Ngày 2 tháng 7 năm 914 theo lịch Jules. Đây là ngày thứ ba tập đoàn chiến đấu Rokossov đặt chân đến Loktov.

Vương Trung cùng ban chỉ huy tinh nhuệ hết mức có thể của mình đang đứng chờ những vị khách dự kiến sẽ đến vào hôm nay tại sân ga xe lửa Loktov.

Các vệ binh và nhân viên hậu cần trên sân ga đều vô cùng căng thẳng, dù sao thì ở đây cũng có một vị Chuẩn tướng. Trước đây, Chuẩn tướng được gọi là Tướng cấp lữ đoàn, nhưng sau cuộc nội chiến, để "hòa nhập với quốc tế", họ đã sử dụng cách gọi Chuẩn tướng theo kiểu của Liên hiệp Vương quốc.

Bên cạnh Chuẩn tướng Vương Trung lúc này chỉ có năm người.

Người thứ nhất là Đại tá Ivan Panteleevich Yegorov, Trung đoàn trưởng Trung đoàn Bộ binh Cận vệ số 31. Dù phiên hiệu đơn vị đã thay đổi, nhưng thực chất vẫn là những tàn quân của Trung đoàn Amur số 3 hậu phương cũ. Họ được trao danh hiệu Cận vệ nhưng không có cờ Cận vệ, cũng chẳng có chiếc áo choàng chống mưa đặc trưng của quân Cận vệ, thậm chí vũ khí trang bị đặc thù của quân Cận vệ cũng chẳng thấy đâu.

Người thứ hai là Trung tá Alexei Sergeyevich Pavlov, nguyên Tham mưu trưởng Trung đoàn Amur số 3 hậu phương, nay là Tham mưu trưởng tập đoàn chiến đấu Rokossov. Sau khi được thăng chức tham mưu tập đoàn, ban tham mưu dưới quyền Pavlov đến nay chỉ có một kế toán được trưng dụng tạm thời từ địa phương, ngay cả tham mưu thông tin liên lạc cũng không có, còn người phụ trách hậu cần thì là một lão quản lý bếp núc "mượn" từ đơn vị phòng thủ địa phương. Tóm lại, đây cũng chỉ là một cái khung rỗng.

Người thứ ba là Tu sĩ Sufang Batuvendusu, cô vừa được thăng chức thành Tu sĩ Chủ tế, phụ trách chỉ huy ban hợp xướng của tập đoàn chiến đấu. Hiện tại, ban hợp xướng chỉ có... đúng một người.

Người thứ tư là Tu sĩ Yecaimenko, chức vụ hiện tại là Phó kỵ sĩ, Liên trưởng Liên đội Thần tiễn của tập đoàn chiến đấu. Hiện tại cả liên đội chỉ có một bệ phóng, 10 quả tên lửa Thần tiễn, một chiếc xe tải và một người cầu nguyện. Tuy nhiên, ít nhất thì Liên đội Thần tiễn đã được bổ sung mười quả tên lửa, tổ vận hành duy nhất cũng đầy đủ quân số, lại có thêm một chiếc xe tải và một tài xế, có thể coi là đơn vị có trạng thái tốt nhất trong toàn bộ tập đoàn chiến đấu.

Đây chính là toàn bộ sĩ quan cao cấp của tập đoàn chiến đấu Rokossov hiện tại. Những người khác hoặc là đã hy sinh, hoặc là đang nằm trong bệnh viện.

Người cuối cùng là Thượng sĩ Grigori, tạm thời giữ vai trò vệ sĩ cho Chuẩn tướng, anh ta đang dùng ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh.

Loktov không chỉ là trạm trung chuyển xe lửa và trung tâm tiếp tế, mà còn là nơi đặt bệnh viện lớn nhất trong khu vực chiến sự lân cận. Hầu hết các thương binh đều được đưa đến đây, Bệnh viện dã chiến Voronezh đi theo Trung đoàn Amur số 3 hậu phương đến đây cũng đã sáp nhập vào biên chế bệnh viện địa phương.

