"Anh nghĩ chúng ta có nên mang theo hành lý không?" Bond hỏi. Thái độ của anh thản nhiên như thể không hề bận tâm đến khẩu súng tự động cỡ lớn mà Leicester vẫn đang lăm lăm trong tay.

"Tôi nghĩ điều đó không thích hợp lắm đâu, thưa ông." Dù đang cầm súng, Leicester vẫn giữ nguyên bộ dạng nô bộc "nịnh trên nạt dưới" của một quản gia Anh quốc chính hiệu.

Vừa hỏi về việc xử lý hành lý, Bond vừa khẽ xoay người, hạ thấp tay xuống như thể định nhấc vali lên. Giờ đây, một tay anh đặt trên vali, nét mặt đăm chiêu, khẽ nhún vai như thể đã đồng tình với đề nghị của Leicester. Ngay sau đó, những ngón tay Bond bất ngờ móc chặt vào tay cầm vali, anh dồn hết sức bình sinh, nện mạnh chiếc vali vào hạ bộ của Leicester.

Anh nghe thấy gã đó rú lên như heo bị chọc tiết, đau đớn gập người lại; nhưng tay phải của Leicester vẫn giơ lên, khẩu súng cầm rất chắc, một ngón tay gã đang di chuyển về phía cò súng.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, Flicka đã dũng cảm ra tay. Đó là lần đầu tiên Bond thấy cô động thủ. Cô áp sát vào, đối mặt và dán người vào gã, dùng tay trái đánh mạnh vào cánh tay phải của gã, rồi chộp lấy cánh tay đó đập mạnh vào đầu gối trái đang nâng lên của mình. Tiếng xương tay Leicester gãy vụn vang lên rõ mồn một. Khi đầu gối cô va đập liên hồi vào hạ bộ của gã khốn khổ kia, tiếng gào thét đau đớn tột cùng của Leicester càng thêm rợn người. Khẩu súng rơi xuống đất cái "cạch", tiếp đó chủ nhân của nó cũng ngã quỵ; khi ngã xuống, gã không biết nên dùng cánh tay chưa gãy của mình để xoa dịu phần nào trên cơ thể nữa.

Flicka đá văng khẩu súng vào trong phòng, cúi người giáng một chưởng mạnh vào gáy Leicester. Sau tiếng kêu thất thanh, Leicester đổ gục xuống đất, bất động.

"Flicka, em hạ gã rồi sao?" Bond vô cùng ngạc nhiên trước loạt hành động dứt khoát của cô, nhưng anh vừa nhặt súng lên vừa cố gắng nói bằng giọng bình thản nhất có thể.

"Em hy vọng gã chưa chết." Cô dùng mũi giày khẽ chạm vào cơ thể Leicester, gã khẽ cử động, rên rỉ đau đớn.

"Tốt nhất là trói hắn lại." Bond quỳ một chân xuống, lục lọi trên người gã quản gia, tìm thấy dây đeo quần của hắn. Họ lột chiếc áo đuôi tôm ra khỏi vai gã, Leicester đau đớn quằn quại trên sàn, dần dần tỉnh lại. Flicka lại giáng một chưởng mạnh vào gáy gã. Khi họ dùng khăn tay trói chặt hai tay gã lại, gã lại một lần nữa bất tỉnh; tiếp đó, họ dùng dây đeo quần trói chặt hai mắt cá chân gã, rồi kéo căng phần chun của dây, quấn vài vòng quanh đôi tay đang bị trói của gã, buộc thật chặt. Cuối cùng, Flicka lấy từ vali của mình ra một chiếc khăn quàng cổ để bịt miệng gã lại.

"Khi tỉnh lại, chắc chắn hắn sẽ vùng vẫy dữ dội và gây ra tiếng động lớn." Cô khẽ mỉm cười; Bond cho rằng nụ cười đó mang chút vị đắc thắng. "Đúng như mẹ em thường nói, cánh tay đó của hắn sẽ khiến hắn phải sống dở chết dở."

"Flicka, lúc nào em cũng hung dữ thế này sao?"

"Chỉ với những kẻ em không vừa mắt thôi!" Cô cười tươi với anh, trông chẳng khác nào một thiên thần. Lần đầu tiên Bond nhận ra cô được huấn luyện cực kỳ bài bản. Nếu lúc này phải chọn một cộng sự lâu dài trong số các cơ quan tình báo lớn trên thế giới, thì anh cho rằng Flicka chính là ứng cử viên sáng giá nhất. Cô quyết đoán, hung hãn, kiên định – tất cả đều là những phẩm chất mà cộng sự của Bond cần phải có.

"Em nghĩ chúng ta nên đi thôi." Cô vừa nói vừa kéo vali vào thang máy.

"Hành lý và mọi thứ đã đủ cả chưa?"

"Vâng, đồ đạc cá nhân của em không sót thứ gì, không thể để lại bất cứ thứ gì ở nơi này."

Anh ném mạnh vali của mình xuống cạnh túi của cô, rồi nhấn nút "Xuống". Khi thang máy ù ù hạ xuống tầng trệt, họ nhận ra ánh sáng mà họ sắp nhìn thấy sẽ nhiều hơn bất cứ thứ gì họ từng thấy trước đây. Cánh cửa vừa mở ra, sự yên tĩnh vốn có, thậm chí là vẻ tĩnh mịch đến rợn người mà họ đã quen thuộc dường như đã biến mất. Từ bên trong tòa nhà vọng ra tiếng la hét và ồn ào, âm thanh cộng hưởng rồi lại lắng xuống – tiếng bước chân lạch cạch và tiếng nhạc đứt quãng, mờ ảo từ đâu đó vọng lại dường như đang bao vây lấy họ. Những tiếng ồn ào cùng tiếng vang của sự huyên náo đó đã biến lâu đài Drach thành một tòa tháp Babel.

"Đi lối này, em nghĩ vậy." Flicka không đi dọc theo hành lang mà rẽ phải, rồi lại rẽ phải lần nữa, đi thẳng đến một lối đi. Cả hai đều biết nếu đi dọc theo lối đi đó, chỉ có thể dẫn đến phía đông của tòa lâu đài.

Cuối cùng, họ đến cuối lối đi, phía trước không còn đường, chắn ngang là một cánh cửa dày nặng. Cô nhún vai với Bond; Bond hiểu ý gật đầu, nắm lấy tay nắm cửa xoay nhẹ, cánh cửa mở toang, luồng ánh sáng chói lọi hơn bất cứ thứ gì họ từng thấy trước đây ùa ra như thủy triều, chiếu thẳng vào người họ.

Họ đang đứng trong một giếng thang rộng lớn. Ánh sáng chói lòa một cách phi tự nhiên, các loại âm thanh hỗn tạp cực độ, lớn hơn nhiều so với những gì họ vừa nghe thấy; những tiếng động chói tai vang vọng khắp các ngóc ngách của tòa nhà.

"Khi xem mấy bộ phim trinh thám, mỗi lần thấy người ta cố tránh đi lên trên để không bị dồn vào đường cùng trên mái nhà, lòng em luôn cảm thấy bứt rứt." Flicka thì thầm.

