Họ dùng bữa tối tại đại sảnh nguy nga trong lâu đài. Rõ ràng Đa-vít Đức Lạp Cống Ba Nhĩ đã cho cải tạo quy mô lớn, nhưng nơi này vẫn giữ được phong vị và không khí của một phòng ăn thời Trung cổ. Những thanh xà gỗ to bản khiến đại sảnh trông như được dựng lên từ một cột trụ lớn cùng vô số xà ngang; mái nhà giả không chỉ tạo cảm giác không gian cao lớn, mà còn dùng bốn khung gỗ hình chữ "A" lớn để phân chia các khu vực, trông rất mỹ quan và khoáng đạt. Những thanh gỗ cổ xưa được sử dụng đều thô ráp, loang lổ vết thời gian.

Tường đại sảnh như được xây bằng đá nguyên khối, một lò sưởi khổng lồ mở toang miệng, bên trên treo đầy xiên nướng thịt cùng các loại đồ sắt thủ công cổ xưa. Điều này khiến Bàng Đức liên tưởng đến cảnh tượng: mùa đông, vài con chó săn nằm trên da thú sưởi ấm trước ngọn lửa rực cháy, còn những người đàn ông, phụ nữ mặc y phục thô kệch, cồng kềnh thì vây quanh chiếc bàn gỗ sồi vuông dài, rộng để uống rượu cuồng hoan.

Để hoàn thiện ảo ảnh này, trên tường còn treo đủ loại trường kiếm, giáo mác, khiên chắn và đoản kích. Bốn chân nến phân nhánh kỳ quái trên bàn chiếu sáng rực rỡ mọi thứ trong đại sảnh. Ở đây có đèn điện, nhưng Đức Lạp Cống Ba Nhĩ cho rằng, tái hiện cảnh tượng cổ xưa sẽ khiến người ta cảm thấy thú vị hơn.

Trước khi ăn tối, họ đã dạo bộ trong vườn một lát. Mai Phù nằng nặc đòi họ đi xem nhà kính của cô—nơi có hệ thống sưởi, dài và rộng, hơi ấm được truyền từ một lò sắt thời vua Edward VII. Không hề nói quá, trong nhà kính có hàng ngàn đóa hoa—những bông hồng mà cô nuôi dưỡng ở các giai đoạn khác nhau—cô giải thích chi tiết về quá trình lai tạo giống hoa hồng "Trái tim rỉ máu", nói rằng công việc này đã kéo dài nhiều năm nay.

"Đây là một cuộc thử nghiệm mạo hiểm có phần đáng sợ," cô nói khi họ rời khỏi nhà kính. "Nhưng các vị phải thừa nhận, đây là một loài hoa vô cùng xinh đẹp."

Phất Lệ Khắc và Bàng Đức không đáp, cũng chẳng có bất kỳ phản ứng nào. Loài hoa hồng "Trái tim rỉ máu" đối với cả hai đã trở thành biểu tượng của sự kinh hoàng.

Họ ăn rất ngon miệng. Đức Lạp Cống Ba Nhĩ giải thích rằng khi ở lâu đài, ông thích dùng cơm kiểu Anh. "Gia tộc Đức Lạp Cống Ba Nhĩ về cơ bản là người Anglo-Saxon, nhưng có thiên hướng Ireland mạnh mẽ," ông cười khanh khách. "Thời ông nội tôi, không ai dám bày đồ ăn Đức lên bàn tiệc ở đây, dù nó có ngon miệng đến thế nào."

Vì vậy, món ăn được dọn lên gồm súp rau củ ngon lành, cá bơn, bít tết nướng cực kỳ hiếm, cùng đủ loại món ăn kèm truyền thống của Anh—bánh pudding Yorkshire, tất cả đều được đựng trong các đĩa lớn đặt đúng vị trí trên bàn vuông, ngoài ra còn có súp cải Brussels và khoai tây nướng. Nước sốt Worcestershire không phải loại đã qua tinh chế, mà là nguyên chất, khiến người ăn phải rơi lệ; còn có mù tạt cay kiểu Anh chính gốc, ăn vào là biết ngay không phải loại mù tạt Dijon hay mù tạt Mỹ nhạt nhẽo.

Tráng miệng là một chiếc bánh kem khổng lồ được mang ra đầy trịnh trọng. "Đây là công thức của mẹ tôi," Mai Phù nói với họ. Tiếp đó là món khai vị thơm lừng kiểu cũ "Thiên thần cưỡi ngựa"—hàu bọc trong thịt heo muối, đặt trên miếng bánh mì ngón tay rồi đem nướng—sau đó là bánh phô mai và trái cây, mọi người lần lượt lấy từ đĩa. Về phần rượu, hoàn toàn là rượu Đức, chất lượng đặc biệt hảo hạng. Suốt bữa ăn, Lai Tư Đặc phục vụ với sự hỗ trợ của một cậu bé tên là "Người tạp dịch"; khi nhắc đến cậu bé này, Đức Lạp Cống Ba Nhĩ gọi là Tra Lý Sĩ.