Vương Trung đang đi đi lại lại trên sân ga, vừa đi vừa tìm chuyện để nói: "Trung đoàn Amur số 3 hậu phương cải biên thành trung đoàn Cận vệ, sao lại đánh số là 31 nhỉ? Chiến tranh mới bắt đầu chưa đầy hai tuần mà đã có tới 30 trung đoàn Cận vệ rồi sao?"

Các sĩ quan cao cấp của tập đoàn chiến đấu và các vệ binh xung quanh nghe thấy vậy đều nhìn Vương Trung với ánh mắt ngạc nhiên.

Vương Trung nhíu mày: "Sao vậy?"

Yegorov đáp: "Trước khi chiến tranh bắt đầu đã có ba mươi trung đoàn bộ binh Cận vệ rồi ạ."

"Ồ, vậy sao?" Vương Trung đã quen với việc đóng vai một kẻ thiếu hiểu biết, dù sao nguyên chủ cũng quá tệ, mọi người cũng chẳng lấy làm lạ, "Thì ra là vậy, tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta là trung đoàn bộ binh đầu tiên nhận được danh hiệu Cận vệ sau khi chiến tranh nổ ra à?"

Yegorov gật đầu: "Đúng vậy."

Vương Trung: "Thế thì tuyệt quá, bất kể tương lai thế nào, chúng ta cũng đã lưu danh sử sách rồi."

Nếu là hai ngày trước, Vương Trung tuyệt đối sẽ không nói ra những lời này, vì danh dự Cận vệ đó phải đổi bằng sự hy sinh to lớn. Anh sẽ không bao giờ dùng giọng điệu đùa cợt như vậy để nói về phiên hiệu mới. Nhưng Vương Trung có lẽ là kiểu người dễ thích nghi với hoàn cảnh, bất kể chuyện gì xảy ra, bất kể đau buồn thế nào, chỉ cần ngủ vài giấc là chẳng còn nhớ gì nhiều nữa.

Sáng nay Lyudmila còn trêu chọc: "Alyosha trước đây đã quay lại rồi, dù chỉ quay lại được một nửa."

Nói cách khác, Rokossov cũ và Vương Trung có một số điểm chung về tính cách. Tất nhiên, hiện tại đã chứng minh được rằng Vương Trung chắc chắn sẽ không tè ra quần trên chiến trường, đây là điểm khác biệt rõ rệt giữa hai người.

Đúng lúc này, từ xa vang lên tiếng còi tàu. Vương Trung thực ra đã xác nhận qua góc nhìn từ trên cao rằng đoàn tàu không phải là đoàn tàu họ đang chờ, nhưng lúc này vẫn phải làm bộ, bèn hỏi Pavlov: "Là đoàn tàu này sao?"

Pavlov nhìn về phía chòi gác của người chỉnh đường ở phía đông bắc sân ga, lắc đầu: "Không phải, người chỉnh đường thậm chí còn không đi điều chỉnh đường ray, đoàn tàu này chỉ đi ngang qua chúng ta thôi."

Lời vừa dứt, đoàn tàu lại kéo còi, hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ, cứ thế lao thẳng từ đường ray xa sân ga vào nhà ga. Phía trước đầu tàu gắn một toa sửa chữa đường sắt, còn phía sau toa chở than là một toa phòng không, ba vị trí pháo trên toa đều lắp súng máy Maxim bốn nòng. Hai bên toa sửa chữa đường sắt lắp sẵn đường ray, rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng để sửa chữa tại chỗ ngay khi phát hiện đường sắt phía trước bị Không quân Prosen ném bom phá hủy.

Các chiến sĩ trên toa phòng không đều vô cùng căng thẳng, dù sao trời cũng đã sáng, máy bay Prosen có thể đến bất cứ lúc nào. Phía sau nữa là các toa hàng, mỗi toa đều mở cửa, tân binh chen chúc bên cửa tò mò nhìn thế giới bên ngoài. Một tân binh hét lớn: "Thưa Chuẩn tướng, tiền tuyến thế nào rồi ạ?"

