戈易靈 (Qua Dịch Linh) từng nói với 錢駝了 (Tiền Đà Liễu) rằng: "Vốn là định đi Cao Đường", lẽ nào nàng không định đi Cao Đường sao? Nàng quả thực có ý định đó. Bởi vì sau khi trải qua chuyện một đao chém nhanh ở Kim Lăng, cùng với chuyện kiếm xuất quỷ sầu ở Thái Nguyên, thì dù kẻ ngốc đến đâu cũng hiểu ra mình đã hoàn toàn rơi vào cái bẫy của người ta. Kẻ đó khiến nàng tìm sai phương hướng, khiến nàng trở thành một trong hai bên "cò quay trai chọi", còn kẻ địch thực sự thì đang ngồi mát ăn bát vàng.

Khi một người phát hiện ra mình bị người khác ngu muội đùa giỡn, nỗi phẫn nộ ấy là lẽ tự nhiên. Sau khi rời khỏi Trịnh gia trang, Qua Dịch Linh từng quyết tâm đi đường Hà Nam để trở về Thượng Thái. Nàng muốn đi tìm kẻ tên là 駱非青 (Lạc Phi Thanh), muốn hỏi hắn tại sao lại khiến nàng xoay mòng mòng trong cái vòng luẩn quẩn sai lầm. Thậm chí, nàng còn muốn hỏi Lạc Phi Thanh rằng âm mưu độc ác này có phải là để che đậy sự thật phạm tội, hay là kế "một mũi tên trúng hai đích", "mượn dao giết người" hay không!

Thế nhưng, sau khi phi ngựa một chặng đường, tâm ý của nàng lại thay đổi.

"Lạc Phi Thanh chỉ nói bốn người này có khả năng là kẻ thù, chứ không khẳng định là ai, khó mà bảo đảm không phải là con Bọ Cạp Hai Đuôi 牛奇 (Ngưu Kỳ) ở Cao Đường kế tiếp. Hơn nữa, dù cho Lạc Phi Thanh nói là một cái bẫy, ta cũng muốn xem thử, rốt cuộc hắn có thể làm gì được ta?"

Điều quan trọng nhất là Qua Dịch Linh nghĩ rằng: "Chuyến đi Kim Lăng và Thái Nguyên, tuy không tìm được kẻ thù, nhưng những chuyện đã trải qua đã giúp ta mở mang kiến thức, hiểu được cách đối nhân xử thế của cha, bù đắp được khoảng cách mười năm. Còn về kẻ thù thực sự, cũng lờ mờ biết được vài manh mối, không phải là không có thu hoạch, ta việc gì phải tự làm loạn bước chân mình!"

Nghĩ đoạn trong lòng, ý niệm đã quyết, nàng lấy đường đi Cao Đường.

Từ phủ Thái Nguyên đến Cao Đường, lộ trình tuy không xa, chỉ khoảng bốn năm trăm dặm, nhưng vì núi Thái Hành chắn ngang ở giữa nên đường sá vô cùng khó đi. Thêm vào đó, Qua Dịch Linh không thông thuộc đường đi, khiến thời gian kéo dài gấp bội. May mà Qua Dịch Linh đã định tâm tính, không vội vã nhất thời. Ngày hôm đó, nàng vượt qua ải Nương Tử ở phía Đông, đã là lúc cuối năm, đông tàn, ngày Tết cận kề. Người ta thường nói hành trình không tính ngày tháng, năm tháng tựa mây bay, khi Qua Dịch Linh xuống ngựa tại Tỉnh Hình, chính là đêm trừ tịch cuối năm.

Qua Dịch Linh có thể nói là lớn lên trong căn phòng cấm bên trong hàng rào gỗ, mọi chuyện nhân tình thế thái, phong tục tập quán đối với nàng mà nói, nhạt nhẽo hơn người bình thường rất nhiều. Thế nhưng, một khi nàng dấn thân trở lại vòng đời sống bình thường, thì như dòng suối núi đã khô cạn từ lâu, lập tức kết nối lại với nguồn nước sống. Nàng có tình cảm của người bình thường, cũng có nhu cầu về cuộc sống như người bình thường, đây chính là cái làm nên con người.

Ở Tỉnh Hình, nàng là vị khách cô đơn hiếm hoi rời xa quê hương phiêu bạt bên ngoài. Khó khăn lắm mới tìm được một quán trọ để dừng chân, nàng có thể rũ bỏ sự mệt mỏi sau chặng đường dài, nhưng lại không thể rũ bỏ được nỗi nhớ nhà và sự tịch liêu đang gặm nhấm tâm can.

Ngay khoảnh khắc ấy, Qua Dịch Linh để bản thân buông lỏng sự cảnh giác mà một người giang hồ nên có. Nàng trốn một mình trong phòng, định dùng một bầu bạch tửu để xua tan nỗi muộn phiền và cô đơn theo từng đợt tiếng pháo nổ vang vọng.