"Các vị chắc hẳn thuê rất nhiều người. Dạo này tình hình không bình thường chút nào!" Phất Lệ Khắc thăm dò.

"Không nhiều!" Đức Lạp Cống Ba Nhĩ tỏ vẻ thờ ơ. "Ngoài Lai Tư Đặc và hai 'người tạp dịch'—tất nhiên là phải tính thêm cả người làm vườn—chúng tôi chỉ có một nữ hầu bình thường và một đầu bếp người Ireland rất thạo nghề. Mẹ của đầu bếp đã kết hôn với một người Đức, cha tôi từng thuê bà ấy làm việc cả đời. Bọn Đức Quốc xã khiến bà ấy trở nên đơn độc, trong Thế chiến thứ hai chính bà ấy đã trông coi lâu đài này. Đó là mối quan hệ gia đình lâu đời và kỳ lạ, nhưng lại rất hòa thuận."

Trong bữa ăn, Bàng Đức đã bốn lần muốn bàn về sự nghiệp diễn xuất của Đức Lạp Cống Ba Nhĩ cũng như những vai diễn nổi tiếng của ông. Nhưng mỗi lần như vậy, người diễn viên kia—nếu ông ta thực sự là diễn viên đó—đều tìm cách lái sang chuyện khác, luôn kéo câu chuyện trở về vấn đề mà ông ta dường như rất quan tâm: biến Đức Lạp Bảo thành cái mà ông gọi là "Bảo tàng kịch nghệ có thẩm quyền nhất thế giới".

Người hầu dường như ở trong dãy phòng dưới tầng hầm lâu đài, còn Mai Phù và chính Đức Lạp Cống Ba Nhĩ chỉ ở tầng một—tầng trệt. "Chúng tôi có đủ mọi thứ ở đây," ông nói, "có phòng ăn này, phòng đọc sách, phòng khách và hai bộ phòng lớn, chúng tôi đã biến chúng thành nơi sinh hoạt cá nhân. Những căn phòng trong bốn tòa tháp là dành cho khách, ba tầng còn lại do tôi tùy ý sử dụng, tôi dự định dùng làm bảo tàng. Tất cả những gì tôi sở hữu đều đã đầu tư vào bảo tàng kịch nghệ. Tôi đã sưu tầm được một lượng lớn tài liệu đáng tin cậy. Bảo tàng này sẽ thu hút các chuyên gia kịch nghệ và người hâm mộ trên khắp thế giới đến tham quan."

Tiếp đó, ông nói khá chi tiết về các loại hình kịch nghệ đại diện cho từng giai đoạn phát triển, từ kịch Kabuki của Nhật Bản cổ đại và kịch tôn giáo thời kỳ đầu ở châu Âu cho đến các hình thức kịch nghệ đa dạng trên thế giới ngày nay.

Đức Lạp Cống Ba Nhĩ tự xưng sở hữu những hiện vật triển lãm độc nhất vô nhị và vô giá trên thế giới. Ông đã chi hàng triệu bảng Anh cho chúng.

"Hễ phát hiện ra hiện vật mới có giá trị, anh ấy đều nóng lòng tìm mọi cách để có được nó," Mai Phù xen vào. Đức Lạp Cống Ba Nhĩ mỉm cười khổ sở với cô, rồi nói tiếp rằng ngày mai ông sẽ đưa những hiện vật đó vào phòng triển lãm đã cải tạo xong.

"Điều đó hẳn rất thú vị," lời của Bàng Đức nghe có vẻ hơi đột ngột. "Thứ tôi thực sự muốn xem lại là phong cảnh xung quanh nhìn từ tòa tháp chính của các vị. Chắc chắn là đẹp lắm."

Sự im lặng đáng lo ngại kéo dài trong chốc lát. Bàng Đức lờ mờ nhận ra Đức Lạp Cống Ba Nhĩ và em gái ông ta đã nhanh chóng trao đổi ánh mắt.

"Đáng tiếc là..." Đức Lạp Cống Ba Nhĩ bắt đầu nói, nhưng em gái ông đột ngột ngắt lời: "Anh không thể..." rồi cô ta im bặt, mím chặt môi như một chiếc van khí.

"Đáng tiếc là, điều đó không thể thực hiện được," người diễn viên tiếp tục, như thể không có chuyện gì xảy ra. "Tòa tháp lớn đó, ôi chao, không an toàn lắm. Chúng tôi đang chờ một kiến trúc sư bậc thầy từ Cologne đến đây tu sửa. Nó có quá nhiều chỗ cần sửa chữa, chúng tôi hơi lo lắng. Trước khi mùa đông đến, ít nhất phải lắp đặt giàn giáo. Có người nói với tôi, toàn bộ công trình tu sửa sẽ mất khoảng hai năm. Bất cứ ai—kể cả bản thân tôi—đều không được phép vào tòa tháp đó. Thực sự xin lỗi!"