"Bây giờ ngoài việc đi lên thì chẳng còn đường nào khác, nếu không chỉ có thể đi vào trung tâm lâu đài, mà anh thì không muốn chạm trán 'Chuồn chuồn' và cô em gái hoa hồng của gã chút nào. Dù sao đi nữa, đi lên trên ít nhất chúng ta cũng có thể ngó qua tòa tháp cấm đó."

Họ cuối cùng cũng đi đến một sân thượng dài và rộng, dường như được xây dọc theo cạnh rộng của lâu đài. Họ tiếp tục tiến về phía trước, cứ đến cuối đường lại rẽ 90 độ. Bất thình lình, trước mặt họ xuất hiện một cánh cửa gỗ sồi hai lớp. Tiếng ồn ào xung quanh dội lên liên hồi. Tiếng la hét, ca hát, trò chuyện, pha lẫn tiếng nhạc, khiến tòa lâu đài như bị một đám quỷ dữ chiếm đóng. Nếu là người mê tín, Bond chắc chắn sẽ cho rằng họ đã bị những con quỷ đáng sợ mê hoặc.

Anh vừa định đặt tay lên cửa thì bất ngờ nghe thấy giọng của Dragonpol, âm thanh phát ra từ phía dưới bên phải, rõ mồn một, lớn hơn nhiều so với những tiếng ồn khác. Flicka lặng lẽ đặt vali xuống, Bond cũng tựa vali của mình vào vali của cô. Họ nép sát vào tường lùi lại; dừng lại một chút ở chỗ rẽ, rồi mới tiếp tục lách từng chút một dọc theo lối đi ra ngoài.

Từ đầu lối đi này có thể nhìn thấy – cũng giống như hành lang chạy dọc theo cạnh rộng của lâu đài – lối đi mà họ đang đứng chạy dọc theo cạnh dài của tòa nhà, dài đến mức không thấy điểm kết thúc, chỉ là ở đoạn giữa của lối đi này rẽ vào trong một góc "U" vuông vắn, bên cạnh góc "U" có một hàng rào chắn. Giọng của Dragonpol phát ra từ ban công phía dưới góc "U". Ban công đối diện với một tiền sảnh hoặc căn phòng ở mặt trước lâu đài.

"Tôi không thể đợi thêm được nữa." Gã nói lớn, "Thằng ngốc Leicester và hai kẻ tò mò kia đâu rồi?" Sau đó gã bắt đầu hét lớn: "Holt, Holt! Rốt cuộc cô ấy đâu rồi? Chắc chắn việc đó không tốn nhiều thời gian đến thế đâu, phải không, Charles!"

"Cô ấy sắp đến rồi." Charles đáp lại từ phía không xa bên dưới. "Qua đây!" Gã hét lớn.

"Holt? Lần này có bao nhiêu?"

Cô ta chạy đến, thở hổn hển. "Ba..." cô ta hổn hển nói: "Chỉ có ba thôi!"

"Cô chắc chứ!"

"Chắc chắn tuyệt đối! Anh cầm tấm bản đồ đó còn gì. Lại thêm ba người nữa."

"Tôi biết rồi, tốt nhất tôi nên đi ngay. Những người còn lại – Charles, William – hãy canh chừng Leicester. Đảm bảo an toàn cho khách của chúng ta. Tôi không muốn các người làm chuyện ngu ngốc. Chỉ cần giữ họ ở lại đó. Nếu không thực sự cần thiết, đừng làm họ bị thương."

"Hắn không muốn làm chúng ta bị thương, em thấy vui vì điều đó." Flicka thì thầm.

"Đừng vui mừng quá sớm, nếu không thực sự cần thiết mới không muốn làm chúng ta bị thương thôi! Nhanh lên, chúng ta phải đi qua cánh cửa hai cánh kia. Anh muốn xem trong tòa tháp lớn đó rốt cuộc có thứ gì!"

Họ quay lại chỗ để hành lý mới nhận ra hầu hết âm nhạc và tiếng huyên náo đều phát ra trực tiếp từ phía sau cánh cửa gỗ sồi hai lớp đó.

Bond nắm chặt khẩu súng tự động trong tay, nghiêng người đẩy cửa, cánh cửa mở ra. Họ bước vào thế giới kỳ dị, lóa mắt trong bảo tàng kịch nghệ đang được ấp ủ của Dragonpol.

Những âm thanh hỗn loạn, chói tai vốn bao quanh họ bỗng chốc bị thay thế bởi một loại âm thanh, một cảnh tượng khác, tất cả đều thay đổi khiến cả hai vô cùng kinh ngạc. Quá thật, Flicka chết lặng, hai tay nắm chặt lấy tay áo Bond. Họ như đang đứng trên tầng cao nhất của một nhà hát vòng tròn Hy Lạp cổ đại khổng lồ, bên dưới là những hàng ghế đá chật kín khán giả đang chăm chú theo dõi, thỉnh thoảng lại cười vang, vỗ tay tán thưởng. Bond cảm nhận được làn gió lướt qua mặt, mặt trời thiêu đốt treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Anh thậm chí ngửi thấy mùi của khán giả, đó là mùi hương liệu, mùi cơ thể và mùi nước hoa trộn lẫn vào nhau.

Trên sân khấu xa tít phía dưới, các diễn viên đang trình diễn một vở kịch. Anh bất chợt nhớ lại bài học từ thuở tiểu học, thậm chí nhận ra vở kịch đang diễn là gì. Đó là vở "Những chú ếch" của Aristophanes. Anh nhận ra đó là vở "Những chú ếch" vì nghe thấy tiếng đồng ca "Quạc quạc quạc, quạc quạc" của âm nhạc. Tiếng ếch kêu mà vị tác giả Hy Lạp cổ đại này mô phỏng, ngày nay đã được thay bằng "Cạp cạp, cạp cạp" rồi.

Họ cứ thế bị đưa vào nhà hát vòng tròn Hy Lạp cổ đại như có phép thuật, để xem một màn mô phỏng vở kịch từ hơn 400 năm trước Công nguyên. Chuyện như vậy tất nhiên là không thể tin nổi, nhưng lý trí mách bảo anh rằng những gì họ đang thấy và nghe chỉ là sự tận dụng khéo léo của công nghệ cao hiện đại, thiết kế cổ đại và hiệu ứng quang học, cộng thêm cả robot tiên tiến mà thôi. Trước khi phát hiện ra có điều gì đó không ổn, anh cảm thấy màn trình diễn vô cùng hấp dẫn và choáng ngợp. Anh phát hiện trên sân khấu xa xa có một diễn viên cầm một chiếc mặt nạ che mặt lại. Chiếc mặt nạ đó chẳng liên quan gì đến kịch Hy Lạp năm 400 trước Công nguyên, chỉ dùng trong kịch Kabuki của Nhật Bản, mà kịch Kabuki của Nhật phải đến đầu thế kỷ 18 mới thực sự hưng thịnh.

