Về phía quân đội Đế quốc Phổ Lạc Sâm.
Quân đoàn trưởng Quân đoàn bộ binh số 25 Phổ Lạc Sâm, Trung tướng Nam tước Von Dietrich đang nheo mắt đầy nghi hoặc nhìn làn khói bốc lên trong thành phố.
Bộ tư lệnh của ông nằm trên một ngọn đồi nhỏ ngoài thành, tầm nhìn cực kỳ bao quát, thậm chí có thể nhìn thấy chiến hạm Friedrich der Grosse đang neo đậu trên mặt biển phía xa.
Chính vì thế, ông có thể nhìn thấy rõ làn khói đang lan rộng trong khu phố lúc này.
Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, Nam tước hỏi ý kiến tham mưu trưởng: "Có loại khí độc nào màu trắng không?"
Tham mưu trưởng lắc đầu: "Chưa từng nghe qua, khí phosgene... không trắng đến mức này."
Nam tước dùng hai tay siết chặt ống nhòm, ngón tay ông theo thói quen thần kinh điều chỉnh nút xoay trên ống nhòm, đây là hành động thường thấy mỗi khi ông suy nghĩ.
Tham mưu trưởng nói: "Có thể chỉ là khói thông thường thôi?"
"Phe phòng thủ dùng khói ư?" Nam tước chép miệng, "Như vậy chẳng phải không thể phát huy hỏa lực súng máy sao? Ưu thế tầm bắn của "Thần Tiễn" cũng không thể phát huy được! Trong chiến dịch Carolingian, lính tạo khói của chúng ta phải dùng lựu đạn khói để yểm hộ xe tăng xông qua khu vực ưu thế của Thần Tiễn, khói là bạn tốt của phe tấn công, là cơn ác mộng của phe phòng thủ!"
Tham mưu trưởng lắc đầu: "Có lẽ chỉ huy của địch là một kẻ ngoại đạo?"
Nam tước lắc đầu: "Chỉ huy của địch là Công tước Vladimir giàu kinh nghiệm, hắn đã được đào tạo quân sự bài bản, sẽ không phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy..."
Đang nói dở, một sĩ quan tham mưu lao vào: "Không xong rồi!"
Nam tước: "Hô báo cáo trước đã!"
Sĩ quan tham mưu đứng nghiêm, gót giày đập xuống vang dội: "Báo cáo!"
Nam tước vẫn chưa hài lòng, dạy dỗ: "Là một sĩ quan, dù khẩn cấp đến đâu cũng phải giữ tác phong quy củ, cấp dưới đang nhìn vào đấy, cậu hiểu chưa, Đại úy Hoffman!"
"Rõ!"
Nam tước Von Dietrich lúc này mới hài lòng gật đầu: "Tốt lắm. Nói đi, chuyện gì?"
"Sư đoàn 54 báo cáo qua vô tuyến rằng Đế quốc Ante đã phát động phản kích. Họ đã mất liên lạc với Trung đoàn 353 thuộc quyền, có tàn quân xuất hiện gần sở chỉ huy sư đoàn!"
Nam tước Von Dietrich sững sờ: "Phản kích? Chiến tranh mới chỉ bắt đầu hai ngày, chúng ta đã áp sát thành phố Ronezh, quân đội Đế quốc Ante nơi nào chúng ta đi qua đều tan tác như núi lở, chúng vẫn còn sĩ khí để phát động phản kích ư?"
Tham mưu trưởng nhắc nhở: "Ngài vừa nói chỉ huy của địch là Công tước Vladimir rất có năng lực mà."
"Đúng, ta đã nói vậy!"
Nam tước quay sang nhìn bản đồ.
"Nhưng nếu kẻ địch có đủ sĩ khí và tổ chức để phản kích, tại sao chúng không rút lui? Ý ta là, tại sao không đột phá về phía sau?"
"Chúng lao vào tấn công chúng ta, dù có chọc thủng phòng tuyến thì cũng không thoát được đâu. Từ đây đến biên giới là cả triệu đại quân đang tiến vào!"