"Nhưng, các vị chắc hẳn đã lên đỉnh tháp một hai lần rồi chứ, phải không?"

"À, đúng vậy. Hai năm trước chúng tôi phát hiện có vết nứt. Năm ngoái vài kiến trúc sư đã kiểm tra tòa tháp—ừm, thực ra là 8 tháng trước, từ đó về sau không ai được phép vào tòa tháp này nữa."

"Vậy, phong cảnh ở đó thế nào?"

"Như cậu nói, thực sự rất đẹp. Một khi công trình tu sửa hoàn tất, chúng tôi có thể mời hai vị đến tham quan bất cứ lúc nào. Khi đó, James, cậu có thể tận mắt chiêm ngưỡng."

"Nghe những lời này tôi tất nhiên rất thất vọng, nhưng tôi sẽ ngóng chờ, hy vọng ngày đó sớm đến."

Khi rượu vang vừa đặt lên bàn vuông, Mai Phù Hoắc Đốn đề nghị cô và Phất Lệ Khắc rời khỏi bàn, vào phòng khách. Một lúc lâu sau Phất Lệ Khắc vẫn ngồi bất động, tình thế trở nên khó xử, Phất Lệ Khắc suýt nữa thì phản đối, không muốn từ bỏ quyền tự do hành động của mình. Mọi người trao đổi ánh mắt, cuối cùng cũng phá vỡ bế tắc, rốt cuộc thì Đức Lạp Cống Ba Nhĩ và Bàng Đức ở lại. Lai Tư Đặc cũng rời khỏi phòng khách. Hai người đàn ông im lặng một hồi lâu, sau đó Đức Lạp Cống Ba Nhĩ lên tiếng trước.

"Rõ ràng cậu muốn nói chuyện với tôi về chuyện của La Lạp tội nghiệp."

"Đây là lý do chúng tôi đến đây, Đa-vít, cậu có phiền không?"

"Chỉ cần có thể giúp ích, tôi rất sẵn lòng." Ông ngập ngừng, giọng khựng lại rồi nói tiếp: "Cậu biết rất rõ, tôi phải chịu trách nhiệm một phần..."

"Ở phương diện nào?"

"Nếu hôn ước của chúng tôi không bị hủy bỏ... chà, lẽ ra giờ này cô ấy phải ở đây. Đây là kế hoạch của chúng tôi. Chúng tôi dự định tổ chức hôn lễ tại đây. Nếu tôi không..." ông đột ngột dừng lời, ngước mắt nhìn lên. Trong mắt ông rõ ràng đong đầy lệ.

"Nếu cậu không làm sao?"

"Nếu tôi không hủy bỏ hôn ước... nếu tôi không làm như vậy, cô ấy có lẽ vẫn còn sống đến ngày hôm nay. Vì vậy, tất nhiên tôi cảm thấy mình có trách nhiệm."

"Nhưng, Đa-vít, hôn ước là do cậu hủy bỏ sao?"

"Đến cuối cùng cả hai chúng tôi đều đồng ý hủy bỏ hôn ước."

"Nhưng, cậu vừa nói..."

"Tôi biết. Tôi vừa nói nếu tôi không hủy bỏ... tôi nói là tôi. Điều này chắc chắn không nghi ngờ gì. Người đề nghị hủy bỏ hôn ước trước tiên là tôi. Chúng tôi đã dành cả cuối tuần để thảo luận vấn đề này; tôi đề nghị, đó rất có thể là cách duy nhất để giải quyết vấn đề. Cuối cùng, La Lạp đã đồng ý. James, chia tay như vậy thật là đau đớn. Thật sự rất đau đớn! Chúng tôi vẫn luôn yêu nhau, dù là hôm nay, dù cô ấy đã ra đi mãi mãi, tôi vẫn yêu La Lạp, và tôi cũng tin chắc rằng, ngày cô ấy qua đời, cô ấy vẫn còn yêu tôi sâu đậm."

"Vậy, tại sao..."

"Tại sao hủy bỏ hôn ước?" Ông hơi nhún vai, làm một cử chỉ kỳ lạ, đầu ngẩng cao lắc lư sang hai bên. "Điều này khó nói lắm. Về gia thế của La Lạp, tôi không biết cậu hiểu được bao nhiêu. Tôi không muốn hủy hoại danh dự gia đình người khác."

"Cô ấy chẳng còn gia đình nào để nói đến nữa, nên danh dự gia đình để hủy hoại cũng chẳng còn bao nhiêu. Tôi đoán chúng ta đang nói về cha mẹ và anh trai cô ấy. Cô ấy có một người anh trai cùng tên với cậu—Đa-vít, cậu biết không?"

