Câu lạc bộ du thuyền Roy-Al nằm ở phần bụng của mặt biển La Condamine, Monaco, đối diện với vịnh cảng, ngăn cách với câu lạc bộ ô tô Roy-Al bởi một con đường. Trong khuôn viên bao quanh bởi hàng rào sắt được chế tác từ thời đại điêu khắc, những thảm cỏ tắm mình trong ánh nắng rực rỡ, phơi bày một sức sống xanh mướt.

Dưới cổng vòm khắc dòng chữ "Biển cả là mẹ của tôi", những người gác cổng mặc đồng phục đứng tách biệt hai bên, ra dáng vẻ người ngoài không được phép bước vào. Những chiếc xe đỗ trước tòa nhà cao tầng của câu lạc bộ, nơi kiêm luôn khách sạn du thuyền và các nhà kho cổ kính, đều là những dòng xe đua nổi tiếng hoặc xe cổ.

Chiếc DS19 do Louis cầm lái chở Bang Ngạn chạy xuyên qua câu lạc bộ du thuyền Roy-Al.

"Chiếc đỗ ở đằng kia chính là nó." Louis nói, chỉ tay về phía những chiếc xe.

Đi thêm khoảng ba trăm mét nữa là đến mép mũi đất, Louis dừng chiếc DS19 trên vách đá, đưa chìa khóa chiếc Alfa Romeo cho Bang Ngạn: "Chúc may mắn". Nói đoạn, anh ta mở cửa sau, Bang Ngạn mỉm cười bước xuống xe.

Sau khi chiếc DS19 vòng qua đỉnh mũi đất rồi rời đi, Bang Ngạn đi bộ về phía câu lạc bộ du thuyền, nơi mọi người đang rời khách sạn ra bãi biển để tắm nắng.

Hai người gác cổng của câu lạc bộ du thuyền Roy-Al sau khi nhận được một trăm Franc tiền thưởng từ Bang Ngạn liền lập tức nhét tiền vào túi, mắt nhìn lên trời, giả vờ như không thấy Bang Ngạn bước vào cổng. Bang Ngạn đi thẳng về phía chiếc Alfa Romeo Giulietta SS kiểu dáng coupe hai cửa một hàng ghế được sơn màu đỏ rực. Do được sơn màu đỏ tươi nên chiếc Alfa Romeo trông vô cùng bắt mắt. Vì cửa xe không có tay nắm, Bang Ngạn đưa ngón tay vào chỗ lõm nhỏ phía trước cửa để mở cánh cửa bên trái. Bang Ngạn ngồi vào xe, cắm chìa khóa vào ổ khởi động, xác định cần số dài và nghiêng đặc trưng của xe Ý đang ở vị trí số không, rồi vặn chìa khóa. Sau khi tiếng khởi động và độ rung của động cơ kéo dài khoảng một giây, chiếc xe nổ máy. Bình xăng của loại xe này chứa được 1,6 lít, công suất 129 mã lực.

Nhiên liệu đã đầy, Bang Ngạn hầu như không cần làm nóng mà khởi động xe ngay lập tức. Vô lăng tuy hơi giống xe tải và có chút dài, nhưng lúc này anh chẳng bận tâm đến những thứ đó.

Hai người gác cổng câu lạc bộ du thuyền nhìn Bang Ngạn lái chiếc Alfa Romeo rời khỏi cổng, nhưng cố tình giả vờ như không thấy.

Bang Ngạn lái xe về phía bến tàu trung tâm với tốc độ thấp khoảng tám mươi cây số một giờ. Nhiệt độ động cơ dần tăng lên, Bang Ngạn đổi mười triệu Franc tiền mặt thành séc tại chi nhánh Monaco của Ngân hàng Quốc gia Mỹ, nơi đối diện với bến tàu trung tâm.