Vương Trung: "Đáng sợ lắm! Các cậu cứ chờ mà tè ra quần đi!"

Những thanh niên trẻ tuổi hoàn toàn không nhận thức được điều gì đang chờ đợi mình phía trước, họ dũng cảm và không sợ hãi cười lớn. Vương Trung nói xong mới sực nhớ ra, chủ nhân của cơ thể này hình như... Anh liếc nhìn Yegorov và Pavlov. Hiện tại không còn ai nhắc đến chuyện tè ra quần nữa, nhưng những người từ Voronezh ra đều ít nhiều nghe kể lại. Hai sĩ quan bắt đầu giả vờ ngắm cảnh.

Mẹ kiếp, sau này chuyện này không trở thành một câu chuyện cười nổi tiếng đấy chứ? Chuyện đó thì không được đâu!

Để che giấu sự ngượng ngùng, anh hỏi Yegorov: "Quân Cận vệ đều có thể nhận được trang bị chuyên dụng đúng không?"

"Đúng vậy, áo choàng chống mưa, rất hữu dụng trong mùa bùn lầy và những ngày tuyết rơi dày. Sau đó là súng trường Tokarev kiểu năm thứ 8."

Trong không gian này, súng trường bán tự động Tokarev được định hình vào năm 908 theo lịch Jules, nên gọi là kiểu năm thứ 8. Súng tiểu liên chỉ phù hợp với cận chiến, súng bán tự động Tokarev trên lý thuyết sẽ có ưu thế hơn súng tiểu liên ở những vùng đất trống. Bộ binh thông thường của Prosen vẫn đang dùng súng trường lên đạn thủ công, sự gia tăng hỏa lực mà Tokarev mang lại sẽ giúp quân Cận vệ có ưu thế hơn quân Prosen ở cự ly trung bình.

Trên lý thuyết là vậy, nhưng các tiểu đội bộ binh của quân Prosen thường lấy súng máy làm nòng cốt, mỗi tiểu đội một khẩu súng máy, nên ưu thế hỏa lực của Tokarev so với súng lên đạn thủ công cũng tan thành mây khói. Tuy nhiên, có ưu thế vẫn tốt hơn. Vương Trung lúc này nằm mơ cũng muốn kiếm thêm chút trang bị tốt cho đơn vị của mình. Dù thắng bại của chiến tranh không quyết định bởi chất lượng trang bị, nhưng có trang bị tốt chắc chắn vẫn hơn dùng đồ rách nát, có thể giảm bớt rất nhiều tổn thất.

Vương Trung lại hỏi: "Vậy khi nào chúng ta mới nhận được những khẩu Tokarev này?"

Pavlov buông một câu: "Đạn đã chuyển đến rồi, chỉ còn thiếu súng và người dùng súng thôi."

Vương Trung ôm trán, hai ngày nay anh đã thấm thía sự hỗn loạn do mặt trận sụp đổ mang lại. Tin tốt là mọi thứ đang dần phục hồi, tin xấu là phục hồi không đủ nhanh.

Vương Trung tiếp tục đi đi lại lại trên sân ga. Tu sĩ Yecaimenko thì nói với Pavlov: "So với súng, tôi hy vọng người được bổ sung nhanh hơn. Hiện tại khu trú quân trống trải và yên tĩnh đến mức ban đêm ngủ tôi còn gặp ác mộng."

Mệnh lệnh đưa cho Vương Trung không nói rõ tập đoàn chiến đấu Rokossov có quy mô ra sao, nhưng vì người đứng đầu là Tướng cấp lữ đoàn - tức Chuẩn tướng, nên bộ phận hậu cần địa phương đã vạch ra khu trú quân theo tiêu chuẩn một lữ đoàn. Khu trú quân rộng lớn có thể chứa cùng lúc ba ngàn người, cùng với xe cộ, đạn dược và nhiên liệu đi kèm. Thế nhưng, tổng cộng Vương Trung và thuộc hạ chỉ có chưa đầy hai trăm người, trong đó bộ binh hoàn toàn không bị thương chỉ có năm mươi lăm người.