Nói đoạn, ông dùng gậy chỉ huy đập mạnh vào bản đồ giữa thành phố Ronezh và đường biên giới, lặp lại: "Một triệu đại quân, hiểu không? Cho dù quân của Công tước có thoát ra ngoài nguyên vẹn thì chờ đợi hắn cũng chỉ là diệt vong!"
Nói xong, Nam tước nhìn chằm chằm vào bản đồ vài giây rồi lắc đầu: "Không, không thể là tấn công được. Chỉ là một đợt phản kích nhằm làm rối loạn đội hình của chúng ta, tạo cơ hội cho việc rút lui mà thôi."
"Quân đoàn thiết giáp của Tướng Hoelt sắp hoàn thành việc bao vây Ronezh, bọn chúng làm vậy là vô ích."
Nam tước nhìn về phía sĩ quan tham mưu đang hoảng loạn lúc nãy: "Ra lệnh cho Sư đoàn 54, lập tức phái người ổn định các trung đoàn đang tan rã, tìm lại trung đoàn bộ bị đánh tan... Không, ta sẽ trực tiếp liên lạc với Sư đoàn 54, điện thoại đã thông chưa?"
"Chưa thưa ngài, chúng ta mới chỉ xác định được vị trí sở chỉ huy Sư đoàn 54, xe thông tin vừa mới xuất phát." Sĩ quan thông tin bên cạnh lập tức đáp.
Liên lạc vô tuyến cần giải mã, sẽ có độ trễ truyền tin, hơn nữa vô tuyến rất dễ bị địch nghe lén. Điện thoại thì an toàn hơn nhiều, chất lượng liên lạc cũng vượt xa vô tuyến, nhưng điện thoại cần kéo dây, chỉ khi cả hai bên cùng dừng lại mới có thể bắt đầu lắp đặt.
Nam tước xua tay: "Được rồi, vô tuyến thì vô tuyến, ta muốn nói chuyện với Sư đoàn 54."
Nói đoạn, Nam tước dẫn đầu bước ra cửa.
Sĩ quan tham mưu bên cửa vội vàng mở cửa, sau đó đứng nghiêm, ngẩng cao đầu tiễn Nam tước ra ngoài.
Tại phòng thông tin bên cạnh, sĩ quan thông tin cầm ống nghe vô tuyến gào lên: "Rhine, Rhine, nghe rõ trả lời!"
"Rhine" là mật danh vô tuyến của Sư đoàn 54.
Sau vài lần gọi, sĩ quan đưa ống nghe và tai nghe cho Nam tước: "Thông rồi ạ, là Chuẩn tướng Hausen, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 54."
Nam tước nhận lấy, hắng giọng nói: "Ta là Von Dietrich, tình hình bên cậu thế nào?"
"Không rõ, tình hình rất hỗn loạn, rất nhiều tàn quân." Giọng Chuẩn tướng Hausen đứt quãng, kèm theo tiếng rè rè, "Tàn quân nói Cận vệ binh của Antonov đã phát động tấn công, cũng có người nói Đông Thánh Giáo đã xuất động Thánh Kỵ Sĩ."
Nam tước cau mày: "Làm rõ tình hình nhanh lên! Ta cho rằng đó chỉ là đợt phản kích có giới hạn của địch!"
"Nhưng thưa ngài, địch dùng pháo hạng nặng bắn đạn khói, bây giờ không có gió, khói bao trùm mặt đất, không nhìn thấy gì cả. Dùng nhiều đạn khói như vậy mà chỉ là một đợt tấn công thăm dò thì thật vô lý."
Dietrich nhìn ra ngoài cửa sổ, ngay cả trong phòng thông tin cũng có thể nhìn thấy làn khói dày đặc trong thành phố phía xa.