"À!" Ông đột ngột giơ hai tay lên, cách mặt bàn vài inch, rồi lại lặng lẽ hạ tay xuống. "À, hóa ra cậu biết về vết nhơ gia đình cô ấy!"

"Biết khá chi tiết là đằng khác!"

Ông hít một hơi thật sâu, rồi thở dài thườn thượt. "Chúng tôi yêu nhau sâu đậm; cả hai đều rất muốn có con. Trong gia tộc Đức Lạp Cống Ba Nhĩ chỉ còn lại một mình tôi là nam giới, không còn người nối dõi nào mang họ Đức Lạp Cống Ba Nhĩ nữa. Tôi biết suy nghĩ này có vẻ rất cổ hủ, và có vẻ rất tự phụ, James, nhưng gia tộc chúng tôi dù sao cũng là một gia tộc có lịch sử lâu đời..."

"Các cậu có thể truy ngược về đến "Sách Địa bạ Anh", đúng, tôi biết."

"Chúng tôi có thể truy ngược về đến "Sách Địa bạ Anh" cũng như nhiều tài liệu lịch sử. Gia tộc Đức Lạp Cống Ba Nhĩ suốt nhiều thế kỷ đã trung thành phục vụ cho nhà vua và đất nước. Chúng tôi là một gia tộc đáng tự hào..."

"Tuy nhiên, các cậu lại thà sống ở đây, sống tại vùng Rhine, sống xa quê hương bản quán của mình, chẳng phải là chuyện lạ đời sao?"

"Điều này đối với cậu dường như đúng là hơi kỳ lạ, tôi biết. Chúng tôi vẫn còn nơi trú chân ở Ireland..."

"Là Derrymolick sao?"

"Đúng, chúng tôi nổi tiếng là dòng họ Đức Lạp Cống Ba Nhĩ ở Derrymolick."

"Và ở Cornwall còn có một trang viên."

"Là trang viên Đức Lạp Cống Ba Nhĩ. Ồ! Cậu biết rõ mọi thứ nhỉ, James, nhưng đây không phải là bí mật gì. Vì vậy, chúng tôi có sản nghiệp và chúng tôi cũng tận dụng những sản nghiệp đó. Hoắc Đặc ít nhất một nửa thời gian trong năm là sống ở Ireland. Tôi thường sử dụng trang viên Đức Lạp Cống Ba Nhĩ vào mùa thu, đôi khi là mùa xuân. Một phần khó khăn là vấn đề bất tận của nước Anh—thuế thừa kế và đủ loại thuế má. Hơn nữa trang viên này cũng là tài sản lớn nhất trong sản nghiệp của chúng tôi. Bảo tàng kịch nghệ đối với chúng tôi không phải là khái niệm mới mẻ gì; ý tưởng thành lập bảo tàng kịch nghệ bắt đầu từ cha tôi; ông đã quyên góp số tiền khổng lồ để tài trợ cho các loại hình nghệ thuật, đặc biệt là nghệ thuật kịch nghệ. Ước mơ lớn nhất của ông là biến nơi này thành một bảo tàng. Quy mô của nó rất phù hợp. Chúng tôi phải tận dụng nơi này để làm những việc có ích."

Ông lại ngập ngừng, cánh tay vung lên. "Thực tế, Đức Lạp Bảo trước đây là, và bây giờ vẫn là một gánh nặng nặng nề. Chúng tôi luôn nghĩ, hoặc là bán nó đi, hoặc biến nó thành một loại hình kinh doanh kiếm ra tiền. Biến nó thành bảo tàng kịch nghệ lớn nhất thế giới, đó chính là ý tưởng của cha tôi. Những gì tôi định làm chỉ là biến ý tưởng đó thành hiện thực mà thôi!"

"Đó là lý do tại sao cậu đột ngột lui về ở ẩn khi đang đạt được thành công rực rỡ trong lĩnh vực kịch nghệ?"

Ông nhíu mày. "Đó là một phần lý do. Chỉ là một trong rất nhiều lý do. Mọi người suy đoán lung tung về lý do tôi đột ngột không biểu diễn nữa, thực ra nó không hề đột ngột như họ tưởng tượng. Tôi đã sớm có ý định không biểu diễn nữa. Tôi không muốn nói chi tiết mọi việc, nhưng ý tưởng thành lập bảo tàng kịch nghệ quốc tế này đúng là một trong những lý do. Lý do liên quan khác là chuyện nội bộ gia đình. Đối với người họ Đức Lạp Cống Ba Nhĩ, gia đình luôn được đặt lên hàng đầu. Và trong gia đình có những việc tôi buộc phải quan tâm."

Bàng Đức gật đầu. "Vậy, việc cậu hủy hôn với La Lạp có liên quan gì đến chuyện này không?"

