Trong tiếng cười lớn của Vương Trung, chiếc xe tăng hạng nặng dần dần tiến đến trước mặt con ngựa trắng. Ở khoảng cách này, Vương Trung mới nhìn rõ số hiệu chiến thuật của xe: 67. Có lẽ vì xe tăng hạng nặng khá hiếm nên số hiệu chiến thuật cũng ít đi một chữ số.

Nắp khoang xe tăng mở ra, trưởng xe thò đầu lên: "Xin hỏi ngài trung tá, đây có phải là làng Thượng Peniye không?"

Vương Trung đáp: "Phải."

Trưởng xe chào theo nghi thức quân đội rồi hỏi tiếp: "Ở đây có người gọi cứu viện phải không? Là các anh sao?"

Vương Trung hỏi: "Anh nhận được bài tụng ca à?"

"Không không, tôi không phải tu sĩ nên không nghe thấy gì cả. Nhưng sau khi chúng tôi đến Bogdanovka, quân đoàn bộ binh 63 đang tổ chức phòng tuyến ở đó đã báo với tôi rằng có người ở làng Thượng Peniye gọi cứu viện. Lúc đó là 11 giờ đêm, trong thời gian ngắn ngủi như vậy thì chỉ có chúng tôi mới kịp chạy tới đây thôi."

Nói đoạn, trưởng xe vỗ vỗ lên nóc tháp pháo: "Thứ này tuy chậm chạp, hay hỏng hóc, nhưng vẫn nhanh hơn đôi chân của bộ binh nhiều."

Vương Trung thắc mắc hỏi: "Còn ô tô thì sao?"

Trưởng xe cười lớn: "Không quân Prosen chịu để lại cho chúng tôi vài chiếc Jeep đã là tốt lắm rồi."

Lúc này, người lái xe cũng thò đầu ra: "Seryozha, sở dĩ còn sót lại Jeep là vì họ biết xe Lada của chúng ta tự nó cũng hay hỏng vặt."

Ngoài Vương Trung ra, tất cả mọi người đều cười lớn. Dù Vương Trung tự cho mình rất am hiểu các câu chuyện cười Liên Xô, nhưng dù sao cũng là người từ nơi khác đến, anh mất một giây mới phản ứng kịp rồi cười theo. Những chiếc xe Lada do Liên Xô tự sản xuất có hiệu năng tồi tệ đến mức trở thành một phần trong những câu chuyện cười của nước này.

Sau khi cười xong, Vương Trung nghiêm mặt nói: "Các anh từ Bogdanovka đến đây? Công sự phòng thủ ở đó xây dựng thế nào rồi?"

Nhiệm vụ của Vương Trung và đồng đội — chính xác hơn là nhiệm vụ của tiểu đoàn 2, trung đoàn 31 thuộc quân đoàn xe tăng 4 — là phải cố thủ ở đây 38 tiếng đồng hồ, mục đích là để tranh thủ thời gian xây dựng phòng tuyến tại Bogdanovka. Vì vậy, việc Vương Trung hỏi về tình hình phòng tuyến cũng là điều hợp lý.

Trưởng xe Seryozha lắc đầu: "Đừng nhắc nữa, lúc rời khỏi Bogdanovka, cọc chống tăng còn chưa dựng được mấy cái, hào chống tăng mới chỉ đào được một đoạn, các công sự ngầm và điểm hỏa lực súng máy đều đang trong quá trình thi công. Nghe nói ban ngày không quân địch tấn công quá dữ dội nên tốc độ xây dựng công sự bị ảnh hưởng nghiêm trọng."

Lúc này, Yegorov cũng dẫn theo các tham mưu tới. Vừa nghe lời Seryozha, anh ta đã chửi thề: "Không quân đang làm cái quái gì vậy? Chẳng phải nói ở lãnh thổ Kosaria có ba nghìn máy bay sao? Sao chúng ta chẳng thấy một chiếc máy bay nào của quân mình cả?"