Cái gọi là toàn bộ đơn vị rút lui từ Voronezh, đến nay chỉ còn lại mỗi đơn vị của họ. Không biết những tàn quân khác là đã tại chỗ đánh du kích, hay đã làm tù binh, hoặc bị tòa án quân sự xử bắn, dù sao thì cũng không đến đây.

Những thương binh nhẹ đi theo đơn vị đều đã vào trung tâm phục hồi chức năng của bệnh viện dã chiến, doanh trại rộng lớn chỉ còn lại năm mươi lăm người, cộng thêm các nhân viên hậu cần tạp nham khác như đội nấu ăn dã chiến và đội giặt ủi dã chiến, cũng chỉ hơn 300 người, có thể tưởng tượng được nó trống trải đến mức nào. Chim sẻ trong doanh trại còn nhiều hơn người.

Năm mươi lăm người lành lặn này đều được thăng làm hạ sĩ quan, trên lý thuyết thì mỗi người tương lai ít nhất sẽ dẫn dắt một tiểu đội, nhưng hiện tại căn bản không có binh lính.

Vương Trung đi lại trên sân ga, lẩm bẩm một mình: "Tôi cứ tưởng tương lai sẽ là chiến đấu, chiến đấu và chiến đấu không ngừng nghỉ. Không ngờ lại cho tôi khoảng thời gian nhàn hạ thế này."

Yegorov cười nói: "Ngài mới ra trận lần đầu, thực ra đây mới là trạng thái bình thường. Đánh trận thường là đánh một tháng, nếu ác liệt thì một hai tuần là cùng, sau đó là thời gian nghỉ ngơi dài hơi. Thời nội chiến nhịp độ cũng là như vậy. Chỉ có không quân mới ngày nào cũng chiến đấu kịch liệt với kẻ thù thôi."

Vương Trung thực ra biết chuyện này, vì thích chơi trò chơi chiến tranh, anh đã đọc rất nhiều sử liệu quân sự. Ví dụ, anh biết trước trận Kursk, để chờ mùa bùn lầy qua đi, hai quân đội ở mặt trận phía Nam đều đã nghỉ ngơi hơn ba tháng, một số đơn vị thậm chí đã nghỉ ngơi từ tháng 2 năm đó.

Nhưng sự việc đúng là "trên giấy tờ thì nông cạn", dù đã đọc bao nhiêu sử liệu và hồi ký, Vương Trung trước khi đến Loktov vẫn không hề nghĩ rằng sẽ có khoảng thời gian nhàn hạ như vậy. May mắn thay, Yegorov và Pavlov đều có kinh nghiệm, họ mang về cho đơn vị đàn Bayan và Balalaika, chơi nhạc vào giờ ăn, còn tìm được một đội chiếu phim của sảnh tuyên truyền nhà thờ, mỗi đêm đều chiếu phim. Vương Trung lúc này mới biết, thứ mà anh vẫn tưởng là đàn accordion thực ra là nhạc cụ dân tộc tên là Bayan, âm sắc khác xa với đàn accordion. Còn Balalaika là một loại đàn hình tam giác, cũng là một nhạc cụ dân tộc.

Yegorov nói tiếp: "Thời nội chiến, tôi thích đi câu cá, hiệu quả giết thời gian là hạng nhất, ngồi bên hồ một cái là hết một ngày. Tối về còn có cá hồi để ăn."

Vương Trung thầm nghĩ, ông đừng có nói thế, hẹn đi câu cá hồi ở hồ Baikal là điềm không lành đâu. Anh đang định nói như vậy thì nhiều chiếc xe tải chạy vào nhà ga, dừng lại ở phía không có đường ray, đông đảo lính cáng thương và y tá nhảy xuống từ xe.

Vương Trung và những người khác nhìn thấy họ, lặng lẽ nhường sân ga.

