.

"Thật, James. Ngay cả một cánh hoa cũng không tìm thấy. Huống chi là một nụ hoa hay sáu nụ hoa. Nhân tiện nói một câu, chúng ta thực sự có lỗi với cô gái Chantrey này. Tôi nghĩ, cô ấy là một thành viên đứng đắn của Cục anh em chúng ta đấy! Kết cục của cô ấy thật quá tồi tệ!"

"Nói gì mà vô tình bắn chết cô ấy, tôi không tin cái lý lẽ quỷ quái đó đâu, thưa ngài."

"Đúng vậy, nói thật, tôi cũng không hoàn toàn tin."

"Vậy thì, thưa ngài, tại sao tối qua ngài lại phái cô ấy đến gặp chúng tôi trực tiếp?"

"Phái cô ấy...?"

"Khi chúng tôi từ thị trấn Como trở về, cô ấy ở trong khách sạn của chúng tôi, cô ấy nói là ngài phái cô ấy đến."

Sắc mặt M trầm xuống, dường như khá lo lắng. "Cô ấy nói tôi phái cô ấy đến? Không, tôi không phái cô ấy. Tôi thậm chí còn không biết cô ấy đang ở Milan đây này. Lạ thật."

"Vô cùng lạ." Bond dùng tay xoa lên lông mày, muốn xua đi cơn buồn ngủ. M nhìn anh chăm chú, giống như bác sĩ kiểm tra bệnh nhân vậy.

"Anh gầy đi một vòng rồi, James." Ông nhìn kỹ hơn. "Haiz, sao anh và cô nàng Von Grusse đáng yêu kia không tranh thủ lúc rảnh rỗi mà nghỉ ngơi đi. Phải biết rằng, thời gian gần đây hai người làm việc vất vả lắm đấy."

Bond xuyên qua cơn buồn ngủ đang ập đến như sương mù, cảm thấy rất thắc mắc. Đưa ra đề nghị như vậy, đây không phải là phong cách thường thấy của M, vì ông ta luôn rất không tán thành lối sống của cấp dưới. Bây giờ Flick được nhận vào làm việc tại Cục Tình báo bí mật mà M nắm quyền tuyệt đối, điều này càng khiến anh khó hiểu hơn. Nếu lão già này không có ý đồ riêng, thì đối với chuyện giữa hai thành viên trong cục có quan hệ mập mờ, dù chỉ là manh nha của mối quan hệ này, ông ta chưa bao giờ mềm lòng.

"Thưa ngài, ngài chắc chắn không phái cô ấy đến chứ?"

"Tất nhiên là chắc chắn, James. Nếu không chắc chắn thì tôi đã không cho các anh nghỉ ngơi rồi. Hai người nghỉ ngơi một tuần đi. Chỉ là, cái gì nhỉ? Sáng thứ Ba? Ồ, chỉ là thứ Hai phải gọi điện về London báo cáo với tôi. Thông báo lịch trình của các anh cho trực ban kịp thời. Làm vậy là để phòng ngừa bất trắc, đúng không?"

"Cảm ơn ngài." Anh quay người, ra hiệu cho Flick cùng ra ngoài.

"À, James!"

"Thưa ngài, còn chuyện gì nữa ạ?"

"Chuyện của Maeve Horton, anh rõ không?"

"Thưa ngài, về phương diện nào của cô ta ạ?"

"Lời nói và cử chỉ của cô ta có làm anh thấy lạ không?"

"Không thấy lạ. Cô ta có những cử chỉ quyến rũ với tôi. Cô ta rất có sức hút, hơi có vẻ lả lơi của người Digan. Tại sao lại hỏi về cô ta?"

"Tôi nghe lời của Dragonpol cảm thấy hơi buồn bực. Nhưng chỉ là một điềm báo không lành, một sự suy đoán thôi." Ông hít hít mũi, giống như một thủy thủ già muốn ngửi mùi không khí khi thời tiết thay đổi. "Tôi định nhờ sự giúp đỡ của bạn bè người Đức để đưa cô ta vào, có lẽ có thể để họ đưa cô ta đến London. Nếu người Ý chịu hợp tác, chúng ta cũng sẽ đưa cả Daniel về."