Vừa uống được ba chén, men rượu nhàn nhạt khơi dậy chút lười biếng, nàng nghiêng người tựa vào góc bàn, ngẩn ngơ nhìn ngọn đèn cô độc, thì đột nhiên ngoài cửa có tiếng gõ cửa "cộc cộc".

Qua Dịch Linh vừa hỏi một tiếng: "Bên ngoài là ai?"

Cửa phòng đẩy ra, chủ quán bước vào, khom lưng cúi đầu, mặt mày tươi cười nói: "Khách quan! Ngài có bạn ở Tỉnh Hình thì không cần phải ở lại tiểu điếm canh giữ đêm giao thừa làm gì, mời đi thôi!"

Qua Dịch Linh vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chủ quán lách người sang một bên, từ ngoài cửa bước vào một người. Người nọ đội mũ gió ba mảnh, mặc áo dài da cừu cũ, quần bông xanh, bó ống chân, đi giày đinh dầu, chóp mũi đỏ ửng đang phả ra hơi nóng, là cách ăn mặc của một người cực kỳ bình thường.

Người này vừa vào cửa đã khom lưng, nói: "Tiểu nhân phụng mệnh chủ nhân nhà ta, đến đón Qua gia về nhà chủ nhân ta đón Tết."

Qua Dịch Linh hơi nhíu mày, vừa nói một câu: "Tôn giá là..."

Người tới lại cúi người: "Chủ nhân nhà ta nói, không biết Qua gia giá đáo, chưa kịp đến đón tiếp ngay. Vốn dĩ chủ nhân ta muốn đích thân tới đón Qua gia, vì hôm nay chính là đêm trừ tịch, thật sự không phân thân được, mong Qua gia bao dung."

"Quý chủ nhân là ai? Ta ở đây không có thân bằng cố hữu, ngươi không nhầm đấy chứ!"

Người tới khẳng định chắc nịch: "Không nhầm đâu. Chủ nhân nhà ta nói để cho Qua gia một sự bất ngờ, nên đặc biệt dặn dò tiểu nhân không được nói nhiều, hắn nói Qua gia đến đó tự nhiên sẽ biết."

Qua Dịch Linh nhướng mày nói: "Là một trò đùa sao?"

Người tới liên tục nói "Không dám!" và bảo: "Đêm trừ tịch giao thừa thế này, trò đùa đó không đùa được đâu."

Qua Dịch Linh dừng ánh mắt trên mặt chủ quán, chủ quán lập tức chắp tay cười làm lành nói: "Nếu khách quan không muốn đến chỗ quý hữu, tiểu điếm sẽ có người hầu hạ khách quan trong đêm giao thừa."

Lời hắn chưa nói xong, người tới quát lớn một tiếng "Ngươi đánh rắm!", sau đó gần như dùng giọng điệu đe dọa nói: "Chủ quán! Ta thấy ngươi mở quán trọ đã chán rồi. Ngươi có biết không, kẻ nhiều chuyện như ngươi mà muốn lăn lộn trên giang hồ thì chỉ có một kết cục là chết thảm!"

Chủ quán bị mấy câu này kích cho mặt mày tái mét, nhưng người mở quán trọ có thể nói là đã gặp qua đủ loại người. Người tới tuy tướng mạo bình thường, nhưng nghe hắn nói chuyện, rõ ràng là một tên lưu manh chuyên giở trò hung ác trên giang hồ, loại người này không chọc vào được, cũng không cần thiết phải chọc. Chủ quán mỉm cười chắp tay nói: "Qua gia đến tiểu điếm dừng chân vào đêm giao thừa là cái duyên, người làm ăn không ai đẩy Thần Tài ra ngoài cả. Vị đại gia này hà tất phải nổi giận!"

Người tới hừ một tiếng, độc địa nói: "Tính ngươi biết điều."

Qua Dịch Linh ở bên cạnh nhìn thấu tất cả, cười nhạt.

"Tôn giá quý tính?"

Người tới đối với Qua Dịch Linh luôn giữ một phần tôn kính, vội vàng chắp tay.

"Không dám! Tại hạ họ Bạch."

"Bạch đại gia..."

"Qua gia! Tại hạ không dám nhận cách xưng hô của ngài."

"Không sao, đã là khách giang hồ, mọi người đừng câu nệ cách xưng hô này. Ý ta là, nếu ta muốn nhờ tôn giá về báo với quý chủ nhân của ngươi rằng Qua Dịch Linh ta đang là khách trọ, không tiện đến làm phiền vào đêm trừ tịch, sang năm mới ta sẽ đích thân đến chúc Tết, tôn giá thấy thế nào?"

"Qua gia! Chủ nhân nhà ta nhất định sẽ nói tại hạ không biết làm việc, tuy là đêm giao thừa cũng không tránh khỏi bị mắng một trận. Qua gia! Hãy thông cảm cho chúng tôi những kẻ làm thuê làm mướn này đều là thân phận thấp kém."

