Ngày 29 tháng 6 năm 1914, Chủ nhật, ngày thứ 7 của cuộc chiến.
07:30 sáng, Trung tá Alexei Konstantinovich Rokossovsky dẫn theo tàn quân cuối cùng của biên chế Voronezh đến Bogdanovka.
---❊ ❖ ❊---
Thực tế, Vương Trung đã nhìn thấy phòng tuyến của Quân đoàn 63 sớm hơn cả toán trinh sát. Để tránh gây chú ý cho những người xung quanh, anh đợi trinh sát kỵ binh quay về báo cáo rồi mới ra lệnh: "Lập tức đi thông báo với quân bạn, chúng ta là Trung đoàn Hậu cần Amur số 3 đang bảo vệ Thượng Penye, đi cùng chúng ta còn có Tiểu đoàn Tiếp vận Voronezh và bệnh viện dã chiến. Đừng nổ súng."
Trinh sát chào theo điều lệnh, cưỡi con ngựa xám nhỏ quay đầu chạy như bay.
Vương Trung rời khỏi đội hình, làm ra vẻ quân nhân rồi hô lớn với binh lính: "Các chiến sĩ! Tôi biết các anh đã chiến đấu suốt một ngày, lại hành quân thêm một đêm, đã rất mệt mỏi rồi!"
"Nhưng bây giờ, một nhiệm vụ mới đang đặt lên vai chúng ta! Chúng ta phải thể hiện khí chất của một đội quân bách chiến bách thắng, phải cổ vũ sĩ khí cho quân bạn! Hãy cho họ thấy người Prossen hoàn toàn có thể bị đánh bại!"
"Toàn quân đứng nghiêm!"
Đội quân trước mặt Vương Trung lập tức dừng lại, khẩu lệnh đứng nghiêm truyền đi khắp hàng ngũ. Rất nhanh, toàn bộ đơn vị đã dừng bước.
Vương Trung hô: "Nhìn bên phải, thẳng! Nhìn phía trước! Ngẩng cao đầu ưỡn ngực, đi cho đều! Đi đều—— bước!"
Những bước chân vốn rời rạc giờ trở nên đồng nhất, tất cả bàn chân cùng "phát ngôn" bằng một âm thanh duy nhất.
Vương Trung đứng trên gò đất, nhìn rừng lưỡi lê liên tục đi qua trước mắt, hài lòng gật đầu. Dù anh nghĩ lúc này nên hát một bài gì đó, nhưng xét thấy các chiến sĩ thực sự đã quá mệt mỏi nên anh đành thôi.
---❊ ❖ ❊---
Binh lính của Trung đoàn 510, Sư đoàn 75, Quân đoàn 63 nhìn chằm chằm vào đội quân rách rưới nhưng sĩ khí ngút trời này bằng ánh mắt kinh ngạc. Trung đoàn trưởng Borodino bước ra khỏi hầm chỉ huy, đứng trên đồi quan sát đơn vị nhỏ bé ấy.
Tuyên úy quân đội đứng bên cạnh ông, cảm thán: "Tuy trông rất thê thảm nhưng ai nấy đều tinh thần phơi phới. Sao cảm giác họ không giống quân bại trận, mà giống đội quân vừa thắng trận trở về vậy?"
Borodino đáp: "Anh không biết sao? Họ đột phá vòng vây từ Voronezh, sau đó trong tình trạng không được tiếp viện đã chặn đứng một mũi đột kích tinh nhuệ của lũ quỷ Prossen tại Thượng Penye. Chỉ tính riêng xe tăng thôi, họ đã phá hủy hàng chục chiếc."
"Ồ." Tuyên úy thốt lên ngưỡng mộ, "Thật lợi hại. Ai chỉ huy họ vậy?"
"Bá tước Rokossovsky."
Vị tuyên úy sững người, quay đầu nhìn Trung đoàn trưởng với ánh mắt không thể tin nổi: "Ai cơ?"
"Rokossovsky." Borodino lặp lại lần nữa.