"Phải có người kế thừa gia đình này và truyền thống của nó. Tôi cần con trai. La Lạp cũng muốn có con. Chúng tôi đã bàn về chuyện này nhiều lần, và cả hai đều đồng ý. Nhưng..."

"Nhưng làm sao?"

"Khoảng một tháng trước khi La Lạp qua đời, cô ấy ném cho tôi một quả bom hạng nặng."

"Cô ấy kể cho cậu nghe về người anh trai điên khùng của mình sao."

"Đúng, cô ấy kể cho tôi nghe về Đa-vít Mạt Kỳ. Đây là việc mà những người có tính cách vô cùng mạnh mẽ mới làm được. Cô ấy từng có lúc giấu giếm sự thật, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn kể hết mọi chuyện cho tôi mà không giấu giếm—cô ấy kể với tôi khi ở ngoài vườn. Đó là điều mà tôi sẽ không bao giờ quên."

"Lý do đó có đủ thuyết phục không? Vì cô ấy tình cờ có một người anh trai điên khùng giết người, mà cậu lại hủy hôn, điều này có hợp lý không?"

"À, thôi đi, James! Nếu cậu đã nghiên cứu về vụ việc đó, cậu phải biết sự thật còn nghiêm trọng hơn những gì cậu nói nhiều."

"Cậu có ý gì?"

"Cha và mẹ cô ấy, họ cũng là những người kỳ quặc, tâm lý không cân bằng, rất bất thường. La Lạp đột nhiên phát hiện bản thân cô ấy cũng có chút điên khùng, cô ấy sợ hãi."

"Bản thân cô ấy cũng điên khùng?"

"Cô ấy rất dễ bị ám ảnh. Cô ấy cũng bị ám ảnh bởi công việc của mình."

"Còn cậu chẳng phải cũng bị ám ảnh bởi công việc của mình sao? Bị ám ảnh bởi công việc của chính mình không có nghĩa là..."

"Vấn đề không chỉ dừng lại ở đó. Cô ấy từng trò chuyện với không ít bác sĩ—những bác sĩ tâm thần rất lỗi lạc, một vài người trong số họ đã nghiên cứu gia đình cô ấy sau khi anh trai cô ấy... chà, sau khi anh trai cô ấy bị bắt. Kết luận của họ là, cha mẹ của La Lạp đã truyền hạt giống điên rồ cho anh trai cô ấy. Nếu tình hình thực sự là như vậy, thì trên người cô ấy rất có khả năng cũng mang gen tương tự. Bác sĩ nói với cô ấy, khả năng đứa con cô ấy sinh ra bẩm sinh mắc một loại rối loạn tâm lý nào đó là 70%."

"Đối với hầu hết mọi người, tình hình chẳng phải cũng giống nhau sao? Đa-vít, cuộc đời đầy rẫy những ngẫu nhiên."

Ông không còn nhìn vào mắt Bàng Đức nữa. "Cô ấy đã nhận ra trên người mình có triệu chứng rối loạn tâm lý."

"Ví dụ thử xem, thế nào?"

"Khi cô ấy nói với tôi về quá khứ, về gia đình mình, cô ấy từng thừa nhận, cô ấy không chỉ bị ám ảnh bởi công việc, mà gần đây còn mắc chứng du hành tâm thần."

"Là mất trí nhớ phải không?"

"Đúng, cái gọi là du hành tâm thần chính là khoảng thời gian mất trí nhớ, lúc đó trong đầu óc hoàn toàn trống rỗng. Trước đây cô ấy thỉnh thoảng có vài tiếng đồng hồ làm gì mà sau đó không nhớ nổi, gần đây lại phát tác thường xuyên hơn, mỗi lần phát tác là có vài ngày làm gì mà sau đó không nhớ được. Lần áp chót cô ấy đến đây chơi, cô ấy thừa nhận gần như có trọn một ngày cô ấy quên sạch những gì đã làm, sau đó lại hồi phục, nhớ lại một phần những việc đã làm ngày hôm đó. Cô ấy nói, cảm giác như là một giấc mơ mà một nửa đã quên mất; trong giấc mơ tôi biến thành anh trai cô ấy, Hoắc Đặc biến thành mẹ cô ấy. Cô ấy cảm thấy vô cùng sợ hãi—tin chắc rằng cô ấy bắt đầu rơi vào trạng thái rối loạn tâm lý."

"Vì vậy, cậu không thể mạo hiểm kết hôn với cô ấy, sinh con, phải không?"

"James, trong tất cả các gia đình có lịch sử lâu đời đều có chút gen điên rồ. Gia tộc Đức Lạp Cống Ba Nhĩ chúng tôi cũng giống họ mà thôi. Tiếp tục duy trì quan hệ với La Lạp và sinh con với cô ấy, đó chẳng khác nào lấy vận mệnh ra để mạo hiểm. Vì vậy chúng tôi quyết định chấm dứt mối quan hệ này. Đó là nguyên do chúng tôi hủy bỏ hôn ước. Chúng tôi không muốn lấy tương lai ra để đánh cược như chơi trò cò quay Nga."

