Tên đàn ông kia vội vàng vứt bỏ khẩu súng bắn lao chưa kịp nạp đạn, tay cầm mũi lao lao tới điên cuồng. Trong khoảnh khắc lướt qua gã, Y Đạt Bang Ngạn vung thanh trường đao, chém đứt cổ họng đối phương. Những dòng máu đen ngòm hóa thành từng đám mây mù khuếch tán, lơ lửng trong làn nước.

Bang Ngạn đạp lên vai cái xác, nhảy ra sau lưng kẻ địch, vung một nhát đao chí mạng vào lưng gã đàn ông bên trái, rồi xoay lưỡi đao trong phổi nạn nhân vài vòng. Sau đó, anh dùng tấm khiên chắn tên trên tay trái đỡ lấy lưng người chết, rút trường đao ra rồi giắt vào thắt lưng. Tiếp đó, Bang Ngạn nhặt lấy súng lao của gã đàn ông kia, xoay người áp sát năm tên đang truy đuổi phía sau.

Năm gã đồng loạt khai hỏa súng bắn lao dùng khí carbon. Những mũi lao có ngạnh xuyên qua vô số bọt khí, lao thẳng về phía Bang Ngạn. Anh xoay tấm khiên chắn trên tay trái với tốc độ nhanh đến mức không tưởng. Theo vài tiếng "cạch", những mũi lao bắn trúng khiên đều rơi rụng xuống.

Năm gã đàn ông vừa nạp đạn vừa tản ra tháo chạy. Bang Ngạn không đuổi theo, anh nhặt lấy khẩu súng bắn lao khí carbon và ống đựng tên mà kẻ chết bỏ lại, rồi tiếp tục bơi vào vùng nước sâu. Xuyên qua khe hở của những tảng đá khổng lồ dựng đứng như bức tường, phía trước là một vùng đá ngầm nước sâu rộng hơn mười mét, độ sâu ít nhất đạt tới một trăm mét. Nhìn những vết đục đẽo rõ rệt trên bề mặt đá, Bang Ngạn nhận ra khe vực dưới biển này không phải hình thành tự nhiên.

Bang Ngạn nhìn lại la bàn một lần nữa, xác định vị trí hiện tại là cách đỉnh phía nam biển A Nam Đốn Nhĩ khoảng ba trăm mét về phía bắc, đường thủy của khe vực này nối liền với đỉnh mũi đất. Sau khi kiểm tra lượng không khí còn lại trong bình dưỡng khí, Bang Ngạn lặn xuống khe vực. Ngay lập tức, cơ thể cảm nhận được áp lực nước cực lớn. Khe vực có hình chữ "Bát", độ dốc rất lớn, thông thẳng xuống đáy, chiều rộng đáy ít nhất hơn một trăm mét. Bang Ngạn liếc nhìn thiết bị đo độ sâu, con số là bảy mươi mét, vẫn còn một khoảng cách mới tới đáy, đã vượt quá giới hạn lặn của bình dưỡng khí là năm mươi mét. Hơi thở của Bang Ngạn ngày càng khó khăn, khí nén đang cạn dần.

Dưới sức ép của áp lực nước thay đổi đột ngột, mỗi lần hít vào, phổi Bang Ngạn đều đau như bị xé rách. Anh bắt đầu chậm rãi bơi lên, tốc độ chậm hơn những bong bóng khí đang nổi lên một chút. Khi lên tới độ sâu khoảng ba mươi mét, Bang Ngạn cảm nhận được sự rung động từ mặt nước, anh ngẩng đầu quan sát tình hình phía trên.

Chiếc cano cỡ lớn chạy đi chạy lại trên đỉnh đầu Bang Ngạn, liên tục ném bom xuống biển. Một quả bom sượt qua người anh rồi chìm xuống, kích thước to bằng nửa quả bóng đá. Bang Ngạn nguyền rủa, bơi lên thêm mười mét nữa rồi bơi ngang áp sát vào vách đá của khe sâu. Đúng lúc đó, quả bom đầu tiên phát nổ dưới đáy vực. Dư chấn của vụ nổ va đập vào cơ thể, phổi anh cảm thấy nghẹt thở, xương sườn đau nhói từng cơn.