Qua Dịch Linh cười nói: "Xét tình luận lý, để ta có một đêm trừ tịch yên tĩnh suy ngẫm tại quán trọ, e rằng bất cứ ai cũng có thể thấu hiểu. Bạch đại gia! Ngươi về đi!"

Nàng chắp tay xoay người, đi về phía trong phòng. Đột nhiên, kẻ họ Bạch kia dang rộng hai tay, dưới chân như nước chảy mây trôi, đôi giày đinh dầu không hề phát ra tiếng động, linh hoạt mà nhanh chóng lao tới, hai tay chụp lấy đôi vai của Qua Dịch Linh.

Ngay khoảnh khắc chạm vào, Qua Dịch Linh lắc mình, dưới chân xoay một vòng, chuẩn xác không sai một ly, hai tay đã khóa chặt cổ tay của người tới.

"Bạch đại gia! Cú vồ vừa rồi của ngươi có thể khiến xương vai ta gãy nát, thịt rách da rời, thành kẻ tàn phế, quý chủ nhân của ngươi sẽ không vì thế mà trách ngươi sao?"

Kẻ họ Bạch bị người khác nắm lấy cổ tay, tuy Qua Dịch Linh chưa dùng sức, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể phế bỏ công lực của hắn.

Lúc này Qua Dịch Linh mới trầm mặt xuống, quát hỏi: "Họ Bạch kia! Nói được chưa! Là ai bảo ngươi đến?"

Người tới trừng mắt, không nói lời nào. Qua Dịch Linh lắc đầu nói: "Đừng cố làm anh hùng, kẻ lăn lộn trên giang hồ phải biết co biết duỗi, lúc nên nhận thua thì phải nhận thua cho sảng khoái. Đừng giở trò quỷ, ngươi không thể không biết nếu ta bóp nát mạch môn của ngươi thì sẽ có hậu quả gì."

Trán kẻ họ Bạch bắt đầu đổ mồ hôi, đúng lúc này, ngoài cửa sổ có người dùng giọng không cao không thấp nói một câu: "Đừng làm khó kẻ tiểu tốt!"

Qua Dịch Linh buông tay, một luồng kình đạo trào dâng, ép kẻ họ Bạch lùi lại mấy bước, đập mạnh vào bức tường phía sau mới dừng lại được. Nàng hỏi vọng ra ngoài cửa sổ: "Tôn giá là ai?"

"Cũng là kẻ tiểu tốt."

"Nói như vậy, đại nhân vật của các ngươi đâu?"

"Cách đây hai mươi dặm, đang cung kính chờ đợi đại giá của ngươi."

"Ta đã nói rồi, hôm nay là đêm trừ tịch giao thừa, ta cần sự yên tĩnh."

"Qua gia! Là một khách giang hồ thì không có ngày nào yên tĩnh cả. Qua gia! Đêm nay nếu không chịu ứng lời mời, quán trọ này cũng không yên tĩnh được đâu."

"Ngươi đang đe dọa ta!"

"Không phải đe dọa, ta nói sự thật. Chủ nhân nhà ta nói, Qua gia là người có tấm lòng mềm yếu nhất, tuyệt đối sẽ không vì bản thân không chịu đến dự tiệc mà liên lụy quán trọ này biến thành tro bụi. Đêm giao thừa mà khiến người ta cửa nát nhà tan, cảnh tượng này Qua gia không nỡ nhìn thấy đâu."

Qua Dịch Linh trầm ngâm một lát, nói: "Giết người phóng hỏa là hành vi hạ lưu không ra gì trên giang hồ. Chủ nhân của các ngươi lại có thể dùng cách phóng hỏa đốt nhà người không liên quan để ép ta vào khuôn khổ, mức độ hèn hạ của hành vi này có thể thấy rõ. Phàm là kẻ phẩm hạnh hèn hạ, nói được là làm được. Được! Ta đồng ý với các ngươi."

Người ngoài cửa sổ khẽ tán thưởng, nói "Hay lắm!". Nhưng hắn lại tiếp lời: "Tuy nhiên Qua gia, đánh giá người khác không nên quá sớm. Trên đời có nhiều việc nhìn qua thì hèn hạ vô sỉ, nhưng nếu có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, thì đánh giá lại không hoàn toàn giống nhau."

Qua Dịch Linh không nói nữa. Nàng lấy một nén bạc từ trong bọc ra, đặt lên bàn, gật đầu với chủ quán, rất nghiêm túc nói: "Thật xin lỗi! Đã mang lại phiền phức cho ông."

Chủ quán không biểu lộ gì, chỉ nói: "Ta đi dặn người chuẩn bị ngựa cho Qua gia."