"Được rồi!" Cảm giác mà ông mang lại cho người khác là ông dường như đã chấp nhận lời biện bạch của Đức Lạp Cống Ba Nhĩ. "Xin lỗi, Đa-vít, nhưng tôi vẫn phải hỏi thêm vài câu nữa."

"Xin cứ hỏi."

"Ngày La Lạp bị sát hại, cậu ở đâu?"

"Vậy, các vị thực sự tin rằng cô ấy bị sát hại sao?"

"Chắc chắn không nghi ngờ gì."

Ông rùng mình một hồi lâu. "Tôi ở đâu? Cậu sẽ không thích câu trả lời của tôi đâu, James. Tôi lúc đó đang ở trên không, đang bay từ Washington tới Zurich."

Bàng Đức đột ngột ngẩng đầu, nhìn ông trân trối, như thể bị sâu độc chích vậy. "Cậu từng đến Washington?"

"Đúng. Ở đó một đêm, là tối thứ Năm. Tôi đi thăm một giáo sư tiếng Anh nổi tiếng. Chúng tôi gặp nhau tại thư viện Folger, sau đó ăn tối ở khách sạn Willard. Tôi bay trực tiếp từ sân bay Dulles, thời gian có chậm trễ một chút, tôi đến Zurich vào khoảng 10 giờ tối thứ Sáu. Các vị cứ việc đi kiểm chứng."

"Cậu bay từ đây đến Washington, phải không? Ý tôi là bay từ Đức đến Washington, có phải không?"

"Không, không phải. Tôi bay từ Paris. Một số tài liệu—những bức thư của đại minh tinh Sarah Bernhardt—tôi mua từ một thương nhân, tôi không muốn mạo hiểm gửi chúng theo cách thông thường. Vì vậy, trong chuyến đi của mình..."

"Chuyến đi đó của cậu kéo dài bao lâu?"

Đức Lạp Cống Ba Nhĩ đếm ngón tay tính toán. "Tôi rời đây gần một tuần. Đây là một chuyến đi vội vã và ngắn ngủi. Tối Chủ nhật tôi đến Rome, đi thăm một nhà sưu tập kịch nghệ, mua của ông ta một số bức ảnh kỷ niệm nghệ thuật kịch nghệ rất đẹp. Thứ Hai tôi bay đến London..."

"Đến đó vào lúc nào trong ngày?"

"Buổi chiều. Khi tôi đến sân bay Heathrow, để tôi nhớ xem, khoảng 6 giờ tối. Ăn tối cùng một thương nhân, sắp xếp để ông ta thay tôi đấu thầu—một số vật phẩm quan trọng được đấu giá tại Sotheby's."

"Cậu chắc chắn đó là tối thứ Hai chứ?"

"Chắc chắn. Tôi có trong tay mọi tài liệu cần thiết. Tôi có hệ thống hồ sơ hoàn hảo. Vì lý do nộp thuế, mỗi xu tôi chi tiêu đều được ghi chép lại, vì tôi coi bảo tàng như một doanh nghiệp để kinh doanh, những khoản chi đó có thể coi là chi phí kinh doanh. Tôi có đủ loại hóa đơn, hồ sơ du lịch, v.v. Đúng rồi, tôi đến London vào lúc chạng vạng tối thứ Hai."

"Từ London lại bay đi đâu?"

"Bay đến Paris."

"Khi nào?" Bàng Đức đã đưa ra một bản tóm tắt đáng lo ngại. Từ tình hình cho thấy, Đa-vít Đức Lạp Cống Ba Nhĩ đang du hành dọc theo lộ trình mà kẻ sát nhân đã đi qua, kẻ sát thủ chịu trách nhiệm cho các vụ án mạng ở Rome, London, Paris, Washington, tiếp đó là Thụy Sĩ chính là đi theo lộ trình này.

"Tối thứ Ba. Tôi chỉ ở đó một đêm. Tôi gặp một đạo diễn của nhà hát kịch Pháp tại Paris."

"Tiếp đó cậu rời khỏi đó để đến Washington, phải không?"

"Tối thứ Tư tôi đến Washington thì đã muộn. Tối thứ Năm tôi gặp bạn mình tại thư viện Folger, sau đó chúng tôi từ đó ra ngoài ăn tối."

"Cậu trở lại Zurich vào tối thứ Sáu, phải không?"

"Đúng. Khoảng 10 giờ tối trở lại Zurich. Cậu có muốn xem hồ sơ du lịch của tôi không?"

"Đa-vít, tôi nghĩ cảnh sát rất có thể muốn xem những hồ sơ đó của cậu."