"Rokossovsky nào?" Vị tuyên úy hỏi lại, dù sao họ Rokossovsky ở Livonia và Moravia cũng khá phổ biến, Đế quốc Ante khi cai trị một phần các vùng này từng cho phép quý tộc địa phương và quý tộc bản địa trao đổi đất phong.
Borodino nói: "Chính là cái tên Rokossovsky tốt nghiệp hạng bét, khóa dưới tôi năm lớp đấy."
"Là Rokossovsky đó sao?" Vị tuyên úy kinh ngạc.
Borodino chỉ tay về phía đội ngũ: "Nhìn kìa, chính là người đó, kẻ đang đi bên cạnh hàng quân. Đừng nhìn cậu ta vạm vỡ thế, đó là do tập luyện để tán gái thôi."
Vị tuyên úy nhìn kỹ vị Rokossovsky từ xa rồi nói: "Sao cảm giác không giống như lời đồn? Ít nhất hiện tại nhìn cậu ta như một lão tướng dày dạn trận mạc."
Borodino mím môi không đáp. Đột nhiên, ông bước lên hai bước và hô: "Alexei Konstantinovich!"
---❊ ❖ ❊---
Vương Trung giờ đã không còn phản ứng chậm chạp khi nghe tên mình nữa. Anh ngẩng đầu đầy nghi hoặc, nhìn thấy một Trung tá hoàn toàn không có ấn tượng gì. Anh thầm nghĩ: "Chết tiệt, ông là ai vậy?"
Tuy nhiên, anh lập tức nhớ ra góc nhìn từ trên cao (hệ thống) sẽ hiển thị tên quân bạn, liền quyết đoán chuyển sang để ghi nhớ tên rồi chuyển lại.
"Borodino Alexandrovich, chào anh!"
"Nghe nói lần này anh đánh tốt lắm nhỉ!" Đối phương nói.
Sắc mặt Vương Trung trầm xuống. Nếu là trước kia, chắc chắn anh đã vênh váo tự đắc. Nhưng giờ đây, khi nghe lời khen, anh hoàn toàn không vui nổi. Anh nghĩ đến những chiến sĩ đã hy sinh trong trận chiến.
Anh nói: "Vẫn chưa đủ tốt. Tôi làm vẫn chưa đủ tốt. Anh nhìn xem, Alexandrovich, nhìn đơn vị của tôi đi, chỉ còn lại ngần này người trở về, lại còn ai nấy đều bị thương. Tôi làm không tốt."
Đối phương sững sờ: "Hả? Ừm... Anh là Alexei Konstantinovich Rokossovsky, đúng chứ?"
Vương Trung chỉ gật đầu.
Đối phương hoàn toàn không biết nói gì thêm: "Ừm... thế là được rồi! Dù sao các anh cũng vừa phá vòng vây vừa đơn độc phòng thủ, thế là được rồi!"
Vương Trung chỉ gật đầu, cứ thế cùng đơn vị đi ngang qua mặt "người quen".
---❊ ❖ ❊---
Borodino nhìn Rokossovsky rồi lại nhìn vị tuyên úy. Tuyên úy nói: "Cậu ta trông thật sự rất tự trách, cảm thấy mình đánh chưa tốt. Hóa ra Bá tước Rokossovsky lại là người như vậy..."
Borodino sờ sờ quai hàm: "Không đúng, chắc chắn có chỗ nào đó không đúng."
Lúc này, Tham mưu trưởng trung đoàn từ hầm chỉ huy chui ra, nhắc nhở: "Chúng ta nên báo cáo việc đơn vị của Bá tước Rokossovsky đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta về cấp trên."
"À đúng rồi, báo cáo gấp đi. Tôi phải gọi điện thoại."
---❊ ❖ ❊---
Đơn vị của Vương Trung vừa đến ngoại ô Bogdanovka, một chiếc xe Jeep đã lao đến trước mặt, chặn đứng cả đội quân. Một thiếu tá đeo băng tay tham mưu nhảy xuống xe, lớn tiếng hỏi: "Các anh là Trung đoàn Hậu cần Amur số 3 phải không?"
Egorov bước lên: "Đúng vậy, có chuyện gì sao?"