Sau khi lái xe rẽ vào Quốc lộ số 1, Bang Ngạn lao nhanh về phía Menton, thành phố nằm ở biên giới giữa Ý và Pháp. Tuy chiếc xe này không thể so sánh với chiếc xe trước của Bang Ngạn, nhưng nếu vào số bốn, tốc độ xe có thể đạt tới một trăm năm mươi cây số, còn số năm thì tốc độ sẽ tăng lên hai trăm cây số, những chiếc xe thông thường khó lòng đuổi kịp nó.

Đến Menton yên tĩnh, Bang Ngạn lái xe rẽ trái, hướng về phía núi Monti-Pego, nơi có nhà máy sản xuất rượu whisky bí mật cũ, nơi đang giam giữ Marianne, vợ của André.

Khi tiến vào những con đường núi quanh co, chiếc Giulietta SS nhỏ gọn thể hiện hiệu suất vô cùng tốt.

Không lâu sau khi băng qua tuyến Quốc lộ 204, Bang Ngạn dừng xe. Anh lấy tua vít từ túi dụng cụ trên cửa xe, tháo con ốc vít ở gót giày da bên trái. Mặt trong của gót giày này được thiết kế một lỗ nhỏ để giấu đá quý hoặc phim vi mô, bên trong lỗ có một túi nhựa polyethylene chống nước. Bang Ngạn gấp tấm séc mười triệu Franc thành một cuộn nhỏ, nhét vào túi polyethylene, sau đó nhét vào lỗ ở gót giày, rồi dùng tua vít và ốc vít cố định gót giày vào đế như cũ.

Châm một điếu thuốc, Bang Ngạn lại khởi động chiếc Alfa Romeo.

Chiếc xe tiến vào vùng lòng chảo, đến gần làng Roquebillière, rồi tiếp tục rẽ phải. Bên phải là vách đá dựng đứng và khe núi sâu thẳm. Bên trái là con đường núi quanh co hẹp và hiểm trở, chiếc xe men theo con đường nhỏ này leo lên cao. Sau khi đi được khoảng bốn cây số, một tảng đá lớn chỉ đường xuất hiện. Bang Ngạn rời khỏi đường chính, lái xe vào con đường mòn trong khu rừng đầy lá khô. Sau khi đi dọc theo con đường ngoằn ngoèo này khoảng ba trăm mét, anh mơ hồ nhìn thấy căn nhà gỗ trên đỉnh núi, nơi vốn là nhà máy sản xuất rượu whisky bí mật.

Khi Bang Ngạn lái xe dọc theo con đường hẹp này, anh phát hiện những lá khô bên đường dường như có vết bánh xe cán qua. Bang Ngạn đạp phanh.

Vết bánh xe này khác với vết lốp của chiếc xe anh từng lái đến đây lần trước. Đây là vết lốp của một chiếc xe Jeep, vết hằn rất sâu. Có cả vết xe Jeep đi lên nhà gỗ trên đỉnh núi và vết quay trở lại. Tuy nhiên, dù xe Jeep đã quay về, những người ngồi trên xe rất có thể đang phục kích trong căn nhà gỗ.

Bang Ngạn cẩn thận quan sát xung quanh. Sau khi không phát hiện ra bất kỳ ai trong tầm mắt, anh chậm rãi xuống xe, tay phải rút khẩu súng ngắn tự động Mauser HsC quen dùng, nhanh nhẹn nhảy vào bụi cây bên trái rồi ẩn nấp.

Sau đó, anh men theo rừng cây tiến gần về phía nhà gỗ trên đỉnh núi. Đột nhiên, một con gà rừng đập cánh bay lên, khiến Bang Ngạn giật mình trong giây lát.

Bang Ngạn thỉnh thoảng quay đầu chú ý phía sau, từng bước tiến gần đến căn nhà gỗ. Anh dừng lại trong bụi rậm đối diện với căn nhà. Giữa căn nhà gỗ xây bằng gạch và bụi cây có một cái giếng xây bằng đá.

