Cát Dịch Linh và "Thảo Nguyên Chi Ưng" Mã Nguyên là nhóm người rời khỏi Thanh Giang Tiểu Trúc đầu tiên. Sau khi vượt qua con suối nhỏ, Mã Nguyên tay cầm dây cương, vẻ mặt trầm trọng nói với mấy người bạn đồng hành của mình: "Thanh Giang Tiểu Trúc giờ chỉ còn lại mấy cô nương trẻ tuổi, nếu có chuyện gì xảy ra, gánh nặng này nên do các người gánh vác. Ta hộ tống Cát cô nương đi một chuyến đường xa, rất nhanh sẽ quay về. Nếu Thanh Giang Tiểu Trúc xảy ra chuyện, các người đừng bao giờ gặp lại ta nữa."

Dứt lời, ông lên ngựa đi ngay. Cát Dịch Linh gọi: "Mã thúc!"

Mã Nguyên lập tức đáp: "Cô nương! Cô ngàn vạn lần đừng gọi như vậy. Mã Nguyên ta chỉ là một con sâu trong đại mạc, tuy có cướp giàu giúp nghèo, nhưng suy cho cùng cũng là làm cái nghề không vốn liếng, không có thân phận đó, cũng không gánh nổi xưng hô 'thúc' của cô nương."

Cát Dịch Linh nói: "Dựa vào tuổi tác, võ công và trải nghiệm giang hồ của Mã thúc, ta gọi một tiếng thúc cũng không tính là quá đáng. Hơn nữa, Mã thúc vì ta mà vất vả đường xa, lời cảm kích ta còn chưa nói ra, thúc đã vội từ chối người ngoài ngàn dặm như thế, ngày sau sẽ càng khó chung sống."

Mã Nguyên cười khổ: "Xấu hổ! Thật xấu hổ!"

Cát Dịch Linh nhẹ kéo dây cương, đợi cho đi song song cùng Mã Nguyên, nghiêm túc nói: "Giữa Mã thúc và Thiên bà bà chỉ là một lời hứa hẹn, đầu cuối vẹn toàn, thật khiến người ta kính phục. Những lời dặn dò họ lúc nãy, thực sự khiến người ta cảm động."

Mã Nguyên cảm khái: "Người trong giang hồ, vốn đã chẳng tính là nhân vật chính phái gì, nếu không thể lập ra chút quy tắc đối nhân xử thế, e rằng ngay cả bản thân mình cũng tự xem thường, huống chi là người khác. Mã Nguyên ta không có gì khác, chỉ cần đã hứa một lời, thì đến chết cũng không đổi."

Nói đến đây, ông chợt ghì dây cương, dừng ngựa lại, trịnh trọng nói với Cát Dịch Linh: "Cát cô nương! Chuyến này là đi tìm Chu Hỏa Hoàng, nhưng Chu Hỏa Hoàng tuy ở ngoài quan, thực chất lại không có chỗ ở cố định, hành tung bất định, cô có nơi nào dự định đến không?"

"Mã thúc! Từ giờ trở đi, mọi sự đều nghe theo sự sắp đặt của thúc."

"Đã như vậy, ta sẽ mạnh dạn quyết định hành trình sau này. Vùng biên tái ta còn quen biết vài người bạn, trước hết hãy dò hỏi tin tức cho rõ ràng, rồi mới quyết định tìm Chu Hỏa Hoàng."

"Mã thúc! Cứ làm như vậy đi, ta đều nghe theo thúc."

Mã Nguyên trầm ngâm một lát rồi nói: "Cát cô nương! Đường đi xa xôi, dọc đường vô cùng vất vả, điều này cô có thể đoán trước được. Nhưng có một điểm phải nói trước, vùng biên tái không bằng Trung Nguyên, con người thô lỗ không văn hóa, đặc biệt là một số nhân vật giang hồ, lời nói hành động đều không thể lên mặt đại nhã. Nếu trong số bạn bè của ta có ai nói năng đắc tội cô, mong cô bao dung một hai."

Cát Dịch Linh suy nghĩ một chút rồi đáp: "Chỉ cần là bạn của Mã thúc, ta đều sẽ giữ một phần tôn trọng."

Mã Nguyên thúc ngựa, rất nghiêm túc nói: "Bạn bè giang hồ sống ở biên tái không chỉ phải mưu sinh trên lưỡi đao, mà còn phải sống giữa cuồng phong, mưa rào, hạn hán, băng tuyết, nắng gắt... bao nhiêu khổ nạn. Vì vậy, họ nóng nảy dễ giận, thô lỗ hoang dã, nhưng đại thể mà nói, tâm địa họ không đến nỗi xấu."

Ông cười cười nói tiếp: "Ta lại cho rằng so với những kẻ bề ngoài nho nhã lễ độ nhưng nội tâm đầy gian trá, thì những gã hoang dã bưu hãn này lại dễ chung sống hơn nhiều."

Cát Dịch Linh liên tục nói: "Cảm ơn Mã thúc đã dạy bảo."

Mã Nguyên nói: "Hôm nay là khởi đầu của chuyến đi xa này, lời của ta hơi nhiều. Sau này ta sẽ không nói những lời không phù hợp với thân phận chúng ta nữa, ta không phải là người nói nhiều."

Lưng hướng về phía mặt trời mọc, đón lấy gió lạnh, hai người đi rất vất vả nhưng cũng rất nhanh, trừ lúc nghỉ ngơi ăn trưa, cho đến khi mặt trời lặn đã đi được hai ba trăm dặm.

Mã Nguyên là người mưu sinh trên lưng ngựa, cưỡi ngựa là chuyện thường ngày. Cát Dịch Linh hơn một năm nay cũng đã nếm trải đủ sương gió, lại trải qua việc Thiên bà bà dùng châm cứu, ngải cứu đả thông kinh mạch, công lực đương nhiên khác xưa. Ngựa của cả hai đều do Mã Nguyên lựa chọn tại Thanh Giang Tiểu Trúc, nên dù cả ngày đường dài, cả người và ngựa đều không có vẻ mệt mỏi.

Ánh tà dương nơi biên tái vô cùng thương cảm.

Mã Nguyên đứng dậy trên bàn đạp, đưa tay che nắng nhìn về phía trước, rồi dùng roi ngựa chỉ đường nói: "Chạy thêm mười dặm nữa, chắc sẽ có chỗ nghỉ chân."

Nói đoạn thúc ngựa phi nhanh, hai người cuốn lên một trận bụi vàng trong ánh hoàng hôn. Không xa phía trước quả nhiên có một cụm nhà thấp, khói bếp lượn lờ, còn có thể thấy vài con ngựa buộc ở những thân cây rụng lá trước cửa.

Mã Nguyên và Cát Dịch Linh phi ngựa đến trước cửa, xuống ngựa dắt cương, tìm hai cái cây buộc ngựa lại. Vừa bước vào cửa, một mùi hôi kỳ lạ của phân ngựa cháy và hơi nóng ập vào mặt.

Mã Nguyên vào cửa không thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng Cát Dịch Linh vừa bước theo vào, giống như một nồi đậu nóng đổ vào bát dầu sôi, lập tức bùng nổ.

Ngay lập tức có một gã râu quai nón, tay phải cầm túi rượu bằng da bò, bước chân lảo đảo đuổi theo, hơi rượu nồng nặc cười tà ác với Cát cô nương, miệng líu lưỡi nói: "Tiểu nương tử! Trông thật xinh đẹp! Lại đây! Lại đây! Bồi gia đây..."

Ba chữ "uống một chén" phía sau còn chưa kịp thốt ra, đã bị người từ phía sau túm lấy cổ áo nhấc bổng lên, ném thẳng vào đống lửa đang đốt phân ngựa, khiến mông hắn bốc khói, kêu oai oái.

Lúc này có hai người đi tới đỡ hắn dậy, dập tắt lửa trên người. Hắn miệng không sạch sẽ chửi bới: "Mẹ kiếp! Thằng khốn nào không có mắt, dám đến đầu cọp gãi ngứa, mày có giỏi thì bước ra đây."

Hắn ném túi da bò trong tay xuống, rút từ bắp chân ra một con dao găm sắc bén, nhe răng múa vuốt tìm người gây sự.

Mã Nguyên đã đưa Cát Dịch Linh vào trong nhà. Một người quấn khăn trắng trên đầu bước ra, vừa thấy Mã Nguyên liền nở nụ cười, chắp tay cúi người: "Hóa ra là Mã gia! Đã lâu không gặp ngài."

Mã Nguyên nhíu mày nói: "Đừng giả tạo nữa, mau dọn dẹp căn phòng trong của vợ ngươi đi."

Chủ quán là người Hồi, mặt đầy nụ cười nịnh nọt: "Vâng! Vâng! Mã gia, lần này hiếm khi có nữ khách, vợ nhỏ của tiểu nhân đương nhiên phải ngủ ở bếp, ngủ ở bếp ạ."

Cát Dịch Linh thấy ông ta nịnh nọt như vậy, cảm thấy áy náy liền nói: "Không sao đâu! Ta có thể chen chúc với bà chủ một đêm."

Chủ quán xua tay liên tục: "Không dám! Không dám! Tội lỗi! Tội lỗi!"

Cát Dịch Linh cười nói: "Không sao mà! Mã gia là thúc thúc của ta."

Chủ quán dường như trút được gánh nặng, cười nói: "Hóa ra là cháu gái của Mã gia, không dám chậm trễ! Không dám chậm trễ!"

Gã chủ quán người Hồi này đang tươi cười rạng rỡ, bỗng nhiên nụ cười cứng đờ, há miệng, vừa kịp gọi một tiếng: "Mã gia! Ngài..."

Mã Nguyên ngay cả đầu cũng không quay lại, nghiêng người, giơ tay, chỉ nghe "bạch" một tiếng, một tiếng kêu khổ "ai da", tiếng "tranh" vang lên, trên mái nhà thấp cắm một con dao ngắn sáng loáng mỏng dính.

Roi ngựa trong tay Mã Nguyên chưa thu về, người cũng chưa quay lại, chỉ miệng nói: "Nhiều năm không gặp, nhiều người bạn đã trở nên lạ mặt..."

Lời còn chưa dứt, ông đột nhiên xoay người như chớp, tung chân đá ngang, "bịch" một tiếng có người ngã xuống đất.

Mã Nguyên chắp tay đứng đó, mặt trầm xuống nói: "Đánh lén là hành động không có tiền đồ. Vùng biên tái tuy không bằng Trung Nguyên, nhưng cũng không thể để người ta xem thường chúng ta, coi thành hạng hạ lưu!"

Dưới ánh đèn dầu leo lét, có thể thấy tổng cộng sáu người đang vây quanh lửa sưởi ấm. Một gã râu quai nón ôm cổ tay phải, ngẩn ngơ đứng một bên. Một gã trọc đầu ngã trên đất, đôi lông mày nhíu chặt, tay phải đang xoa bụng nhỏ. Bốn người còn lại đã lùi sang một bên, biểu cảm trên mặt không đồng nhất, có lẽ vẫn chưa quyết định được nên ứng phó với tình cảnh này thế nào.

Mã Nguyên vẩy tay, chiếc roi ngựa đặc chế dài hơn bốn thước như linh xà, lóe lên rồi quấn lấy con dao ngắn trên mái nhà, nhẹ nhàng rơi vào tay ông. Ông nghịch ngợm một chút, nghiêng đầu gọi chủ quán: "Lão Hồi!"

Gã chủ quán người Hồi này lại tươi cười, xoa tay khom lưng, liên tục đáp: "Mã gia! Có việc gì xin ngài cứ phân phó."

Mã Nguyên nói: "Tiệm của ngươi là thương hiệu cũ, thịt bò ngâm bánh bột mì cộng thêm rượu đậu xanh là bảng hiệu vàng của vùng này trăm dặm..."

"Hì hì! Buôn bán nhỏ, mọi người chiếu cố ạ."

"Ta hỏi ngươi, cái thương hiệu cũ này của ngươi từ bao giờ đổi thành hắc điếm (tiệm đen) thế!"

"Mã gia! Ngài lại đùa rồi! Tiểu nhân có vợ mà chưa có con, ngày mai còn muốn sinh một thằng cu béo để nối dõi tông đường, chuyện thất đức không làm được ạ!"

"Vậy tại sao có người vừa vào cửa đã rút dao?"

"Mã gia! Mọi người đều là khách, là cha mẹ nuôi của tiểu điếm, Mã gia! Ngài giơ cao đánh khẽ, chuyện cũ bỏ qua đi, ngày mai tiểu nhân sẽ tạ lỗi với ngài, ngài ngàn vạn lần đừng giận."

Mã Nguyên cười nói: "Hồi! Lần này ngươi nói sai rồi, người cần giơ cao đánh khẽ không phải là Mã mỗ ta, mà là người khác. Nếu ta không nhìn nhầm, mấy vị khách này của ngươi e rằng không phải là cha mẹ nuôi của ngươi, mà là khắc tinh sinh tử của ngươi. E rằng ăn xong thịt bò, uống xong rượu đậu xanh của ngươi, cũng chẳng trả cho ngươi một đồng xu nào đâu."

Chủ quán người Hồi vội vàng chắp tay: "Mã gia của tôi ơi! Ngài bớt lời cho tôi nhờ!"

Mã Nguyên "ư" một tiếng nói: "Lão Hồi! Ở vùng biên tái này ngươi cũng được coi là nhân vật có trọng lượng, sao giờ này lại không có cả xương sống thế kia? Tám phần là bị người ta nắm thóp rồi phải không?"

Ở một góc tường tối tăm, đột nhiên có người đáp lời: "Câu này ngươi nói đúng đấy."

Mã Nguyên cười nói: "Ta còn tưởng ngươi có thể co ro ở góc nhà bao lâu nữa chứ, sao? Thấy đối thủ còn đủ để ngươi xử lý không?"

"Đủ! Đủ lắm!"

Hai chữ "đủ lắm" vừa thốt ra, chỉ thấy dưới ánh đèn leo lét, một điểm ánh bạc lóe lên, tiếng xào xạc vang lên, lao thẳng về phía trước mặt Mã Nguyên.

Mã Nguyên không né không tránh, tay phải giơ lên, roi ngựa trong tay đón lấy điểm ánh bạc đang bay tới, chặn lại một cái, tiếng "xoẹt" vang lên, quấn chặt lấy.

Hóa ra thứ đối phương phát ra là phi tiêu có xích. Loại xích tiêu này vừa có thể làm ám khí, vừa có thể làm binh khí. Dù là ám khí hay binh khí, người sử dụng nó đều phải có công lực cực cao. Bởi vì binh khí mềm không thể làm bị thương người, nếu binh khí mềm mà có thể sử dụng như binh khí cứng, thì phải có nội lực cực kỳ thâm hậu.

Mã Nguyên nhìn chuẩn xích tiêu đối phương bay tới, cố ý không né không tránh, muốn thử xem đối phương rốt cuộc có bao nhiêu cân lượng. Roi ngựa chặn lại, thuận theo sợi xích quấn lên.

Đối phương dường như đã sớm đoán trước được chiêu này, lỏng lực, buông tay, xích tiêu hóa thành một con rắn lười, dưới sự quấn chặt của roi ngựa, lỏng lẻo rơi xuống, rồi lại thu về như chớp.

Sau khi xích tiêu thu về, một người chậm rãi bước ra từ góc nhà tối tăm. Khoác áo lông cừu, mặc áo choàng da cừu mặt lụa dầu, đi đôi ủng lông, đội mũ da ba mảnh, cổ quấn khăn quàng cổ trắng như tuyết, nhìn tổng thể cả người không chỗ nào là không lạc quẻ, không thuận mắt. Giống như gương mặt trắng trẻo kia phối với hai hàng lông mày treo, một đôi mắt xoay chuyển quá linh hoạt, cũng khiến người ta nhìn vào thấy không thoải mái.

Mã Nguyên nhìn rồi hỏi: "Xem ra tôn giá là đầu lĩnh của bọn chúng?"

Người đó cười nói: "Xem ra ta không thừa nhận cũng không được."

Mã Nguyên gật đầu: "Vậy rất tốt! Lão điếm người Hồi là nơi gần trăm dặm..."

"Ta biết, ngươi đã nói rồi. Thịt bò ngâm bánh, rượu đậu xanh nổi tiếng gần xa, nếu đắc tội chủ tiệm này, sẽ khiến bao nhiêu hào khách giang hồ đi qua vùng biên tái hoang vắng này phải chịu đói lạnh, không những không được ăn thịt bò uống rượu, mà còn phải chịu đói. Vì vậy, chủ tiệm này chúng ta không đắc tội nổi. Đắc tội ông ta, cũng giống như đắc tội với bao nhiêu người giang hồ."