Vương Trung nhướng mày. Nếu tiến trình chiến tranh ở đây tương tự như Trái Đất, thì không quân của Đế quốc Ante phần lớn đã bị tiêu diệt sạch ngay trên sân bay khi chiến tranh vừa nổ ra, sau đó tư lệnh không quân còn tự sát. Tất nhiên, không gian này có thể có vài sai biệt, dù sao ở đây Chúa còn biết điều hướng tên lửa, khác biệt rất lớn so với Trái Đất. Ngoài ra, anh nhạy bén nắm bắt được một từ: Kosaria. Nghe có vẻ là một đơn vị hành chính, một khu vực có thể triển khai 3.000 máy bay thì chắc hẳn rất lớn. Những chuyện này để sau này từ từ tìm hiểu, bây giờ nên cân nhắc làm sao để tận dụng tốt chiếc xe tăng hạng nặng vừa có được.

Việc đầu tiên là xác nhận khả năng phòng thủ của chiếc xe này có giống với không gian cũ hay không, điều này quyết định cách Vương Trung sử dụng nó sau này.

Vương Trung nói: "Tôi không quen thuộc với xe tăng của anh lắm, thiếu úy. Giới thiệu cho tôi chút đi."

Seryozha là tên gọi thân mật, Vương Trung mới gặp lần đầu chắc chắn không thể gọi như vậy. Theo lý thuyết phải gọi tên cha dài dằng dặc của Seryozha, nhưng Vương Trung lại không biết. Vì vậy, Vương Trung chỉ có thể gọi theo quân hàm.

Thiếu úy chào một cái: "Thứ này lợi hại lắm! Khi chúng tôi tham gia cuộc chiến mùa đông, lúc đó sắp kết thúc rồi, Mannerheim gần như đã thắng. Chúng tôi tham gia cuộc tấn công cuối cùng, vũ khí chống tăng bên phía Mannerheim không thể bắn xuyên qua nó! Nếu không phải cuối cùng bị hỏng máy, chúng tôi đã có thể càn quét kẻ địch một mạch rồi!"

"Tôi không hỏi cảm nhận sử dụng của anh, tôi hỏi thông số chi tiết của thân xe. Ví dụ như độ dày giáp chẳng hạn."

"Xin lỗi, thông số đúng không! Mặt trước..."

Thiếu úy đọc hết các thông số chi tiết của xe tăng. Vương Trung thực ra không nhớ quá rõ thông số cụ thể của KV-1, nhưng anh cảm thấy với lớp giáp mặt trước tháp pháo 120mm, khẩu pháo 50mm của kẻ địch chắc không thể bắn xuyên, còn thân xe 80mm có độ nghiêng cũng đủ cho kẻ địch nếm mùi đau khổ. Điều duy nhất đáng lo là kẻ địch đưa pháo 88mm chống mọi loại mục tiêu lên — tất cả trang bị của Prosen đều mang đậm phong cách Đức, không lý nào lại thiếu món đồ "đậm chất Đức" này. May mắn là Vương Trung có góc nhìn toàn cảnh, chỉ cần anh giữ vị trí ở tiền tuyến trực tiếp quan sát kẻ địch bằng mắt thường, pháo 88mm chưa kịp dỡ xuống xe đã bị phát hiện.

Vấn đề còn lại là làm sao để trưởng xe này nhường vị trí.

Vương Trung nhìn qua góc nhìn toàn cảnh, chiếc xe tăng này chưa được thêm vào bảng binh lính, nghĩa là chưa được tính là đơn vị do anh chỉ huy.

"Thiếu úy," Vương Trung lên tiếng, "Tôi là chỉ huy cao nhất ở đây, Bá tước Rokossovsky. Tôi đã chỉ huy quân đội chiến đấu với kẻ địch ở đây suốt một ngày, anh có thể nhìn thấy xác xe tăng và phương tiện của địch trong làng, còn cả đống chiến lợi phẩm ở đầu làng nữa. Cũng chính tôi đã ra lệnh cho tu sĩ tụng ca Sufan Batuwendusu cầu viện. Tôi yêu cầu — tôi hy vọng anh và tổ lái của anh có thể chấp nhận sự chỉ huy của tôi."