Thiếu tá gật đầu: "Công tước Vostrom ra lệnh sắp xếp chỗ ở và cung cấp thực phẩm, thuốc men cho các anh. Nhà cửa đã dọn xong, cơm cũng đã chuẩn bị, đi theo tôi."
Những chiến sĩ vốn chỉ đang gắng gượng ưỡn ngực lập tức phát ra tiếng reo hò chân thành. Hai mươi phút sau, chiến sĩ dưới quyền Vương Trung và thương binh đều được sắp xếp vào một ngôi trường, bệnh viện cũng được tái thiết lập.
Trên sân trường, nhiều bàn ghế dài được bày lộ thiên, trông giống như một nhà ăn. Các chiến sĩ mệt lử vừa nghe lệnh giải tán đã lao đến cạnh bàn ngồi xuống.
Cạnh nhà ăn chính là "bếp dã chiến", dùng đá xếp thành lò đơn giản, đặt những chiếc nồi quân dụng lớn. Một đội nấu ăn dã chiến gồm các cô gái trẻ ở Bogdanovka đang bận rộn. Các cô gái quấn khăn hoa, xắn tay áo, tất bật bên nồi lớn.
Thấy các cô gái, những chiến sĩ vốn đang phờ phạc liền phấn chấn hẳn lên, nhiều kẻ huýt sáo, gõ bát ầm ĩ. Nhưng các cô gái bận nấu ăn, ngoài cười ra thì chẳng đoái hoài gì đến họ.
Vương Trung đứng bên cạnh nhìn nhóm người này, thầm nghĩ: "Các cậu chuyển trạng thái nhanh thật đấy, tối qua còn chìm đắm trong nỗi nhớ đồng đội hy sinh, sáng nay đã bắt đầu tán tỉnh con gái nhà người ta rồi."
Tuy nhiên, cũng có thể vì đã thấy sự tàn khốc của chiến trường, biết rằng mình có thể hy sinh vào lần tới nên mới tranh thủ thời gian tán tỉnh. Ai mà biết được chứ.
Vương Trung không có ý định trách cứ những chiến sĩ sống sót, anh chỉ đứng bên cạnh nhìn họ với ánh mắt chúc phúc.
Khoan đã, nhắc mới nhớ, Lyudmila dường như có mối quan hệ có thể gọi nhau bằng biệt danh với người mà mình đã thế chỗ, chẳng lẽ cô ấy là hôn thê của mình? Sau khi xuyên không nhiều ngày như vậy, đây là lần đầu tiên Vương Trung suy nghĩ về khả năng này. Phải tìm cơ hội hỏi cho rõ mới được.
Ngay lúc Vương Trung quay đầu tìm Lyudmila, một chiếc xe Jeep chạy vào trường, dừng lại cạnh chiếc xe của vị thiếu tá tham mưu đã đón họ. Hai người đàn ông vạm vỡ mặc quân phục giáo hội, trên mũ kê-pi có dải viền màu xanh nhảy xuống xe.
Một hạ sĩ trong nhà ăn lộ thiên là người đầu tiên nhìn thấy chiếc mũ kê-pi xanh, lập tức huých vào người đồng đội đang huýt sáo với các cô gái, rồi ra hiệu im lặng. Gã kia quay đầu lại, vừa thấy mũ kê-pi xanh liền ngồi thẳng người, như thể vừa nhìn thấy quỷ. Những người khác quay đầu lại nhìn, lập tức ngậm miệng, còn dùng tay nhắc nhở đồng đội đang mải ngắm gái. Cả nhà ăn bỗng chốc im phăng phắc. Tất cả đều đổ dồn ánh mắt vào hai thẩm phán của Tòa án Tôn giáo.
Hai người tiến thẳng đến trước mặt Vương Trung, chào theo điều lệnh: "Trung tá Alexei Konstantinovich Rokossovsky?"
Vương Trung chào đáp lễ: "Là tôi. Có việc gì không?"
"Chúng tôi nhận được báo cáo rằng ông đã tử trận."
"Vậy thì tôi có thể giới thiệu cho hai vị con đường trở về từ địa ngục." Vương Trung bình thản đáp.