"Ngươi đều biết cả!"

"Không biết thì sao có thể lăn lộn ở vùng biên tái này?"

"Vậy ngươi cũng nên biết, vị chủ tiệm người Hồi này sở dĩ mở tiệm ở nơi không người này..."

"Đối với ông ta là một sự hy sinh, là một việc thiện, là một sự cống hiến cho giang hồ biên tái, nên lão Hồi có nhiều bạn bè giang hồ, nhân duyên tốt, đắc tội lão Hồi, chẳng khác nào tự làm khó mình."

"Nhưng, ngươi hiện tại đã đắc tội rồi!"

Chủ quán người Hồi vội vàng tiến lên, chắp tay về phía Mã Nguyên: "Mã gia! Ngài thôi đi! Cháu gái của ngài đã mệt rồi, ta vào trong sắp xếp cho ngài. Dù sao thì, một nét bút không viết ra hai chữ Mã, hôm nay ngài coi như giúp lão Hồi ta một việc."

Mã Nguyên cười nói: "Nếu Mã mỗ ta nhớ không lầm, lão Hồi ngươi cũng không phải là người biết nhẫn nhịn như vậy, tại sao hôm nay lại yếu đuối thế?"

Ông hỏi người đối diện: "Tôn tính đại danh?"

"Văn Lâm Khởi, là một kẻ vô danh tiểu tốt. Không bằng Thiên Sơn Thảo Nguyên Chi Ưng lừng danh của ngươi, cũng không đáng để ngươi nhắc đến!"

"À! Ngươi biết ta!"

"Không biết, nhưng chúng ta biết ngươi, nên nói là ngưỡng mộ đại danh của ngươi đã lâu."

Mã Nguyên trầm ngâm một chút rồi nói: "Văn huynh! Ngươi giữ cái vại rượu lớn của chủ quán, đó là mạng sống của người giang hồ trong thời tiết lạnh giá này, ngươi ngủ trên vại rượu, rõ ràng là ngươi uy hiếp ông ta. Nói thật, chỉ riêng khoản này, khách giang hồ biên tái đều sẽ trở thành kẻ thù của ngươi. Như vậy đi! Tin rằng ngươi cũng không cố ý như vậy, chúng ta không cần tốn lời về chuyện này nữa, ta chỉ đưa ra hai câu..."

"Xin cứ nói."

"Nếu Văn huynh có việc, xin hãy dẫn mấy vị huynh đệ của ngươi đi đêm một chuyến, ta sẽ để lão Hồi chuẩn bị đủ lương khô và nước uống, tất cả coi như huynh đệ mời khách."

"Đa tạ! Mã huynh thật hào phóng."

"Nhân sinh hà xứ bất tương phùng (đời người đâu chẳng gặp nhau)? Luôn phải chừa đường lui để ngày sau dễ nhìn mặt nhau!"

"Nói cũng phải. Nhưng nếu chúng ta không có việc gấp, hơn nữa cũng không muốn đi thì sao?"

Mã Nguyên nói: "Vậy thì xin Văn huynh bao dung cho, xin chư vị sang sập bên cạnh ngủ nghỉ, thịt cũng đừng ăn nữa, rượu cũng đừng uống nữa, sáng mai xin chư vị lên đường."

Hai hàng lông mày của Văn Lâm Khởi lúc bẻ lúc tán, khuôn mặt nửa cười nửa không, như vô tình hỏi: "Sắp xếp như vậy là ý của ai?"

"Là ý của Mã mỗ ta, cũng có thể nói là công ý của võ lâm biên tái, vì đắc tội lão điếm người Hồi, chính là gây phiền phức cho võ lâm biên tái. Không để các ngươi đói bụng rời đi đã là Mã mỗ ta phá lệ rồi."

"Nếu chúng ta không chấp nhận sự sắp xếp này của ngươi thì sao?"

Mã Nguyên cười nói: "Đó là chuyện trong dự liệu của ta. Nếu các ngươi không chấp nhận, tự nhiên có cách xử lý của không chấp nhận. Lão điếm người Hồi ở đây đã hai ba đời, sở dĩ có thể tồn tại bình an vô sự, đương nhiên có lý do tồn tại của nó."

"Muốn chúng ta chấp nhận, tự nhiên cũng không phải không được, chỉ có một điều kiện."

"Hợp lý, ta sẽ chấp nhận."

"Trong mắt chúng ta là hợp lý."

"Xin cứ nói."

"Để tiểu nương tử này lại cho chúng ta mang đi."

"Ồ! Chỉ điều kiện này thôi sao!"

"Chỉ cần ngươi đồng ý điều kiện này, chúng ta đi ngay trong đêm."

Mã Nguyên đột nhiên ngửa đầu cười lớn, tiếng cười rất vang, chấn động căn nhà thấp khiến cát bụi rơi xuống lả tả.

Văn Lâm Khởi đứng đó đợi ông cười xong mới bình tĩnh hỏi: "Mã huynh! Tiếng cười này của ngươi là đồng ý, hay là không đồng ý?"

Mã Nguyên thu lại nụ cười, nghiêm mặt hỏi: "Văn Lâm Khởi, nếu ngươi là ta, đứng ở lập trường của ta, ngươi có đồng ý không?"

Văn Lâm Khởi gật đầu: "Ta biết ngươi nói câu này có ý gì, nhưng ta phải nói cho ngươi biết, nếu ta là ngươi, ta nhất định sẽ đồng ý."

"Ồ! Là vậy sao?"

Văn Lâm Khởi không đáp, vẫy tay một cái, cửa khách điếm bị đâm sầm vào, cuốn theo một trận gió lạnh, khuấy lên một đống tro tàn. Mã Nguyên nhìn qua tro tàn thấy ngoài cửa bốn người bước vào, lùn mập, thời tiết lạnh giá như vậy mà đầu trọc không đội mũ, chân chữ bát, đứng một hàng, trông như một bức tường đá, nhìn rất có khí thế.

Điều khiến người ta kinh tâm nhất là bốn người này, mỗi người trong tay đều cầm một thanh đao Nhật dài, sáng loáng tỏa ra hàn quang, bốn người trợn mắt nhìn chằm chằm Mã Nguyên, từ ánh mắt của họ có thể thấy, họ đều là cao thủ công lực thâm hậu.

Mã Nguyên đứng đó không động, chỉ thản nhiên hỏi: "Chính là bốn vị này khiến ta nhất định phải đồng ý sao?"

Văn Lâm Khởi cười hì hì: "Thiên Sơn Đại Mạc Thảo Nguyên Chi Ưng đương nhiên không phải hư danh, nếu nói tùy tiện đến bốn người là có thể dọa lui ngươi, thì đó là cách nói không thực tế. Tuy nhiên..."

Hắn cố tình kéo dài giọng, ánh mắt quét quanh một vòng, đầy ẩn ý nói tiếp: "Cũng không cần tự đánh giá mình quá cao, cũng đừng đánh giá người khác quá thấp, thử xem, tự nhiên sẽ biết. Ta không thể không nói cho ngươi biết, bốn vị này là cao thủ kiếm đạo Đông Doanh hiện nay..."

Mã Nguyên cười lạnh: "Người Nhật hiểu cái gì gọi là kiếm đạo! Văn Lâm Khởi! Nếu ngươi dựa vào bọn chúng muốn cậy mạnh, ngươi là làm mất mặt người Hán, ta sẽ phế bỏ loại bại hoại như ngươi trước."

Lời vừa dứt, thanh đao cong bên hông lóe lên khỏi vỏ, nhanh như một tia sáng. Văn Lâm Khởi tuyệt đối không ngờ đao cong của Mã Nguyên lại nhanh đến thế, hắn lùi bước, vung xích, tháo chiêu, tránh đao, nhưng đã không kịp nữa. Sợi xích tiêu kia không đỡ nổi lực của đao cong, lưỡi đao đã quét qua vai trái, tiếng "xoẹt" vang lên, quần áo bị rạch một đường, máu tươi từ bên trong trào ra.

Đao cong của Mã Nguyên thật nhanh, một đao quét qua, lập tức lưỡi đao lật lại, vô cùng gọn gàng chém về phía cằm của Văn Lâm Khởi.

Một đao hai thức tấn công như vậy, đừng nói Văn Lâm Khởi không có sự chuẩn bị phòng thủ đầy đủ, cho dù hắn có thể ra tay trước cùng lúc, cũng không đỡ nổi hai đao lăng lệ nhanh chóng như vậy. Văn Lâm Khởi thầm kêu một tiếng "Hỏng rồi!", là hắn tự đánh giá thấp Mã Nguyên, giờ đây toàn lực lùi lại cũng khó thoát khỏi nguy cơ của nhát đao này.

Gần như cùng một khoảnh khắc đó, chỉ nghe Cát Dịch Linh gọi: "Mã thúc!"

Cổ tay Mã Nguyên xoay một cái, lưỡi đao lách qua trong gang tấc, chuyển thành một vòng cung, lướt qua dưới cằm Văn Lâm Khởi. Thu đao, dừng thế, phong tỏa yếu huyệt, phát tiếng hỏi: "Cát cô nương có việc gì sao?"

Cát Dịch Linh bước lên hai bước nói: "Mã thúc! Dưới đao cong hãy lưu tình! Một sát thủ làm thuê cho người khác cũng coi như là thân bất do kỷ, dạy dỗ hắn một lần là đủ rồi, không đáng để đao cong của Mã thúc phải uống máu nữa."

Mã Nguyên không nhịn được hỏi: "Cô nương! Mấy người này là thành tâm nhắm vào chúng ta, không thể kết thúc êm đẹp được."

Cát Dịch Linh mỉm cười nói: "Mã Nguyên thúc! Nên nói là họ thực sự nhắm vào một mình ta, giải chuông phải cần người buộc chuông, đã nhắm vào ta, thì hãy để ta tiếp nhận. Nếu khi nào ta không tiếp nổi, Mã Nguyên thúc hãy giúp ta."

Văn Lâm Khởi tận dụng khoảng thời gian nói chuyện này để cầm máu vai trái, mặt hắn xanh mét, hai hàng lông mày treo gần như nhíu lại thành một đường. Xích tiêu bạc nát kéo lê trên đất, răng nghiến ken két.

Cát Dịch Linh chậm rãi rút từ trong gói đồ của mình ra thanh mộc kiếm làm từ gỗ bạch dương, thần tình trang nghiêm nói: "Ta biết ngươi làm thuê cho người khác, giữa chúng ta không có ân oán gì, không đáng để đôi bên phải liều mạng với nhau. Hôm nay nếu ngươi có thể buông tay tại đây, lần sau gặp lại chúng ta là bạn chứ không phải kẻ thù. Người sống trên đời, thêm một người bạn, bớt một kẻ thù, luôn là chuyện tốt. Nếu cảm thấy lời ta nói không phải là không có lý, xin mời! Sập bên cạnh vẫn còn ấm, nghỉ ngơi một đêm, ngày mai mỗi người một ngả."

Cát Dịch Linh vừa nói, mộc kiếm trong tay chậm rãi vươn ra, bày ra một thế khởi đầu của chiêu Thập Tự Kiếm, giọng điệu nặng nề nói: "Nếu tôn giá cho rằng việc rời đi như vậy là mất mặt, mà muốn làm cuộc liều mạng 'lưu huyết ngũ bộ' (đổ máu năm bước) của thế tục, Cát Dịch Linh xin dùng thanh mộc kiếm trong tay này lĩnh giáo vài chiêu!"

Chỉ vài câu ngắn ngủi của Cát cô nương, thần thái đó khiến Mã Nguyên chấn động. Ông mới thực sự hiểu rằng, sau khi Thiên bà bà ở Thanh Giang Tiểu Trúc châm cứu, ngải cứu đả thông kinh mạch cho Cát Dịch Linh, sự giúp ích đối với Cát Dịch Linh là kinh ngạc đến thế nào. Chỉ dựa vào "khí" và "thế" khi vươn kiếm tạo thế này, đã là một bậc đại sư. Võ công một đạo, nội tu công lực lại quan trọng đến vậy, thoát thai hoán cốt không phải là chuyện huyền kỳ.

Văn Lâm Khởi đứng đối diện rõ ràng cũng bị khí thế này làm cho chấn nhiếp. Một cô gái, dựa vào thanh mộc kiếm trong tay, có thể đối mặt với cường địch mà khí thế như cầu vồng, không khỏi cảm thấy nhụt chí. Hắn nắm chặt xích tiêu trong tay, không thể khơi dậy ý chí chiến đấu.

Cát Dịch Linh trong lúc đối đầu, chỉ mới nói được một câu: "Là địch! Hay là bạn! Chỉ ở trong một niệm của tôn giá..."

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe một tiếng kêu quái dị, Văn Lâm Khởi lảo đảo dưới chân, bị người đẩy sang một bên, hàn quang lóe lên, một thanh đao Nhật chém chéo tới.

Cát Dịch Linh xoay người né tránh, đối phương quả nhiên lợi hại, lưỡi đao chém chéo chỉ thuận thế lách qua, chém về phía hạ bàn của Cát Dịch Linh.

Cát Dịch Linh ngay trong khoảnh khắc thế đao của đối phương thay đổi, hành vân lưu thủy, lùi lại hai bước, rồi lại xoay chuyển đổi bước tiến lên. Nhưng, chân cô chưa đứng vững, lại một tiếng kêu quái dị nữa, một tia hàn quang vạch thành một vòng cung lớn, áp sát chém tới Cát Dịch Linh.

Ngô Ưu không hề né tránh đường đao vung rộng này, thân hình nàng khẽ lướt, tựa như đung đưa theo vòng cung của lưỡi đao. Kiếm gỗ trong tay phải nhắm đúng vào khoảng hở trong chớp mắt đó, đánh mạnh vào cổ tay đối phương. Một tiếng "hả" vang lên, hàn quang thu lại, vòng cung đao chưa tới một nửa, thanh Oa đao dài đã rơi xuống đất.

Ngô Ưu không dừng lại chút nào, hạ eo khuỵu chân, né tránh cú chém ngang của thanh Oa đao khác, kiếm gỗ không chút tiếng động, chém vào mắt cá chân kẻ địch. Một tiếng "á" vang lên, có người ngã nhào xuống đất, Oa đao quét trúng một hòn đá vây quanh đống lửa, chém đá vụn bay tung tóe, tro bụi mù mịt.

Chỉ với hai động tác nhỏ nhẹ nhàng như vậy, hai tên Oa nhân cầm đao tấn công, kẻ bị thương tay, kẻ bị thương chân. Tuy vết thương không nặng, nhưng người có mặt ở đó đều hiểu rõ, đó là Ngô Ưu đã nương tay, nếu không, kết cục chắc chắn là tàn phế.

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Ngô Ưu chậm rãi tra kiếm gỗ vào vỏ, nói: "Ta đã nói rồi, nhận tiền của người khác thì thân bất do kỷ, ta có thể tha thứ lần đầu. Nếu lần sau còn gặp phải tình cảnh này, thì sẽ không phải là cục diện như ngày hôm nay đâu."

Nàng quay sang phía Văn Lâm Khởi nói: "Ta biết các ngươi được kẻ nào sai khiến mà đến, ta cũng biết mục đích của các ngươi là gì. Xin ngươi hãy nói với mấy vị bằng hữu Oa nhân kia của ngươi, ta tin là họ cũng nghe hiểu lời ta, đừng để kẻ khác lợi dụng, đừng làm công cụ cho người khác. Tinh thần Võ Sĩ Đạo không phải là cậy mạnh hiếp yếu, mà là phù trợ kẻ yếu, cứu giúp người nghèo."

"Đạo đức cao nhất của võ sĩ là phân biệt rõ thị phi, chỉ tuân theo nghĩa lớn, nếu không thì chỉ là lũ côn đồ võ biền hạ lưu mà thôi. Lời ta nói có hơi xa xôi, nhưng ta vẫn muốn nói. Nếu họ không thể chấp nhận ý kiến của ta, ta cũng không miễn cưỡng, vậy thì mời họ luyện cho tốt đao pháp rồi hãy đến. Bằng không, vứt bỏ tính mạng mình thì thật không đáng."

Cô nương họ Ngô nói một hơi đến đây, gật đầu với Mã Nguyên, nói: "Mã Nguyên thúc! Cháu nói nhiều quá rồi."