Đúng lúc anh phát hiện ra sự sai lệch thời đại kỳ lạ này, toàn bộ khung cảnh mà họ dường như đang ở trong đó bắt đầu chìm vào bóng tối. Phía sau họ, một bóng người lờ mờ đứng dậy. Bóng người đó tỏa sáng rực rỡ và gật đầu khúm núm, giống như một con người bằng xương bằng thịt, vì vậy Bond lập tức quay người lại, tay cầm súng, chuẩn bị sẵn sàng, cần thiết là nổ súng ngay.

Cái bóng kỳ quái đó ăn mặc như một gã hề cổ đại, nó nhảy nhót như khỉ, gật đầu vẫy tay – không biết đây là một hình chiếu hay một ảnh ba chiều động – nó gật đầu với họ, ra hiệu bảo họ đi theo. Mặc dù có sai sót rõ ràng trong nhà hát vòng tròn Hy Lạp, bảo tàng kịch nghệ của Dragonpol vẫn vô cùng phi thường, cứ như đang du ngoạn trên một cỗ máy thời gian.

Anh nắm lấy cánh tay Flicka, dẫn cô đi theo gã hề kỳ quái đang múa may quay cuồng, bất thình lình gã hề biến mất. Gã hề vừa biến mất, xung quanh họ lại sáng bừng lên, họ lại nghe thấy tiếng động chói tai, mũi họ ngửi thấy đủ loại mùi vị, có thứ đã chín rục, bắt đầu thối rữa, tỏa ra mùi khó ngửi. Có thứ lại tỏa ra mùi thơm nức mũi. Lần này bối cảnh lại thay đổi, thực tế hơn nhiều so với trước. Họ đang đứng trong một khu chợ Anh quốc, bên cạnh là một đám đông. Trước mặt họ là một sân khấu gồ ghề – sân khấu ngoài trời, xung quanh sân khấu dựng các thanh ngang, trên thanh ngang đặt các tấm ván gỗ ngang thô sơ để nâng cao sân khấu, xung quanh sân khấu treo những tấm màn như mây khói, nam nữ đang diễn kịch phía sau tấm màn.

Các diễn viên trên sân khấu đang diễn một câu chuyện tôn giáo nào đó, Bond nhận ra đó chắc chắn là vở kịch bí ẩn thời Trung cổ, vì giọng Anh của các diễn viên đều kỳ quái. Do màn trình diễn tạo ra các hiệu ứng đặc biệt nguyên thủy, từ khán giả truyền đến tiếng reo hò như sấm. Rõ ràng đó là vở kịch về câu chuyện của Noah, vì một trong những diễn viên đang nói "Nàng ơi, vào đi", còn Chúa thì từ khe mây cúi xuống thông báo rằng trời sắp đổ mưa lớn.

Lại một cảnh tượng nữa, mang tính chân thực mãnh liệt. Họ đứng ở đó trong một thị trấn Anh quốc từ hàng trăm năm trước, người dân trong thành phố chen vai thích cánh với họ, có người thậm chí còn nói chuyện với Flicka, hỏi cô có nhận ra Deacon đang ăn mặc như một cô gái hay không. Chiêu trò này của Dragonpol quả thực tuyệt diệu. Tuy nhiên, khung cảnh xung quanh họ lại tan biến không dấu vết. Bond nhìn thấy một trong những diễn viên lại cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi khá hiện đại để xem giờ.

Lại một bóng người lờ mờ bước ra từ bóng tối. Lần này là một gã thấp bé, mặc y phục thời Elizabeth. Cơ thể gã dường như trong suốt, họ có thể nhìn xuyên qua cơ thể gã, nhưng khi gã vẫy tay với họ, giọng nói lại rất rõ ràng: "Đến, đến! Chỗ trống còn nhiều lắm. Tối nay đến nhà hát Globe xem kịch đi, chúng tôi đang diễn vở hài kịch 'Giấc mộng đêm hè' của đại văn hào Shakespeare đấy." Họ như bị thôi miên, lơ mơ đi theo.

Xung quanh họ đột nhiên nổi lên một con phố; dưới chân là con đường lát đá cuội. Những người khác đều đổ xô về phía bức tường bao cao và cong của nhà hát Globe cổ kính. Vài giây sau, họ đã đứng trong nhà hát; Shakespeare gọi nhà hát này là chữ "O" bằng gỗ; xung quanh họ toàn là khán giả.

Một lần nữa họ lại có cảm giác như đang đích thân trải nghiệm, điều này khiến Bond kinh ngạc khôn xiết, anh phải cố gắng hết sức để các giác quan của mình thoát khỏi sự ảnh hưởng của các luồng ánh sáng, tách khỏi những khán giả thế kỷ 16 đang thưởng thức đoạn kết của "Giấc mộng đêm hè", quay trở lại thực tại. Một chàng trai trẻ đóng vai Puck đang kết thúc màn trình diễn. Bond phải lôi Flicka rời đi, xuyên qua những khe hở của "người" và "tường", bước vào bóng tối. Anh biết, nơi tối tăm đó chắc chắn là tầng ba rộng lớn như nhà chứa máy bay của lâu đài Drach.

"Nhưng, James..." cô muốn thoát khỏi tay anh.

"Chúng ta mất không ít thời gian rồi, Flicka. Tình hình bên ngoài đang thay đổi..."

"Nhưng nơi này như một tấm thảm thần... du hành thời gian... một cỗ máy thời gian đích thực."

"Anh biết, nhưng chúng ta buộc phải..."

Cùng với một chấn động dữ dội, ánh đèn bỗng chốc sáng bừng, đưa họ trở lại thực tại. Các loại âm thanh và cảnh vật biến mất, thay vào đó là – Bond đoán vậy – một nhà kho khổng lồ, chứa đủ loại thiết bị phức tạp, phông nền phối cảnh hình bán nguyệt khổng lồ, thiết bị giám sát tự động, thanh ngang treo đèn pha, đèn rọi, gương kỳ dị và máy chiếu, v.v., giữa những thứ này là những lối đi hẹp.

Họ đang đứng trên một lối đi bằng kim loại hẹp – nó lơ lửng như vỉ nướng thịt, cứ cách khoảng 6 feet lại có một thanh chắn bằng xích treo trên cột kim loại. Lối đi kim loại hẹp này rất chắc chắn, họ đứng trên đó cũng không hề rung lắc; tuy nhiên, lối đi này cao cách mặt đất khoảng 20 feet. Những nhân vật họ thấy trước đây đều là ảo ảnh tạo ra bằng kỹ thuật laser hoặc ảnh ba chiều, nhưng lần này thứ họ đối mặt lại không phải là những con người hư ảo.

"Tôi đã nói với họ rồi, các người nhất định sẽ làm trò cười." Charles nói bằng tiếng Anh chuẩn. "Ông Leicester đang rất giận các người đấy. Bà Holt đang lái xe đưa ông ấy đến bệnh viện gần nhất. Các người làm gãy một cánh tay của ông ấy, các người biết không?"

"Đó là điều tôi cố ý làm." Flicka nói với giọng điệu không hề tỏ ra kinh ngạc, cũng không hề sợ hãi. "Tôi còn cố gắng đập tan những giấc mộng phong lưu sau này của hắn nữa."