"Đúng vậy, thưa ngài." Anh cho rằng, giải thích lý do không phải là việc của mình. Câu nói "Thà chết chứ không chịu khuất phục" đột nhiên hiện lên trong tâm trí anh, anh cảm thấy cả người lạnh toát. Anh cho rằng đó có lẽ là cảm giác quá mệt mỏi.

Một người Ý mặc đồng phục lái xe đưa họ về khách sạn. Trên đường, Bond đề nghị với Flick rằng họ nên rời khỏi Ý ngay lập tức. "Chúng ta đã đặt chỗ trên chuyến bay đến Athens vào thứ Năm rồi. Tại sao chúng ta không thử xem có thể chuyển sang chuyến bay khác không? Tại sao không rời khỏi đây ngay bây giờ? Flick, anh không biết em cảm thấy thế nào, nhưng đối với bản thân anh, anh đã chán ngấy Milan rồi, và chuyện Dragonpol này cũng làm anh phát ngán."

"À, vâng, cứ làm theo ý anh đi! Chúng ta rời khỏi đây càng sớm càng tốt!"

"Vậy chúng ta có thể làm thế ngay trước khi hôn mê không? Chúng ta chỉ đến khách sạn lấy hành lý, thanh toán, rồi đến thẳng sân bay."

"Tuyệt quá. Em vẫn chưa đến Athens bao giờ."

11 giờ 30 phút sáng, họ lái chiếc Porsche màu trắng thuê được tiến vào nội thành Athens. Tại sân bay, họ đã cố gắng đặt phòng tại khách sạn Grande Bretagne nổi tiếng và khách sạn King George cũng nổi tiếng không kém. Cuối cùng họ ở lại khách sạn Hilton. Bond dẻo miệng thuyết phục Flick tin rằng khách sạn Hilton này là nơi đẹp nhất trong chuỗi khách sạn Hilton.

Ban đầu cô chỉ bán tín bán nghi. Khi họ đến trước cửa khách sạn, đi bộ qua cánh cửa làm bằng đá cẩm thạch nâu và trắng, bước vào bên trong được trang trí xa hoa mới hoàn toàn tin lời anh. Khách sạn có vài đại sảnh rộng mênh mông, nhà hàng lớn nhỏ, những dãy hành lang đan xen và đủ loại cổng vòm.

Khi cô bước vào căn hộ đầy đủ tiện nghi hàng ngày, cô càng cuồng nhiệt hơn, những vật dụng hàng ngày bên trong đều có ba bộ giống hệt nhau. "À! Cưng ơi, chúng ta có thể chơi đùa thỏa thích ở đây rồi."

"Đúng vậy, Flick, chúng ta có thể tham quan Acropolis và đền Parthenon ở Athens..."

"Vâng. Em nghĩ, những nơi đó khá hợp với chúng ta." Cô cười tươi với anh rồi nói muốn đi tắm rửa một chút. Anh nghĩ, khi mình cảm thấy chán nản, toàn thân rã rời, tại sao người khác lại có vẻ hăng hái, rạng rỡ đến thế?

Anh cầm điện thoại lên, quay số quốc tế của đường dây bí mật, điều này giúp anh có thể liên lạc với trực ban tại trụ sở London trong tình trạng hoàn toàn bí mật.

"Tôi là Kẻ cướp!" Đối phương vừa cầm ống nghe điện thoại anh liền nói lớn.

"Anh là Kẻ cướp à? Xin mời nói!"

"Sếp bảo tôi để lại cho anh một địa chỉ. Hiện tôi đang ở khách sạn Hilton tại Athens."

"Người may mắn." Trực ban là một người phụ nữ. Anh cho rằng cô ấy cũng chẳng vui vẻ gì.

Căn hộ của họ có hai phòng tắm, vì vậy, anh tắm vòi sen, sau đó dùng khăn thấm xà phòng lau nhẹ từ đầu đến chân, mặc áo choàng tắm, bước ra khỏi phòng tắm, đi vào phòng ngủ.

Flick lười biếng nằm trên giường, gần như chẳng mảnh vải che thân.

"Em đã treo biển 'Xin đừng làm phiền' lên cửa rồi, cưng ơi, hãy đến làm phiền em đi."

Gần hai tiếng sau, hai người họ mới thỏa mãn, chìm vào giấc ngủ say.