Chẳng bao lâu sau, phía tây vang lên tiếng còi tàu. Người chỉnh đường từ trong chòi bước ra, sau một hồi thao tác, giơ lên chiếc đèn lồng màu xanh lá cây. Tiếng phanh tàu từ xa vọng lại. Cùng lúc đó, vài chiếc xe Jeep tiến vào nhà ga, trên mỗi chiếc đều chở ba bác sĩ.

Vương Trung chào hỏi Viện trưởng bệnh viện dã chiến Losonov: "Chào bác sĩ, buổi sáng tốt lành!"

Losonov gật đầu, biểu cảm vô cùng tiều tụy.

Đúng lúc này, đoàn tàu giảm tốc trượt vào sân ga rồi từ từ dừng hẳn. Những người trên tàu lập tức hành động, khiêng từng thương binh xuống tàu. Không có thương binh nhẹ, có lẽ vì tất cả thương binh nhẹ đều đã ở lại tiền tuyến tiếp tục chiến đấu.

Các bác sĩ tản ra, lần lượt kiểm tra các thương binh xếp trên sân ga, dán nhãn phân loại lên ngực họ. Sau lưng mỗi bác sĩ đều có một y tá, nhiệm vụ duy nhất là tiêm thuốc mê cho những thương binh bị phân loại là "từ bỏ". Đội cáng thương thì liên tục khiêng những thương binh được phân loại ưu tiên xử lý lên xe tải.

Mọi thứ diễn ra một cách trật tự, chính xác như máy móc, tất cả mọi người đều không lộ ra cảm xúc gì. Vương Trung cũng vô cảm nhìn cảnh tượng này. Mọi suy nghĩ về sự nhàn hạ trên chiến trường vừa rồi đều đã bị cuốn trôi. Đó chỉ là ảo giác, cuộc chiến tranh tàn khốc vẫn đang tiếp diễn.

Đúng lúc này, một thương binh bị phân loại là "từ bỏ" đưa tay về phía Vương Trung và những người khác: "Thưa cha!"

Yecaimenko bước về phía anh ta, vừa đi vừa lấy ra cuốn kinh đã cũ kỹ phai màu. Anh ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay của thương binh nặng, đặt nó lên bìa cuốn kinh, khẽ nói: "Nói đi, con, cha đang nghe, Ngài cũng đang nghe."

Có lẽ thuốc mê đã có tác dụng, Vương Trung không nghe thấy giọng nói của người lính, anh chỉ thấy tu sĩ cúi người, ghé tai vào miệng người lính.

Sufang nhìn cảnh tượng này, bỗng nói: "Anh biết không? Thương binh ở trung tâm điều dưỡng đều thích y tá nữ, nhưng những người sắp chết này lại tin tưởng những nam tu sĩ như tu sĩ Yecaimenko hơn, rõ ràng là tu sĩ hợp xướng như tôi mới được ưu ái hơn chứ."

Vương Trung không đáp. Lúc này Yegorov đã đi tuần một vòng bên phía thương binh trở lại, ghé vào tai Vương Trung nói nhỏ: "Rất nhiều vết thương do lưỡi lê, hôm qua còn toàn là mảnh đạn pháo và chấn thương do sóng xung kích. Hôm nay vết thương do đạn bắn và lưỡi lê đã nhiều lên rồi."

Vương Trung: "Cận chiến bắt đầu rồi. Không biết Bogdanovka có thực sự trụ được mười lăm ngày không. Chúng ta phải khẩn trương thôi."

"Vấn đề là, chúng ta có khẩn trương cũng không gọi được người, viện binh đều đổ dồn về phía Bogdanovka cả rồi." Yegorov nhíu mày nói, "Chúng ta giống như bị lãng quên vậy."

Đúng lúc này, nhà ga trưởng bước ra từ phòng điều độ, hét với Vương Trung và những người khác: "Thưa Chuẩn tướng, đoàn tàu các vị đang chờ sắp đến rồi, nhưng tình hình này, chỉ có thể dừng ở sân ga điều độ khá xa, phiền các vị đi bộ một chút, cầu vượt ở đằng kia!"