Ngô Ưu phụ trách bàn thứ năm. Bang Ngạn đưa tiền boa cho bồi bàn rồi đứng dậy, lúc này anh phát hiện trong tủ thuốc lá có loại thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ hiệu Sipahi in hình ba kỵ sĩ, trăng lưỡi liềm và sao sớm.

Loại thuốc lá này là hàng cực phẩm, rất khó mua được ở Anh. Bang Ngạn mua năm hộp, bỏ bốn hộp vào túi trong áo khoác rồi đi về phía bàn thứ năm. Phòng đặc biệt cung cấp đồ uống miễn phí, nhưng thuốc lá thì phải tự chuẩn bị.

Trên mặt bàn phủ nỉ xanh của bàn đánh bạc, có ba hàng, mỗi hàng mười hai ô vuông ghi số từ một đến ba mươi sáu. Trên các ô vuông đỏ và đen chứa con số, các quân bài được đặt lên đó. Xung quanh bàn, ngoài những người chơi, còn có bóng dáng của người quản lý bàn và bồi bàn. Andre Shebry tay cầm chiếc gậy đẩy dài, đứng đó với tư thế nhàn nhã, ánh mắt lờ đờ nhìn viên bi đang nhảy múa trên vòng quay.

Andre mặc chiếc áo lễ phục ngắn đã hơi cũ, tuổi ngoài năm mươi, đỉnh đầu hói, túi lệ dưới đôi mắt nâu sưng phồng. Diện mạo không khác gì một con ếch.

Bang Ngạn ngồi xuống tay vịn ghế, mở hộp thuốc Sipahi, ngậm điếu thuốc Thổ Nhĩ Kỳ thơm nồng lên miệng châm lửa, rồi dặn bồi bàn: "Cho một ly Vodka, thêm đá."

Ngồi hai bên Bang Ngạn lần lượt là một người phụ nữ Mỹ ăn mặc hở hang và một người đàn ông Ý có đôi mắt đục ngầu.

Chủ nhiệm bàn đánh bạc đặt tấm thẻ ghi chép và bút bi trước mặt Bang Ngạn. Chủ nhiệm phòng đặc biệt vội vàng chạy tới, giới thiệu với chủ nhiệm bàn đánh bạc rằng Bang Ngạn là Hoàng tử Georgy Ferdinand Petrovsky của Vương quốc Carpathia cũ. Chủ nhiệm bàn đánh bạc cúi đầu, cúi chào Bang Ngạn một cách sâu sắc.

Viên bi lăn vào khe hở màu xanh.

"Ô trống."

Andre lờ đờ xướng báo, vung gậy đẩy gom sạch các quân bài trên bàn. Viên bi rơi vào ô trống, số tiền đặt cược trên bàn liền thuộc về nhà cái, tức là thu nhập của sòng bạc. Tuy nhiên, nếu người chơi đặt tiền vào ô trống ngay từ đầu, họ có thể thắng gấp 36 lần số tiền.

Bang Ngạn lấy ra số quân bài trị giá hai mươi vạn Franc từ trong túi, đặt lên bàn rồi nói: "Tôi đặt năm vạn Franc vào số lẻ."

Andre đưa gậy đẩy về phía số quân bài Bang Ngạn chất trên bàn. Anh ta khéo léo gạt ra năm quân bài mệnh giá một vạn Franc, đẩy vào ô số lẻ. Những người chơi khác cũng bắt đầu đặt cược, nhưng không ai đặt tới năm vạn Franc cùng một lúc.

Andre đợi người chơi đặt cược xong, rung chuông nhắc nhở mọi người chú ý, sau đó đổi gậy đẩy sang tay trái, tay phải cầm viên bi, dùng tay phải xoay vòng quay, thả bi vào rãnh giữa hai tầng vòng quay.

Tổng số quân bài đặt cược đã vượt quá mười lăm vạn Franc. Mục đích chính của Bang Ngạn khi đến sòng bạc hôm nay là quan sát bản lĩnh của Andre, đồng thời làm quen với vòng quay may rủi và tình hình sòng bạc.

Bang Ngạn đã thua liên tiếp ba ván, nếu thua thêm một lần nữa, số tiền mượn từ Pierre sẽ không còn một xu. Nếu Andre không phạm sai lầm, lần này có lẽ sẽ ra số lẻ. Đó là mười lăm vạn Franc đối chọi với năm vạn Franc!

Nếu là số lẻ, lẽ ra phải trả cho Bang Ngạn năm vạn Franc, nhưng lại có thể thu được mười lăm vạn Franc từ những người chơi khác, như vậy sòng bạc thu lãi ròng mười vạn Franc. Hơn nữa, lần này để Bang Ngạn thắng một ván, sòng bạc sẽ không mang tiếng xấu là thất bại liên tiếp đến mức phá sản.