"Nếu cô đối xử với tôi như vậy, thì thứ tôi đập tan sẽ không chỉ là giấc mộng phong lưu của cô đâu." Charles nắm chặt khẩu súng dán vào thắt lưng phía sau. Gã còn dang rộng hai chân đứng vững. Tất cả những điều này cho thấy tên này được huấn luyện bài bản. Có qua huấn luyện hay không, chính là điểm khác biệt chính giữa vệ sĩ và người làm công. Leicester cho Bond ấn tượng rằng hắn không phải là một vệ sĩ được huấn luyện bài bản. Còn Charles thì khác, gã biết rất rõ cốt lõi của việc làm vệ sĩ. "Tốt nhất hãy đặt khẩu súng của ông Leicester lên lối đi đi, ông Bond. Làm ơn đặt từ từ, rất từ từ."

Bond bước lên một bước, khuỵu hai đầu gối xuống, cẩn thận đặt khẩu súng tự động Colt cỡ 0.45 lên lối đi kim loại, vị trí đặt là phía sau bên phải của họ. "Bạn của anh cũng ở gần đây phải không?" anh vừa hỏi vừa đứng thẳng dậy.

"William ư? Đúng vậy, William ở đâu đó gần đây thôi. Tôi hy vọng hai chúng tôi và hai người các người có thể trải qua khoảnh khắc đặc biệt này trong căn phòng bị khóa chặt này..."

"Nhưng các người sẽ không làm vậy đâu, Charles, vì sếp của các người, ông Dragonpol, nói rằng phải đảm bảo an toàn cho chúng tôi." Anh lại bước lên một bước, nói giọng thỏ thẻ, cố gắng tiến lại đủ gần để hành động. Điều này giống như dụ một con thú hoang vào tròng.

"Trừ khi không còn cách nào khác, ông Bond. Như vậy đủ rồi chứ?" Khẩu súng trong tay gã khẽ động đậy. "Chúng ta đều không muốn xảy ra tai nạn, phải không?" Gã cười một cách trơ trẽn. "Hừ! Tôi không bận tâm. Chúng ta có thể tạo ra tình huống 'không còn cách nào khác' bất cứ lúc nào. Tôi thì chẳng hề bận tâm chút nào, còn các người thì chắc chắn sẽ hận thấu xương."

Flicka bước lên trước Bond, khẽ chạm vào vai anh. "À, Charles," cô nói với giọng thì thầm như đang tán tỉnh. "Anh nghĩ chúng tôi không ngốc đến mức đi chơi trốn tìm với các người sao! Chúng tôi không ngốc đến thế, phải không?" Cô xoay người lại đối diện với Bond, khi xoay người, chiếc váy rộng lớn của cô bung ra như một chiếc dù, trong chốc lát vướng vào một cột kim loại cố định xích bảo vệ.

Trong vài giây thu hút sự chú ý đó, phần đùi trên và cặp mông mặc quần lót ren của cô hiện ra trước mắt Charles với vẻ đẹp lóa mắt, gã nhìn thấy cảnh tượng không ngờ tới này, nhãn cầu như lồi ra. Đây quả là cảnh tượng khiến người ta mê mẩn! Flicka xoay người như diễn viên múa ballet, chuyển sang bên phải của Bond, khiến cặp đùi và mông gợi cảm của cô một lần nữa lộ ra, Bond nhân cơ hội lao vào Charles, khống chế gã, gạt tay phải cầm súng của gã, dùng vai phải húc vào hai đầu gối của tên vệ sĩ.

Gã đổ ập lên vai Bond, rú lên đau đớn, chẳng còn chút khí thế nào. Flicka tiến lên cướp khẩu súng của gã, giằng co khiến cổ tay của gã khốn khổ kia suýt nữa lìa khỏi cánh tay. Bond chộp lấy gã đập vào hàng rào chắn, gã lại hét lên lần nữa.

"Thả hắn ra đi, James." Cô nói lớn. Cô vừa dứt lời, Bond không tự chủ được mà thả gã ra, còn dùng vai đỡ lấy gã một cái.

Charles nằm trên lối đi quằn quại, rồi rơi cái "bịch" từ lối đi xuống nền đá cứng bên dưới, khiến Bond cũng giật mình vì cảm thấy tội lỗi. Tiếng thét lập tức ngừng lại, sau đó là một sự tĩnh lặng bao trùm.

Bond nhặt lại khẩu súng Colt, thấy Flicka đã cầm khẩu súng của Charles trên tay. "Flicka, trước đây đã có ai khen em rất tháo vát chưa?" Anh vỗ vai cô, giục cô đi tiếp.

"Có rất nhiều lần rồi, James. Các huấn luyện viên của em rất hào phóng khi khen ngợi người khác, anh biết đấy, em là học viên xuất sắc nhất trường mà!" Cô liếc anh một cái đầy đắc ý rồi vội vã đi tiếp, Bond bám sát phía sau cô. Cứ cách khoảng 60 feet, hai bên lối đi lại rộng ra, tạo thành một khán đài, trên khán đài có đủ loại máy móc, thiết bị giám sát tự động, đèn chiếu, gương và bối cảnh. Bất kể Dragonpol thể hiện như thế nào ở những khía cạnh khác, nhưng rõ ràng, trí tưởng tượng của ông ta vô cùng phong phú.

Họ đi đến cuối hành lang, trước mặt là một cánh cửa đơn. Cánh cửa này được làm bằng kim loại rất dày, trên đó có một ổ khóa lớn và nặng, cửa đang khép hờ. Họ bước qua cánh cửa đó, tiến vào một lối đi dài, rõ ràng lối đi này bao quanh tầng ba đang bị phong tỏa. Họ đi tiếp, lần này lại chạm mặt một cánh cửa kim loại khác. Cánh cửa này mở rộng, lộ ra một cầu thang xoắn ốc bằng đá hẹp dẫn lên trên.

"Đại tháp!" Bond thì thầm. Anh bước thẳng về phía cửa, sau khi đặt chân lên bậc thang, anh gần như chạy theo bước chân mình, cố gắng không gây ra tiếng động. Anh chỉ biết Flick đang theo sau vì tiếng thở của cô dù rất nhẹ nhưng vẫn thấp thoáng nghe được.

Bậc đá xoắn ốc dẫn lên trên, cuối cùng đến một chiếu nghỉ bằng đá trống không, tuy nhiên lại gặp một cánh cửa kim loại khác. Đây là cửa hai cánh, đúc hoàn toàn bằng thép tấm phẳng, đóng mở bằng bản lề, trên cửa có hai ổ khóa cực kỳ kiên cố. Cánh cửa này lại được nối bằng bản lề vào một chốt cắm hình trụ vững chắc, bản thân chốt cũng có khóa. Toàn bộ cấu trúc cánh cửa tạo thành một lối vào cực kỳ an toàn, dẫn đến một nơi cực kỳ an toàn, nơi mà bất cứ thứ gì, dù là con người, cũng rất dễ dàng ẩn nấp.