"Tất nhiên rồi!" Thiếu úy đáp ngay lập tức, "Vốn dĩ phải nhìn quân hàm mà."

Vương Trung chuyển góc nhìn toàn cảnh, phát hiện bảng binh lính vẫn chưa được thêm vào. Chẳng lẽ chỉ đồng ý bằng miệng thôi là chưa đủ, phải giành được sự tin tưởng của quân bạn sao? Vương Trung quyết định thử lại: "Bây giờ tôi yêu cầu trực tiếp chỉ huy các anh, nghĩa là tôi cần anh, vị trưởng xe này, nhường lại vị trí chỉ huy."

Thiếu úy cau mày: "Ngài đã từng được huấn luyện về thiết giáp chưa? Có biết cách sử dụng các thiết bị trên xe không?"

Vương Trung nói: "Chưa, nhưng tôi đã chỉ huy xe 422 của tiểu đoàn 2, trung đoàn 31 thuộc quân đoàn xe tăng 4 tiêu diệt tám chiếc xe tăng."

Thiếu úy trầm ngâm một giây rồi kiên quyết lắc đầu: "Không, thưa ngài. Tôi và các thành viên trong tổ lái đã tham gia cuộc chiến mùa đông, chúng tôi đã cùng nhau đổ máu và chịu thương tích. Ngài thử đặt mình vào vị trí của tôi xem, nếu đột nhiên nhảy ra một sĩ quan không quen biết muốn thay thế ngài chỉ huy đồng đội của ngài, ngài có đồng ý không?"

Lúc này Yegorov giận dữ nói: "Nói nhảm nhiều quá! Bá tước có kỹ năng chỉ huy siêu việt, tất cả chúng tôi đều tận mắt chứng kiến! Nếu anh không tin thì cứ đi xem những chiếc xe tăng trong làng và trên cánh đồng kia kìa!"

Thiếu úy vẫn cứng đầu: "Tôi là lính thiết giáp, nhìn phù hiệu thì Bá tước là sĩ quan bộ binh mà? Vốn dĩ tôi có thể không chấp nhận sự chỉ huy của ngài, chỉ là tình hình chiến trường hiện tại như thế này nên chúng tôi mới đồng ý. Ngài nhìn những vòng đánh dấu tiêu diệt trên nòng pháo xem, dù ngài có thực sự tiêu diệt tám chiếc xe tăng thì cũng không nhiều bằng chúng tôi! Chẳng lẽ Bá tước nghi ngờ thực lực của chúng tôi sao?"

Vương Trung giơ tay ngăn Yegorov đang định nói tiếp. Anh muốn trực tiếp làm trưởng xe chủ yếu là vì cái "hack" này có tác dụng cực lớn trong tác chiến đô thị. Hơn nữa, chiếc xe tăng T-28 rác rưởi kia vỏ mỏng nhân dày, đối đầu trực diện chắc chắn thua, nếu không tận dụng "hack" của Vương Trung thì không cách nào tiêu diệt được nhiều kẻ địch như vậy. Nhưng KV-1 thì khác, thứ này nghiền nát mọi giáp trụ của kẻ địch. Hơn nữa, Vương Trung đột nhiên nghĩ ra một chiến thuật có thể phát huy tối đa hiệu năng của KV-1 mà không cần đích thân làm trưởng xe. Đợi sau khi thắng trận, giành được sự tôn trọng của tổ lái xe 69, khiến họ tâm phục khẩu phục chấp nhận sự chỉ huy, lúc đó lấy xe tăng qua lái cũng chưa muộn.