"Không cần!" Người ngoài cửa sổ chặn hắn lại một cách đanh thép. "Chúng ta đã chuẩn bị phương tiện đi lại cho Qua gia rồi. Chủ quán! Việc tốt nhất ngươi nên làm là sau khi Qua gia rời đi, hãy phái người xung quanh quán trọ dọn sạch lưu huỳnh, thuốc súng và vật dẫn lửa, rồi an tâm đón một năm mới."

Qua Dịch Linh mang theo bọc hành lý, sải bước ra khỏi cửa quán. Trên phố lạnh lẽo, u ám, chắc hẳn giờ này nhà nhà đều đang ăn cơm tất niên, nên bên ngoài mới vắng vẻ như vậy.

Bên ngoài cửa quán có tổng cộng ba con ngựa, Qua Dịch Linh không đợi người tới chào hỏi, liền nhảy lên một con, buông cương thúc ngựa, chạy rất nhanh.

Chạy một hơi bảy tám dặm, đúng là một vùng hoang dã, không nhìn thấy một tia đèn đuốc nào.

Qua Dịch Linh đột ngột thu cương, con ngựa đang phi nước đại, bị ghì chặt khiến hai chân trước chồm lên, xoay một vòng tại chỗ, suýt chút nữa gãy chân, dừng lại cứng đờ. Hai kỵ sĩ phía sau vừa vặn đuổi tới. Qua Dịch Linh giang hai tay: "Hai vị! Xin hãy trả lời ta một câu hỏi."

Hai kỵ sĩ phía sau, ngoài kẻ tự xưng họ Bạch ra, trên con ngựa trắng còn lại ngồi một người mặc y phục trắng. Đêm đông giá rét, nhìn thấy bộ y phục trắng muốt đó khiến người ta từ tận đáy lòng dấy lên một luồng khí lạnh.

Người áo trắng dừng ngựa, cách nhau chỉ mười bước chân, đôi bên đều có thể nhìn thấy biểu cảm trên mặt nhau. Người áo trắng chỉ thở dài một hơi nói: "Ta biết ngươi muốn hỏi gì, nhưng giờ ta muốn hỏi ngươi một câu trước."

"Ngươi hỏi ta cái gì?"

"Ta muốn hỏi ngươi, rốt cuộc có bao nhiêu công lực, lời đồn đại có đáng tin không? Đáng tin được mấy phần?"

Gần như cùng lúc với khi hắn nói ra hai chữ "đáng tin", chỉ thấy tay phải hắn vung lên, theo tiếng là một luồng hàn quang, trong đêm không trăng không sao vẫn thấy lóe lên như dòng nước, đó là một thanh cổ kiếm.

Kẻ họ Bạch lúc nãy đứng bên cạnh, giờ đã phi thân xuống ngựa, trong tay cầm một đôi Hổ Đầu Câu, đã ép sát trước ngựa của Qua Dịch Linh.

Tay trái của người áo trắng vẫn không hề cử động, binh khí trong tay phải run rẩy, chỉ thẳng vào Qua Dịch Linh, nghiêm túc nói: "Ngươi tốt nhất đừng cho rằng đây là chứng thực võ công. Binh khí không có mắt, mà khi phát chiêu xuất thức, khó kiểm soát nhất không phải là tay, mà là tâm."

"Ngươi nói xong chưa?"

"Lời của ta đúng là dài dòng, ta chỉ nói cho ngươi biết, lúc động thủ, không hề lưu tình. Mời!"

Chỉ thấy người nọ từ trên lưng ngựa vươn mình nhảy vọt, tung người cao chừng một trượng, con ngựa lập tức chạy mất. Người nọ như sao băng rơi xuống, nhanh tựa chớp giật, một đạo hàn quang lướt thẳng về phía Cổ Dịch Linh. Ngay lúc đó, kẻ họ Bạch vung đôi hổ đầu câu, đan chéo như tên bắn, lao thẳng vào yên ngựa của nàng.

Cổ Dịch Linh nghiêng người trên lưng ngựa, trước tiên tránh được nhát kéo của hổ đầu câu, thuận thế trượt xuống, chân chạm đất xoay người như gió lốc, né được đòn đánh trực diện. Thân pháp nhẹ nhàng tự nhiên ấy đã tránh được hai chiêu tấn công hiểm hóc, thật là cao minh, không chút vướng bụi trần.

Người áo trắng không khỏi thốt lên khen ngợi: "Thân thủ thật tuyệt! Chỉ một chiêu né tránh này đã đủ chứng minh lời đồn không sai, xin hãy tiếp thêm chiêu này nữa."

Hàn quang lại lóe lên lần thứ hai, vẽ một vòng cung quét về phía thượng bàn của Cổ Dịch Linh, cực nhanh, cực chuẩn! Cổ Dịch Linh không thể lùi tránh, chỉ đành hạ thấp người, ngửa đầu nghiêng bước, vừa định từ phía bên trái người áo trắng tiến tới né tránh, đột nhiên bàn tay trái vốn chưa từng động đậy của hắn lật mạnh ra, hai luồng kình phong ập đến như chớp. Hơn nữa, người áo trắng còn phối hợp với thế xoay người ưỡn eo tung ra một chiêu đánh úp bất ngờ, kỳ, hiểm, mạnh, đều đạt đến trình độ tuyệt đỉnh.