Phía bên kia cánh cửa là một tiền sảnh nhỏ, tiền sảnh thông với một bộ phòng khác. Những căn phòng này đều có khóa; toàn bộ cửa trượt sang một bên và đang mở hờ. Họ bước qua cửa, tiến vào một căn phòng rất lớn, trần cao, hình vòm. Hai bên phòng có vài khung cửa sổ, kích thước và kiểu dáng giống như cửa sổ nhà thờ, kính cửa rất dày, rõ ràng là không thể phá vỡ, nhưng điều khiến họ sững sờ là cách bài trí trong phòng. Một chiếc giường lớn êm ái chiếm một góc phòng, còn có một đôi ghế bành bọc da, một chiếc bàn làm việc lớn thô kệch, trên bàn vương vãi một số tài liệu.

Bức tường đối diện cửa bị chiếm trọn bởi một tủ hồ sơ kim loại rất cao, phần cao nhất của tủ phải leo thang mới chạm tới được. Có một chiếc thang móc vào đỉnh tủ, đáy thang gắn vài bánh xe nhỏ, giúp người ta dễ dàng đẩy nó đến bất cứ đâu. Lúc đó nó đang dựa vào giữa tủ hồ sơ, nơi có vài ngăn kéo cao hơn, một ngăn đang mở, như thể người ở trong phòng vừa lấy ra vài hồ sơ cần thiết.

Bond đi thẳng đến bàn làm việc, cúi người xuống, bắt đầu nghiên cứu kỹ những tài liệu đó. Trong tài liệu có biểu đồ, tranh vẽ, ảnh chụp, thậm chí cả bản đồ.

"Trông giống như kế hoạch tổng thể để mở bảo tàng." Anh vẫy tay gọi Flick lại gần. Quả thực, bức tranh trên cùng vẽ chính xác nơi họ vừa đi qua. Họ vội vàng liếc nhìn là biết ngay họ đã bỏ lỡ các buổi biểu diễn của Nhà hát Nghệ thuật Moscow, một nhà hát ở London những năm 1920, các buổi diễn của Nhà hát Hoàng gia Shakespeare tại Stratford-upon-Avon cuối những năm 1960, một phần các buổi diễn tại Nhà hát Nhẫn Wagner ở Bayreuth, một vở nhạc kịch hiện đại tại một nhà hát ở Broadway và khoảng sáu hiện vật khác.

"Người này đúng là một thiên tài." Bond bắt đầu lật xem một xấp tài liệu khác, xấp tài liệu đó dường như là bản vẽ công trình của các thiết bị điện tử lớn mà bảo tàng sử dụng.

"Là thiên tài, nhưng tôi cho rằng hắn cũng là thiên tài trong việc giết người." Flick nhặt vài bản vẽ chi tiết lớn từ dưới bàn làm việc lên và lục lọi những thứ bên dưới chúng. "Những thứ này trông như thể có người cố tình vứt ở đây để che đậy thứ khác." Cô dời thêm nhiều bản vẽ lớn cho đến khi lộ ra một loạt bản đồ, tranh vẽ và ghi chú. "Nhìn đây này..."

Nhưng Bond đã mất tập trung, đi đến bên phải một cửa sổ cao, nơi anh nhìn chằm chằm vào một giá sách với vẻ kinh hãi; giá sách đó được móc cố định trên bức tường phía trên một cái tủ lớn có lắp kính phía trước.

"Không, cô lại đây xem này!"

Cô bước đến bên cạnh anh, bắt đầu quan sát gáy sách và tầng dưới của cái tủ lớn, tầng dưới chứa đủ loại đồ vật, mỗi món đều kèm theo một tấm thẻ nhỏ giải thích về đồ vật đó. Những cuốn sách đều là sách bọc da, đóng bìa đẹp mắt, dưới gáy sách đều có ký hiệu "DD", tất cả đều cùng một chủ đề... ám sát chính trị. Ở đây có những bộ sách đồ sộ, luận bàn về mọi vụ ám sát công khai nổi tiếng có thật trên thế giới, từ Julius Caesar đến Tổng thống John F. Kennedy đều được nhắc đến.

Những thứ trong tủ phản ánh cùng một chủ đề, bên trong có một chiếc áo khoác ngắn, trên nhãn của nó ghi nắn nót: "Áo khoác của Graf Claus von Stauffenberg, mặc vào ngày 20 tháng 7 năm 1944 khi ám sát bất thành Adolf Hitler". Flick nhìn thấy chiếc áo khoác và đọc nhãn xong không khỏi hít một hơi lạnh. Một món đồ khác được cho là "khẩu súng dùng để ám sát bà Gandhi".

"Hắn tham gia ám sát là để trả thù." Cô thì thầm. "Đến xem thứ tôi tìm thấy ở đằng kia kìa."

Họ cùng quay lại bên cạnh bàn làm việc; Flick lấy ra vài tấm bản đồ và bản đồ đường phố từ dưới đống tài liệu, còn lấy ra vài tờ giấy mà ai đó đã viết nguệch ngoạc vài dòng ghi chú. Những bản đồ đường phố đó là của Milan, Athens và Paris. Còn có một tấm là bản vẽ chi tiết sân trong của Nhà hát La Scala nổi tiếng ở Milan, một tấm là bản vẽ chi tiết sân trong của hai nhà hát Acropolis và Parthenon ở Athens. Những ghi chú ngắn ngủi đó thấp thoáng mô tả lộ trình từ trung tâm Paris đến một nơi không rõ tên gần Paris.

Trong những ghi chú nguệch ngoạc đó, dưới tên ba thành phố Milan, Athens và Paris đều có gạch ngang rõ ràng, bên cạnh mỗi tên thành phố viết các chữ cái in hoa, Milan bằng KTK, Athens dùng hai chữ cái in hoa YA, còn Paris thì có ít nhất ba loại chữ cái khác nhau để biểu thị - PD, H, W.

"Là mục tiêu ám sát sao?" Bond nhìn cô, nhướn mày.

"Có thể, rất có thể, tôi nghĩ chúng ta nên đi nhanh thôi và..." Cô đột ngột dừng lại. Cả hai cùng quay người về phía cửa, họ nhận ra sự xuất hiện của một người khác gần đó.

Đó chỉ là tiếng bước chân sột soạt rất khẽ, là tiếng ma sát giữa da và đá; nhưng điều đó đủ làm Bond cảnh giác, anh cầm súng lao về phía cửa.

"Đừng làm vậy!" Người đó hét lớn, rồi lại quát: "Đừng làm vậy, đứng yên tại chỗ, nếu không ta lấy mạng các ngươi!"

William hành động rất nhanh, xoay người chạy ngược lại như một cơn lốc, trong chớp mắt đã biến mất. Bond bóp cò hai lần, nghe thấy tiếng đạn bắn vào tường rồi nảy ngược lại. Cánh cửa thép bên ngoài khép lại cái "rắc", tiếng "tách" vang lên khi hai ổ khóa đó khóa lại.

"Chết tiệt!" Bond vừa chửi thề vừa lao về phía trước. Cánh cửa thép bên ngoài rất kiên cố, nếu muốn ra ngoài, chỉ dựa vào dụng cụ cạy khóa là không thể.