Mã Nguyên mỉm cười nói: "Cô nương! Lời hữu ích thì không bao giờ là thừa, chỉ sợ đối phương không chịu nghe lọt tai, vậy thì phí hoài tâm sức."

Văn Lâm Khởi nhìn hai tên Oa nhân còn lại đang cầm đao bất động, khựng lại một chút rồi nói: "Ta nghĩ chúng ta nên đi thôi! Cô nương! Võ công của cô, cách đối nhân xử thế của cô đều rất đáng nể, chúng ta thừa nhận đã đánh giá thấp cô. Nhưng có một điểm ta nên nhắc nhở cô, thứ chờ đợi các người không chỉ có nhóm chúng ta đâu. Mong các người thuận buồm xuôi gió, chúng ta hẹn ngày tái ngộ."

Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa, lát sau chỉ còn tiếng gió rít gào trong đêm, làm nổi bật lên vẻ quạnh quẽ của quán trọ này.

Lão Hồi Hồi tiến lại gần, khẽ hỏi: "Mã gia! Vị chất tiểu thư này của ngài thật là lợi hại. Xem chừng nhóm người này có mượn thêm lá gan cũng không dám quay lại đâu. Thế nào? Vẫn theo lệ cũ, canh bò ngâm bánh Mạc, một bình Lục Đậu Thiêu. Nhưng hôm nay tiểu nhân mời, nói thật, nếu hôm nay Mã gia không đến, hai cái vại rượu lớn của ta chắc là tiêu tùng rồi. Tiểu nhân lỗ vốn là chuyện nhỏ, bằng hữu trong đạo đi ngang qua đây mà không có rượu uống, đó mới là chuyện lớn. Mã gia! Ngài thật là công đức vô lượng."

Mã Nguyên cười mắng: "Đi! Đi! Đi! Đừng có ở đây mà ba hoa nữa, cứ chuẩn bị theo kiểu cũ đi. Ngô cô nương là lần đầu đến đây, ăn không ngon là mất mặt cái bảng hiệu Hồi Hồi lão điếm của ngươi đấy."

Lão Hồi Hồi cười hì hì nịnh nọt chắp tay với Ngô Ưu: "Chất tiểu thư! Nhất định phải bao dung cho, người có thể đập, nhưng bảng hiệu thì không thể mất."

Ngô Ưu mỉm cười nói: "Hôm nay làm phiền bác rồi!"

Lão Hồi Hồi xua xua đôi tay, vội vàng nói: "Chất tiểu thư! Cách xưng hô này của cô làm lão Hồi Hồi ta chết mất. Xin lỗi! Ta phải vào bếp đây."

Lão lắc lư cái bụng béo tròn đi vào phía bếp.

Mã Nguyên cười nói: "Cô nương! Tiếng gọi bác này của cô là cách xưng hô mà lão Hồi Hồi nằm mơ cũng không nghĩ tới, làm lão vui sướng tận tâm can rồi, lát nữa lão sẽ mời cô thật tử tế đấy."

Ngô Ưu cười nói: "Ông ấy là người tốt."

Mã Nguyên thở dài: "Là người tốt nhất mà ta từng gặp, nhưng thời buổi này làm người tốt lại chẳng dễ dàng gì, cái quán nhỏ này của lão thường xuyên phải chịu những nỗi uất ức."

"Ông ấy có thể không làm nữa."

"Phải! Lão có thể không làm. Ở tận Hẻm Tinh Tinh xa xôi bên kia, lão Hồi Hồi có gia nghiệp của mình, nhưng lão thà đến đây bán canh bò bánh Mạc."

"Mã Nguyên thúc! Vừa nãy chẳng phải thúc đã nói sao, ông ấy là vì sự cống hiến cho người trong giang hồ thôi! Không có ông ấy thì làm sao ăn được canh bò ngâm bánh Mạc, uống Lục Đậu Thiêu ở nơi này!"

Mã Nguyên không nói gì, phía lão Hồi Hồi gọi vọng lại: "Đến đây! Đến đây! Canh bò ngâm bánh Mạc, Lục Đậu Thiêu đây! Ngô tiểu thư! Chỉ có một nơi này không có nơi thứ hai, dù thế nào cũng phải bao dung cho chút nhé."

Hai cái bát gốm lớn to như cái chậu, thật là dọa người. Trong bát đựng hơn nửa bát canh bò nóng hổi, bốc khói nghi ngút. Ở giữa là một cái giỏ tre đựng bánh Mạc, một cái bình thiếc đựng rượu, và hai chiếc chén nhỏ thanh tú.

Lão Hồi Hồi bày biện xong, tỏ vẻ áy náy: "Chất tiểu thư! Nói thật, ở đây chúng ta ngoài ba thứ này ra thì không còn gì để ăn uống cả, nói là mời khách mà lão Hồi Hồi ta có lòng nhưng lực bất tòng tâm. Mã gia! Hai bác cháu cứ từ từ uống, xin lỗi lão không thể tiếp chuyện."

Mã Nguyên cười mắng: "Nhìn cái vẻ càm ràm của ngươi kìa! Bảo vợ ngươi đi chuẩn bị chỗ ở cho Ngô cô nương đi!"

Lão Hồi Hồi lắc lư cái bụng đi mất, Mã Nguyên nói: "Nói cũng thật lạ, lão Hồi Hồi bán loại Lục Đậu Thiêu nổi tiếng, mà bản thân lão lại không uống một giọt rượu nào, người này giống như sinh ra là để sống vì người khác vậy."

Ngô Ưu cảm khái nói: "Mã Nguyên thúc! Nói thật, thúc cũng giống như đang sống vì người khác vậy. Chỉ tiếc là trên đời này, người sống vì người khác quá ít, ngược lại, người tính toán cho bản thân lại quá nhiều, cho nên giang hồ mới có những tranh chấp này."

Mã Nguyên cười ha hả: "Lúc này nơi này, không nên bàn những chuyện đó, mau ăn mau uống đi, đừng phụ lòng tốt của lão Hồi Hồi."

Ngô Ưu cười cười, đối với bát canh và đống bánh Mạc trước mặt, thực sự không biết nên bắt đầu từ đâu.

Mã Nguyên chỉ dẫn: "Bát canh này của lão Hồi Hồi nổi tiếng là nhờ cái nồi lớn đó. Ít nhất cũng phải hai ba mươi năm rồi, lửa dưới nồi chưa bao giờ tắt, thịt bò trong nồi chưa bao giờ cạn, trong nồi sắt lớn đã kết một lớp dầu dày cộm. Thịt bò của lão là cứ tảng lớn tảng lớn thả vào hầm, bao nhiêu thịt bao nhiêu nước, không hề gian dối chút nào. Canh bò hầm ra đậm đà mà không ngấy, thịt bò thì tan ngay trong miệng..."

Ngô Ưu không nhịn được cười: "Ái chà! Mã Nguyên thúc thúc nói làm cháu thèm nhỏ dãi rồi, cháu không đợi được nữa phải uống ngay đây."

Mã Nguyên nói: "Chậm đã! Chậm đã! Cô đừng thấy bát canh bò này không bốc hơi mà tưởng, nếu cô vội vàng uống một ngụm, chắc chắn sẽ bị bỏng lột da môi đấy. Cách ăn là xé nhỏ bánh Mạc ra, ngâm vào canh, rồi sau đó mới từ từ thưởng thức."

Ngô Ưu vừa làm theo, vừa từ từ xé bánh Mạc, vừa khen ngợi hương vị của canh bò.

Mã Nguyên nói: "Hai bát canh này của lão Hồi Hồi chính là tinh hoa trong cái nồi lớn đó. Bây giờ cô hãy nếm thử Lục Đậu Thiêu xem, đủ thuần! Mà cũng thật đủ đô đấy!"

Mã Nguyên rót hai chén cạn, rượu vừa ra khỏi bình, hương thơm đã lan tỏa, ngay cả người không uống rượu như Ngô Ưu cũng không nhịn được mà khen:

"Thơm quá!"

Mã Nguyên nâng chén, cạn sạch một hơi, lông mày không hề nhíu lại. Ngô Ưu cũng nâng chén học theo, chỉ nhấp một ngụm nhỏ, "Ái chà!", tựa như một sợi dây lửa trôi tuột xuống cổ họng, nàng nín thở, không nói nên lời.

Mã Nguyên vừa định cười phá lên, đột nhiên, chén rượu trong tay đặt mạnh xuống bàn, trầm giọng nói: "Bằng hữu ngoài cửa, xin hãy đóng cửa cho, người uống rượu không thích gió thổi. Đồng thời ta cũng cảnh cáo ngươi, lần sau ngươi tuyệt đối đừng có lén lút cạy cửa từ sau lưng người khác như vậy, làm thế ngươi sẽ mất mạng đấy."

Ngô Ưu ngồi một bên, nàng liếc nhìn bằng ánh mắt, cánh cửa bị kéo hé một khe, gió lạnh từ khe cửa tràn vào.

Mã Nguyên đặt hai bàn tay phẳng trên bàn, sắc mặt vô cùng nặng nề, miệng vẫn đang nói: "Bằng hữu ngoài cửa..."

Ngô Ưu vội gọi: "Mã Nguyên thúc!"

Mã Nguyên vụt đứng dậy từ ghế gỗ, tư thế không đổi, ngang di ba thước, chợt lại bật hai chân, thân hình lao về phía trước, tay phải vớt một cái, một phong thư màu vàng sẫm đã rơi vào tay.

Ngô Ưu ngay khoảnh khắc đó, một bước đệm, lao ra cửa, kéo cửa lớn ra, gió lạnh ùa vào mặt, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa dần dần xa đi.

Mã Nguyên cũng đi tới, để Ngô Ưu vào, đóng cửa lại, nói: "Cô nương! Canh bò ngâm bánh Mạc mà nguội thì không ngon nữa đâu."

Ngô Ưu quay lại chỗ ngồi cũ, vô tình hỏi: "Biết rồi có làm ảnh hưởng đến khẩu vị không?"

"Đó là tùy vào cô nghĩ thế nào."

"Mã Nguyên thúc! Vậy hãy để cháu xem trước nhé!"

Mã Nguyên giơ phong thư lên một chút, rồi nhanh chóng cất vào trong ngực, hạ thấp giọng nói: "Cô nương! Nếu cô không muốn lão Hồi Hồi đau lòng, cách tốt nhất là ăn hết canh bò ngâm bánh Mạc đi, lát nữa chúng ta tự nhiên có thể thương lượng."

Ngô Ưu vừa gật đầu, lão chủ quán Hồi Hồi béo tròn từ phía sau cười hì hì đi ra, tay cầm một bộ bát đũa, vừa đi vừa hỏi: "Người đâu rồi? Sao đi rồi?"

Mã Nguyên cười hỏi ngược lại: "Người nào?"

Lão Hồi Hồi đảo mắt, nói: "Chẳng phải vừa nãy có người đến sao?"

"Đi rồi."

"Giờ này không thể có người cùng hội cùng thuyền với họ đến, chẳng lẽ người đến không phải là bằng hữu!"

"Không phải bằng hữu, nhưng cũng không phải kẻ địch, chỉ là một người đưa thư thôi."

Ngô Ưu lúc này không nhịn được nữa, kêu lên: "Mã Nguyên thúc! Không phải thúc nói là...?"

Mã Nguyên cười khổ: "Cô nương! Không còn cách nào khác, lão Hồi Hồi là một lão tinh linh, không giấu được lão đâu."

Lão Hồi Hồi "A" một tiếng, vội hỏi: "Mã gia! Lão Hồi Hồi với ngài không phải là tình giao một ngày, có chuyện gì còn phải giấu lão Hồi Hồi này sao? Nơi như thế này mới là nơi thấy được tình giao chứ!"

Mã Nguyên nghiêm sắc mặt nói: "Lão Hồi Hồi! Không ai muốn giấu ngươi cả, thực ra ta còn muốn xin ý kiến của ngươi, cần sự giúp đỡ của ngươi mới được. Nhưng ta chỉ muốn bàn với Ngô cô nương trước xem nên nói với ngươi thế nào cho phải. Không ngờ chúng ta còn chưa kịp nói thì ngươi đã tới rồi."

Lão Hồi Hồi đặt bát xuống bàn, kéo ghế ngồi xuống, nụ cười trên khuôn mặt béo không còn nữa. Lão ghé sát vào bên cạnh Mã Nguyên, vô cùng nghiêm túc nói: "Mã gia! Lão Hồi Hồi ta có tính là bằng hữu của Mã gia không?"

"Đương nhiên là bằng hữu tốt."

"Mã gia! Đã như vậy, lão Hồi Hồi phải trách ngài rồi. Có chuyện gì mà không thể nói thẳng với lão Hồi Hồi này, có gì mà phải bàn bạc? Sợ lão Hồi Hồi ta không chịu nổi? Hay là không gánh vác được?"

"Lão Hồi Hồi! Ta biết cách đối nhân xử thế của ngươi, chính vì biết quá rõ nên chúng ta mới phải bàn bạc. Dù thế nào đi nữa, chuyện của chúng ta không nên kéo ngươi vào, vì điều đó không công bằng, cũng không phải đạo lý làm người của chúng ta."

Khuôn mặt lão Hồi Hồi đột nhiên trở nên vô cùng nghiêm túc, khuôn mặt béo tròn như lão chỉ hợp với nụ cười, nay cứng đờ không một chút tươi cười, trái lại làm cho khuôn mặt trở nên vô cùng hài hước.

Lão Hồi Hồi cố gắng để bản thân bình tĩnh, nhưng trong giọng nói vẫn có chút run rẩy, đại diện cho sự xao động trong lòng. Lão nói: "Mã gia! Trước đây nhờ ngài không chê, xem lão Hồi Hồi ta như một bằng hữu trên giang hồ, ta không biết từ khi nào, bằng hữu trên giang hồ lại phải phân chia nhau rạch ròi đến thế."

"Thực ra mà nói, lão Hồi Hồi ta chỉ có hai vợ chồng già, một đôi vợ chồng già chúng ta hai cái mạng, cũng đã trải qua không ít sóng gió, ai mà để mắt tới thì cứ việc lấy đi. Còn lại chỉ là cái quán nhỏ này..."

Nhắc đến "quán nhỏ", lão Hồi Hồi dường như toàn thân chấn động, đôi mắt trợn to.

"Chẳng lẽ là có người muốn nhắm vào cái quán nhỏ này của ta!" Cái thân hình béo tròn, một khi chạm phải vấn đề này, giống như quả bóng bị xì hơi, trở nên vô cùng yếu ớt, lẩm bẩm nói: "Trời ơi! Cái quán nhỏ này là chút việc duy nhất ta làm được trong đời này, vợ chồng chúng ta có thể không cần mạng, chúng ta có thể đi, nhưng quán nhỏ không thể không có. Không có quán nhỏ, bằng hữu giang hồ gần trăm dặm này còn có chỗ nào để nghỉ chân đây?"

Mã Nguyên thở dài, không nói gì.

Ngô Ưu vội nói: "Mã Nguyên thúc! Trong phong thư đó rốt cuộc nói cái gì?"

Mã Nguyên sắc mặt rất khó coi, lấy phong thư từ trong ngực ra, trải lên bàn.

Bức thư là một tờ giấy thô ráp, trên đó viết những chữ rồng bay phượng múa: "Mã Nguyên! Ngươi là con đại bàng trên thảo nguyên đại mạc, cũng đã bay qua không ít nơi, nên là kẻ có hiểu biết. Khuyên ngươi đừng nhúng tay vào vũng nước đục này, buông tay mặc kệ, sớm dâng Ngô Ưu ra đây, chúng ta có một đoạn ân oán, cần phải tìm lại trên người cô ta. Nếu ngươi muốn nhúng tay vào, ngươi sẽ gặp xui xẻo, quán nhỏ của lão Hồi Hồi cũng sẽ gặp xui xẻo. Ngày mai giữa trưa, nếu Ngô Ưu không thể một mình đi về phía tây ba mươi dặm, tối đến chúng ta sẽ có người đến thiêu rụi quán Hồi Hồi."

Mặt lão Hồi Hồi trắng bệch, đôi má béo cứ run lên bần bật. Đó không phải là sợ hãi, mà là biểu hiện của sự tức giận đến cực điểm.

Mã Nguyên nói: "Đây chính là lý do ta muốn bàn bạc với Ngô cô nương, mà không muốn để ngươi biết trước."