Cổ Dịch Linh dù thế nào cũng không thể tránh né, nàng chỉ đành hóp bụng tại chỗ, không lùi mà tiến, tung một cú đá chân trái. Ngay lúc đó chỉ nghe tiếng "xoẹt" và "keng" vang lên, bóng người hai bên tách ra, mỗi người lùi lại năm thước.

Cổ Dịch Linh cúi đầu kiểm tra, vạt áo trước bụng bị rạch một đường, chỉ thiếu chút nữa là đã bị mổ bụng lòi ruột.

Bên kia, người áo trắng sau khi vung vẩy bàn tay trái, nhặt đôi song câu linh hoạt dưới đất lên, miệng khen rằng: "Thật cao minh, lời người ta nói vẫn chưa lột tả hết tinh túy. Chưa lộ binh khí mà từ hai lần tấn công đã phản bại thành thắng, ta thực lòng tâm phục."

Cổ Dịch Linh điều hòa hơi thở, bình tĩnh hỏi: "Tay trái giấu song câu, bất ngờ xuất chiêu, chẳng hay tôn giá có phải họ Ngưu?"

Người áo trắng khựng lại, nhưng lập tức cười nói: "Là đệ đệ của Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ, cô nương thật thông minh! Cô nương Cổ!"

Cổ Dịch Linh vô cùng kinh ngạc, không kìm được thốt lên: "Ngươi nói cái gì?"

Người áo trắng đáp: "Ta nói ta là đệ đệ của Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ, tên là Ngưu Ngân. Ta nói cô nương Cổ rất thông minh."

Cổ Dịch Linh không mấy tán đồng, hỏi: "Các người dò hỏi mọi chuyện về ta rõ ràng như vậy, tại sao? Là vì ta là con gái của Cổ Bình, hơn nữa là đứa con gái duy nhất, nên muốn nhổ cỏ tận gốc phải không?"

"Tại sao chúng ta phải nhổ cỏ tận gốc?"

"Chẳng phải các người đang làm vậy sao?"

"Giữa chúng ta có thù hận lớn đến thế ư?"

"Chúng ta không có, nhưng lệnh huynh và cha ta thì sao?"

"Nếu ta nói là không, cô nương Cổ có tin không?"

"Nếu thật sự không có, tại sao lại dò hỏi chuyện của ta rõ ràng như vậy? Tại sao? Đối với một người không liên quan, các người cũng điều tra kỹ lưỡng thế sao? Về điểm này, ngươi giải thích thế nào?"

Ngưu Ngân cười nói: "Thực ra thứ cô nương thực sự nên hỏi là: tại sao hôm nay lại cưỡng ép cô nương Cổ đến gặp huynh trưởng ta."

Cổ Dịch Linh nói: "Chắc là ngươi có lý lẽ của mình."

Ngưu Ngân lắc đầu: "Ta không có, nhưng huynh trưởng ta nhất định có lời giải thích hợp lý. Cô nương Cổ! Bây giờ ta không dám nói là cưỡng ép nữa. Cách đây không xa là biệt trang của huynh trưởng, rời Cao Đường khoảng hai mươi dặm. Nếu cô nương khẳng định chúng ta không có ác ý, hoặc cô nương tự tin rằng chúng ta không thể tính kế được cô, vậy xin cô cùng chúng ta đi một chuyến thế nào?"

"Không được!" Cổ Dịch Linh trả lời dứt khoát. "Ta không cho rằng các người là cưỡng ép, vì hai người các ngươi chưa đủ tư cách để cưỡng ép ta. Hành vi của các người hôm nay là một sự lừa dối, là sự ngu muội, ta không thích bị người khác dắt mũi. Hai vị xin về cho, ta còn phải về khách điếm đón giao thừa."

Ngưu Ngân đứng đó không nhúc nhích, nhìn Cổ Dịch Linh lên ngựa, rồi hắn trầm giọng gọi: "Cô nương Cổ!"

"Sao nữa? Còn định quay lại khách điếm phóng hỏa à?"

"Cô nương Cổ! Người ta khi cấp bách thường hay làm chuyện trái quy tắc, cái gọi là tình có thể tha thứ chính là chỉ trường hợp này."

"Cái gì gọi là cấp bách? Chẳng lẽ qua đêm giao thừa là có đại họa giáng xuống sao? Ta đã nói, qua năm mới ta sẽ đích thân đến bái kiến lệnh huynh, đi chiêm ngưỡng xem song câu của Song Vĩ Hạt cao minh hơn ngươi bao nhiêu? Tại sao nhất định phải gặp ta vào đêm giao thừa? Chẳng có lý do gì cả, rõ ràng là để che đậy cho những thủ đoạn không ra gì của các người."