Tuy nhiên, Bang Ngạn đã nắm rõ bản lĩnh của Andre. Anh thản nhiên rút năm vạn Franc trong số chín vạn Franc ít ỏi còn lại ở túi trong, ném lên mặt bàn rồi nói: "Đặt vào số chẵn cho tôi."

"..."

Chủ nhiệm bàn đánh bạc kinh ngạc nhướng mày.

Cho dù lần này là số chẵn hay số lẻ, Bang Ngạn cũng không thể thắng tiền. Anh đặt mỗi bên số chẵn và số lẻ năm vạn Franc, cuối cùng tổng số vẫn không đổi, vẫn là mười vạn Franc.

Andre tỏ ra hơi bồn chồn, dùng gậy đẩy gõ nhẹ vào vai.

"Ngài không nhầm chứ, Điện hạ?"

Chủ nhiệm bàn đánh bạc vừa hỏi Bang Ngạn, vừa đổi năm vạn Franc thành quân bài, đặt lên ô số chẵn.

Vòng quay xoay chuyển, viên bi nhảy nhót ngây thơ. Đối với Bang Ngạn, đây là một cuộc đọ sức với Andre. Nếu kỹ nghệ tung bi của Andre thuần thục, chính xác không sai lệch, thì lần này viên bi nhất định sẽ rơi vào ô số lẻ.

Khi viên bi rơi vào một ô vuông, Bang Ngạn cố tình dời tầm mắt khỏi vòng quay, vô cảm châm điếu thuốc thứ hai.

Những người chơi vốn luôn giữ thái độ bình tĩnh, cử chỉ mực thước bỗng chốc ồn ào như chảo dầu sôi, tiếng la hét kéo tầm mắt Bang Ngạn về phía Andre.

"22 - ô đen - số chẵn cao."

Trong biểu cảm và giọng nói của Andre thoáng chút đắng chát.

Ván tiếp theo lại ra số lẻ.

Xem ra tay nghề của Andre không hoàn toàn đáng tin cậy.

Ván sau, Bang Ngạn lại đặt quân bài vào số chẵn.

"Đặt mười vạn Franc vào số lẻ."

Những người chơi khác đặt quân bài vào số chẵn.

Viên bi lăn vào ô số lẻ, Bang Ngạn thắng lại hai mươi vạn Franc ngay lập tức. Sau đó, anh liên tiếp năm lần đặt mười vạn Franc vào số lẻ, bên tay anh đã chất đống sáu mươi vạn Franc quân bài.

Số vốn đánh bạc đã dư dả. Sau khi nghỉ một ván, Bang Ngạn bắt đầu mỗi lần đặt năm vạn Franc, trước tiên đặt số chẵn hai lần, rồi đặt số lẻ hai lần, sau đó mỗi lần lại tăng mức cược lên mười vạn, hai mươi vạn Franc. Cách đánh gấp thếp này không thể thắng tiền, vì thắng nhiều thì thua cũng nhiều. Nhưng mục đích chính của Bang Ngạn không phải là thắng tiền, mà là quan sát kỹ bản lĩnh của Andre, chỉ cần không thua là được.

Cùng với việc mức cược của Bang Ngạn ngày càng lớn, những người chơi khác cũng tăng mức cược lên mười vạn, hai mươi vạn Franc mỗi lần.

Ba giờ sáng, trước mặt Bang Ngạn đã chất đống một trăm hai mươi vạn Franc quân bài. Anh ném cho chủ nhiệm bàn đánh bạc và Andre mỗi người năm trăm Franc tiền boa, cầm quân bài đến quầy thu ngân đổi lấy tiền mặt.

"Chúc mừng ngài, Điện hạ. Những năm gần đây hiếm có ai đặt mức cược lớn như vậy. Nếu ngài không phiền, tôi muốn mời ngài làm đại diện quảng bá cho sòng bạc. Phóng viên báo chí đang đợi ngài đấy." John Giss, chủ nhiệm phòng hội viên đặc biệt, cười thân thiện nói.

"Xin hãy kết thúc sớm cho." Bang Ngạn cười khổ một tiếng.

"Cảm ơn."

Chủ nhiệm phòng đặc biệt vẫy tay về phía phòng nghỉ. Một người đàn ông trung niên mặc lễ phục đen, thắt cà vạt đen xách máy ảnh bước tới.

"Đây là Georgy Petrovsky Điện hạ, đây là ông John Gorse của báo Monaco." Chủ nhiệm phòng đặc biệt giới thiệu hai người với nhau.

"Nhờ cả vào anh. Xin hãy cười lên ạ." John Gorse chuẩn bị sẵn máy ảnh có đèn flash.

"Đừng chụp ảnh! Tôi không thích thế." Bang Ngạn nói bằng giọng nghiêm nghị.

Có thể gây chú ý ở Monaco tất nhiên không tệ, nhưng giả sử gia tộc Petrovsky có người thân sống ở Monaco hoặc đến đây du lịch, họ sẽ lập tức vạch trần anh là đồ giả mạo.