"Tôi lại nghĩ, chúng ta nên xem thử có đường nào khác để ra ngoài không." Flick bình tĩnh quan sát bức tường tủ hồ sơ kim loại. "Chúng ta ở lại đây đã không còn được chào đón nữa, tôi không muốn đợi họ quay lại xử lý chúng ta."

"Ra ngoài bằng cửa sổ thì sao?" Anh đi về phía mấy khung cửa sổ vòm cao, quan sát kỹ lớp kính. "Muốn đập vỡ thứ này phải dùng đạn xuyên giáp mới được. Nếu không, chúng ta phải men theo dây leo núi trèo xuống từ bên ngoài cửa sổ..."

"Nếu có dây thừng thì tốt rồi, James. Đừng mơ mộng nữa, chúng ta hãy thực tế đi! Xung quanh mấy tủ hồ sơ này có vài khe hở."

Cô nói rất đúng, bức tường tạo bởi các tủ hồ sơ kim loại trông có vẻ kiên cố, nhưng Flick dùng tay đập mạnh, những chiếc tủ hồ sơ dường như hơi lỏng lẻo, tựa như chúng chỉ tạo thành một bức tường giả để ngăn cách không gian bên kia.

Bond lùi lại một bước, mắt dáo dác nhìn quanh xem có khả năng tồn tại lỗ hổng ẩn giấu nào không.

Flick quan sát bức tường từ trên xuống dưới suốt 10 phút, trong khi Bond cố tìm manh mối từ cách sắp xếp của những chiếc tủ hồ sơ khổng lồ. "Công cốc rồi, tôi không thấy sơ hở nào cả." Cuối cùng anh nản lòng nói.

"Đổi chỗ khác xem sao." Cô ra lệnh. "Đôi khi, nhìn từ góc độ khác..." Cô lùi lại vài bước và lập tức tìm ra câu trả lời. "Đúng rồi, anh nhìn xem, phần trung tâm của bức tường là ở đây."

Anh nhìn theo hướng tay cô chỉ, lập tức hiểu ý cô. Ở phần trung tâm của bức tường đó, một phần các tủ hồ sơ được bao quanh bởi một đường kẻ tối màu hơn, kích thước và hình dáng giống như một cánh cửa hình chữ nhật.

"Cái thang!" Anh đi tới, kéo chiếc thang trượt lại, đặt song song với phần bên phải của đường viền tối màu.

"Không cần, không cần làm vậy đâu." Flick đi đến chỗ mà bây giờ rõ ràng là phía bên trái của cánh cửa, bắt đầu kéo những ngăn kéo kim loại trượt ra rồi đẩy vào. "Tôi tin là có cách đơn giản hơn." Khi cô nói vậy, họ nghe thấy ngăn kéo cô vừa kéo ra phát ra tiếng "tách". "Chính là nó..." Cô lại đẩy vào, kéo ra, ngăn kéo đó lại "tách" một tiếng vào một vị trí ẩn nào đó, nhưng không có gì xảy ra. Cô lại thử đẩy kéo các ngăn kéo khác, chúng cũng "tách" một tiếng rồi nằm im bất động. "Tôi tin là..." Cô vừa mở lời thì Bond đã dùng sức đẩy vào mấy chiếc tủ tạo thành hình chữ nhật, chúng chuyển động và xoay vào bên trong.

"Vừng ơi, mở ra!" Họ thì thầm. Họ bước qua cửa, tiến vào một căn phòng sơn trắng toát, lạnh lẽo, một bên phòng đặt một bảng điều khiển dài, trên bàn xếp đầy màn hình máy tính, thiết bị điều khiển, bảng phân phối điện và hai chiếc tivi lớn. Bức tường đối diện bảng điều khiển lớn này có những hàng máy tính điện tử lớn chứa băng ghi âm, và trên bức tường phía trước họ có một cánh cửa, trên cửa viết dòng chữ "Giá tín hiệu, điện áp cao, nguy hiểm".

Trò chuyện là thừa thãi. Rõ ràng họ đang đứng trong phòng điều khiển chính của Bảo tàng Sân khấu Dragonpool. Ở trung tâm bảng điều khiển, một tấm kính đè lên bản đồ điện tử chi tiết của các hiện vật bảo tàng, trên bản đồ điện tử có những ánh đèn nhấp nháy, hiển thị vị trí chính xác của các hiện vật trong toàn bộ bảo tàng. Rõ ràng nhiều cảnh tượng sống động đều được kích hoạt bởi cảm biến nhiệt và cảm biến chuyển động, vì vậy, ngay khi khách tham quan lại gần, các công tắc tự động của các hình chiếu, ảnh ba chiều, âm thanh, mùi hương... đều được bật lên. Lúc đó, công tắc tổng đang ở vị trí "Bật", hai chiếc tivi hiển thị toàn bộ cảnh tượng hỗn loạn trong một rạp hát nhỏ, bao gồm phông nền và giàn đèn treo, lối đi hẹp, tức là nơi tên khốn Charlie bị đẩy ngã, cũng hiện trên màn hình.

"Anh nhìn kìa!" Bond nhìn theo hướng Flick chỉ. Tay anh ngập ngừng trên các bộ điều khiển cho đến khi tìm thấy cần gạt nhỏ điều khiển một trong nhiều máy quay CCTV. Anh nhẹ nhàng đẩy cần gạt, chỉnh tiêu cự, rồi đột ngột đẩy sang vị trí "Bật". Màn hình hiển thị, phía bên kia William đang trèo xuống từ lối đi hẹp, đỡ Charlie dậy. Charlie trông như toàn thân run rẩy, còn có chút ngơ ngác. Rõ ràng hai người họ đang trò chuyện, quyết định xem phải làm gì.

Bản thân lối đi dần mở rộng, từ từ nghiêng về phía nền móng vững chắc của mỗi hiện vật, giúp khách tham quan có thể đi thẳng từ con đường chính bao quanh bảo tàng đến nơi đặt mỗi hiện vật, khách tham quan vừa đến, mỗi hiện vật liền hiển thị sống động trước mắt họ, màn trình diễn kết thúc lại khéo léo hướng dẫn họ quay trở lại lối đi kim loại treo lơ lửng kia. Những nhóm người rất có thể đã bị cuốn hút tự động từ hiện vật này sang hiện vật khác mà không phân biệt được phương hướng, điều này khiến khách tham quan càng thêm kinh ngạc.

Bond lại điều khiển cần gạt, làm máy quay ẩn nghiêng lên trên, hướng về bốn bức tường của bảo tàng. Phía trên cao của các hiện vật có lối đi hẹp thứ hai – rõ ràng đó là giá tín hiệu. Lối đi đó dùng cho việc bảo trì, có lẽ là vì an ninh. Trên lối đi đó cứ cách một khoảng lại có một chiếc thang kim loại, dẫn từ giá tín hiệu xuống con đường chính, như vậy có thể từ thang đi đến những thiết bị phức tạp kia.

"Một khi bảo tàng này hoàn thành, tên đó sẽ có một mỏ vàng ở đây, từ đó tài nguyên cuồn cuộn, lấy mãi không hết." Flick lặng lẽ đứng sau lưng anh. Cô nói thêm bằng giọng kinh hoàng, nhỏ gần như tiếng muỗi kêu: "Nếu hắn thực sự có ngày hoàn thành bảo tàng, chắc chắn sẽ thu hút không ít khán giả."