Nam tước tăng âm lượng: "Không không, tấn công lúc này mới là vô lý! Đó chỉ là phản kích mang tính phòng ngự thôi! Hắn tấn công thì định đi đâu? Phía sau chúng ta là hàng triệu quân Phổ Lạc Sâm!"
"Nhưng thưa Nam tước... địch... tàn quân... chuyện gì thế này?"
Dietrich nhíu chặt mày: "Chuẩn tướng Hausen! Chuẩn tướng Hausen! Bên cậu có tiếng súng, chuyện gì vậy?"
Đáp lại ông chỉ là tiếng nhiễu tĩnh điện.
Dietrich đưa lại tai nghe và ống nghe cho sĩ quan thông tin: "Khắc phục sự cố nhanh lên!"
Sĩ quan thông tin lập tức kiểm tra trạng thái vô tuyến, rồi kiểm tra máy phát điện quay tay, mới báo cáo: "Thưa Nam tước, không có hỏng hóc cơ khí nào."
Nam tước: "Vậy thì gọi tiếp đi!"
Sĩ quan thông tin không dám chậm trễ, lập tức gào vào ống nghe: "Rhine, Rhine, nghe rõ trả lời!"
Nam tước bắt đầu đi lại trong phòng thông tin, vừa đi vừa lấy gậy chống đập vào lòng bàn tay.
Một lúc sau, Nam tước lấy đồng hồ bỏ túi ra xem: "Năm phút rồi, chuyện gì vậy?"
"Có thể là phía Rhine — ý tôi là Sư đoàn 54 gặp sự cố cơ khí. Nhưng..."
Sĩ quan thông tin ngập ngừng.
Nam tước: "Nhưng?"
"Nhưng sở chỉ huy sư đoàn có mấy bộ vô tuyến công suất lớn, rất khó tưởng tượng trường hợp tất cả cùng hỏng một lúc."
Nam tước mím môi, sắc mặt dần trở nên u ám, ông ra lệnh: "Sư đoàn 54 có thể đã gặp rắc rối, dự đoán của chúng ta về tình hình địch có lẽ quá lạc quan. Dự bị của quân đoàn hiện đang ở đâu?"
"Đã đến Shurshevka."
Nam tước: "Chẳng phải cách chúng ta hơn mười cây số sao? Sao lại đi chậm thế?"
Tham mưu trưởng bất lực: "Tắc đường ạ, tình trạng đường sá trong Đế quốc Ante tệ hơn chúng ta tưởng. Kế hoạch tác chiến coi 'đường bộ' là đường nhựa hiện đại, nhưng thực tế chỉ là đường đất nện."
"Khả năng thông hành rất thấp, hơn nữa còn gây hao mòn lớn cho xe cộ."
"Vì vậy các đơn vị hành quân bằng xe đều đang kẹt trên đường."
Nam tước vẻ mặt như vừa ăn phải phân: "Trên chiến trường lúc nào cũng xảy ra vấn đề, không ở chỗ này thì ở chỗ kia, kiểu gì cũng phải có. Bây giờ còn cách nào liên lạc với Sư đoàn 54 không? Cậu gọi tiếp đi!"
Câu cuối là nói với sĩ quan thông tin, người này vội vàng cầm ống nghe tiếp tục công việc máy móc.
Nam tước nhìn sang các sĩ quan tham mưu khác.
Tham mưu trưởng lên tiếng: "Tiểu đoàn trinh sát thuộc quân đoàn có kỵ binh, có thể cân nhắc phái họ đi."
Nam tước dùng gậy chống chỉ ra ngoài cửa sổ: "Mặc dù chúng ta ở ngoài thành, nhưng Sư đoàn 54 đã ở trong thành rồi."
Lúc này, sĩ quan thông tin đang nỗ lực đột nhiên dừng lại, nói: "Tôi có một cách, có thể gọi cho đơn vị thiết giáp đang phối hợp tấn công cùng chúng ta, trong xe tăng có vô tuyến."
Nam tước: "Lần sau nhớ hô báo cáo trước."
"Báo cáo!"