Bom nổ liên tiếp, nước trong khe sâu tạo thành những xoáy nước dữ dội. Mũi lao và súng của Bang Ngạn suýt tuột khỏi tay, nhưng anh vẫn nắm chặt lấy súng, mặt nạ và ống thở để tránh bị chấn động làm vỡ. Lúc này, việc hít thở đã vô cùng khó khăn. Nếu cứ tiếp tục thế này, chỉ có con đường chết. Bang Ngạn buộc thắt lưng vào một tảng đá nhô ra trên vách vực để cố định cơ thể, dùng sức ép chặt động mạch cảnh, nín thở. Làm như vậy sẽ giảm bớt nhịp thở, bảo toàn lượng không khí trong ống dẫn.

Ý thức của Bang Ngạn bắt đầu mơ hồ.

Sau khi nín thở khoảng năm phút, nước biển xung quanh đã bị mảnh vụn đá khuấy đục ngầu.

Bang Ngạn men theo vách đá khó khăn di chuyển vào vùng nước sâu. Sau khi đi được khoảng bảy trăm mét, không khí trong ống thở cạn kiệt. Bang Ngạn vứt bỏ ống thở và chì nặng bên hông, tay trái cầm ống thở, thả nổi lên trên. Vừa ngoi lên mặt nước, Bang Ngạn hít một hơi thật sâu bầu không khí tươi mát của đêm tối. Lúc này, anh cảm thấy một cơn chóng mặt ập đến. Nằm ngửa trên mặt nước, hít thở không khí ban đêm trong hai phút, đầu óc dần tỉnh táo trở lại. Bang Ngạn đạp nước, ngoái nhìn về phía mũi đất A Nam Đốn Nhĩ.

Cách Bang Ngạn khoảng năm trăm mét, một chiếc cano cỡ bằng xuồng máy xuất hiện, đang không ngừng dùng đèn pha quét mặt nước. Dường như chúng lại ném thủy lôi, theo tiếng nổ trầm đục, mặt biển dựng lên những cột nước cao vút, chiếc cano lớn cũng lắc lư dữ dội.

Sóng xung kích của vụ nổ truyền tới mặt biển nơi Bang Ngạn đang ở, nhưng do khoảng cách khá xa nên không gây nguy hại gì. Bang Ngạn ngậm ống thở, lặn nông xuống nước, để đầu ống thở nổi trên mặt biển, rồi theo sự chỉ dẫn của la bàn, bơi về phía bờ biển gần Ý và Pháp. Anh cảm thấy xương cốt và cơ bắp trong người như sắp rời rạc ra từng mảnh.

Tại bãi cạn bên cạnh mũi đất Mã Nhĩ Đan gần Mang Thông, Bang Ngạn ngoi lên mặt nước. Lúc này đã gần năm giờ sáng.

Bình minh ló dạng, trăng lặn sao mờ. Bang Ngạn thở dốc bò lên bãi cát, đổ gục xuống đất, lồng ngực phập phồng dữ dội, hít thở từng ngụm lớn, anh khao khát được hút một điếu thuốc.

Mười lăm phút sau, Bang Ngạn loạng choạng đứng dậy, kéo khóa bộ đồ lặn bằng cao su, vứt bỏ vây nhái rồi đi về phía con đê nơi đỗ xe. Vừa đi được một lúc, anh nhìn thấy một chiếc lều dựng trên bãi cát, trên dây buộc lều có phơi quần áo. Bang Ngạn nhẹ nhàng áp sát vào lều, từ bên trong truyền ra tiếng thở của nam nữ đang ngủ. Bang Ngạn lấy trộm quần áo đã khô rồi rời khỏi lều. Vứt bộ đồ lặn, thay vào bộ quần áo trộm được, nhét súng, đao và tên vào trong áo, rồi leo lên quốc lộ N1 trên vách đá, đi về phía chiếc xe.