Lão Hồi Hồi hồi lâu mới nói: "Vô lý! Vô lý! Mã gia! Họ là người thế nào? Có phải nhóm người vừa nãy không?"

Mã Nguyên trầm ngâm một chút rồi nói: "Họ là ai, ta có thể đoán được hơn nửa. Dù họ là ai, chúng ta không thể chấp nhận sự đe dọa, tất nhiên quán nhỏ của ngươi cũng không thể bị tổn hại, chúng ta sẽ có một kế sách vẹn cả đôi đường."

Cô nương Ngô Ưu đứng dậy nói:

"Mã Nguyên thúc! Chuyện này không cần phải bàn bạc..."

Mã Nguyên giơ tay ngăn cô nương nói tiếp. Ông nghiêm mặt nói: "Cô nương! Ta biết cô muốn nói gì, nhưng ta xin cô lúc này đừng nói gì cả, thật đấy, đừng nói gì cả."

"Mã Nguyên thúc!"

"Ngô cô nương! Mọi việc đều có chữ Lý. Khi chúng ta rời Thanh Giang Tiểu Trúc, Thiên bà bà đã gửi gắm cô cho ta, đó là vì Thiên bà bà coi trọng Mã Nguyên ta, cho rằng ta am hiểu vùng biên giới đại mạc phía đông, có thể chăm sóc cho cô. Vì thế, Mã Nguyên ta cũng không từ nan mà nhận lời. Sau này lại được cô nâng đỡ, gọi ta một tiếng Mã Nguyên thúc, dù thế nào đi nữa, càng tăng thêm gánh nặng đạo nghĩa trên vai ta. Nếu nói, ngay lúc này, cô xảy ra chuyện, Mã Nguyên ta dù chết vạn lần cũng không thể chuộc tội."

Ngô Ưu kêu lên: "Mã Nguyên thúc! Cháu không thể làm liên lụy đến bác có đúng không? Họ tìm chính là một mình cháu có đúng không? Cháu đến đúng hẹn cũng chưa chắc là đi không trở lại có đúng không? Chuyện chỉ đơn giản như vậy, tại sao phải làm Mã Nguyên thúc đau khổ như thế?"

Mã Nguyên hồi lâu không nói gì, ông nhìn cô nương họ Ngô, thật lâu sau mới đau xót nói: "Cô nương! Võ công và sự cơ trí của cô đều có thể làm Mã Nguyên ta khâm phục, nhưng những thủ đoạn quái gở trên giang hồ không phải là thứ cô có thể tưởng tượng. Bức thư này rõ ràng là một cái bẫy, chúng ta không thể thoát khỏi nó, ít nhất cũng nên có một kế sách vẹn toàn, không thể mù quáng mắc mưu. Ngô cô nương! Không phải Mã Nguyên ta ngông cuồng, đại bàng thảo nguyên đại mạc tuyệt không phải kẻ sợ chết sợ việc, chỉ là ta không thể để cô đi mạo hiểm, hơn nữa cô còn mang trên mình mối thù máu của cả nhà chưa báo, bản thân cô cũng nên cẩn trọng. Bằng không, cuộc hẹn trên lầu Yên Vũ Nam Hồ, ta sẽ lấy mặt mũi nào để đến?"

Lời của Mã Nguyên nói ra khẩn thiết, nặng nề và vô cùng nghiêm túc.

Ngô Ưu mang vẻ mặt ấm ức, uyển chuyển nói: "Mã Nguyên thúc! Nếu ngày mai cháu không đến đúng hẹn, quán nhỏ của bác sẽ bị thiêu rụi."

Mã Nguyên nói: "Đó là một sự hăm dọa, họ muốn thiêu cũng không dễ dàng gì. Hơn nữa, ta không hoàn toàn không chủ trương đi đúng hẹn, ta đang nghĩ, nên đi như thế nào? Chuẩn bị ứng phó với tình huống gì mới đi. Cô nương! Đừng quên, chuyến đi này của chúng ta là để thăm dò mọi chuyện về tên đồ tể mặt cười Chu Hỏa Hoàng, làm sự chuẩn bị cho cuộc hẹn với hắn, không thể vì những chuyện vụn vặt mà làm lỡ việc lớn."

Ngô Ưu lập tức nói: "Những người này biết đâu lại liên quan đến Chu Hỏa Hoàng!"

Mã Nguyên lắc đầu: "Không thể nào! Chu Hỏa Hoàng là kẻ hành sự độc đoán, nếu là hắn, hắn có thể trực tiếp đến quán nhỏ, không cần phải vòng vo, chơi trò huyền bí lớn như vậy."

Lão Hồi Hồi chen lời: "Mã gia! Chất tiểu thư! Cho lão Hồi Hồi ta chen một câu. Hai bác cháu không cần phải lo lắng về chuyện này, trưa mai, mọi chuyện tự nhiên sẽ rõ ràng."

Mã Nguyên chấn động: "Ý của ngươi là, chúng ta phải thủ cây đợi thỏ, ở lại đây đợi họ đến, không nên chủ động nghênh đón?"

Lão Hồi Hồi cười hì hì nói: "Mã gia! Xin lỗi lão Hồi Hồi ta bắt bẻ ngài, lần này ngài nói sai rồi, đó không gọi là thủ cây đợi thỏ, nên gọi là chúng ta lấy nhàn đợi mệt."

"Lấy nhàn đợi mệt? Chẳng phải sao!"

"Mã gia ngài nghĩ xem, họ biết rõ cách đối nhân xử thế của ngài, sẽ không giao chất tiểu thư cho họ, cho nên, ngày mai đến thiêu cái quán Hồi Hồi này của ta mới là việc họ muốn làm. Chúng ta đợi họ ở đây, xem họ có bản lĩnh gì mà thiêu được cái quán nhỏ này của ta."

"Nói cũng phải, đợi họ lộ diện, chúng ta sẽ biết họ rốt cuộc là ai."

Mã Nguyên rất đồng ý với kế hoạch "lấy nhàn đợi mệt" này của lão Hồi Hồi, nhưng ông phát hiện Ngô Ưu cô nương im lặng một cách lạ thường, không bày tỏ chút ý kiến nào. Mã Nguyên không nhịn được hỏi: "Cô nương! Cô có ý kiến gì về chuyện này của lão Hồi Hồi không?"

Ngô Ưu nghiêm sắc mặt: "Mã Nguyên thúc! Cháu không dám đồng tình với ý kiến của bác."

Lão Hồi Hồi "A" một tiếng, trên khuôn mặt béo hiện ra vẻ kinh ngạc, đôi má béo tròn run lên, miệng lẩm bẩm:

"Chất tiểu thư! Không phải lão Hồi Hồi ta khoác lác, không có cách nào hiệu quả hơn cách lấy nhàn đợi mệt này của lão Hồi Hồi ta đâu. Chúng ta đợi họ ở đây, dựa vào đao cong, dây thòng lọng và phi đao bách phát bách trúng của Mã gia, cộng thêm thân thủ cao cường của chất tiểu thư, dù đối phương có đến mười hai mươi người cũng không thành vấn đề. Lão Hồi Hồi ta không dám ra tay giao đấu, đứng bên cạnh hò reo trợ uy là được rồi, cứ thế tiêu diệt hết bọn chúng một lần, cũng coi như làm một việc tốt cho giang hồ biên giới."

Mã Nguyên vẫn cúi đầu trầm tư, lúc này ông ngẩng đầu lên nói: "Lão Hồi Hồi! Ngươi đừng có ở đó tự mình nói một mình, chúng ta nghe ý kiến của Ngô cô nương xem."

Ngô Ưu chân thành nói: "Mã Nguyên thúc! Bác! Hai người chắc chắn sẽ nói cháu còn trẻ người non dạ, thực ra cháu đã suy nghĩ rất bình tĩnh từ lâu rồi. Mã Nguyên thúc! Thúc sẽ không cảm thấy lời cháu nói có chút không biết trời cao đất dày chứ!"

Mã Nguyên nghiêm túc nói: "Cô nương! Bây giờ chúng ta không cần phải vòng vo lễ nghi thế tục, vì vận mệnh hiện tại của chúng ta là chung một nhịp đập, bao gồm cả cái quán nhỏ của lão Hồi Hồi này, sống thì cùng sống, nếu không thì không ai có thể ngoại lệ. Cô có ý hay, chúng ta đương nhiên chấp nhận."

Ngô Ưu nói: "Cách lấy nhàn đợi mệt của bác nhìn qua thì không sai. Chỉ là bác bỏ qua một điểm, đối phương đông người là sự thật không thể chối cãi, mà đối phương không hành sự theo quy tắc giang hồ cũng là tất yếu. Vì thế, khi họ đến, trước tiên dùng người quấn lấy Mã Nguyên thúc và cháu, sau đó dùng vài người đối phó với bác, chỉ cần để lại một hai người, là có thể dùng một ngọn lửa, thiêu cái quán của bác thành bình địa."

Lão Hồi Hồi kinh hãi thốt lên, hai con mắt nhỏ trợn tròn.

Mã Nguyên im lặng, không nói gì.

Ngô Ưu khựng lại một chút, nói tiếp: "Mã Nguyên thúc đã nhiều lần nói với cháu, bác mở cái quán nhỏ này là một sự cống hiến cho võ lâm giang hồ. Nếu cái quán này bị thiêu rụi, đối với các hảo hán giang hồ vùng biên giới là một tổn thất, đối với bác mà nói, e rằng còn là một đả kích vô cùng lớn."

Mã Nguyên vẫn không nói gì.

Lão Hồi Hồi đột nhiên lắc đầu nói: "Chất tiểu thư! Câu này của cô ta lại có ý kiến khác, lão Hồi Hồi ta rất trân trọng cái quán nhỏ này, nhưng đến một thời điểm bắt buộc nào đó, ta có thể tự tay thiêu cái quán này, không cần đợi người khác đến phóng hỏa."

Ngô Ưu lập tức nói: "Cháu tin, bác! Nếu không có hào khí đó, bác cũng sẽ không tạo dựng được danh tiếng ở vùng biên cương này..."

Lão Hồi Hồi xua xua tay loạn xạ, nói: "Chất tiểu thư! Lần này cô thật sự nói xa quá rồi, lão Hồi Hồi không tính là nhân vật gì, càng không có danh tiếng gì cả!"

Ngô Ưu không để ý đến lão, tiếp tục nói: "Nếu bác là một kẻ thị dân coi tiền như mạng, bác cũng tuyệt đối không thể kết giao với người bằng hữu như Mã Nguyên thúc của cháu. Cho nên, cháu tuyệt đối tin rằng, bác đến lúc bắt buộc có thể tự mình phóng một ngọn lửa, thiêu cái quán này đi. Nhưng vấn đề là, thế nào là lúc bắt buộc? Bây giờ đã là lúc 'bắt buộc' chưa?"

Lão Hồi Hồi há hốc mồm.

Mã Nguyên vẫn giữ im lặng.

Ngô Ưu tiếp tục nói: "Bây giờ chưa phải là lúc 'bắt buộc', cái quán này có thể không bị thiêu rụi, vấn đề vẫn có thể được giải quyết, tại sao nhất định phải mặc kệ cái quán này bị thiêu rụi chứ?"

Lão Hồi Hồi gãi gãi tai, nhất thời không nghĩ ra lời nào để nói, nhưng ông lại chẳng thể đồng tình với lời của Qua Dịch Linh. Chỉ trong chốc lát, những hạt mồ hôi đã lấm tấm trên trán ông. Đống lửa đốt phân ngựa khô trong phòng, hơi nóng dường như chỉ đổ dồn lên một mình ông.

Qua Dịch Linh nghiêm sắc mặt nói: "Bá bá! Cho cháu nói một câu không phải phép, tiệm nhỏ này tuy là tài sản của bác, nhưng nói đúng ra, nó thuộc về chung các hảo hán giang hồ nơi biên thùy này. Bởi lẽ, tiệm nhỏ này có thể giúp họ nghỉ ngơi khi mệt mỏi, ăn no khi đói khát, ấm áp khi lạnh giá. Bác xem, một nơi như thế này, sao có thể mặc kệ để nó bị thiêu rụi chứ? Trách nhiệm duy nhất của chúng ta là phải bảo vệ nó!"

Lão Hồi Hồi lẩm bẩm: "Phải bảo vệ nó! Phải bảo vệ nó!"

Qua Dịch Linh nói tiếp: "Đúng vậy, bá bá! Chúng ta đều phải bảo vệ nó. Thế nhưng, giờ đây chính bác lại mang tai họa đến cho tiệm này."

Lão Hồi Hồi rõ ràng đã hoàn toàn bị lời nói của Qua Dịch Linh dẫn dắt, ông lắp bắp: "Ta...? Mang tai họa đến cho nó?"

Qua Dịch Linh gật đầu: "Phải! Bá bá! Cái kế sách "dĩ dật đãi lao" của bác, kết quả chỉ là mang tai họa đến cho tiệm nhỏ mà thôi. Bác thử nghĩ xem: khi kẻ địch vây hãm ba người chúng ta khiến không thể phân thân, chỉ cần một kẻ dùng vật dẫn lửa, là có thể khiến tiệm nhỏ này cháy thành bình địa."

Lão Hồi Hồi lại há hốc mồm.

Qua Dịch Linh nói: "Không chỉ có thế, còn có thể khiến cháu bỏ mạng tại nơi này, mà anh danh cả đời của Mã Nguyên thúc, e rằng cũng vì thế mà trôi theo dòng nước."

Mã Nguyên lên tiếng, ông khẽ gọi một tiếng: "Qua cô nương!"

Qua Dịch Linh vẫn tiếp tục: "Bá bá đừng tưởng cháu đang nói lời dọa dẫm, cháu nói đều là từ đáy lòng. Bác thử nghĩ xem, khi cháu đang tử chiến với kẻ địch, nhìn thấy tiệm bị đốt, tâm thần cháu sao có thể không phân tán? Tâm trí xao động là điều tối kỵ khi giao thủ, biết đâu ngay khoảnh khắc tâm thần phân tán ấy, cháu thất bại, cháu thương vong. Một khi cháu bại vong, Mã Nguyên thúc tự nhiên cũng bị ảnh hưởng, anh danh của Mã Nguyên thúc chẳng phải sẽ trôi theo dòng nước sao?"

Lão Hồi Hồi lau mồ hôi trên mặt, chắp tay với Mã Nguyên: "Mã gia! Cái kế sách "dĩ dật đãi lao" ta vừa nói, coi như không tính, cứ xem như ta chưa nói gì, ngàn vạn lần đừng nghe cái ý kiến tồi tệ này của ta."

Mã Nguyên chậm rãi nói với Qua Dịch Linh: "Cô nương! Lão Hồi Hồi là người tốt nhất thiên hạ, tính tình thẳng đuột, cô đừng làm ông ấy căng thẳng, có ý kiến gì, cô cứ nói thẳng ra là được."

Qua Dịch Linh nghiêm nghị nói: "Mã Nguyên thúc! Có thể lời cháu có phần phóng đại, nhưng đây đều là tình huống có thể xảy ra, cháu tuyệt đối không có ý đùa giỡn bá bá."

Mã Nguyên hỏi: "Đã không tán thành việc ngày mai "dĩ dật đãi lao" ở đây, vậy ý kiến của cô là thế nào?"

Qua Dịch Linh không chút do dự: "Chỉ có ngày mai cháu đi."

Mã Nguyên cũng không chút do dự: "Tuyệt đối không được."

"Mã Nguyên thúc! Tại sao chứ? Chỉ vì sợ cháu mạo hiểm sao?"

"Cô nương! Ta, Mã Nguyên, nhận lời ủy thác của Thiên bà bà, tuyệt đối không thể để cô mạo hiểm!"

"Mã Nguyên thúc không tin võ công của cháu có thể tự bảo vệ mình?"

"Trên giang hồ, ngoài võ nghệ tinh thâm, còn phải cẩn trọng từng chút một."

"Mã Nguyên thúc! Cháu tuyệt đối không cố ý cãi lời thúc, theo ý thúc, nơi nào, cách thức nào mới là an toàn thực sự?"

"Hãy để chúng ta bàn bạc, rồi mới quyết định."

"Mã Nguyên thúc..."

"Cô nương! Ta, Mã Nguyên, là kẻ chết cũng không nhíu mày, tuyệt đối không phải vì sợ hãi mà co rúm, cẩn trọng. Mà là..."