Bond bị tiếng chuông điện thoại đánh thức, hồi lâu sau vẫn không biết mình đang ở đâu. Anh bất đắc dĩ ép mình bò dậy khỏi chiếc giường rộng lớn như đại dương, đưa tay cầm ống nghe. Flick cũng tỉnh dậy, lẩm bẩm nói gì đó.

"Anh là Kẻ cướp à?" Từ đầu dây bên kia truyền đến tiếng hỏi.

"Ai đang hỏi đấy?"

"Levin."

"Nghề nghiệp của anh là gì?"

"Tôi là người làm bóng bay hoạt hình."

"Vậy thì, anh là người tốt rồi."

"Anh là Kẻ cướp phải không?"

"Phải!"

"M có lệnh, khẩn cấp, quay lại London ngay lập tức. Giao Long tẩu thoát. Cần tôi nói lại lần nữa không?"

"Nói lại câu cuối cùng đi."

"Giao Long tẩu thoát."

"Giao Long là số nhiều à?"

"Đúng vậy. Cả hai con Giao Long đều đã trốn thoát. Cô đã ghi lại chưa?"

"Ghi lại rồi. Hãy bảo với hắn, tôi sẽ quay về sớm nhất có thể." Hắn đặt điện thoại lên giá, gằn giọng chửi một tiếng "đồ ăn hại". Sau đó lại chửi thêm một tiếng nữa.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Flick nằm trần trụi tựa vào cánh tay hắn.

"Mau mặc quần áo vào, chúng ta phải quay về London." Hắn đã gọi điện cho sân bay, hỏi xem liệu họ có thể kịp chuyến bay tối nay rời khỏi Athens hay không. Lúc đó đã là 8 giờ 30 phút tối.

Vài giây sau, hắn vội vã mặc quần áo, nhét đủ thứ đồ đạc lộn xộn vào túi hành lý, kiểm tra phần niêm phong của chiếc cặp táp xem có sơ hở gì không, rồi lớn tiếng giục Flick nhanh lên. "Chúng ta chỉ còn một tiếng rưỡi để kịp chuyến bay qua Paris tới Heathrow."

"Tại sao phải làm vậy?"

Hắn nói cho cô biết nguyên nhân; cô cũng giống như hắn, cảm thấy nghi hoặc vì Giao Long lại là số nhiều.

Quầy lễ tân đã chuẩn bị sẵn hóa đơn cho hắn. "Nếu ngài không kịp chuyến bay này, chúng tôi sẽ giữ lại một phòng cho ngài tối nay, ngài Bond." Cô nhân viên lễ tân nói với hắn.

Bên ngoài khách sạn, một người trông giữ xe hỏi họ số thẻ gửi xe, Bond đưa cho gã một tấm thẻ đồng nhỏ. Người đó tìm thấy chìa khóa xe, dẫn họ đi khoảng 50 thước, họ nhìn thấy chiếc Porsche màu trắng đang đỗ ở đó.

Bond dùng chân gõ nhẹ xuống mặt đất, thúc giục gã khởi động xe. Những con đường ngoại ô Athens dù là ngày hay đêm đều thông thoáng như đường đua. Người đó ngồi vào ghế lái rồi từ từ cho xe lăn bánh. Đúng lúc này, một tia sáng lóe lên trước mắt họ, một ngọn lửa đỏ rực như máu bùng lên từ trong xe, theo sau đó là tiếng nổ kinh thiên động địa.

Bond xô Flick ngã xuống đất, khi những mảnh kim loại lách cách bay loạn xạ xung quanh, hắn ôm đầu, nằm sấp đè lên người Flick.

Sau tiếng nổ, không gian im ắng trong giây lát, tiếp đó là tiếng kêu la đau đớn cùng mùi khó ngửi - mùi xăng và mùi buồn nôn của xác người bị thiêu cháy.

Khi hắn đi về phía đống đổ nát của chiếc xe, Flick bám chặt lấy phía sau hắn. "Lạy Chúa," cô vừa nói vừa nức nở. "Lạy Chúa." Cô chỉ tay về một hướng.

Hắn nhìn theo hướng tay cô, phát hiện ra ở phía bên phải đống đổ nát đang cháy rực của chiếc xe bị nổ tan tành, có một thứ vẫn còn nguyên vẹn.

"Trời đất!" Hắn thốt lên.

Dưới đất, gần ngay bên chân hắn, là một đóa hoa hồng trắng tinh khiết, nhưng đầu cánh hoa lại đỏ như máu.