"Bốn thành phố, anh ấy đều đã đến, Phất Lệ. Anh ấy không chút do dự mà nói ra, anh ấy đã đến Rome, London, Paris, Washington; chính những thành phố này là nơi xảy ra bốn vụ án mạng đó. Những nơi này anh ấy đều đã đến."

"Nhưng thời gian anh ấy đến đều muộn hơn một ngày, phải không? Này, tại sao anh gọi tôi là Phất Lệ?"

"Vì Phất Lệ Khắc là một con ngựa?"

"Một con ngựa?"

"Trong bộ phim 'Người bạn Phất Lệ Khắc của tôi', Phất Lệ Khắc là một con ngựa."

"Ôi, lạy Chúa tôi! Vậy thì anh cứ gọi tôi là Freddy đi!"

"Không, tôi thích gọi là Flick, Flick cơ."

Cô thở dài đầy bất lực. "Nhưng em nói đúng mà, phải không? Ông ta đã đến cả bốn thành phố đó, nhưng đều chậm mất một ngày, đúng chứ?"

"Vấn đề chính là, chỉ chậm vài tiếng đồng hồ, lần nào cũng là vài tiếng sau khi vụ án mạng xảy ra. Nếu ông ta nói thật, thì có vẻ như ông ta đang bám theo những kẻ sát nhân đó, giống như đang truy đuổi chúng vậy."

Đã quá nửa đêm, anh vẫn ngồi sát bên Flick trên chiếc ghế sofa dài ở tháp Đông, cùng cô nghiên cứu lịch trình của Dragonpol.

"Khi bước ra từ nhà hàng, anh lén lút quá đấy." Cô nói với anh khi thấy xung quanh không có ai. Để cẩn thận, cô kiểm tra xem thang máy có đang hoạt động hay không. Lúc Dragonpol đưa hai người trở lại cửa thang máy và chúc ngủ ngon, anh còn đùa cợt với người diễn viên này về việc thang máy có dùng được hay không. Holt đã rời đi từ sớm với cái cớ phải xử lý vài việc nhà.

Vừa bước vào phòng suite, cô lập tức hỏi anh có phát hiện ra điều gì bất thường không. Bond tóm tắt lại toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện với Dragonpol.

"Chuyện này tuyệt đối không thể là trùng hợp. Những bông hồng đó là của Holt; Dragonpol từng đi du lịch vòng quanh châu Âu. Ông ta đã đến từng thành phố một. Ông ta nói mọi bằng chứng đều nằm trong tay mình, nhưng loại đồ vật đó hoàn toàn có thể làm giả."

"Anh có nghĩ chúng ta ở đây an toàn không?"

"Em nghĩ chúng ta ở đây có khả năng trở thành hai người tiếp theo nhận sự cúng dường của 'Trái tim đẫm máu' phải không?"

"Em có nỗi lo đó."

"Ông ta rất thẳng thắn về mọi thứ. Lúc đó tôi chẳng cần nhắc gì, tất cả đều là tự ông ta nói với tôi. Ông ta thậm chí còn nói, tôi nghe ông ta bảo rằng lúc Laura bị hại ông ta có mặt ở đó, tôi sẽ không vui đâu. Tôi không hiểu ông ta có ý gì, nhưng nếu ông ta nói thật, thì ông ta chỉ đến Zurich sau khi Laura bị hại — mà đoạn đường từ Zurich đến Interlaken lại rất khó đi. Nếu lịch trình của ông ta đúng như những gì ông ta nói với tôi, không sai một chút nào, thì lần nào ông ta cũng đến các thành phố đó ngay sau khi các vụ án mạng vừa xảy ra. Nhưng việc ông ta thực sự có mặt ở mọi thành phố, điều đó mới là đáng ngờ."

"Giống như ông ta đang lần theo dấu máu vậy, đúng không?"

"Chính xác là vậy. Em có thu thập được thông tin gì mới từ Holt không?"

"Cô ta chỉ nói về hoa hồng và gia đình. Cô ta đang rất bực bội, nói rất ít, nhưng vẫn có một chuyện..."

"Chuyện gì?"

"Cái gã vạm vỡ đó, tên hắn là gì nhỉ, ồ, là Charles phải không?"

"Lúc hắn bưng cà phê đến cho chúng ta, hắn phớt lờ mọi người, ngang nhiên thì thầm to nhỏ với cô ta. Cô ta nói 'xin lỗi' rồi đi ra khỏi phòng cùng hắn. Họ đã nói chuyện rất lâu ngoài cửa."

"Em có nghe thấy họ nói gì không?"

"Không nghe được gì cả. Dù cô ta có hé cửa một chút, nhưng nghe lén vẫn không an toàn. Họ cứ thì thầm mãi, sau đó hình như nổi nóng, giọng cũng có phần lớn hơn, nhưng chỉ được một lúc."

"Cô ta đã nói gì?"