Bang Ngạn nằm rạp xuống đống lá khô, giương khẩu Mauser HsC lên, mở chốt an toàn, lặng lẽ nhô đầu ra khỏi bụi rậm quan sát.

Ngay lúc đó, từ bụi cây phía sau căn nhà gỗ, tiếng súng trường cỡ nòng lớn bất ngờ vang lên. Sóng xung kích do viên đạn tạo ra ập tới chỗ Bang Ngạn, viên đạn sượt qua cổ tay trái, hất tung những chiếc lá khô trên mặt đất.

Bang Ngạn bóp cò về phía hướng phát ra tiếng súng – nơi ba thân cây sồi giao nhau.

Ngay lập tức, tiếng súng và tiếng kêu gào hòa lẫn vào nhau. Một gã đàn ông mặc quân phục ngụy trang làm gãy cành cây rồi ngã từ trên ngọn cây xuống. Cùng lúc gã rơi xuống đất, một khẩu súng trường bắn tỉa A3103 có gắn kính ngắm nhỏ gấp ba lần rơi đè lên người hắn.

Bang Ngạn vừa bò nhanh vừa lùi vào trong rừng.

Tiếng súng trong căn nhà gỗ đồng loạt gầm lên. Bang Ngạn ẩn nấp sau thân cây thông. Xung quanh liên tục có tiếng cành cây bị đạn bắn gãy rơi xuống. Tiếng súng ngừng lại, mơ hồ truyền đến tiếng kim loại khi thay băng đạn. Bang Ngạn men theo rừng cây vòng ra phía sau căn nhà gỗ. Tiếng súng dữ dội lại vang lên, vì không tìm thấy bóng dáng Bang Ngạn, chúng chỉ bắn loạn xạ vào trong rừng. Những kẻ phục kích trong nhà gỗ dường như đã chuẩn bị đạn dược đầy đủ, nhưng vì sử dụng súng tiểu liên Thompson – một loại súng dùng đạn súng ngắn cỡ nòng nhỏ có uy lực yếu hơn – nên không thể bắn xuyên qua nhiều thân cây như giấy để trúng Bang Ngạn.

Khoảng năm phút sau, Bang Ngạn đến vị trí của tay bắn tỉa vừa rơi xuống đất. Gã đàn ông miệng, tai và mũi đều chảy đầy máu, đã không còn cử động.

Bang Ngạn nhanh chóng kéo xác chết và khẩu súng trường bắn tỉa vào trong rừng. Ở cửa sổ phía sau căn nhà gỗ, một khẩu súng ngắn vội vàng bắn về phía Bang Ngạn, nhưng đạn hoặc quá cao hoặc quá thấp, đều không trúng anh. Ống kính ngắm A3103 trên người kẻ chết vẫn còn nguyên vẹn, Bang Ngạn tháo năm mươi viên đạn trên thắt lưng của xác chết rồi buộc vào thắt lưng mình.

Tay súng tiểu liên cũng di chuyển đến cửa sổ phía sau, những loạt đạn dày đặc trút xuống, một viên trong đó bắn trúng xác chết, phát ra tiếng động yếu ớt.

Bang Ngạn rút lui vào sâu trong rừng. Qua khe cây, anh dùng súng trường nhắm vào một viên ngói trên mái nhà gỗ rồi bóp cò. Lực giật mạnh mẽ đẩy vai Bang Ngạn ra sau, đồng thời sóng xung kích do viên đạn tạo ra khiến ống kính ngắm lóe lên một tia sáng trắng. Bằng mắt trái, Bang Ngạn nhìn thấy viên gạch bên cạnh viên ngói mà súng trường nhắm tới bị bắn nát vụn, anh liền chỉnh lại thước ngắm.