Chiến trường mà Vương Trung đã trải qua, gọi là địa ngục cũng không quá lời, anh thực sự đã trở về từ địa ngục. Tất nhiên, anh cũng thực sự đã chết. Alexei Konstantinovich Rokossovsky hiện tại đã thực sự thoát thai hoán cốt, trở thành một người khác.
Có một khoảnh khắc Vương Trung nghĩ, liệu Tòa án Tôn giáo có phát hiện ra điều gì, rồi coi mình là kiểu chiến binh của ác quỷ gì đó mà xử tử không? Dù sao thế giới này Chúa còn dẫn lối cho mũi tên thần, thì có ác quỷ cũng chẳng lạ gì?
Vị thẩm phán có nhiều hơn đồng đội một ngôi sao trên vai lên tiếng: "Chúng tôi đã nhận được thông tin ông còn sống từ phía Sergei Nikolayevich Romanov, và đã tìm hiểu về sự chỉ huy của ông trước khi đến Thượng Penye."
Phản ứng đầu tiên của Vương Trung là: "Ai cơ?"
Sau đó anh mới nhớ ra, Sergei Nikolayevich Romanov chính là "gã trai bao của Công tước phu nhân" đã đổi quần với mình. Tại quả đồi phía tây Thượng Penye, Đại úy Lubkov vì quá căng thẳng đã nhầm Vương Trung là người Prossen và nã một phát đạn. Sergei khi đó bị ngã đập đầu, cứ thế nằm lì trong bệnh viện không chịu đi, Vương Trung đành phải cho anh ta theo xe ngựa của dân làng để chuyển về tuyến sau cùng những người bị thương nặng.
Vương Trung hỏi: "Đại úy Sergei vẫn ổn chứ?"
Vị thẩm phán lộ vẻ chán ghét: "Ổn lắm, suốt ngày gào thét đòi chúng tôi chuyển cậu ta về tuyến sau, đưa đến pháo đài Saint Ekaterinburg, hình như có phu nhân nào đó đang chờ cậu ta ở đó."
Vương Trung nhíu mày, chẳng lẽ chuyện "trai bao của Công tước phu nhân" là thật? Công tước phu nhân giờ đã trở thành góa phụ, cậu ta...
Anh lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ đó. Quan tâm người khác làm gì, Vương Trung tôi đây chỉ muốn tìm cách nã thêm một phát vào lũ Prossen nữa.
Vương Trung nói: "Tôi không có quan hệ gì với cậu ta, tôi hy vọng nhanh chóng được bổ sung nhân lực cho đơn vị, chúng tôi vẫn còn có thể chiến đấu."
Ngoài nhân lực, còn phải bổ sung xe tăng và đại bác, nếu có T-34 thì tốt nhất!
Nghe lời Vương Trung, các hảo hán của Trung đoàn Hậu cần Amur số 3 đều nhìn sang, ánh mắt sắc bén, biểu cảm kiên định. Họ đều đang chờ đợi được so găng với người Prossen lần nữa.
Vị thẩm phán lướt nhìn mọi người, điều chỉnh nhịp thở rồi nói: "Trước khi làm việc đó, chúng tôi cần tìm hiểu về trận chiến gần Thượng Penye, ông có tiện đi cùng chúng tôi một chuyến không?"
Lúc này Egorov tiến lại: "Tìm hiểu quá trình chiến đấu không phải nhiệm vụ của Tòa án Tôn giáo chứ nhỉ? Các người đâu có quản lý quân sự."
"Anh hiểu lầm rồi, Trung tá Ivan Panteleyevich Egorov. Là Giám mục của Tập đoàn quân muốn tìm hiểu quá trình chiến đấu, chỉ là cử chúng tôi đến tìm người mà thôi."
"Dù sao các tham mưu giờ đều bận tối mắt tối mũi, tuyên úy và tu sĩ cũng vậy, chỉ có chúng tôi là khá rảnh rỗi."
Vị thẩm phán nở nụ cười, thậm chí còn có chút ý tứ xin lỗi.