"Giờ không cần bù nữa! Ta đã nghe ý kiến của cậu rồi. Cứ làm vậy đi, cậu có biết tần số của lính thiết giáp không?"
Sĩ quan thông tin gật đầu: "Tất nhiên, chúng tôi từng nghe được liên lạc của lính thiết giáp."
"Vậy thì gọi đi."
Sĩ quan thông tin lại ghé sát vào ống nghe: "Đây là Eagle Nest, đây là Eagle Nest, gọi chỉ huy đơn vị thiết giáp."
Nam tước tiếp tục đi lại, gậy chống gõ vào lòng bàn tay trái.
"Thưa ngài, thông rồi!" Sĩ quan thông tin mừng rỡ, đưa ống nghe và tai nghe.
Nam tước lần thứ hai nhận lấy: "Ta là Nam tước Dietrich, ai đang nói chuyện với ta?"
Phía bên kia truyền đến tiếng Phổ Lạc Sâm bập bẹ: "Là ông nội Ante của mày đây!"
Sau câu đó toàn bộ là tiếng Ante.
Nam tước vốn là dòng dõi danh gia vọng tộc, ngoài tiếng Phổ Lạc Sâm còn biết tiếng Carolingian và tiếng Ante. Thực tế trước khi chiến tranh nổ ra, triều đình Phổ Lạc Sâm và triều đình Ante có khá nhiều giao thiệp, đó là lý do họ từng ký hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau.
Vì vậy, Nam tước hoàn toàn hiểu những lời mắng chửi của đối phương, sau đó dùng tiếng Ante gần như không có giọng địa phương hỏi ngược lại: "Vậy ra, ngươi là quân nhân Ante? Ngươi không đang ở sở chỉ huy Sư đoàn 54 đó chứ?"
Đối phương rõ ràng chưa từng nghĩ đến tình huống này, trực tiếp im lặng.
Một lát sau, giọng nói đó đáp lại: "Tao không biết đây là sở chỉ huy sư đoàn nào, tao cũng không đọc được chữ Phổ Lạc Sâm của bọn mày! Dù sao ở đây có rất nhiều bản đồ và tài liệu, đều đã bị tịch thu, tự nhiên sẽ có tham mưu hiểu ngôn ngữ của bọn mày nghiên cứu kỹ!"
Nam tước nhíu mày thành một cục, ông lập tức quyết định khai thác thêm thông tin, liền hỏi: "Chỉ huy Ante dũng cảm, xin hỏi quý danh của ngài là gì?"
"Mày nghĩ tao sẽ tiết lộ thông tin này cho mày sao? Đi chết đi! Rửa sạch cổ mà chờ đó, tao không hiểu chữ của bọn mày, nhưng tao biết xem bản đồ! Tao biết sở chỉ huy của mày ở đâu! Cứ chờ xem!"
Nam tước: "Đợi đã! Sĩ quan Ante kia!"
Ông gọi thêm vài câu, kết quả đáp lại chỉ là tiếng nhiễu tĩnh điện rè rè.
Nam tước quay đầu nhìn tham mưu trưởng: "Ra lệnh cho tiểu đoàn cảnh vệ, tiểu đoàn trinh sát và tiểu đoàn đặc biệt sẵn sàng chiến đấu. Đưa xe tăng của bộ tư lệnh lên đỉnh đồi, chuẩn bị chống lại cuộc tấn công của địch!"
Tham mưu trưởng gật đầu: "Rõ!"
Nam tước nhìn làn khói dày đặc đã bao phủ một phần tư thành phố phía xa, chép miệng: "Công tước Vladimir lại có phong cách chỉ huy như vậy sao? Nhưng ta nhớ trước đây khi hai nước diễn tập quân sự chung, Công tước là một kẻ bảo thủ cơ mà..."
"Trong tình huống này mà đánh úp được một sở chỉ huy sư đoàn của chúng ta, kẻ phát động đợt phản kích này đúng là một quân sự kỳ tài!"