"Cô nương Cổ! Cô trách lầm người rồi."

Phía bên phải không xa, từ sau bụi trúc rậm rạp, một chiếc xe đi ra. Nói là xe, chi bằng nói là một cái ghế có gắn bánh xe, trên ghế ngồi một ông lão gầy gò, chòm râu thưa thớt, trong đêm tối không nhìn rõ diện mạo, nhưng có thể thấy đôi mắt ấy tràn đầy thần thái. Sau ghế có một gã đàn ông vạm vỡ đang đẩy xe.

Ghế đẩy đến cách ngựa của Cổ Dịch Linh tám chín bước thì dừng lại. Cổ Dịch Linh nhìn rõ hơn, ông lão gầy gò tinh thần quắc thước, mang theo một nụ cười nhìn nàng.

Cổ Dịch Linh thuận miệng hỏi: "Ông là...?"

"Ta chính là Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ."

"À! Ta hơi bất ngờ đấy. Không ngờ lại gặp ông ở đây."

"Cô nương! Chuyện bất ngờ trong thiên hạ xảy ra mọi lúc mọi nơi, chỉ riêng việc chúng ta gặp nhau hôm nay thì không tính là bất ngờ."

"Ồ! Tất cả đều nằm trong sự sắp đặt của ông."

"Cô nương! Cô từ Thái Nguyên vượt Thái Hành sang phía đông, chẳng phải chính là để tìm ta sao? Cho nên nói, hôm nay chúng ta gặp nhau không tính là bất ngờ. Nói cho cô biết, cô nương Cổ! Có một chuyện cô sẽ thấy bất ngờ, đó là: nếu tối nay cô không chịu hạ cố đến biệt trang của ta, Ngưu Kỳ ta sẽ gặp họa diệt môn."

"À! Việc ông nhà tan cửa nát có liên quan gì đến ta?"

"Không liên quan, nhưng ta cần sự giúp đỡ của cô nương."

"Dựa vào đâu mà ta phải giúp ông?"

"Hai lý do: một là người giang hồ tự xưng hành hiệp trượng nghĩa, không thể thấy người gặp nạn mà khoanh tay đứng nhìn."

"Đó còn phải xem người gặp nạn là loại người nào."

"Đổi lại người khác, cô nương Cổ có thể không quản, nhưng đối với Ngưu Kỳ ta, cô không thể không quản."

"Ồ! Thế thì lạ thật."

"Chẳng lạ chút nào, đây là lý do thứ hai của ta: vì lệnh tôn Cổ Bình Cổ tổng tiêu đầu nợ ta."

"Ta không thể tin được."

"Cô nương Cổ! Tại sao chúng ta phải đứng đây đối đáp căng thẳng như vậy? Cách đây hai mươi dặm có một biệt trang của ta, đến đó nói chuyện chi tiết chẳng phải tốt hơn sao! Dù ta có lừa cô đến đó, cũng không thể làm hại cô. Cô nương! Cô đừng nhớ đến cái biệt danh Song Vĩ Hạt, hãy nhìn chòm râu hoa râm này của ta, ta có thể lừa cô sao?"

Cổ Dịch Linh nhẹ nhàng quay đầu ngựa, nói: "Không phải ta cố chấp không đi, mà là cách làm của lệnh đệ và vị lão ca họ Bạch kia..."

Ngưu Kỳ cười khổ: "Cô nương Cổ! Hành vi của họ quả thật có chỗ không thỏa đáng, nhưng đúng như đệ đệ ta nói, người ta khi cấp bách thì mọi việc đều có thể mất kiểm soát."

"Được rồi! Xin mời vị lão ca họ Bạch dẫn đường."

Ngưu Kỳ chắp tay: "Đa tạ lắm. Cô nương Cổ! Thứ cho ta không thể cưỡi ngựa đi cùng."

Gã đàn ông sau ghế huýt sáo một tiếng, tiếng vó ngựa vang lên, một cỗ xe ngựa từ xa chạy tới. Người đánh xe thuần thục quay đầu xe, đỗ sát bên ghế của Ngưu Kỳ. Gã đàn ông vạm vỡ bế cả người lẫn ghế đặt lên xe ngựa, tiện tay chốt khóa cửa xe.

Ngưu Kỳ lại chắp tay với Cổ Dịch Linh: "Cô nương! Chúng ta dẫn đường phía trước."

Hai ngựa một xe lập tức lao đi, Cổ Dịch Linh do dự một chút rồi thúc ngựa theo sát phía sau. Ngựa chạy nhanh, xe cũng không chậm, chẳng mấy chốc đã đến biệt trang của Ngưu Kỳ.