"Cháu biết, Mã Nguyên thúc chủ yếu là vì cháu, khiến vị "Đại Mạc Thảo Nguyên Chi Ưng" này không dám dang cánh đối đầu với phong lôi. Thế nhưng, Mã Nguyên thúc! Giờ đây người ta đã tìm đến tận cửa, dù chúng ta muốn nhượng bộ, cũng không còn đường lui. Huống hồ kết quả của sự nhượng bộ là tiệm nhỏ của bá bá phải chịu vạ lây, đây cũng tuyệt đối không phải điều Mã Nguyên thúc muốn thấy, đúng không!"

"Đúng vậy! Cho nên chúng ta phải bàn bạc một kế sách vẹn toàn."

"Mã Nguyên thúc! Trên đời này không có kế sách vẹn toàn, bất cứ việc gì cũng có vài phần mạo hiểm."

"Cô nương! Cô nói rất đúng, trên đời khó có kế sách vẹn toàn, nhưng bất cứ hiểm nguy nào cũng có thể đối mặt, đứng trên lập trường của ta hôm nay, chỉ riêng an nguy của cô là không được phép mạo hiểm dù chỉ một chút."

"Mã Nguyên thúc!..."

"Cô nương! Tha lỗi cho ta ngắt lời cô, chúng ta tạm thời không bàn chuyện này nữa được không? Sự việc rồi cũng phải giải quyết, nhưng cách giải quyết tuyệt đối không thể để cô đi mạo hiểm."

Lão Hồi Hồi ở bên cạnh cười xòa: "Mã gia! Cháu gái! Hai chú cháu đừng tranh cãi vì chuyện này nữa..."

Qua Dịch Linh ấm ức nói: "Bá bá! Cháu không phải tranh cãi với Mã Nguyên thúc, mà là đang giải thích..."

Mã Nguyên lập tức cắt lời: "Cô nương! Thật sự xin lỗi, chúng ta đều vì muốn tốt cho đối phương, ngược lại khiến người ngoài nhìn vào như đang tranh cãi, chắc là do thái độ nói chuyện của ta có vấn đề, cô nương! Xin đừng để bụng."

Qua Dịch Linh vội nói: "Mã Nguyên thúc vì sự an toàn của cháu mà nhọc lòng, nếu ngay cả điểm này cháu cũng không biết, thì thật là không biết điều rồi."

Lão Hồi Hồi cười hì hì: "Được rồi! Được rồi! Canh bò cũng nguội rồi, rượu Lục Đậu Thiêu cũng phải hâm lại, hai người ngồi xuống đi, ta đi đổi bát canh nóng hổi đây."

Ông rung rinh thân hình béo mập, mang lại hai bát canh bò nóng hổi. Vợ Lão Hồi Hồi theo sau bưng đến hai đĩa gân bò, dạ dày bò. Lão Hồi Hồi đặt một chén rượu xuống đầy vẻ hài hước, cười nói: "Không thể uống rượu, chỉ có thể làm bộ làm tịch hầu hạ hai vị. Mời!"

Mã Nguyên và Qua Dịch Linh đều bị tấm chân tình và hành động hài hước của Lão Hồi Hồi làm cho bật cười. Mã Nguyên nâng bát rượu lên: "Lão Hồi Hồi! Ta mời ông!"

Ngửa cổ uống cạn nửa bát, ông khà một tiếng, chép miệng, cảm khái: "Rượu ngon, chủ quán càng ngon hơn. Lão Hồi Hồi! Ta không ngờ lại mang đến cho ông phiền phức như thế này."

Lão Hồi Hồi vừa rót rượu cho ông vừa nói: "Ông xem, lại thế nữa rồi phải không. Ông thế này thì đâu còn giống "Đại Mạc Thảo Nguyên Chi Ưng" nữa, chẳng khác nào lão Hồi Hồi ta mở tiệm nhỏ bán rượu, lải nhải mãi, ông không thấy phiền sao!"

Mã Nguyên cười lớn đứng dậy, uống liền hai bát, rồi xua tay: "Rượu đủ rồi! Rượu ngon không được uống say, say rồi thì là lãng phí. Hơn nữa, uống say rồi, ăn canh bò ngâm bánh mì mà không biết mùi vị, thì thật có lỗi với Lão Hồi Hồi."

Qua Dịch Linh vốn đang cúi đầu xé bánh mì, húp từng ngụm canh nhỏ, lúc này bỗng ngẩng đầu lên: "Mã Nguyên thúc! Bình thường, rượu Lục Đậu Thiêu ngon thế này, thúc có thể uống bao nhiêu?"

Mã Nguyên cười nói: "Uống tám mươi bát đại khái vẫn có thể không say."

Qua Dịch Linh ồ lên một tiếng đầy kinh ngạc, rồi cười duyên nói: "Cháu thật không ngờ Mã Nguyên thúc lại có tửu lượng tốt như vậy. Mã Nguyên thúc! Tửu lượng và sự hào sảng của thúc khiến cháu nhớ đến một người xưa."

Mã Nguyên uống ba bát rượu vào bụng, thực sự khơi dậy hào khí ngút trời của những năm tháng tung hoành đại mạc, ông cười khà khà: "Cô nương! Mã Nguyên này không có nhiều chữ nghĩa trong bụng, thật sự không nhớ ra được người xưa nào lại tầm thường như ta!"

Qua Dịch Linh xị mặt nói: "Mã Nguyên thúc! Đầu tiên câu này của thúc cháu không muốn nghe, cái gì gọi là tầm thường? e rằng bá bá cũng không đồng ý với sự khiêm tốn quá mức này của thúc đâu! Bá bá! Bác nói xem có đúng không!"

Hai chữ "bá bá" này đối với Lão Hồi Hồi chẳng khác nào bùa chú thôi miên, ông vội vàng nói: "Cháu gái nói cực đúng, Mã gia! Ông đây không phải khiêm tốn, mà là giả tạo, ai chẳng biết Mã gia ông trên đại mạc là một con ưng tung cánh thần võ, không! Là một con rồng! Sao có thể nói là tầm thường được, đáng phạt! Đáng phạt!"

Lão Hồi Hồi béo mập, một khi đã náo nhiệt lên thì chẳng khác nào đứa trẻ chưa hiểu sự đời, ông rót cho Mã Nguyên một bát rượu, miệng liên tục kêu: "Mã gia! Phạt rượu! Phạt rượu!"

Mã Nguyên mỉm cười nâng bát rượu, ngửa cổ uống cạn một bát nữa.

Qua Dịch Linh cũng bưng chén rượu nhỏ, nhíu mày nhấp một ngụm, rồi nói: "Mã Nguyên thúc! Cháu không dám nói phạt, đó là bá bá nói. Giờ cháu muốn nói ra người xưa này, nếu nói đúng, cháu mời Mã Nguyên thúc một bát, nếu ví von người xưa này không thỏa đáng, cháu xin chịu phạt."

Lão Hồi Hồi kêu lên: "Cháu gái, đừng bán quan tử nữa, nói mau đi! Lão Hồi Hồi ta cũng đọc không ít sách, trong bụng cũng có vài người xưa, cháu nói ra, lão Hồi Hồi ta dù sao cũng có thể giúp cháu tính toán xem sao."

Qua Dịch Linh nói: "Ngày xưa có một vị Võ Tòng tay không đánh hổ trên đồi Cảnh Dương, người khác uống ba bát không qua nổi đồi, thế mà vị Võ Nhị Lang này uống liền mười tám bát rượu, chỉ nói một câu: Rượu này thật có sức mạnh! Sau đó ba quyền hai cước, đánh chết một con hổ dữ, thật là lợi hại!..."

Cô nương còn chưa nói xong, Lão Hồi Hồi đã vỗ bàn tán thưởng!

"Cháu gái! Cháu nói cực đúng, Mã gia chính là Võ Nhị gia trên đại mạc, là anh hùng hảo hán thực thụ. Chỉ bằng chiêu vừa rồi đã khiến thằng nhóc hỗn xược kia mặt mày xám xịt, khiến người ta tâm phục khẩu phục, kính Mã gia một bát!"

Lão Hồi Hồi không uống rượu, nhưng ông uống canh, bưng bát sứ lớn trước mặt lên, ừng ực một hơi uống cạn nửa bát canh bò, hèn gì ông béo, ông thực sự rất sành ăn.

Qua Dịch Linh cũng bưng chén rượu lên nói: "Mã Nguyên thúc! Cháu kính thúc!"

Mã Nguyên mỉm cười, hai tay chống trên bàn nói: "Cô nương! Cô bảo ta uống, ta nhất định uống, nhưng ví von của cô ta không dám nhận."

Ông nâng bát lên, uống cạn một bát.

Mã Nguyên có thể uống, nhưng ông quên một điều, giờ đây không phải Mã Nguyên của năm xưa. Mấy năm sống ở Thanh Giang Tiểu Trúc, ông gần như đoạn tuyệt với rượu, giờ đây uống lại loại rượu "Nhị Oa Đầu" chính gốc của Lão Hồi Hồi, một hai bát đã đủ khiến ông say, huống hồ khi uống rượu ông đang để bụng đói, lại còn giấu kín tâm sự, đây đều là những điều tối kỵ khi uống rượu. Trong tình cảnh này, uống liền ba bát, hơi rượu lập tức dâng lên.

Mã Nguyên không hổ là "Đại Mạc Thảo Nguyên Chi Ưng", khi hơi rượu dâng lên, ông vẫn dặn dò Lão Hồi Hồi: "Lão Hồi Hồi! Tuế nguyệt không tha người, đã không còn là Mã Nguyên năm xưa nữa rồi. Lão Hồi Hồi! Dặn vợ ông, chăm sóc Qua cô nương nghỉ ngơi, ngày mai..."

Những lời sau đó nghe không rõ, người ông gục xuống bàn, tiếng ngáy đã vang lên.

Lão Hồi Hồi còn tiến lên gọi: "Mã gia! Mã gia!"

Làm sao còn gọi được Mã Nguyên! Lão Hồi Hồi lắc đầu, miệng lầm bầm: "Tuế nguyệt không tha người, Mã gia thay đổi rồi."

Qua Dịch Linh đứng dậy nói: "Bá bá! Đừng nói những lời cảm thán, Mã Nguyên thúc vẫn là anh hùng năm nào, chỉ là ít uống say, tửu lượng giảm đi là thật. Giờ đừng di chuyển ông ấy, xin hãy thêm lửa cho mạnh, xin lấy một chiếc chăn bông lại đây..."

Lão Hồi Hồi có cảm giác như mình làm sai điều gì, vội vàng bưng chiếc chăn bông dày đắp lên người Mã Nguyên, lại thêm mấy khối phân ngựa khô vào đống lửa, rồi xoa xoa tay, bất an nói: "Cháu gái! Ta còn nên làm gì nữa?"

Qua Dịch Linh không khỏi mỉm cười: "Mã bá bá! Bác là người mở quán rượu, chẳng lẽ chưa từng thấy người say rượu sao?"

Lão Hồi Hồi xoa tay nói: "Thấy rồi, tất nhiên là ta thấy rồi. Người ta đa số say như chết, ngủ như lợn, những người này đại khái đều không có gì, hôm sau vẫn cưỡi ngựa lên đường như thường. Gặp những kẻ phát điên vì rượu, thì khiêng ném ra ngoài cửa tuyết, hoặc tạt cho một chậu nước lạnh, mọi thứ sẽ yên tĩnh lại ngay."

Qua Dịch Linh mỉm cười: "Mã Nguyên thúc của cháu là người có tửu phẩm tốt nhất, sẽ không gây phiền phức cho bác đâu."

Lão Hồi Hồi vội nói: "Đó là tất nhiên. Chỉ là ta chưa bao giờ thấy ông ấy say, ta thật nghi ngờ rượu của mình có vấn đề!"

Qua Dịch Linh cười an ủi người Lão Hồi Hồi nhân hậu này: "Bá bá! Cháu thấy bác đang suy nghĩ lung tung rồi. Mã Nguyên thúc chỉ cần ngủ qua đêm nay là không sao cả. Bá bá! Bác đi nghỉ đi."

Lão Hồi Hồi trừng mắt, hỏi ngược lại: "Cái gì! Cháu gái! Cháu bảo ta đi ngủ sao?"

"Phải ạ! Chỗ Mã Nguyên thúc có cháu là được rồi."

Lão Hồi Hồi khó xử nói: "Thế này không hay lắm đâu!"

Qua Dịch Linh nói: "Có gì mà không hay? Cháu là người bôn ba giang hồ, thức mấy đêm không ngủ cũng chẳng là gì. Bá bá thì khác, ngày mai nếu có một đám khách đến, thì đủ bận rộn rồi. Mời bác! Bác cứ yên tâm đi ngủ đi! Người có thân hình phú thái như bác, không chịu nổi thức đêm đâu."

Nhắc đến "không chịu nổi thức đêm", bùa chú này thực sự linh nghiệm, Lão Hồi Hồi không nhịn được ngáp dài, tự giễu: "Nói thật, người cứ béo là dễ buồn ngủ. Cháu gái! Vậy mọi việc đều nhờ cháu cả. Phiền cháu trông đống lửa này, lúc lửa không đủ, cứ thêm phân ngựa vào. Nếu cháu không chịu nổi, cứ gọi ta, ta ra thay ca."

Nói xong, lại liên tiếp ngáp mấy cái, thu dọn bát đũa, lảo đảo đi vào gian trong.

Toàn bộ gian ngoài, chỉ còn lại cô nương Qua Dịch Linh và Mã Nguyên đang ngủ say.

Qua Dịch Linh lại thêm mấy khối phân ngựa khô, tự ngồi xếp bằng trên đất, điều tức vận công, nhắm mắt dưỡng thần.

Đây là một đêm tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng gió rít qua khe cửa, đêm tĩnh mịch đến lạ thường.

Tiệm nhỏ không có tiếng gà gáy, nhưng trời còn chưa sáng, vợ Lão Hồi Hồi đã dậy. Sau khi dọn dẹp một hồi, bà lặng lẽ đi ra gian ngoài, không khỏi kêu lên kinh ngạc.

Tiếng kêu của bà chủ không làm Lão Hồi Hồi tỉnh giấc, nhưng lại làm Mã Nguyên giật mình tỉnh dậy.

Mã Nguyên tỉnh dậy vung tay, chiếc chăn rơi xuống đất, miệng nói: "Hôm qua thật sự say rồi!..."

Thế nhưng, ngay lập tức, ông nhận ra có điều không ổn, vội hỏi: "Qua cô nương đâu? Cô ấy đâu rồi?"

Giọng Mã Nguyên rất lớn, bà chủ đứng sững ở đó không nói nên lời. Lão Hồi Hồi lúc này mới tỉnh, khoác một chiếc áo da, mắt nhắm mắt mở vội vàng đi ra gian ngoài hỏi: "Mã gia! Ông tỉnh rồi! Đêm qua ông ngủ có ngon không?"

Mã Nguyên tiến lên túm lấy áo da của Lão Hồi Hồi, hỏi: "Lão Hồi Hồi! Qua cô nương đâu?"

Lão Hồi Hồi dụi mắt nói: "Qua cô nương hôm qua chăm sóc Mã gia ông... Sao? Qua cô nương không thấy đâu sao? Cô ấy đâu rồi?"

Mã Nguyên buông tay, Lão Hồi Hồi suýt ngã nhào.

Mã Nguyên không nói một lời, vác yên ngựa của mình, mở cửa đi thẳng.

Lão Hồi Hồi hoàn toàn tỉnh táo, ông như một quả cầu thịt vừa lăn vừa bò ra ngoài cửa. Gió lạnh ngoài cửa rít gào như dao cắt khiến ông rùng mình. Ông đuổi theo sau gọi: "Mã gia! Mã gia! Qua cô nương đâu rồi?"

Mã Nguyên đang bận rộn chuẩn bị ngựa, không ngoảnh đầu lại nói: "Đi rồi!"

"Đi rồi? Đi đâu rồi?"

"Lão Hồi Hồi! Câu này ta phải hỏi lại ông mới đúng."

"Hỏi ta?"

Mã Nguyên nhanh chóng chuẩn bị ngựa xong, nhảy lên lưng, ông kéo dây cương, nghiêng người trên lưng ngựa nói với Lão Hồi Hồi: "Lão Hồi Hồi! Chúng ta đều già rồi, không còn sự cảnh giác khi gặp chuyện như năm xưa nữa. Mấy bát rượu tối qua sẽ là chén rượu khiến ta hối tiếc cả đời."

Nói xong, ông thúc dây cương, con ngựa phi nước đại, cuốn theo bụi vàng, lao nhanh về hướng Tây.