Dường như bị tiếng súng trường vừa rồi làm cho khiếp sợ, các làn đạn ở cửa sổ phía sau đan chéo nhau, bắn càng dữ dội hơn. Do độ phóng đại của kính ngắm thấp nên tầm nhìn ngược lại rộng và rõ ràng hơn, Bang Ngạn nhìn thấy phần trên cơ thể của một gã thanh niên đang cầm súng tiểu liên bắn xối xả. Vì thời gian bắn liên tục quá lâu, nòng súng tiểu liên đã nóng đỏ.

"Thật đáng thương!" Bang Ngạn khẽ thì thầm trong lòng, bình tĩnh bóp cò. Cùng với phản lực của súng, hộp sọ của gã thanh niên cầm súng tiểu liên bị bắn bay từ mũi trở lên, thân hình thụt vào trong cửa sổ. Khẩu súng tiểu liên gầm lên thêm vài tiếng rồi rơi xuống từ cửa sổ.

Đạn trong buồng đạn dường như đã hết. Khẩu súng tiểu liên vừa rơi xuống còn kêu liên hồi lúc nãy, giờ nằm im lìm trên mặt đất.

Hai khẩu súng ngắn khác cũng ngừng bắn. Bang Ngạn nhắm vào cửa sổ phía sau bắn tỉa từng tên một. Hết đạn, anh lại thay mười viên đạn khác rồi tiếp tục bắn. Khẩu Mauser HsC được gài ở thắt lưng. Bên trong căn nhà gỗ không còn tiếng phản công, Bang Ngạn men theo bìa rừng di chuyển về phía trước căn nhà một lần nữa.

Khi đến chính diện căn nhà, Bang Ngạn gài súng ngắn vào thắt lưng, đứng dậy chạy về phía cái giếng nằm ở giữa vị trí hiện tại và cửa ra vào căn nhà. Hai khẩu súng ngắn từ hai cửa sổ nhả đạn. Bang Ngạn khom người, bắn liên tiếp ba phát về phía cửa sổ bên phải. Tốc độ bắn liên thanh nhanh đến mức có thể sánh ngang với tốc độ bắn của súng tự động. Đồng thời, anh lăn người tại chỗ, nấp sau cái giếng.

Dường như đã trúng đích, tiếng súng ở cửa sổ bên phải im bặt, ngay sau đó truyền đến tiếng kêu thảm thiết chói tai.

Cửa sổ bên trái vẫn vang lên điên cuồng. Những viên đạn của đối phương bắn vào tảng đá bên phải cái giếng, rít lên rồi nảy ngược ra, những mảnh đá vỡ rơi lả tả lên đầu và cổ Bang Ngạn. Bang Ngạn ló người ra từ sau cái giếng, vung tay bắn liên tiếp hai phát vào cửa sổ bên trái. Cùng với tiếng xương vỡ, cửa sổ bên trái cũng trở nên im lặng.

Bang Ngạn vứt khẩu súng ngắn, rút khẩu Mauser HsC bên thắt lưng, đứng dậy. Gương mặt lúc này lạnh lùng vô cảm như tượng gỗ, từng cử chỉ đều bình tĩnh tự tin. Sau khi liếc nhìn xung quanh, Bang Ngạn đi đến cửa căn nhà gỗ, dùng súng Mauser bắn hai, ba phát vào cánh cửa gỗ sồi đã mục nát, rồi tung một cước đá văng cửa gỗ. Cùng lúc cửa mở, anh lao mình vào trong. Căn nhà gỗ nồng nặc mùi thuốc súng và mùi máu tanh, trong đó mơ hồ truyền ra tiếng thở dốc và ho khan. Bang Ngạn dùng tay trái che mắt phải để thích nghi với ánh sáng mờ ảo trong phòng, rồi lao vào trong. Bên trong chỉ còn lại khoảng một phần ba số đạn.

Ba gã đàn ông nằm trên đống vỏ đạn rỗng, trong đó hai tên đã bị bắn bay nửa đầu, não bộ chảy cả ra ngoài, chắc chắn đã chết ngay tại chỗ.