Khi đến chỗ xe, đã là sáu giờ sáng. Anh thay bộ quần áo để trong khoang hành lý, khởi động xe, kiểm tra xem động cơ có bị cài bom hay không, rồi chui xuống gầm xe kiểm tra xem ống dẫn phanh có bị cắt đứt không.

Tại bãi đỗ xe khách sạn Lư Nhĩ, Bang Ngạn giao xe cho người trông coi, nhẫn nhịn cơn mệt mỏi và đau đớn, cố gắng gượng dậy vào phòng 508 của mình ở khách sạn ven biển. Miếng băng dính trong suốt trên cửa vẫn còn nguyên. Sau khi kiểm tra các phòng, Bang Ngạn vào phòng tắm, xả đầy nước vào bồn, ngâm mình trong nước ấm, cơn đau dần tan biến.

Ánh nắng ban mai xuyên qua rèm cửa rọi xuống sàn nhà. Sau khi lên giường, Bang Ngạn tận hưởng điếu thuốc, ôm vại rượu uống cạn phần còn lại. Sau đó tiện tay ném cái vại rỗng xuống đất, tay nắm chặt khẩu súng ngắn tự động Mauser HSc, chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi tỉnh dậy, đã là hơn hai giờ chiều, các khớp xương trên cơ thể đau nhức âm ỉ, cơ bắp sau lưng nóng rát và sưng tấy. Anh gọi điện đặt ba cân bít tết bò nướng, một bát lớn rau củ, một chai rượu vang đỏ sản xuất năm 1950 và một tờ báo.

Vào phòng tắm, luân phiên dội nước nóng và nước lạnh, cơ thể lập tức cảm thấy thoải mái nhẹ nhõm. Bang Ngạn trần truồng quấn khăn trải giường, ra ban công bằng đá cẩm thạch ngắm nhìn mặt biển, chờ nhân viên phục vụ mang thức ăn tới. Trên bờ biển, những chiếc ô lớn được dựng khắp nơi. Từ bờ ra ngoài biển một trăm mét bày những lá cờ nhỏ, cano của nhân viên cứu hộ chạy qua chạy lại, ngoài khơi xa không thấy bóng dáng người bơi nào. Một lát sau, nhân viên phục vụ đẩy xe hàng nhỏ mang đến những thứ Bang Ngạn yêu cầu.

"Chúc ngài nghỉ ngơi thoải mái, thưa Điện hạ," nhân viên phục vụ tươi cười nói.

"Hôm nay có cảnh báo sóng lớn à? Tại sao mặt biển ven bờ lại cắm cờ nhỏ?" Bang Ngạn đưa nhân viên năm franc tiền tip, đồng thời hỏi, rồi trải khăn ăn lên đầu gối.

"À, cảm ơn ngài. Không phải sóng lớn, mà là vì có cá kình."

"Cá kình?"

"Nói ra cũng lạ. Nghe nói tối hôm qua ở gần mũi đất A Nam Đốn Nhĩ thuộc biệt thự của ông trùm tàu biển Hy Lạp Anton Onassis, thủ hạ của ông Onassis khi lặn đã bị một đàn cá kình hung dữ tấn công, có bốn người thiệt mạng."

"Vậy sao?"

"Thế nên tối qua mới bắn phá liên tục trong biển, ném bom để truy sát lũ cá kình. Cuối cùng cá kình có chết không, liệu có xảy ra sự kiện tương tự nữa không thì không ai biết."

"Bản tin trưa nay cũng nói vậy. Chẳng trách tối qua tiếng nổ liên hồi khiến người ta kinh hãi, hóa ra là cá kình ăn thịt người," nhân viên phục vụ sợ đến run rẩy.

"Thật đáng sợ, thời gian này tốt nhất không nên đi bơi," Bang Ngạn cười khổ.