Lão Hồi Hồi đứng ngẩn ngơ ở đó, tự nhủ: "Sẽ hối tiếc cả đời sao?"

Lúc này vợ ông đứng sau lưng nói: "Cẩn thận kẻo cảm lạnh."

Lão Hồi Hồi hắt hơi một cái, đột nhiên chạy vào trong nhà, khoác thêm một chiếc áo da cừu cũ, thắt chặt thắt lưng da, thít chặt cái bụng béo mập, kẹp dưới nách một bọc vải đen dài, rồi lại vội vàng chạy ra sau chuẩn bị một con ngựa, leo lên rồi đi mất.

Lão Hồi Hồi vội vàng như vậy, không nói một lời, vợ ông cứ theo sau, đợi đến khi ông lên lưng ngựa mới hỏi:

"Ông cứ thế mà đi sao?"

Lão Hồi Hồi không ngoảnh đầu lại nói: "Nếu ta không đuổi kịp hai người họ, ta sẽ hối tiếc cả đời."

Lão Hồi Hồi đuổi theo ra cửa, bóng dáng Mã Nguyên đã biến mất trong làn sương sớm mờ ảo.

Mã Nguyên quả không hổ danh là "Đại Mạc Thảo Nguyên Chi Ưng", con ngựa dưới chân là loại vạn dặm mới chọn một, người trên ngựa lại càng nhanh nhẹn như rồng, cộng thêm lòng nóng như lửa đốt, một người một ngựa này trên bình nguyên hoang vu, phi nhanh như bay!

Mặt trời mọc, sương sớm tan dần, Mã Nguyên phi nước đại hơn hai mươi dặm, nhìn từ xa, bên cạnh vài ba cái lều, có một đám người đang vây quanh. Ngựa của Mã Nguyên chạy rất nhanh, trong nháy mắt đã đến nơi, đột nhiên có hai người đón đường, quát hỏi: "Kẻ nào dám phi ngựa ở đây!"

Mã Nguyên không đáp lời, giơ tay lên, roi vút qua, "bộp, bộp" hai tiếng, hai người bị roi ngựa quất bay đi, rơi cách xa mấy trượng.

Mã Nguyên ghìm ngựa, dừng lại, nhảy xuống, xung quanh lập tức có bốn người vây lại, tiếng đao tuốt khỏi vỏ vang lên liên hồi, ánh lạnh lóe lên, bốn thanh đao cùng chém tới.

Mã Nguyên vừa vung roi ngựa tạo thành một vòng hoa, liền nghe có tiếng quát: "Lùi lại."

Bốn người, bốn thanh đao, lập tức rút về, tránh đường.

Mã Nguyên không thèm nhìn thẳng, sải bước đi tới, gọi: "Qua cô nương!"

Qua Dịch Linh đang đứng giữa đám đông, quay người lại, cảm động bước lên hai bước, hạ giọng nói: "Xin lỗi! Mã Nguyên thúc!"

Mã Nguyên thở dài nói: "Cô nương! Cô suýt chút nữa khiến ta không còn mặt mũi nào sống trên đời này."

"Mã Nguyên thúc! Thật sự xin lỗi. Cháu cứ tưởng không thể vì chuyện của cháu mà liên lụy đến nhiều người ngoài cuộc như vậy."

Mã Nguyên trầm giọng nói: "Cô nương! Cô không liên lụy đến ai cả, nếu ta nhớ không lầm, Thanh Giang Tiểu Trúc Đại bà bà đã nói, đây là chuyện liên quan đến rất nhiều người, chuyện của cô, có lẽ chính là chuyện của mọi người, huống hồ, ta, Mã Nguyên, nhận lời ủy thác của Thiên bà bà, sao có thể coi ta là người ngoài cuộc? Cô nương! Cô không thấy điều này là không công bằng với ta sao?"

Qua Dịch Linh áy náy nói: "Mã Nguyên thúc! Cháu không có ý đó..."

Mã Nguyên hạ giọng nói: "Nhất thời cấp bách, nói năng thiếu suy nghĩ, cô nương! Chuyện đã qua chúng ta không cần bàn lại nữa. Hãy cùng nhau đối mặt với hiện tại đi!"

Lúc này đối diện có người lạnh lùng nói: "Mã Nguyên! Ta thật thấy không đáng cho ngươi!"

Mã Nguyên chắp tay nói: "Chu đại đương gia!"

"Tiếu Diện Đồ Phu" Chu Hỏa Hoàng cười lạnh: "Ta nói ta thấy không đáng cho ngươi, với mấy chiêu đó của ngươi mà cũng đòi làm vệ sĩ cho người khác, quá tự lượng sức mình. Qua Dịch Linh đã rũ bỏ ngươi rồi, ngươi hoàn toàn có thể tìm bậc thang để xuống, vậy mà còn đuổi theo tới đây, cái này gọi là: Thiên đường có lối không đi, địa ngục không cửa tự tìm tới."

Mã Nguyên bình thản nói: "Chu đại đương gia nói đúng, ta, Mã Nguyên, quả có chút không tự lượng sức mình. Thế nhưng mạng của Mã Nguyên ta đang ở đây, không ai lấy được, ta vẫn đang sống rất tốt, không biết ai muốn lấy mạng ta?"

Chu Hỏa Hoàng chưa kịp nói, bên cạnh có người lên tiếng: "Mã Nguyên! Ngươi và ta có mối thù một đao, lần này ta phải lấy mạng chó của ngươi!"

Mã Nguyên nhìn theo hướng giọng nói, đôi mắt "điếu khách" đó khiến ông nhớ như in, ông lạnh lùng nói: "Chỉ bằng cái miệng của tôn giá, cũng không xứng làm kẻ thù của Mã Nguyên ta."

Lời vừa dứt, ông chợt vươn tay, một bóng đen bay vút tới. Văn Lâm Khởi còn chưa nhìn rõ, chỉ cảm thấy cổ mình siết chặt, không hiểu sao lại bị đối phương thắt cổ.

Mã Nguyên nói: "Văn Lâm Khởi! Nhát đao ở tiệm Hồi Hồi đã là nương tay rồi, ngươi lại không biết hối cải, giờ đây chắc là cậy thế ỷ quyền, lại dám mở miệng làm tổn thương người khác, nếu không cho ngươi chút trừng phạt, e rằng cả đời này ngươi cũng không sửa đổi được."

Nói xong, tay ông rung lên, sợi dây thắt đen siết chặt, Văn Lâm Khởi trợn ngược mắt, mặc cho hai tay ra sức kéo cũng không cởi nổi vòng dây đang càng lúc càng thít chặt, người lập tức mềm nhũn như bùn.

Qua Dịch Linh khẽ gọi: "Mã Nguyên thúc!"

Mã Nguyên nói: "Qua cô nương! Trên giang hồ có một câu: Đừng nhân từ với kẻ thù, bởi vì kết quả của sự nhân từ với kẻ thù có thể là phải trả giá bằng mạng sống của chính mình."

Qua Dịch Linh vẫn nhẹ nhàng nói: "Cảm ơn lời dạy bảo của Mã Nguyên thúc. Tuy nhiên, cháu thấy câu thúc vừa nói cũng rất đúng, hắn thật sự không xứng làm kẻ thù của thúc."

Mã Nguyên "a" một tiếng, cười một cái, không nói gì, vẩy tay, sợi dây thắt màu đen như linh xà cuốn trở về.

Văn Lâm Khởi khó khăn lắm mới thở lại được, nghẹn đến mức mặt đỏ gay như tôm say, khom người trên đất, nước mũi nước dãi chảy ròng ròng, vô cùng thảm hại.

"Tiếu Diện Đồ Phu" Chu Hỏa Hoàng đứng đó, không hề cử động, nhìn Văn Lâm Khởi chịu tội trên đất, miệng tặc lưỡi nói:

"Cái này thì không ngờ tới, con ưng thảo nguyên ngươi quả nhiên có vài chiêu."

Mã Nguyên lập tức nói: "Ta cũng không ngờ sẽ gặp Chu đại đương gia ở đây, càng không ngờ tới Chu đại đương gia lại đi thành đàn thành đội, cái kiểu độc hành độc mã năm xưa xem ra đã thay đổi rồi."

Chu Hỏa Hoàng cười lạnh: "Không rảnh tán gẫu với ngươi, ngươi đã đuổi tới đây, vậy thì tính luôn phần của ngươi."

Lúc này, từ phía sau Chu Hỏa Hoàng bước ra một người, thấp béo, sưng húp, lông mày chữ bát, đôi mắt trợn ngược, áo rộng tay dài, giờ đây buộc lại chặt chẽ, đi giày vải, từng bước từng bước đi tới.

Mã Nguyên vừa định mở lời, Gô Dịch Linh đã lách mình bước ra.

Mã Nguyên không hề di chuyển, chỉ đứng phía sau nói: "Cô Gô! Trận đấu hôm nay liên quan đến cô rất nhiều, những màn dạo đầu này cô không cần phải nhúng tay vào."

Gô Dịch Linh đáp: "Tôi chỉ muốn làm rõ chân tướng sự việc, chứ không phải muốn liều mạng với ai."

Mã Nguyên thở dài: "Cô nương! Chỉ sợ tình thế không cho phép cô..."

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe đối phương thét lên một tiếng quái dị. Thân hình béo mập kia lại linh hoạt đến bất ngờ, gã dậm chân, nhảy vọt lên như hổ đói, hai tay giơ cao thanh đao sáng loáng, chém thẳng xuống đầu.

Gô Dịch Linh nghiêng người né tránh. Bất ngờ, lưỡi đao của đối phương biến đổi, gã vặn eo, lưỡi đao vạch một đường cong chéo, chém ngang với tốc độ cực nhanh.

Gô Dịch Linh lại hạ eo, dùng lực dưới chân, người lướt ngang sang bên hai bước. Ngay lúc đó, Mã Nguyên gần như đồng thời lao tới một bước, thanh đao cong mang theo tiếng rít, chém chéo vào cánh tay trái đối phương.

Tên lùn béo kia quả có công phu thâm hậu. Trong khoảnh khắc toàn lực tấn công, gã di chuyển hai chân, thân người lao tới, xoay mình một vòng như điện giật, thét lên một tiếng "Á" đầy kinh hồn. Thanh đao trong tay lật từ dưới lên, vô cùng khó khăn nhưng lại cực kỳ nhanh chóng, bóng đao chớp nhoáng, liên tiếp chém ra ba nhát.

Mã Nguyên là cao thủ sử dụng đao cong. Ông hiểu rõ lợi thế của kẻ dùng đao hai tay: đao nặng, lực mạnh, tấn công toàn diện, không để đối phương áp sát. Nhưng chỉ cần gã chiếm được ưu thế, gã có thể như gió lốc, liên tiếp áp sát chém tới.

Ý định ban đầu của Mã Nguyên là dùng đao cong ép đối phương ra xa để giành lấy tiên cơ, không ngờ công phu của gã lại cao hơn dự đoán. Chỉ một bước di chuyển nhẹ nhàng, gã đã từ thế bị động giành lấy chủ động, vung đao tấn công nhanh và hiểm hóc.

Mã Nguyên thu liễm tâm thần, lùi liền ba bước, không thể ra chiêu.

Ba đao của đối phương chém hụt, gã vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng, gã dường như quyết không cho Mã Nguyên cơ hội thở dốc. Khi mũi đao vừa ép lui Mã Nguyên, gã xoay cổ tay, lưỡi đao hướng vào trong, người lao tới, khom lưng, một đường cong sáng loáng đầy chết chóc lướt qua eo Mã Nguyên. Một tiếng thét quái dị vang lên, lưỡi đao dừng lại ở tư thế giơ cao, một dòng máu tươi từ trên lưỡi đao chảy xuống, sắc đỏ rực rỡ phản chiếu trên lưỡi đao sáng loáng, trông thật kinh tâm động phách.

Gô Dịch Linh kinh hô: "Chú Mã Nguyên!..."

Sắc mặt Mã Nguyên hơi tái nhợt nhưng vẫn vô cùng bình tĩnh, đôi mắt chăm chú nhìn đối phương.

Trên đầu trọc của đối phương lấm tấm mồ hôi. Đột nhiên, hai tay gã buông lỏng, thanh đao Nhật giơ cao rơi xuống đất "keng" một tiếng. Thân hình gã nghiêng đi, đổ gục xuống đất, nhắm mắt lại.

Lúc này Gô Dịch Linh mới nhìn thấy dưới sườn trái của đối phương đang cắm một thanh phi đao, chỉ còn lộ ra một đoạn cán đao bên ngoài lớp áo.

Mã Nguyên dùng đao cong chống đất, tay trái ấn vào eo, bước chân lảo đảo. Ông vừa nói: "Cô nương! Mã Nguyên hổ thẹn..."

Gô Dịch Linh giật mình, vội vàng lao tới, hai tay đỡ lấy, lo lắng hỏi dồn: "Chú Mã Nguyên! Chú bị thương rồi! Chú bị thương ở đâu? Có nặng không?"

Mã Nguyên cười khổ: "Đao pháp tên này nhanh thật, may mà tôi cố gắng né thêm được nửa bước, nếu không cú lật cổ tay đó của hắn có thể chẻ tôi làm đôi. Coi như tôi lại nhận thêm một bài học, đánh giá thấp kẻ địch thì chỉ có chịu thiệt thòi không dứt..."

Gô Dịch Linh vội ngắt lời: "Chú Mã Nguyên! Rốt cuộc chú bị thương thế nào?"

Mã Nguyên cúi đầu nhìn vùng eo, máu từ kẽ ngón tay trái chảy xuống làm đỏ cả vạt áo. Ông lắc đầu nói: "Không sao! Chưa lấy được mạng tôi đâu."

Gô Dịch Linh không nói gì nữa, cô ép Mã Nguyên ngồi xuống tại chỗ, dùng tay xé áo ngoài của ông. Mã Nguyên đỏ mặt, vừa kêu lên: "Cô Gô! Xin cô..."

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa rung chuyển mặt đất. Nơi bụi mù lắng xuống, Lão Hồi Hồi như một quả cầu thịt lăn xuống ngựa. Ông ta mồ hôi nhễ nhại, hơi nóng bốc lên, thân hình mập mạp run rẩy, há miệng không nói nên lời, quỳ xuống bên cạnh Mã Nguyên. Gói vải đen dài trong tay bị ném xuống đất. Thật khó mà tin được, ông dùng đôi bàn tay vô cùng linh hoạt xé áo trong của Mã Nguyên, nhìn vết thương một cái rồi mới thở phào: "Cháu gái! Yên tâm! Không lấy được mạng ông Mã đâu."

Vừa nói, ông vừa lấy túi thuốc từ trên đai lưng Mã Nguyên xuống, bôi thuốc cầm máu, băng bó, thuần thục và gọn gàng như cách ông hầm món bánh bao thịt bò vậy.

Gô Dịch Linh mím chặt môi, đứng đó đợi cho đến khi Lão Hồi Hồi dùng vạt áo xé ra lót vào trong đai lưng, băng chặt vết thương, cô mới chậm rãi quay lại, hướng về phía Chu Nhân Hoàng nói: "Chu Nhân Hoàng! Xem ra ông không phải là kẻ xấu xa nhất."

Tiếu Diện Đồ Phu Chu Nhân Hoàng đưa tay ngăn tên lùn béo khác đang lăm lăm thanh đao định lao ra, trên mặt hiện lên một nụ cười quái dị: "Cô chưa thấy lúc tôi xấu xa nhất đâu."

"Có lẽ vậy! Nhưng xét ở thời điểm hiện tại, hành vi của ông không phải là tệ nhất."

"Đây là điều hiếm khi tôi được nghe, tôi cũng muốn biết lý do."

"Vừa rồi ông hoàn toàn có thể nhân cơ hội lao tới, hoặc không ngăn cản người khác giết qua đây, ít nhất ông có thể loại bỏ một đối thủ."

"Vốn dĩ tôi định làm thế."

"Nhưng ông đã không làm."

"Đó là vì có hai lý do."

"Giờ đến lượt tôi nói, tôi muốn nghe xem đó là hai lý do gì?"

"Thứ nhất, Mã Nguyên thể hiện tốt ngoài dự đoán của tôi. Nói thật, theo tính toán của tôi, Mã Nguyên không qua nổi ba chiêu."

Mã Nguyên đang ngồi dưới đất, Lão Hồi Hồi đang thu dọn đống quần áo rách, nghe vậy liền chen vào: "Ồ! Trong mắt Chu đại đương gia, Mã Nguyên tôi chỉ có chừng ấy cân lượng thôi sao!"