Vương Trung nói: "Tôi tin tưởng anh, thiếu úy. Hơn nữa tôi đã trực tiếp giao chiến với xe tăng của kẻ địch, nắm rõ uy lực và độ chính xác của pháo xe tăng trong tay chúng. Tôi có một cách để phát huy tối đa ưu thế giáp trụ của các anh."

Vương Trung xuống ngựa, ra hiệu cho Yegorov: "Bản đồ làng."

Yegorov ra hiệu, Pavlov tự lấy bản đồ từ trong túi ra. Yegorov kinh ngạc: "Tham mưu đeo túi bản đồ bên cạnh cậu đâu rồi?"

"Hy sinh rồi." Pavlov bình thản nói, trải bản đồ ra đưa cho Vương Trung, "Mời Bá tước giảng giải."

Vương Trung không khỏi nhìn Pavlov thêm một cái. Lúc này, trưởng xe tăng hạng nặng 67 cũng nhảy xuống xe, đi tới bên cạnh bản đồ. Vương Trung chỉnh lại hướng bản đồ, để phía đối diện mình là hướng Nam, rồi chỉ vào phía Tây ngôi làng: "Đây là một cánh đồng trống trải. Trong trận chiến hôm nay của kẻ địch — không đúng, là trận chiến ngày hôm qua — chúng đã tính toán kỹ tọa độ bắn, khi chúng tấn công sẽ tạo ra khói mù ở đây."

Vương Trung gõ vào điểm đó trên bản đồ. Trong góc nhìn toàn cảnh, anh nhìn rất rõ, khói mù của kẻ địch cả hai lần đều bắn vào cùng một vị trí, nên bây giờ đối chiếu với bản đồ, anh chỉ ra vị trí tạo khói của địch một cách chính xác tuyệt đối. Yegorov dùng bàn tay to lớn của mình đo đạc trên bản đồ rồi trầm trồ: "Ngài làm sao chỉ tay vào vị trí khói mù chính xác như vậy được? Tôi cũng phải dùng tay đo thử mới được."

Vương Trung nói: "Chút kỹ xảo nhỏ thôi. Tóm lại, khói mù trong hai đợt tấn công hôm nay của địch đều đánh vào đây. Tôi đoán ngày mai chúng cũng sẽ đánh khói ở đây. Kế hoạch của tôi rất đơn giản, các anh ẩn nấp ở đầu làng phía Tây, chính là ở đây!"

Anh chỉ vào bản đồ, còn lặp lại hai lần. Vương Trung tiếp tục: "Bộ binh sẽ phủ ngụy trang lên trên các anh, đợi kẻ địch bắt đầu thả khói, các anh hãy khởi động động cơ, lao thẳng về phía làn khói đó. Khi các anh lao ra khỏi làn khói, mũi nhọn tấn công của kẻ địch sẽ ở đây."

Vương Trung chỉ thêm vài điểm. Thiếu úy Seryozha gật đầu: "Đây đúng là khoảng cách ưu thế của chúng tôi, xa quá thì chưa chắc đã bắn trúng."

Vương Trung nói: "Phía sau là khói mù, khi kẻ địch sắp vòng ra sau lưng các anh, chỉ cần lùi xe là có thể vào làn khói, rồi vừa lùi vừa đợi kẻ địch lộ diện. Các anh chỉ có một xe, có thể cơ động dọc theo đường cái, còn kẻ địch phải dàn trận hình để che chắn cho bộ binh, chúng phải đi trên đường bùn."

Thiếu úy Seryozha hỏi: "Kẻ địch còn bao nhiêu xe tăng?"

Vương Trung nhớ lại những gì đã thấy trong góc nhìn toàn cảnh, đáp: "Hai mươi chiếc, sao vậy?"

Thiếu úy Seryozha cười: "Vậy thì có khi chúng ta tiêu diệt sạch được cả bọn đấy."

Vương Trung dặn dò: "Bộ binh địch được huấn luyện bài bản, còn có lựu đạn chống tăng, nhất định phải cẩn thận."