Trong đêm tối không thấy có gì đặc biệt, dừng xe xuống ngựa, ghế của Ngưu Kỳ được đẩy đi trước, tiến vào đại sảnh rộng rãi. Cổ Dịch Linh là người đầu tiên phát hiện ra, trong biệt trang của Ngưu Kỳ không có chút không khí đêm giao thừa nào. Ngược lại, những người đứng trong sảnh đều mang vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, như thể đang đối mặt với một việc trọng đại cần giải quyết gấp.

Ghế của Ngưu Kỳ được đẩy đến chủ vị, mời Cổ Dịch Linh ngồi. Cổ Dịch Linh khựng lại nói: "Theo như lời vừa nói, tôn giá và tiên nghiêm là chỗ cố nhân, dù là địch hay bạn đều là tiền bối của ta, xin đừng dùng lễ khách sáo."

Ngưu Kỳ cười ha hả: "Thật không dễ dàng, cuối cùng cũng xóa bỏ được chút ý địch đối."

Ông xua tay cho mọi người trong sảnh lui ra, chỉ để lại Ngưu Ngân. Sau đó ông nói: "Nếu câu nệ thường tình, cách mời khách đêm nay của chúng ta quả thực thất lễ vô cùng. Cô nương! Xin đừng câu nệ nữa, ngồi đi!"

Nói đoạn ông gật đầu với Ngưu Ngân, Ngưu Ngân lập tức đứng dậy đi vào phía sau đại sảnh, bước đi vội vàng, khiến người ta nghi ngờ. Cổ Dịch Linh không ngồi xuống, người có lòng đề phòng thì đứng vẫn dễ ứng biến hơn ngồi.

Một lát sau, tiếng bước chân vang lên, hai người từ phía sau sảnh đi ra. Đi trước là Ngưu Ngân áo trắng phấp phới, theo sau là một cô nương.

Cổ Dịch Linh ban đầu kinh ngạc, sau đó giật mình hoảng hốt. Hóa ra cô nương này không chỉ dung mạo tú lệ, mà còn giống Cổ Dịch Linh như đúc. Trong mắt Cổ Dịch Linh, nếu mặc cùng một bộ đồ, họ chẳng khác nào một cặp chị em song sinh.

Cô nương kia đi đến bên cạnh Ngưu Kỳ vừa gọi một tiếng: "Cha!"

Ngưu Kỳ liền cười nói: "Tú Cô! Lên đây gặp Cổ tỷ tỷ đi."

Ngưu Tú Cô rõ ràng sững sờ, gương mặt xinh đẹp thoáng hiện ráng hồng, cũng lộ vẻ kinh ngạc.

Ngưu Kỳ cười: "Con bé ngốc này, Cổ tỷ tỷ là con gái của Cổ bá bá con đấy. Nếu cô ấy không cải trang nam nhi, thiên hạ làm gì có vị võ sĩ tuấn tú thế này? Mau qua hành lễ với Cổ tỷ tỷ đi. Hôm nay cha khó khăn lắm mới mời được Cổ tỷ tỷ đến, cửa ải sinh tử trước mắt con đều trông cậy vào sự giúp đỡ của cô ấy."

Ngưu Tú Cô do dự nhìn Cổ Dịch Linh, vệt đỏ trên mặt vẫn chưa tan. Còn Cổ Dịch Linh, một phần vì quen mặc nam trang, phần nữa vì nàng có cảm tình khó tả với cô nương giống mình như đúc này. Nàng bước tới nắm tay Ngưu Tú Cô, mỉm cười nói: "Cô nương họ Ngưu! Mời qua ngồi."

Ngưu Tú Cô đỏ mặt tận mang tai, không nói được câu nào, chỉ ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh Cổ Dịch Linh.

Ngưu Kỳ nhìn Tú Cô và Cổ Dịch Linh ngồi cạnh nhau, tựa như cặp bích nhân được tô vẽ, không khỏi há miệng cười lớn. Thế nhưng, tiếng cười chưa dứt, nụ cười trên mặt ông đã biến mất, một nỗi u ám bao phủ gương mặt gầy gò, ông há miệng thở dài không thành tiếng.

Cổ Dịch Linh bỗng trào dâng niềm đồng cảm và xúc động khó hiểu, thốt lên: "Ngưu bá bá, chắc hẳn là có việc quan trọng cần bàn với cháu, cháu xin lắng nghe."

Ngưu Kỳ dụi mắt, nặn ra một nụ cười, nói với Ngưu Ngân: "Nhị đệ! Tiếng Ngưu bá bá này của cô nương Cổ đã gọi ra hy vọng cho Ngưu gia chúng ta rồi! Đệ nói xem có phải không!"

Ngưu Ngân ảm đạm gật đầu.

Ngưu Kỳ quay đầu lại nói với Cổ Dịch Linh: "Cô nương! Cô còn nhớ trước khi đến biệt trang, ta từng nói một câu không? Ta nói ta cần sự giúp đỡ của cô, cô nên giúp, vì lệnh tôn nợ ta."