"Tôi đề nghị tận dụng công tắc tổng này, bật tất cả những thứ đó lên, đi xuống dưới, tóm gọn hai con quỷ đó trong hang ổ của chúng!" Anh cúi người, quan sát các phím điều khiển, ghi nhớ bố cục và tin chắc mình có thể dẫn Flick đi ra khỏi mê cung hiện vật đó.

"Đằng kia có viết 'Nguy hiểm, điện áp cao'." Flick nói, đầu hướng về phía cánh cửa thông với giá tín hiệu.

"Vậy ra cô còn phép thuật nào khác để đi ra khỏi đây sao?"

"Không, tôi chỉ là không muốn để dòng điện vài nghìn vôn xuyên qua cơ thể mình."

"Vậy thì, bất cứ thứ gì ở đây cũng đừng chạm vào. Cô đứng xa ra, đừng chạm vào bức tường đó."

Anh bắt đầu suy tính kế hoạch của mình, dùng cần gạt nhỏ đó điều khiển máy quay, chụp ảnh xung quanh để cô nhìn rõ họ rốt cuộc nên đi đường nào.

"Tôi luôn nghĩ đến nhà hát nhạc kịch lớn ở Broadway đó."

Cô nói, vì theo bản đồ chi tiết của bảo tàng, hiện vật đưa khán giả lên sân khấu nhạc kịch đó bắt đầu từ phía sau, do giữa chừng có Charlie xuất hiện, nên nhà hát nhạc kịch Broadway là một trong những hiện vật họ chưa nhìn thấy trong chuyến hành trình ngắn ngủi vừa rồi.

Bond lại di chuyển màn hình giám sát, hướng về nơi hai tên đáng lẽ làm nam y tá kia đang ở. Chúng vẫn ở đó, Charlie đang lau bờ vai đầy vết thương và thử cái chân bị thương của mình xem có thể đứng dậy không.

"William rất cảnh giác!" Flick gật đầu với màn hình huỳnh quang, lúc đó màn hình hiển thị William đang đưa một khẩu súng dự phòng cho đồng nghiệp.

"Phải tính đến mọi chuyện. Tôi nghĩ là cô muốn màn hình giám sát này chiếu lên đường đi trước khi chúng lao lên làm những việc không thể diễn tả được với chúng ta, đúng không?"

"Tôi nghĩ đây là cách thông minh nhất. Chuẩn bị xong chưa?"

Cô gật đầu; còn Bond một tay tìm kiếm trên bảng điều khiển, cuối cùng dừng lại ở cần gạt ghi "Công tắc tổng". Anh lại ngập ngừng một lát. "Đánh cược thôi, Flick, cô có chắc cánh cửa thông với giá tín hiệu đang mở không?"

Cô mở cửa, không kìm được nhìn xuống dưới, phát hiện đó là giếng thang máy.

"Có nút bấm thang máy." Cô quay đầu lại, gật đầu với Bond. "Chu đáo thật đấy! Nếu chúng ta lao vào, chúng ta sẽ khua tay múa chân trên không trung rồi cuối cùng rơi xuống thành bánh thịt mất!" Cô nhấn nút, nghe thấy tiếng máy móc ù ù vang lên.

Bond nhìn chằm chằm vào màn hình huỳnh quang của thiết bị giám sát, thấy Charlie và William dường như vẫn chưa quyết định được bước tiếp theo phải làm gì, giống như đang tranh cãi. Anh cho rằng, rất có thể William chủ trương giết chết họ, còn Charlie cho rằng ít nhất phải đợi Maeve quay lại mới có thể hành động quyết liệt.

Thang máy đi lên, Flick giữ cánh cửa trượt lại, không để nó tự động đóng.

"Được rồi, chúng ta đi thôi."

Anh kéo công tắc tổng, nhìn thấy bảo tàng đột ngột chìm vào bóng tối trên màn hình giám sát. Anh vội vã bước vào thang máy, nhấn nút "Xuống", thang máy từ từ hạ xuống. Thang máy vừa dừng lại, họ phát hiện mình đang đứng trên một lối đi hẹp nghiêng, rõ ràng lối đi đó thông với phần chính của lâu đài bên dưới, còn giá tín hiệu thì dựng đứng cao phía trên bảo tàng.

Họ chậm rãi bước tới. "Nhớ là chúng ta không có đạn dự phòng. Nếu chúng bắn về phía chúng ta, chúng ta phải bắn phát nào trúng phát đó." Bond kiểm tra khẩu súng lục Colt, Flick cũng kiểm tra khẩu súng lục cô đoạt được từ Charlie.

Đến cánh cửa thông với giá tín hiệu, họ dừng lại, Bond bảo cô cố gắng không gây ra tiếng động. Sau đó họ bước qua cửa, đi vào chỗ tối, đứng vài giây để mắt thích nghi với bóng tối nơi đó.

Phía dưới bên trái họ một khoảng xa, từ sân khấu kịch Globe truyền đến tiếng ồn ào và đủ loại âm thanh hoạt động; họ chính là bị Charlie chặn lại gần nhà hát Globe. Họ chậm rãi đi qua lối đi hẹp đó, trong lòng hiểu rất rõ họ đang treo lơ lửng và cao một cách nguy hiểm, bên dưới chính là cái hố lớn dùng làm bảo tàng.

Mắt Bond nhanh chóng thích nghi với bóng tối, vì vậy anh dẫn đường, tay vịn vào thanh an toàn bên trái, cố gắng phán đoán khoảng cách đến chiếc thang dẫn xuống dưới, nhà hát nhạc kịch Broadway nằm gần chiếc thang đó. Vừa đi anh vừa đếm, đã đi qua bốn chiếc thang treo bằng xích sắt. Anh dừng lại ở chiếc thang thứ năm, quay đầu thì thầm điều gì đó với Flick, dùng tay ra hiệu đi xuống dưới.

Cô hiểu ý gật đầu. Sau đó anh quay người, bước lên thang, tiện tay nhét súng lục vào thắt lưng, ngập ngừng một lát, không biết cô xử lý vũ khí của mình thế nào. Các bậc thang lạnh lẽo nhưng rất chắc chắn, anh dần tăng tốc, rất nhanh đã xuống đến chỗ tối bên dưới, đứng dưới chân thang đợi Flick xuống. Anh dùng cánh tay chỉ về phía nơi anh cho là nhà hát Broadway.

Họ đứng sau một bức tường đá cao, cong, đó là phông nền hình bán nguyệt phía sau nhà hát. Họ lặng lẽ nằm rạp xuống đất, từ từ bò đến một đầu của bức tường đó. Bond gật đầu với cô, hít một hơi thật sâu rồi đột ngột lao về phía trước.