Seryozha đáp: "Yên tâm đi. Chúng tôi đã từng thấy bom xăng của Mannerheim trong cuộc chiến mùa đông rồi, chúng tôi sẽ cẩn thận."

Vương Trung đưa tay vỗ vai Seryozha: "Giao cho các anh đấy. Vừa rồi tôi muốn vị trí trưởng xe của anh không phải vì không tin tưởng anh, mà là muốn báo thù cho tổ lái xe 422 đã chiến đấu cùng tôi."

Thực ra là để phát huy tác dụng của "hack", nhưng nói vậy cũng không sai, Vương Trung đúng là muốn báo thù.

Seryozha hỏi: "Tổ lái đó còn lại bao nhiêu người?"

Vương Trung đáp: "Chỉ còn tôi và người lái xe thôi."

Seryozha lại hỏi: "Sao ngài lại trở thành trưởng xe? Ngài rõ ràng là bộ binh mà."

Vương Trung kể lại chuyện về người hạ sĩ nhút nhát kia. Thiếu úy Seryozha tặc lưỡi: "Hóa ra là vậy, tôi cũng hiểu lầm ngài rồi. Tôi cứ tưởng là cậu ấm quý tộc nào đó muốn lái xe tăng chơi chứ!"

Yegorov nói: "Lúc đầu chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi nói cho anh biết, Bá tước đánh trận như Suvorov tái thế vậy, lúc tổ lái 422 còn đó, họ còn gọi ngài ấy là ngôi sao chiến thắng đấy!"

Dù Yegorov đang tâng bốc, nhưng Vương Trung vừa nghe đến tổ lái 422 thì tâm trạng không thể vui lên được. Thiếu úy Seryozha quan sát biểu cảm của Vương Trung rồi cẩn thận hỏi: "Tôi có thể đi xem chiếc xe của ngài không? Đơn vị thiết giáp sẽ tưởng niệm những đồng đội dũng cảm đó, tôi muốn đến bày tỏ lòng thành kính."

Vương Trung gật đầu: "Tất nhiên là được, nhưng hãy lái xe tăng vào vị trí trước đã, để bộ binh còn phủ ngụy trang cho các anh."

Yegorov lớn tiếng nói: "Chuyện này đơn giản, lái vào vị trí cứ giao cho chúng tôi, các anh tranh thủ thời gian nghỉ ngơi đi!"

Seryozha nhảy một bước lên xe tăng, chui vào tháp pháo, đeo tai nghe lên và ra lệnh: "Ashka, tiến lên!"

Động cơ xe tăng gầm rú, kết quả là gầm rú vài tiếng rồi chiếc xe vẫn đứng im. Người lái xe phàn nàn: "Chết tiệt, hộp số lại hỏng rồi!"

Vương Trung tặc lưỡi, anh biết xe tăng KV-1 có tỷ lệ hỏng hóc cực cao trong giai đoạn đầu chiến tranh, không ngờ lại gặp phải vào đúng thời điểm nước sôi lửa bỏng này. Anh vội hỏi: "Có sửa được không?"

Người lái xe nhanh nhẹn leo ra khỏi buồng lái, cười nói: "Tất nhiên là được!"

Nói đoạn, anh ta mở cái túi hành lý lớn bên hông tháp pháo: "Chúng tôi mang theo một đống phụ tùng thay thế, một tiếng đồng hồ là sửa xong thôi."

Thiếu úy Seryozha giang hai tay: "Hồi chiến tranh mùa đông nó cũng hay hỏng như vậy, sau đó cục thiết kế có cải tiến lại, vỗ ngực cam đoan là đã giải quyết được vấn đề, nhưng chúng tôi vẫn cứ mang theo phụ tùng và hộp dụng cụ theo kinh nghiệm từ cuộc chiến mùa đông."

Vương Trung thở phào nhẹ nhõm. Xem ra đây đúng là một tổ lái lão luyện.