Gã đàn ông còn lại bị đạn bắn xuyên phổi, đang nôn ra máu từng ngụm lớn, đồng thời thở dốc dữ dội, đôi mắt mở trừng trừng như đang lên cơn sốt cao, để lộ bộ râu vàng xơ xác.

Bang Ngạn tránh những vệt máu, quỳ một chân bên cạnh gã đàn ông đó.

"Thế nào? Ngươi có nghe thấy ta nói không?" Bang Ngạn khẽ hỏi.

"Nhanh, nhanh cho ta nước. Không, thuốc. Gọi bác sĩ cho ta." Gã đàn ông phát ra tiếng kêu gần như ai oán.

"Ngươi trả lời câu hỏi của ta trước, dưới tầng hầm còn đồng bọn của các ngươi không?" Bang Ngạn nghiêm giọng hỏi.

"Không, không còn. Khó chịu quá. Cổ họng ta như đang bốc cháy. Nhanh, nhanh gọi xe cứu thương đi."

"Kẻ ra lệnh cho các ngươi giết ta ở đây có phải là Anton Onassis không?" Thực ra sự việc đã quá rõ ràng, không cần phải hỏi thêm nữa, Bang Ngạn nghĩ thầm.

"Chỉ cần có tiền, việc gì chúng ta cũng làm."

"André ở sòng bạc cũng là do các ngươi giết sao?"

"Không, không phải. Là người khác làm."

"Làm sao các ngươi biết vợ của André ở đây?" Bang Ngạn hỏi.

"Chúng tôi không biết. Chỉ là nhận lệnh đến đây phục kích ngươi. Thuộc hạ của Anton Onassis ở dưới chân núi này nói vài ngày trước có một gã đàn ông trông hơi giống ngươi lái xe đến núi Monti-Pego này. Sau đó, khi thẩm vấn André, André nói ngươi đe dọa hắn, bắt cóc vợ hắn làm con tin, Anton Onassis mới biết chuyện về căn nhà gỗ trên đỉnh núi này." Gã đàn ông thở hổn hển đau đớn nói.

"Marianne – vợ của André?"

"Chết rồi... không phải do tôi làm. Nước, cho tôi nước, xin ngươi..." Gã đàn ông cố sức liếm đôi môi khô nứt.

Một mùi nước tiểu và phân thối nồng nặc lập tức xộc vào mũi.

Marianne nằm khỏa thân trên sàn tầng hầm. Cơ thể trắng nõn đầy những vết máu, chiếc áo ngủ và áo khoác bẩn thỉu bị vứt trong bể lên men bê tông. Cổ tay, cổ chân và cổ của Marianne bị dây thừng Bang Ngạn dùng để trói siết chặt đến trầy da, rỉ ra dòng máu tím đen. Giữa hai đùi cô cũng đầy máu. Rượu vang đựng trong vỏ lốp xe đã bị uống sạch. Chẳng cần bắt mạch, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết Marianne đã chết.

Bang Ngạn mở mắt, bước những bước nặng nề leo lên lầu. Dù người phụ nữ này sống hay chết cũng chẳng ảnh hưởng gì, nhưng cũng không đáng phải chết thảm thương đến thế.

"Có nước không? Rượu vang cũng được." Bang Ngạn vừa leo lên tầng một, gã đàn ông trọng thương đã không thể chờ đợi mà hỏi.

"Bây giờ dù có nước ta cũng không cho ngươi. Ngươi nên chôn cùng với Marianne đi!"

"Không! Xin ngươi tha cho ta!"

"Không, ngươi phải chịu nỗi đau giống như cô ấy rồi mới chết!" Bang Ngạn thấp giọng chửi rủa, lấy chiếc dao cạo râu từ cổ tay áo sơ mi, đưa đến trước mặt gã đàn ông đang kêu gào tuyệt vọng.