"Đại ý là, Charles chỉ là một gã hề, điều đó bản thân hắn nên biết rõ hơn. Em chỉ nghe được vài mảnh vụn trong cuộc đối thoại. Sau đó cô ta nói một câu, lần này thì nghe rất rõ ràng: 'Tối mai họ sẽ đi, nhưng lạy Chúa, đừng để xảy ra sai lầm như vậy nữa. Lắp điện thoại ở đó là để hắn đừng càu nhàu. Anh không được để hắn sử dụng điện thoại. Anh phải đảm bảo, một khi không có ai ở cùng hắn thì phải cắt điện thoại đi. Cầu Chúa phù hộ, hy vọng hắn chưa từng sử dụng điện thoại.' Những lời này từng chữ từng chữ đều là nguyên văn cô ta nói."

"Có lẽ họ đang nói về tôi — về chúng ta." Anh chỉ vào chiếc điện thoại kiểu cổ màu trắng đặt trên bàn đá cẩm thạch. "Chúng ta chưa từng thử dùng chiếc điện thoại này, nhưng có lẽ chúng ta nên thử." Anh đứng dậy, đi về phía điện thoại, nhấc ống nghe áp vào tai, rồi cau mày. "Không có tín hiệu, không được kết nối! Tôi đoán họ đang nói đến chính chiếc điện thoại này."

Flick mím chặt môi.

"Sợ rồi sao?"

"Sợ lắm, James thân mến, sợ đến mức máu cũng đông cứng lại."

"Vậy thì, có lẽ em đúng. Có lẽ chúng ta nên rời khỏi đây khi tình hình chưa quá tệ — hoặc ít nhất là rời đi vào lúc nửa đêm canh ba là tốt nhất."

Họ mất một tiếng đồng hồ để chuẩn bị mọi thứ, mặc quần jeans ấm, áo len cổ lọ và giày nhẹ, cẩn thận đóng gói những đồ đạc còn lại. Bond hết lần này đến lần khác than phiền rằng mình không mang theo vũ khí, nhưng Flick cũng chẳng có. Phải biết rằng, cô đang bị đình chỉ công tác tạm thời. "Chuyện này giống như mấy bộ phim của Dirty Harry vậy." Lúc này cô dùng giọng điệu hài hước nói. "Anh phải mang theo súng và huy hiệu của mình khi đến đây."

Khoảng hai giờ sáng, họ đã chuẩn bị xong xuôi, hai chiếc vali đặt cạnh cửa thang máy. Bond đang định ấn nút gọi thang máy lên thì Flick chạm vào cánh tay anh. "Xin lỗi, James, em còn phải dùng phòng tắm một chút."

"Ừ, lạy Chúa, em nhất định phải nhanh lên đấy."

Cô chạy biến đi, vài giây sau anh nghe thấy tiếng cô hét lên đầy kích động: "James, mau lại đây, mau nhìn xem!"

Anh chạy lên một đoạn cầu thang, băng qua phòng ngủ, chạy vào phòng tắm, nhìn thấy Flick đang đứng đó. Phòng tắm không bật đèn, tối om, cô đang kiễng chân nhìn ra ngoài qua cửa sổ.

"Ông ta nói ai cũng không được sử dụng tòa tháp lớn đó, nói rằng tòa tháp đó không an toàn."

Bond lẩm bẩm chửi thề. Họ nhìn ra ngoài dọc theo mái nhà bên dưới, có thể thấy rõ mồn một cảnh tượng tòa tháp lớn như ban ngày; đó là vào đêm tối trời không trăng, toàn bộ tòa nhà bên trong rực rỡ ánh đèn. Những khung cửa sổ to lớn và rõ nét của nó sáng choang từ đỉnh xuống tận đáy. Phía sau cửa sổ, bóng người lay động — có người đang chạy và làm đủ loại cử chỉ.

"Flick, chúng ta phải đi ngay bây giờ. Ở đây thực sự có chuyện bất thường."

Họ vội vã chạy ngược lại phòng khách. Bond vừa giơ tay định ấn nút thang máy thì họ đột nhiên nghe thấy tiếng máy móc kêu cạch cạch và rì rầm. Thang máy đang đi lên.

"Flick, lùi lại, đứng sang một bên đi."

Thang máy dừng lại, cửa mở ra.

"Ông Dragonpol cảm thấy áy náy vì đã làm phiền hai người, nhưng ông ấy muốn gặp hai người ngay bây giờ, nhanh lên, gặp ở thư viện." Lester bước vào phòng khách, tay phải hắn cầm một khẩu súng ngắn Colt .45, sự an toàn đã không còn nữa, hắn cầm vũ khí như một kẻ hung thần ác sát được chỉ thị phải kiểm soát mọi việc.

"Ông ấy nói gặp ngay bây giờ! Ông ấy muốn hai người đi nhanh lên!" Nòng súng tàn độc của khẩu súng khẽ động đậy, ra hiệu cho họ bước vào thang máy.