Hóa ra mình bị người ta coi là cá kình. Bít tết làm rất ngon, rượu vang cũng nồng nàn quyến rũ. Bang Ngạn vừa ăn vừa xem tờ báo của Na Cô Bố Lai Tư, sự việc tối qua không được nhắc đến một chữ, có lẽ chưa kịp lên khuôn. Ăn xong, Bang Ngạn mang theo khẩu súng ngắn tự động Mauser HSc, đến tiệm cắt tóc dưới tầng hầm khách sạn. Vừa nhờ người chủ hiền lành, nhiệt tình cắt tóc, cạo râu, vừa trò chuyện về chủ đề cá kình ở mũi đất A Phủ Đốn Nhĩ. Những gì chủ tiệm nói cũng giống hệt nhân viên phục vụ, chỉ có điều là kể lại một cách sinh động và phóng đại hơn.

Cắt tóc xong, khi ra tới sảnh chờ, cơ thể Bang Ngạn gần như đã hoàn toàn hồi phục. Anh mua một ít thuốc lá và hộp đựng thuốc bằng da tiện mang theo ở quầy bán hàng trong sảnh, mỗi hộp chứa được năm điếu. Trở về phòng, Bang Ngạn dùng dao nhỏ cạy nắp hộp gỗ đựng thuốc. Hộp gỗ chia làm hai tầng, đều đầy ắp thuốc lá. Anh lấy năm điếu bỏ vào hộp da rồi đậy nắp hộp gỗ lại.

Bang Ngạn mở khóa mật mã, lấy chiếc vali bằng da đen ra. Anh ném hơn chín trăm ngàn franc kiếm được từ sòng bạc và hai mươi lăm ngàn franc cướp được từ tay André lên giường. Thay bộ lễ phục buổi tối, bỏ từng xấp tiền vào túi giấy, bỏ hộp thuốc vào túi trái, rồi đóng vali lại.

Chi nhánh Ngân hàng New York tại Nice nằm ở sảnh Bỉ Khố Thác Oa, cạnh giao lộ đường Bỉ Khố Thác Nhĩ Hugo. Sau khi lái xe đến ngân hàng đó, Bang Ngạn đổi một triệu franc thành các tấm séc bảo hiểm ngân hàng, mỗi tấm năm trăm ngàn franc. Lại đổi năm mươi ngàn franc trong số hai mươi ngàn còn lại thành một tờ tiền mệnh giá một ngàn franc Thụy Sĩ.

Rời ngân hàng, Bang Ngạn đỗ xe ở quảng trường trước nhà ga, đi về phía tiệm trang sức của Pierre, nhấn chiếc chuông bên cạnh cửa sau. Một nữ nhân viên phục vụ cao lớn có vẻ ngoài kiểu Thụy Điển bước ra mở cửa.

"Tôi muốn gặp Pierre. Cô chỉ cần thông báo với Louis là ông ấy sẽ biết," Bang Ngạn lịch thiệp cúi chào, để lộ hàm răng trắng bóng.

"Xin ngài đợi một lát." Nữ nhân viên trẻ mặt đỏ bừng, quay người đi vào. Chẳng bao lâu sau, Louis mặc bộ đồ đen của nhân viên cửa hàng bước ra, bắt tay Bang Ngạn rồi mở cánh cửa bí mật bên trái sảnh cửa sau.

"Tối qua anh làm đẹp lắm. Sếp đang tiếp khách, anh cứ đợi trong phòng cũ đi, muốn uống gì tùy ý," Louis cười nói rồi đưa chìa khóa cho Bang Ngạn.

"Được thôi." Bang Ngạn nhận chìa khóa, bước lên cầu thang dẫn xuống tầng hầm, cánh cửa phía sau lập tức đóng lại.

Bang Ngạn dùng chìa khóa Louis đưa mở cánh cửa sắt tầng hầm, vào trong phòng, bật đèn, cắm chìa khóa vào lỗ khóa bên cạnh cửa. Anh ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn trước bàn dài, mở hộp thuốc trên bàn, bên trong đựng thuốc lá Havana. Bang Ngạn tiện tay lấy một điếu, dùng dao cạo lọc bỏ đầu lọc, lấy chiếc bật lửa bạc châm thuốc. Lập tức, khói thuốc lan tỏa, hương thơm nồng nàn. Bang Ngạn thưởng thức hương vị thuốc lá, dùng sức rút nhẹ hộp nhỏ ẩn trong bật lửa ra khoảng năm milimét, xoay sang trái, theo tiếng "tách" khẽ, cuộn phim bốn milimét của chiếc máy ảnh siêu nhỏ lắp trong bật lửa đã được cuốn lại. Sau khi cuốn xong phim, Bang Ngạn dùng đồng xu mở nắp đáy bật lửa, lấy cuộn phim phía sau ống bơm khí ra, rồi lấy cuộn phim mới từ ví tiền lắp vào máy ảnh, xoay hộp nhỏ sang phải để cuốn phim, rồi đóng nắp bật lửa lại.