Tiếu Diện Đồ Phu Chu Nhân Hoàng không để ý đến Mã Nguyên, chỉ nói với Gô Dịch Linh: "Người đối đầu với Mã Nguyên là cao thủ Kiếm đạo ngũ đoạn của Đông Doanh..."

"Kiếm đạo ngũ đoạn là gì?"

"Dù sao hắn cũng là một cao thủ kiếm đạo, nghe nói có thể xếp vào top mười ở Đông Doanh. Thực tế công phu của hắn quả thực không tệ, đao pháp đủ nhanh, đủ tàn nhẫn, một khi đã chiếm được tiên cơ thì rất ít khi cho đối phương cơ hội phản công. Mã Nguyên trong lúc bị chế ngự mà có thể phản chế đối phương, nói thật, đây không phải là điều Mã Nguyên năm xưa có thể làm được. Với một đấng nam nhi, Chu Nhân Hoàng tôi vẫn có phần trân trọng."

Mã Nguyên cười nói: "Tiếu Diện Đồ Phu Chu Nhân Hoàng lấy đâu ra cái kiểu này, nghe mà giật cả mình."

Chu Nhân Hoàng không hề cười, thản nhiên nói: "Người ta luôn thay đổi, cũng giống như ông vậy, Mã Nguyên."

Gô Dịch Linh hỏi: "Còn lý do thứ hai thì sao?"

Chu Nhân Hoàng không chút do dự đáp: "Tôi muốn cô, Gô Dịch Linh, phải tâm phục khẩu phục thua dưới tay tôi, nên tôi không định dùng cách đánh lén để thừa cơ trục lợi."

"Đây không phải là tác phong của Chu Nhân Hoàng."

"Tôi đã nói rồi, con người luôn thay đổi."

"Đây cũng không phải là thái độ nên có với kẻ thù."

"Cô, Gô Dịch Linh, không phải kẻ thù của Chu Nhân Hoàng tôi."

Dịch Linh thở dài: "Thật kỳ lạ! Ông Chu Nhân Hoàng bỏ bao tâm tư tìm tôi, muốn chế ngự tôi, rõ ràng là có thâm thù đại hận, nay lại nói không phải kẻ thù, trừ khi ông vốn dĩ không phải là Chu Nhân Hoàng."

Tiếu Diện Đồ Phu Chu Nhân Hoàng lạnh lùng nói: "Đi khắp giang hồ, tìm kiếm cô, không nhất thiết là muốn lấy mạng cô, mà là vì một lý do khác."

"Chắc hẳn lý do này ông sẽ không nói cho tôi biết."

"Cô nói rất đúng, hiện tại tôi không định nói cho cô."

"Chu Nhân Hoàng, tôi tạm không hỏi lý do của ông, liệu ông có thể cho tôi biết, nếu không nhất thiết muốn mạng tôi, vậy thì vạn dặm truy đuổi này là vì cái gì?"

"Tôi không cần một Gô Dịch Linh đã chết, cái tôi cần là con gái độc nhất của Gô tổng tiêu đầu còn sống!"

"À! Xin ông hãy nói rõ hơn một chút."

"Tôi đã nói rồi, hiện tại tôi không muốn nói cho cô."

Sắc mặt Gô Dịch Linh u ám đến đáng sợ, đôi môi cô mím chặt, những ngón tay dường như run rẩy nhẹ. Một hồi lâu sau, cô khó nhọc nói: "Chu Nhân Hoàng! Gô Dịch Linh đã chết và con gái độc nhất của Gô tổng tiêu đầu còn sống, hàm ý của câu này tuyệt đối không đơn thuần là vấn đề sống chết, rốt cuộc nó đại diện cho điều gì?"

Trên mặt Chu Nhân Hoàng không biểu lộ cảm xúc, chỉ thản nhiên nói: "Cô là một cô gái rất thông minh."

Ánh mắt Gô Dịch Linh nhìn chằm chằm vào một điểm, răng cắn chặt môi dưới, đột nhiên cô lớn tiếng nói: "Chu Nhân Hoàng! Tôi muốn đánh cược với ông một ván, ông có dám không?"

Chu Nhân Hoàng nhíu mày, không đáp.

Gô Dịch Linh nói tiếp: "Tiếu Diện Đồ Phu lừng danh, ngay cả dũng khí để cá cược cũng không có sao?"

Chu Nhân Hoàng nhíu mày hỏi: "Rốt cuộc cô muốn giở trò quỷ gì?"

Gô Dịch Linh dõng dạc: "Chẳng giở trò quỷ gì cả, tôi muốn đường đường chính chính đấu với Tiếu Diện Đồ Phu ông năm mươi chiêu."

Chu Nhân Hoàng lắc đầu: "Cô tuyệt đối không phải là đối thủ của tôi trong năm mươi chiêu."

Gô Dịch Linh đột nhiên mỉm cười: "Vậy sao? Ông cho rằng tôi không phải đối thủ của ông trong năm mươi chiêu, tôi lại cho rằng trong năm mươi chiêu có thể đánh bại Tiếu Diện Đồ Phu giết người không chớp mắt như ông. Cái tôi muốn cược chính là điều này..."

Chu Nhân Hoàng dường như đã bị khơi gợi sự hứng thú, thốt lên một tiếng "À" kéo dài, đôi mắt tỏa ra ánh sáng kỳ lạ.

Gô Dịch Linh nói tiếp: "Trong năm mươi chiêu, ông giết tôi, chẳng qua cũng chỉ là dưới lưỡi đao của ông có thêm một oan hồn chết oan. Nếu như theo lời ông vừa nói, ông không định giết tôi, chỉ cần ông thắng được thanh kiếm trong tay tôi, tôi lập tức buông binh khí, tùy ông xử trí..."

Đại Mạc Chi Ưng Mã Nguyên đột nhiên đứng dậy nói: "Cô nương! Tôi không biết cô đang làm gì, nhưng tôi có thể nói cho cô biết, nếu đúng như những gì cô nói, thì phải có một điều kiện tiên quyết, đó là Mã Nguyên tôi phải đổ máu nằm xuống trước đã."

Chu Nhân Hoàng cười một tiếng: "Mã Nguyên! Tôi nhất định sẽ làm ông thỏa nguyện."

Gô Dịch Linh bình thản nói: "Chu Nhân Hoàng, ông cũng không hỏi xem, nếu như ông không thắng được tôi, thì điều kiện ông phải trả là gì?"

Chu Nhân Hoàng nhếch mép.

Gô Dịch Linh nghiêm túc truy vấn: "Nói cho tôi biết, nếu ông thua, ông có thể trả giá điều gì?"

Chu Nhân Hoàng lạnh lùng nói: "Tùy cô muốn gì cũng được."

Gô Dịch Linh lớn tiếng: "Tuyệt lắm! Mọi người có mặt ở đây đều đã nghe thấy. Tiếu Diện Đồ Phu là bậc nhân vật, tin rằng sẽ không nuốt lời."

Vừa nói, cô vừa lùi một bước, "xoạt" một tiếng, thanh kiếm gỗ ngắn nhẹ nhàng rút khỏi vỏ. Tay trái vứt vỏ kiếm, tay phải cầm kiếm chéo lên, nói một tiếng: "Mời!"

Tiếu Diện Đồ Phu lại bắt đầu nhíu mày, hỏi: "Là một thanh kiếm gỗ sao?"

Lời vừa dứt, từ bên cạnh gã, một tên lùn béo thét lên một tiếng quái dị, lao vọt tới như hổ đói, hàn quang lóe lên, một thanh đao Nhật chém thẳng xuống đầu, tốc độ cực nhanh.

Gô Dịch Linh xoay chân, lách sang bên cạnh.

Thế nhưng luồng hàn quang đó còn nhanh hơn cả chớp, gã lật đao chém xuống, kình phong chém chéo mang theo tiếng rít.

Gô Dịch Linh đột nhiên bật người lên, hai chân lướt qua trên bóng đao, chỉ nghe cô quát lớn: "Đi đi!"

Mũi chân cô quét trúng xương quai xanh của đối phương, gã lảo đảo lao về phía trước, thân hình không giữ nổi thăng bằng, đổ ập xuống, suýt chút nữa đâm vào lưỡi đao của chính mình. Trong lúc hoảng loạn, gã vứt đao, hai tay chống xuống đất, bụi bay mù mịt.

Lão Hồi Hồi đang đỡ Mã Nguyên lúc này mới lộ vẻ tươi cười, thực lòng tán thưởng: "Cháu gái! Đúng là để Lão Hồi Hồi tôi được mở mang tầm mắt, ra tay một cái là khiến kẻ địch ăn đất ngay."

Mã Nguyên cũng không giấu nổi sự phấn khích: "Cô Gô! Mã Nguyên hổ thẹn, thật sự đã xem thường cô rồi."

Lão Hồi Hồi tiếp tục cười hì hì: "Chu đại đương gia, tên lùn này là Kiếm đạo mấy đoạn vậy?"

Lời chưa dứt, tên lùn ngã dưới đất kia đột nhiên bò dậy, ngồi xếp bằng, rút một thanh đoản đao từ bên hông, cắm thẳng vào bụng trái mình. Hai tay gã dùng lực rạch ngang, máu phun ra như sương, rồi gã đổ gục xuống. Chu Nhân Hoàng không nói gì, bước đến trước xác chết, lặng lẽ đứng một lát rồi ngẩng đầu nhìn Gô Dịch Linh, nói: "Tôi cũng giống Mã Nguyên, đã đánh giá thấp cô, hơn nữa là đánh giá thấp rất nhiều."

Tay phải gã vung lên, một thanh kiếm từ phía sau ném tới, gã chộp lấy, cổ tay lật nhẹ, chuôi kiếm lật vào lòng bàn tay, "cạch" một tiếng, lẫy khóa bật mở, gã vẩy cổ tay, vỏ kiếm cổ kính văng ra sau, rơi cách xa bảy tám trượng.

Trước ngực gã lúc này là một thanh bảo kiếm hàn quang bức người.

Gô Dịch Linh gật đầu: "Được Tiếu Diện Đồ Phu ông tán thưởng, thật sự khiến người ta vui mừng. Tuy nhiên, tôi vẫn phải hỏi lại, ván cược năm mươi chiêu còn hiệu lực không?"

Chu Nhân Hoàng lắc đầu: "Nếu không phải vì muốn cô còn sống, thì chỉ riêng câu nói này thôi, tôi đã chém chết cô rồi!"

Tay phải gã múa một đường, bảo kiếm rung lên những đóa hoa kiếm lớn bằng cái bát, chói mắt người nhìn.

"Chu Nhân Hoàng tôi trên người đầy những món đồ nhỏ, nhưng để cô yên tâm, tôi chỉ dùng thanh kiếm này đấu với cô ba mươi chiêu..."

Gô Dịch Linh ngắt lời: "Năm mươi chiêu, con người quý ở chỗ biết mình biết ta."

Lúc này Lão Hồi Hồi nhẹ nhàng rón rén đến sau lưng Gô Dịch Linh, tay ôm gói vải đen dài, ấp úng nói: "Cháu gái! Biết rõ tôi đến cũng không giúp được gì, có khi còn kéo chân cháu. Nhưng tôi biết sau khi cháu đi một mình, tôi buồn không sao tả xiết, nhất là khi thấy ông Mã chuẩn bị ngựa vội vàng, chạy đi không ngoảnh đầu lại, lòng tôi còn đau hơn dao cắt."

Gô Dịch Linh đầy áy náy: "Bác! Cháu thật có lỗi..."

Lão Hồi Hồi lắc đầu: "Giờ đừng nói mấy chuyện này nữa, cháu chuốc rượu làm ông Mã say, nói thẳng ra chẳng phải cũng vì cái quán nhỏ của Lão Hồi Hồi tôi sao."

"Bác!..."

"Vừa rồi tôi đã nói, biết rõ đến cũng không giúp được gì. Nhưng Lão Hồi Hồi tôi mà không đến, tôi sẽ hối hận cả đời. Giờ xem ra tôi đến đúng lúc, nếu không đến, làm sao được thấy thân thủ lợi hại của cháu gái!"

Mã Nguyên cười mắng: "Lão Hồi Hồi! Giờ là lúc nào rồi mà còn nói mấy chuyện không đâu vào đâu thế? Mười tên béo thì chín tên lắm lời."

Lão Hồi Hồi cười tươi rói, liên tục nhận lỗi: "Đúng! Đúng! Tên béo này còn lắm lời hơn, nói một hồi lại đi xa quá. Cháu gái, giờ thứ này cháu dùng được rồi."

Bàn tay run rẩy tháo gói vải đen, bên trong là một thanh đao, một thanh đao mảnh dài ánh lên sắc xanh thẫm.

Gô Dịch Linh kêu lên: "Bác! Thanh đao này là thế nào?"

Lão Hồi Hồi nói: "Chu đại đương gia là cao thủ, cháu không thể dùng kiếm gỗ đấu năm mươi chiêu với hắn được. Đó là sự sỉ nhục lớn đối với hắn! Thanh đao này của Lão Hồi Hồi tôi..."

Mã Nguyên chen vào: "Thanh đao này được luyện từ Hồng Mao Thiết, Hài Nhi Thiết và Miến Đồng, tuy không tính là bảo vật, nhưng là vật gia truyền ba đời của Lão Hồi Hồi, ông ấy coi như mạng sống. Hôm nay đem cho cháu dùng, cô nương! Lão Hồi Hồi thật tâm lý, thật cảm động!"

Lão Hồi Hồi kêu lên: "Ông Mã, ông không béo, nhưng tôi thấy ông còn lắm lời hơn cả người béo."

Gô Dịch Linh cảm động: "Bác! Cảm ơn bác!"

Lão Hồi Hồi rút đao ra, hai tay dâng cho Gô Dịch Linh.

"Cháu gái! Đừng nghe ông Mã nói, thanh đao này ở chỗ tôi chỉ là vật trưng bày, có thể cho cháu dùng, đó là phúc của thanh đao. Chỉ là, cháu vốn quen dùng kiếm, sợ rằng đao không thuận tay."

Gô Dịch Linh không từ chối, hai tay nhận lấy đao, giao lại kiếm gỗ cho Lão Hồi Hồi, rất nghiêm túc nói: "Kiếm gỗ là tín vật của cháu, xin bác tạm thời bảo quản giúp. Hy vọng cháu không làm nhục thanh đao này của bác."

Cô ôm đao trong lòng, sải bước tiến ra giữa sân, đợi Chu Nhân Hoàng tới, đứng đối diện.

Chu Nhân Hoàng chuyển bảo kiếm sang tay trái, đơn giản nói hai chữ: "Nhường tiên."

Gô Dịch Linh cũng không từ chối, chỉ nói: "Đa tạ."

Đao vừa chuyển sang tay phải, tay trái khoanh trước ngực, đao từ trên đỉnh đầu vạch một vòng tròn, sau đó dậm chân, bước theo bộ pháp trung cung.

Chu Nhân Hoàng nghiêng người, bảo kiếm chưa xuất chiêu, nhưng tận dụng khoảnh khắc đó, tay phải vỗ ra một chưởng, đánh vào vai trái Gô Dịch Linh.

Trận đấu năm mươi chiêu này, bắt đầu một cách cuồng phong bão táp như thế sau một đao một chưởng.

Khoảng hơn mười người đứng xung quanh, từ kinh ngạc chuyển sang ngây người. Chỉ có Đại Mạc Chi Ưng Mã Nguyên ngồi dưới đất là nhìn rõ. Sau mười chiêu, lòng ông bắt đầu đổ mồ hôi hột.

Nếu bàn về kiếm thuật, hai bên ngang tài ngang sức, nhưng Chu Nhân Hoàng có kinh nghiệm sinh tử vô cùng phong phú. Nếu gã giữ được vài phần công lực, trong năm mươi chiêu, Gô Dịch Linh rất có khả năng sẽ bại.

Đến chiêu thứ ba mươi, Tiếu Diện Đồ Phu cười lớn một tiếng "Được lắm!", kiếm thế thay đổi, mỗi chiêu mỗi thức đều không thay đổi, hơn nữa càng lúc càng nhanh, ép Gô Dịch Linh liên tiếp hai bước, khiến cô lảo đảo. Thanh đao trong tay Gô Dịch Linh cũng không phải là vật tầm thường, nếu không đã sớm bị chém gãy.