"Thế này thì khó quá. Chỉ có bài báo mà không có ảnh thì giá trị tin tức không cao." John lẩm bẩm.

"Ừm... thế này đi, anh chụp góc nghiêng lúc tôi đang cầm quân bài đổi tiền mặt là được!" Bang Ngạn nói. Như vậy sẽ an toàn hơn.

"Ý tưởng của ngài hay quá..." Chủ nhiệm phòng đặc biệt reo lên, rồi ghé tai phóng viên nói: "Hãy chụp rõ quân bài và tiền mặt nhé."

Dưới bầu trời đêm rạng sáng, ánh trăng tựa như nước. Bang Ngạn lái xe trở về Nice. Thời gian đã gần bốn giờ sáng, trên vỉa hè vẫn có những cặp tình nhân dựa vào nhau, say sưa đắm đuối.

Bang Ngạn trở về khách sạn Lulu, kiểm tra miếng băng dính trong suốt dán trên cửa phòng và khung cửa, có vẻ như không ai vào phòng. Để đề phòng, anh lại kiểm tra từng phòng và chiếc va li dưới gầm giường, không phát hiện điều gì bất thường.

Anh tắm nước lạnh, để thân trần chui vào chăn, giấu một trăm hai mươi vạn Franc dưới nệm, nhét khẩu súng ngắn tự động Mauser HSc dưới gối, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Anh tắm rửa sảng khoái trong bồn tắm, khoác áo choàng tắm, tiện tay nhét hai khẩu súng và xấp tiền vào túi, bấm chuông gọi bồi bàn mang đến một ly nước cam và một quả dưa lưới ướp lạnh.

Lúc này đã là mười giờ sáng. Bang Ngạn kéo rèm cửa sát đất, bước ra ban công. Gần lan can, những chậu hoa tỏa hương thơm ngào ngạt.

Đứng trên ban công, bầu trời trong vắt và biển xanh thẳm làm mắt hơi nhức. Bờ biển phủ đầy sỏi mịn, những chiếc ô che nắng đủ màu sắc tựa như những đóa hoa, trang điểm cho bờ biển thêm rực rỡ. Những cô gái mặc bikini nằm trên bãi cát, khoe đường cong cơ thể tuyệt mỹ.

Bang Ngạn châm điếu thuốc đầu tiên trong ngày, dời tầm mắt từ bờ biển vào đất liền, nhàn nhã ngắm nhìn những tảng đá trắng gần đó, cây cối nhiệt đới trên đại lộ và những tòa nhà cao tầng kéo dài dọc theo bờ biển, cùng những ngọn núi nâu và rừng ô liu tươi tốt phía xa.

Sau khi dùng bữa sáng trên bàn đá ngoài ban công, Bang Ngạn thay một bộ vest lụa màu tối, giắt hai khẩu súng vào vòng da trên cánh tay trái và túi trong áo ngực trái. Anh lấy ra xấp tiền hai mươi vạn Franc từ dưới nệm chia vào hai túi trái phải, rồi đi thang máy xuống sảnh trước.

Anh bước ra khỏi khách sạn, lái xe lên đường quốc lộ N7, duy trì tốc độ từ một trăm hai mươi đến một trăm sáu mươi cây số một giờ, leo lên con đường núi dốc đứng. Xe rời khỏi quốc lộ N7 tại thành phố Sospel, dọc theo con đường cát sỏi quanh co tiến về phía vùng núi Montberg.

Xe đến làng Luceram vừa đúng mười hai giờ trưa. Bang Ngạn bước vào quán rượu ở quảng trường đối diện, dùng một bữa trưa thịnh soạn, nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục lái xe đi tiếp. Càng đi về phía trước, con đường càng hiểm trở. Nếu dọc đường không có những chỗ tránh xe, các phương tiện sẽ không thể tránh nhau. Bên trái con đường là vách đá dựng đứng, sâu không thấy đáy, chỉ nghe thấy tiếng nước sông chảy xiết ầm ầm. Bên phải con đường là những tảng đá nhô ra, như thể chực chờ đè xuống bất cứ lúc nào. Xe đi được khoảng ba cây số dọc theo con đường núi gập ghềnh, một tảng đá khổng lồ nằm ngang, hình dáng tựa như một con thỏ đang ngồi bên đường. Đây chính là ký hiệu lộ trình mà Pierre đã vẽ trên bản đồ. Xe rẽ phải tại đây, căn nhà săn bắn xây bằng gạch đá giữa những tán lá khô hiện ra trước mắt.

Cách căn nhà năm mươi mét, con đường bị cây đổ chặn ngang. Bang Ngạn dừng xe tại đây.

Anh bước xuống xe, đi bộ đến trước căn nhà. Phần mặt đất của căn nhà rộng khoảng ba mươi mét vuông. Bang Ngạn đẩy cánh cửa đang lung lay sắp đổ, bật chiếc đèn pin gắn trong thân bút máy rồi bước vào trong.

---❊ ❖ ❊---