Các giác quan của họ đột nhiên bị kích thích, kết quả này cả hai người đều không hề chuẩn bị tâm lý. Họ vừa bước vào vùng tối đó, mọi thứ đều sống động hẳn lên. Trong vài giây, mắt họ gần như bị ánh đèn rực rỡ làm mù, tiếng ồn ào dồn dập gần như làm điếc tai họ. Như thể họ đi xuyên qua tấm gương ma thuật nào đó, bước lên sân khấu chật kín những người đang nhảy múa vui sướng. Đèn sân khấu và toàn bộ đèn treo trong nhà hát đều bật, chiếu sáng sân khấu như ban ngày, người trên sân khấu hát vang: "Trên đời không có nghề nào sánh được với nghề biểu diễn."

Những nhân vật đó nhảy theo một khuôn mẫu, nhịp nhàng ăn khớp; nam đeo cà vạt trắng, mặc lễ phục; nữ mặc lễ phục màu bạc trắng, đội mũ cao, mặc quần tam giác nhỏ lấp lánh ren vàng. Tiếng hát đinh tai nhức óc, qua ánh sáng lóa mắt, Bond còn nhìn thấy một chỉ huy dàn hợp xướng đang chỉ huy đầy nhiệt huyết.

Đến gần nhìn, những con robot nhảy múa đó hình thù kỳ quái, mắt lấp lánh nhưng trợn trừng không hề cử động, má đánh phấn hồng, nụ cười cứng đờ, miệng chúng chỉ đóng mở như người diễn kịch câm, không có tiếng động, bước nhảy được điều khiển bởi một bộ chương trình nhập vào máy tính.

Bond và Flick nhìn cảnh tượng trước mắt, không khỏi đứng lại, gần như bối rối, không kịp thời hành động, lãng phí thời gian quý báu.

Sau đó có người bắt đầu nã súng vào họ.

Từ trong bóng tối xa xăm bắn ra hai viên đạn, làm con robot nam nhảy bên cạnh Bond ngã gục. Anh nhìn rõ vị trí phát ra tia lửa từ họng súng bắn ra hai viên đạn trong bóng tối, bèn bắn hai phát về nơi đạn bay tới đồng thời lao lên, dùng khuỷu tay va vào một con robot nữ, đẩy nó ra khỏi hàng, khiến nó tiếp tục nhảy hết bước nhảy của mình, vì vậy cũng nhảy rời khỏi các robot nữ khác.

Anh nhìn thấy và cũng nghe thấy Flick nã súng vào cái hố đen sau ánh đèn, sau đó nghe thấy tiếng thét chói tai vì đau đớn, tiếng thét còn to hơn cả tiếng nhạc và tiếng hát ồn ào ở đó. Một viên đạn nữa "vút" qua bên cạnh đầu anh. Khi Bond nhảy về phía trước, xuyên qua ánh đèn, đi vào nơi đen tối xa xăm, một khuôn mặt robot nam nữa bị bắn nát, lộ ra dây điện và những mảnh mạch tích hợp siêu nhỏ.

Tiếng nhạc và tiếng hát không dừng lại. Nhưng anh biết, những con robot trên sân khấu đã rối loạn cả lên. Anh thoáng thấy Flick nhảy qua nơi có lẽ là hố nhạc, cô vừa nhảy vừa bắn súng. Sau đó anh cũng đi đến phía xa của nơi ánh đèn chiếu tới, nhìn thấy Charlie nằm thẳng cẳng trên đất không nhúc nhích, trước ngực áo sơ mi có một vệt máu trào ra, đó là nơi một viên đạn của họ trúng hắn.

William chạy trốn thục mạng dọc theo lối đi bộ. "Ở đằng kia!" Flick hét lớn, quay sang phải, nhắm vào bóng dáng William đang chạy trốn mà bắn hai phát.

Bond đuổi sát theo William, Flick bám sát ngay phía sau anh. Vừa đặt chân lên lối đi bằng kim loại, băng qua mắt điện tử điều khiển nhà hát, sự ồn ào của buổi biểu diễn Broadway lập tức đứt quãng, tiếng nhạc đột ngột biến mất, đèn đuốc cũng vụt tắt. Âm thanh duy nhất lúc bấy giờ chính là tiếng bước chân của William khi hắn chạy trốn trên lối đi kim loại.

Họ truy đuổi không rời, Flick hơi tụt lại phía sau Bond. Ngay khoảnh khắc William đang hoảng loạn tháo chạy kịp khởi động một nhà hát khác, Flick lại bắn thêm một phát đạn về phía hắn. Nhà hát đó đang diễn một vở kịch hiện đại, biểu diễn trên sân khấu có vòm cung ở phía trước. Đối thoại và hành động vừa bắt đầu không lâu đã dừng lại, lúc đó William vừa đi tới phía xa của nhà hát.

Khi họ tiến vào nhà hát này, cảnh tượng biểu diễn lại hiện ra sống động trước mắt họ. Họ nhìn thấy tên William thấp đậm kia đang đi vào nhà hát tiếp theo ở phía trước, dường như hắn đang cố gắng chạy đến khu vực phía sau các nhà hát đó.

Đột nhiên tiếng nhạc lại bùng lên, âm thanh ồn ào và vang dội, át đi tất cả những âm thanh khác. Vừa nghe thấy tiếng nhạc là có thể nhận ra ngay đó là vở "Siegfried" của Wagner. William đang cố gắng băng qua sân khấu, đó là sân khấu của một nhà hát opera nổi tiếng - Nhà hát Đại Mộng của Richard Wagner tại Bayreuth - có quy mô hoàn toàn giống với bản gốc. Nhà hát này được xây dựng chuyên biệt để trình diễn các vở opera đồ sộ của nhà soạn nhạc này.

William lao về phía người máy đang đóng vai Siegfried, kẻ đang say sưa ca hát và giơ cao thanh ma kiếm huyền thoại - thanh ma kiếm vốn là một phần không thể tách rời của nhà hát opera hình vòng cung khổng lồ kia. Lúc này, Bond dừng lại, hai chân dang rộng, cánh tay duỗi thẳng, hai tay nắm chặt khẩu súng, nhắm thẳng vào bóng lưng của William.

Anh bóp cò, nhìn thấy William bị đạn bắn trúng vẫn muốn chạy tiếp, lảo đảo đi được vài bước rồi va vào thanh kiếm đang nửa nâng lên. Tiếp đó, William vung vẩy cánh tay, đạp loạn chân, rồi đổ ập xuống với một tiếng "rắc", nằm đè lên người máy đang biểu diễn. Đột nhiên, từ dưới cơ thể hắn bắn ra những tia lửa lách tách, trong vài giây ngắn ngủi, trên người hắn và người máy đều bốc lên những làn khói xanh. Khi những làn khói ấy lượn lờ bay lên, William đã bị thanh ma kiếm đâm xuyên qua, gục chết trên thanh kiếm; còn vở opera vẫn tiếp tục trình diễn, băng ghi âm vẫn không ngừng phát, dường như màn trình diễn nghệ thuật sân khấu của Wagner chẳng hề thay đổi chút nào. Thế nhưng, giữa sân khấu lại đổ gục một cái xác co quắp thảm thương, xung quanh vương vãi những chùm linh kiện điện tử, thanh kiếm thật đâm xuyên qua lưng William, đầu mũi kiếm rỉ ra những giọt máu tươi.