Điếu thuốc còn lại một phần tư thì có tiếng gõ cửa, Louis và Pierre cùng bước vào: "Tối qua, không, phải là sáng nay, trên mặt biển gần mũi đất A Phủ Đốn Nhĩ, cột nước dựng ngược lên trời. Anh vẫn thoát chết trở về, an toàn sống sót."

"Nực cười là tôi đã giết năm sáu tên bọn chúng, nhưng chúng lại nói là bị cá kình ăn thịt," Bang Ngạn trả lời.

"Hóa ra đúng là anh làm, tổng cộng là sáu người. Tuy nhiên, trên xác chết có để lại dấu răng cá kình."

Pierre lấy từ tủ rượu ra chai rượu Tokaji quý hiếm của Hungary cùng ly thủy tinh, ngồi đối diện với Bang Ngạn.

"Cảnh sát có động thái gì không?"

"Đúng như Anton Onassis đã nói, cảnh sát không can thiệp vào chuyện này."

"Thế thì tốt, chúng ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm," Bang Ngạn trầm tư nói.

"Để chúc mừng anh bình an trở về, nào! Cạn ly. Uống cạn ly rượu này sẽ quên đi những chuyện không suôn sẻ."

Pierre mở nắp chai, rót đầy rượu vào ly của hai người. Lập tức hương rượu nồng nàn thấm vào lòng người. Hai người nâng ly uống cạn.

"Từ sau lần uống rượu này ở Đông Berlin năm ngoái, tôi không còn thấy nó nữa. Thật tuyệt. Ngoài ra có chút việc nhờ anh, giúp tôi rửa cuộn phim này. Ở đây làm được chứ?" Bang Ngạn vừa thưởng thức rượu Tokaji vừa hỏi.

"Trong này chụp những gì?"

"Sau khi rửa xong, anh sẽ thấy những tấm phim khiến anh mãn nguyện. Sau khi việc này kết thúc, anh đem bán cho các tạp chí phơi bày của Mỹ, ít nhất cũng kiếm được vài triệu đô la," Bang Ngạn cười nham hiểm.

"Tôi nói anh nghe chuyện này, khi trinh sát mũi đất A Phủ Đốn Nhĩ, tôi phát hiện một hiện tượng kỳ lạ. Dưới đáy biển có một khe vực sâu hơn một trăm mét, dường như nối thẳng từ đỉnh mũi đất ra biển sâu."

"Anh nói là thật sao?"

"Khe vực phía trên tuy chỉ rộng khoảng mười mét, nhưng phía dưới rộng tới một trăm mét. Không phải khe vực hình thành tự nhiên. Theo tôi thấy, đây có lẽ là một đường hầm nhân tạo dưới đáy biển, trên hẹp dưới rộng," Bang Ngạn nói.

"Rất có thể. Có lẽ nên báo cáo chuyện này với cấp trên." Tay cầm ly rượu của Pierre dừng lại giữa không trung.

"Ngoài ra, khi anh liên lạc với cấp trên, xin đừng quên nói thêm một câu: Hãy vận chuyển hoa thạch nam đến cảng Nice ngay lập tức," Bang Ngạn nói.

"Hoa thạch nam?"

"À, là một loại hoa dại của Anh. Ở đây có vẻ quá ấm áp, rất ít khi thấy."

"Không vấn đề gì, trong vườn thực vật ở Cannes có. Louis sẽ tìm nó về," Pierre hướng ánh nhìn về phía Louis.

---❊ ❖ ❊---