Trong võ lâm, binh khí thường đại diện cho tính cách và con người. Phàm là người sử dụng binh khí kỳ quái, tính cách thường không giống người thường.

Tương tự, người sử dụng kiếm thường có tu dưỡng rất sâu, không có tính khí thô lỗ, vì chiêu kiếm lấy sự linh hoạt làm chủ, phối hợp với nội lực, gọi là "kiếm thuật", chứ không phải là kiểu chém giết hung bạo. Chiêu kiếm tấn công bằng đâm, phòng thủ bằng gạt, đều không lấy sức mạnh để thắng.

Nói về Chu Nhân Hoàng, bảo kiếm trong tay gã biến đổi, chiêu nào chiêu nấy đều thực dụng, kiếm kiếm đối đầu trực diện, hoàn toàn thoát ly khỏi phạm trù kiếm thuật.

Nguyên nhân là gã muốn dựa vào sự sắc bén của bảo kiếm, cộng thêm nội lực thâm hậu, để đánh bại Gô Dịch Linh bằng cách đối đầu trực diện.

Gô Dịch Linh sau khi đỡ hai chiêu liền hiểu rõ ý đồ của Chu Nhân Hoàng. Cô ước tính trong hai chiêu đối đầu đó, nếu cứ tiếp tục như vậy thêm ba mươi chiêu nữa, hậu quả sẽ là gì?

Cô tự nhủ, tuyệt đối không thể đối đầu cứng rắn như hiện tại, nếu không chỉ có con đường thất bại.

Một người có công lực cao, nếu cố tình đối đầu trực diện, đối phương nếu không có công lực vượt xa, thì muốn né tránh cũng không phải là chuyện dễ.

Tiếu Diện Đồ Phu Chu Nhân Hoàng liên tiếp đối đầu, lập tức giành thế chủ động. Mỗi kiếm xuất ra đều ép Gô Dịch Linh lùi nửa bước, hơn nữa Chu Nhân Hoàng không chỉ ra chiêu trầm, mà biến chiêu còn nhanh hơn, kiếm này nối tiếp kiếm kia, hổ khẩu tay Gô Dịch Linh đã nóng rát, cánh tay phải hơi tê dại.

Thế cục ưu thế nghiêng lệch nhanh hơn Mã Nguyên tưởng tượng.

Thanh kiếm trong tay Chu Nhân Hoàng với chiêu "Độc Phách Hoa Sơn", hoàn toàn là chiêu thức của đao đơn. Gô Dịch Linh tức thì cắn chặt răng, mặc kệ thanh kiếm chém tới, cánh tay phải vươn ra, kình lực dồn vào một điểm, đâm như chớp vào ngực trái Chu Nhân Hoàng.

Đây là tình huống Chu Nhân Hoàng không bao giờ ngờ tới.

Theo lẽ thường, trong tình thế đó, Gô Dịch Linh phải dùng toàn lực đỡ đòn, chân trụ vững để đối phó với cú chém này. Dù không như vậy, cũng phải tìm cách lùi bước né tránh.

Thế nhưng, giờ đây Gô Dịch Linh phớt lờ lưỡi kiếm đang chém xuống, lại dùng tốc độ như chớp, dồn toàn lực, mũi đao hướng thẳng vào ngực trái Chu Nhân Hoàng.

Tình huống này chỉ có một kết quả: kiếm chém đầu, đao xuyên tim, tại chỗ đổ máu nằm xuống, cả hai cùng chết.

Chu Nhân Hoàng ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc đó, thốt lên một tiếng "Hả", tay phải thu chiêu, hai chân lùi lại.

Gô Dịch Linh ngay trong khoảnh khắc đó, hai đầu gối bật ra, người như mũi tên rời cung, lao tới, thế đao không đổi, theo sát như hình với bóng.

Cao thủ đối chiêu, không được phép có chút sai sót nào. Chu Nhân Hoàng thu chiêu lùi lại, đã tạo cơ hội cho Gô Dịch Linh.

Một tiếng "xoẹt" khẽ vang lên, Gô Dịch Linh lập tức thu đao, hai tay ôm quyền, thanh đao dựa vào cánh tay trái, nói: "Nhường rồi!"

Sắc mặt Chu Nhân Hoàng trở nên vô cùng khó coi, bảo kiếm nắm chặt trong tay, vài lần định giơ lên, cuối cùng lại buông thõng, mũi kiếm kéo lê trên mặt đất. Gã trừng mắt nhìn một hồi lâu, rồi thở dài một tiếng: "Nói đi! Cô muốn thế nào?"

Gô Dịch Linh chưa đáp, quay người, hai tay dâng đao cho Lão Hồi Hồi, khẽ nói: "Đa tạ bác."

Rồi quay lại, chậm rãi từng bước tiến về phía Chu Nhân Hoàng, cô cứ thế tay không, thần sắc vô cùng tự nhiên.

Chu Nhân Hoàng hỏi lại lần nữa: "Nói đi! Rốt cuộc cô muốn thế nào?"

Gô Dịch Linh từng bước tiến lại gần Chu Nhân Hoàng, cho đến khoảng cách mà đối phương có thể ra tay lấy mạng cô, mới trầm giọng nói:

"Tôi muốn biết chân tướng sự việc."

"Cô nói rõ hơn xem, cô muốn biết chân tướng sự việc gì?"

"Những gì ông vừa nói, ông cần một Gô Dịch Linh còn sống, chứ không phải con gái của Gô tổng tiêu đầu đã chết. Ý định thực sự của hai câu này là gì?"

"Cái này..."

"Chu đại đương gia, ông cũng từng khen tôi là người thông minh, tôi phân biệt được đâu là lời thật, đâu là lời dối trá."

"Cô gái! Cô nói những lời này thật quá gan dạ."

"Chu đại đương gia! Tuy con mới hành tẩu giang hồ chưa lâu, nhưng cũng từng nghe danh ngài. Tiếu Diện Đồ Phu giết người không chớp mắt, làm việc độc đoán chuyên quyền, tiền bạc hay sắc đẹp đều ưa thích, thế nhưng, Chu đại đương gia ngài vẫn có một đức hạnh khiến người đời nể trọng..."

"Có lời cứ nói thẳng, đừng bày đặt úp mở với ta."

"Con ngưỡng mộ Chu đại đương gia từ lâu, đã hứa là làm, chưa từng nuốt lời. Vì thế, con đang đợi nghe lời giải thích chân thật của ngài."

Chu Hỏa Hoàng không đáp ngay, ánh mắt hắn cứ dán chặt vào Gô Dịch Linh.

Đột nhiên, tay phải hắn rung lên, bảo kiếm từ dưới đất vút bay lên, mũi kiếm lóe sáng, chậm rãi, từng tấc một hướng về phía yết hầu Gô Dịch Linh.

Mã Nguyên kinh hãi đứng bật dậy, nhưng Lão Hồi Hồi đã đỡ lấy ông, dìu ngồi xuống. Ông hiểu rằng trong tình thế này, dù có liều mạng cũng chẳng thể thay đổi được cục diện trước mắt.

Gô Dịch Linh đứng đó, không hề nhúc nhích, đến cả chớp mắt cũng không.

Kiếm của Chu Hỏa Hoàng đã ép sát yết hầu Gô Dịch Linh.

Mũi kiếm dừng lại, Chu Hỏa Hoàng bỗng nhiên nói: "Nha đầu! Đừng quá tự tin vào phán đoán của mình, ta hoàn toàn có thể giết ngươi."

Lúc này trên mặt Gô Dịch Linh lộ ra một tia cười, bình thản đáp: "Chu đại đương gia! Ngài sẽ không giết con đâu."

"Nói cho ngươi biết, đừng có quá tự tin."

"Nếu ngài muốn giết con, trước khi ra tay giao đấu đã có quá nhiều cơ hội. Ngài từng nói, Chu đại đương gia ngài thân thủ cao cường, chỉ cần giơ tay là con không thể nào chống đỡ nổi."

"Vậy tại sao ngươi không né tránh?"

"Bởi vì ngài có thể giết con nhưng đã không làm, thì hà tất gì phải giết sau khi đã giao đấu? Dù là kẻ không biết tính toán cũng hiểu được lợi hại trước sau, huống hồ Chu đại đương gia lại là người tinh anh đến thế."

Chu Hỏa Hoàng bỗng hừ lạnh một tiếng: "Nha đầu! Ngươi đánh giá sai ta rồi!"

Dứt lời, mũi kiếm khẽ động, rời khỏi yết hầu Gô Dịch Linh, chĩa thẳng lên vai trái. Xoẹt một tiếng, y phục trên vai trái bị mũi kiếm rạch toạc, máu tươi lập tức trào ra.

Mã Nguyên quát lớn: "Chu Hỏa Hoàng! Ngươi thật vô sỉ!"

Tay ông vung lên, ba điểm hàn tinh bắn thẳng về phía mặt Chu Hỏa Hoàng.

Chu Hỏa Hoàng không né không tránh, trường kiếm khẽ lướt qua, tiếng kim loại va chạm vang lên "đinh đinh đang đang", ba lưỡi phi đao nhắm cực chuẩn đều bị bảo kiếm gạt sang một bên.

Động tác của Chu Hỏa Hoàng còn nhanh hơn cả phi đao, hắn thu kiếm, đưa tay ấn chặt vào vết thương trên vai Gô Dịch Linh, đồng thời lấy từ túi da bên hông ra một gói thuốc, mở vải bọc, tùy tay đắp lên miệng vết thương. Sau đó, hắn dùng vạt áo của Gô Dịch Linh băng bó lại. Động tác nhanh gọn và chuẩn xác, chỉ trong chớp mắt đã xử lý xong vết thương do kiếm gây ra.

Tất cả cảnh tượng đó đều thu vào mắt Mã Nguyên và Lão Hồi Hồi. Dù vị "Ưng trên thảo nguyên đại mạc Thiên Sơn" này có kinh nghiệm giang hồ dày dạn đến đâu, trước tình cảnh này cũng chỉ biết ngẩn người kinh ngạc.

Gô Dịch Linh trong khoảng thời gian ngắn ngủi đã thể hiện sự bình tĩnh lạ thường. Nàng cứ để mặc cho Chu Hỏa Hoàng xử lý vết thương.

Chu Hỏa Hoàng không nói một lời, sải bước đi ngược lại vài bước, phất tay ra hiệu cho những người xung quanh lại gần.

Chu Hỏa Hoàng dùng tông giọng vừa phải nói mấy câu: "Mọi chuyện của các ngươi đến đây là kết thúc. Hai tên Oa nhân kia, hãy thiêu xác, tro cốt đựng vào hũ nhỏ rồi phái người đưa về nơi cần đưa. Dù mục đích của chúng là gì, ta cũng đã hứa với chúng rồi. Còn các ngươi, hãy để lại tọa kỵ của ta rồi đi đi!"

Mọi người không ai nói một lời, tản ra thu dọn.

Có người dắt tới một con ngựa cực kỳ tuấn mã, Chu Hỏa Hoàng nhận lấy dây cương, lúc này mới quay sang nói với Gô Dịch Linh: "Đi thôi, nha đầu."

Gô Dịch Linh nhìn tất cả, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Đi đâu?"

Chu Hỏa Hoàng nói: "Chẳng phải ngươi muốn biết chân tướng sự việc sao?"

"A! Con cứ tưởng..."

"Nha đầu! Ngươi thông minh, nhưng những gì ngươi 'tưởng' hôm nay đều sai cả." Chu Hỏa Hoàng dường như đã trở nên kiên nhẫn hơn. "Nói thật, nơi này thích hợp để chặn đường, nhưng không thích hợp để trò chuyện."

Hắn ngẩng đầu lên, hướng về phía Lão Hồi Hồi nói: "Quán nhỏ của Lão Hồi Hồi tuy đơn sơ, nhưng vẫn tốt hơn chốn hoang dã này. Hơn nữa, món rượu đậu xanh và canh bột thịt bò ở đó cũng coi là đồ ngon..."

Lão Hồi Hồi đột nhiên chắp tay nói: "Hoan nghênh! Hoan nghênh! Lão Hồi Hồi ta thật là vinh hạnh quá!"

Mã Nguyên tiếp lời: "Lão Hồi Hồi! Ngươi cũng như ta, trong bụng không có chữ nghĩa gì, đừng có nói năng văn vẻ nghe nổi da gà."

Mã Nguyên không chỉ là một hảo hán, mà còn dày dạn kinh nghiệm, phản ứng linh hoạt. Ông đã nhìn ra, vị quái nhân võ lâm mang danh Đồ Phu này không những không còn địch ý với Gô Dịch Linh, mà còn bị sự điềm tĩnh và trí tuệ xuất sắc của nàng khuất phục.

Mọi nguy cơ đã qua đi, dù ông vẫn không hiểu tại sao Chu Hỏa Hoàng lại thay đổi đột ngột như vậy.

Lão Hồi Hồi ghé sát bên cạnh Mã Nguyên, khẽ hỏi: "Mã gia! Có thể cưỡi ngựa không?"

Mã Nguyên nhíu mày, cười mắng: "Lão Hồi Hồi! Ngươi đang trù ẻo ta à? Kẻ sống trên đại thảo nguyên này, chỉ có một trường hợp không thể cưỡi ngựa, đó là khi đã đứt hơi thở."

Lão Hồi Hồi quả là người tốt bụng, bị mắng vẫn cứ bám lấy bên cạnh: "Mã gia! Không sao đâu, Lão Hồi Hồi có thể dùng hai con ngựa kết thành cáng, để ngài nằm trên đó, chẳng có gì là mất mặt cả."

Mã Nguyên thở dài nói: "Lão Hồi Hồi! Ta không thể mắng ngươi nữa, đừng coi ta là phế vật. Ngươi đi chăm sóc Gô cô nương đi. Lát nữa tới quán của ngươi, chuẩn bị thêm nhiều rượu là được."

Đoàn người bốn kỵ chậm rãi quay về. Bên cạnh chiếc lều kia, một đống lửa đã bốc cao, xác hai tên Oa nhân đã được đặt lên hỏa thiêu.

Chu Hỏa Hoàng bỗng nhiên cảm khái vô cùng: "Ta, Chu Hỏa Hoàng, làm Tiếu Diện Đồ Phu hơn nửa đời người, chỉ có lần này trong lòng mới cảm thấy con người làm chuyện ngu ngốc, chuyện sai lầm quá nhiều! Các ngươi xem hai tên Oa nhân này..."

Hắn ngồi trên lưng ngựa, dùng roi ngựa chỉ trỏ từ xa.

"Hai đứa chúng phụng mệnh đến đây, đến chết cũng không biết tại sao mình chết, chẳng phải là hồ đồ đến mức chết cũng không hay sao? Thật ra..."

Hắn quay người lại, giọng đầy tự giễu: "Nói thật, ta phát hiện chính mình cũng chẳng cao minh hơn là bao. Một chút thù hận mà dành cả nửa đời để dốc sức, có đáng không?"

Mã Nguyên đi phía sau, ông nói một câu: "Thật không ngờ..."

Chu Hỏa Hoàng tiếp lời: "Không ngờ Tiếu Diện Đồ Phu lại có thể nói ra những lời này, phải không? Ngay cả ta cũng không ngờ tới. Con người là vậy, nghĩ thông suốt rồi thì chẳng có gì là lạ cả. Lúc nãy khi kiếm ta chỉ vào nha đầu Gô, ta đã định một kiếm kết liễu nàng, lời hứa hay tín nghĩa gì đó, vốn chẳng phải thứ Tiếu Diện Đồ Phu coi trọng. Ai ngờ trong một niệm, ta lại không thể xuống tay."

Lão Hồi Hồi nói tiếp: "Đó gọi là: Buông đao đồ tể..."

Chu Hỏa Hoàng nhíu mày: "Thôi thôi! Ngươi đừng có văn vẻ, nghe mà chua cả người."

Lão Hồi Hồi cười khanh khách kết thúc đề tài này. Chỉ có Gô Dịch Linh là từ đầu đến cuối không nói một lời. Trong lòng nàng có một dự cảm, nếu Tiếu Diện Đồ Phu thực sự nói ra một đoạn chân tình, rất có khả năng sẽ khiến nàng chấn động kinh tâm.

Tuy nhiên, hiện tại trong lòng Gô Dịch Linh chỉ có một chút an ủi: "Nếu nhát kiếm lúc nãy đã hóa giải được oán hận trong lòng Chu Hỏa Hoàng, thì quyết tâm trong khoảnh khắc đó của mình là hoàn toàn đúng đắn."