Cổ Dịch Linh gật đầu.

Ngưu Kỳ thở dài nói tiếp: "Thực ra, ta không nên nói như vậy, lệnh tôn không nợ ta gì cả, nhưng nếu không nói thế, cô nương! Cô chưa chắc đã chịu đến."

"Ngưu bá bá! Ông và cha cháu quen nhau ở đâu?"

Ngưu Kỳ không nói, ông đột nhiên dùng tay phải vén vạt áo choàng đen lên, đập vào mắt là đôi chân gỗ đi ủng da đặt trên bàn đạp trước ghế. Phía trên đôi chân gỗ đó, trống không một đoạn.

Cổ Dịch Linh kinh hãi, không kìm được đứng bật dậy.

Ngưu Tú Cô thì lao tới, đẫm lệ gọi: "Cha ơi!"

Nàng dùng tay hạ vạt áo xuống, gục vào ghế khóc nức nở.

Ngưu Kỳ đột nhiên dùng tay phải kéo mạnh cánh tay trái, tiếng "rắc" vang lên, theo đó là một đôi chi giả làm bằng gỗ hoàng dương rơi xuống, được mài giũa vô cùng sáng bóng, chạm khắc cực kỳ tinh xảo.

Ngưu Ngân cũng đứng dậy, khẽ nói: "Đại ca! Cần gì phải khổ sở như vậy!"

Ngưu Kỳ cười khổ: "Nhị đệ! Đệ tưởng ta đang dùng khổ nhục kế để lấy lòng thương hại của cô nương họ Qua sao? Nhị đệ à, anh hùng dù sa cơ, cốt cách vẫn còn đó. Đại ca không phải là anh hùng, nhưng cũng không đến mức không có cốt khí như vậy."

Ông quay sang hỏi Qua Dịch Linh: "Cô nương! Chắc hẳn cô cũng có phần kinh ngạc. Ta không có ý gì khác, chỉ muốn dùng sự thật để nói cho cô biết về quá trình ta quen biết cha cô, Qua tổng tiêu đầu."

Qua Dịch Linh bàng hoàng hỏi: "Ngưu bá bá, là cha cháu đã làm hại bác sao?"

Ngưu Kỳ nghiêm mặt nói: "Cô nương! Phụ thân cô là tổng tiêu đầu lấy việc bảo tiêu làm kế sinh nhai, ông tuyệt đối sẽ không dễ dàng gây thương tích hay kết oán với người khác. Quan trọng hơn, phụ thân cô không phải là kẻ hiếu sát hiếu đấu trong giang hồ, huống hồ năm đó ta và phụ thân cô hoàn toàn không có bất kỳ liên quan nào."

"Ngưu bá bá! Bác cho cháu thấy tay chân tàn phế là có ý gì?"

"Vừa rồi ta đã nói, đây là dấu ấn khiến ta cả đời không quên khi quen biết phụ thân cô."

"Ngưu bá bá! Cháu đang nghe đây."

Ngưu Kỳ vuốt ve cánh tay gỗ hoàng dương, ánh mắt nhìn ra bầu trời đêm ngoài đại sảnh, là đau lòng hay đang trầm tư về chuyện cũ? Không ai biết được. Hồi lâu sau, ông mới hoàn hồn, chậm rãi nói: "Đó là một cuộc gặp gỡ kỳ lạ, cũng là một kết cục đau thương và tàn nhẫn. Đó là lúc phụ thân cô vừa tạo dựng danh tiếng tại Uy Viễn tiêu cục, còn danh hiệu "Song Vĩ Hạt" (Bọ cạp hai đuôi) của ta cũng đang được giang hồ truyền tụng. Sau một lần bảo tiêu, phụ thân cô tiện đường du ngoạn Lư Sơn, còn ta thì đến Ngũ Lão Phong để dự một "cuộc hẹn tử thần"."

"Xin lỗi bác! Ngưu bá bá, "cuộc hẹn tử thần" là gì, có phải là ý nói hai bên không gặp không về không ạ?"

"Cuộc hẹn tử thần là cái tên ta tự đặt cho cuộc hẹn này. Hai người tham gia, sau khi gặp mặt thì chỉ có một người được sống sót rời khỏi Ngũ Lão Phong..."

"A! Tại sao Ngưu bá bá lại có cuộc hẹn như vậy?"

"Trong võ lâm, chuyện động một chút là liều mạng xảy ra thường xuyên. Có khi chỉ là một chuyện nhỏ như hạt vừng cũng có thể dẫn đến cảnh máu đổ năm bước. Có người chỉ trích võ lâm đầy mùi máu tanh, trái với thiên đạo, cuối cùng chẳng phải là phúc, lời này cũng có lý. Vì thế, sau khi từ Ngũ Lão Phong trở về, ta đã quyết tâm không cho Tú Cô học võ, chỉ đọc thơ sách, nhàn rỗi làm nữ công. Ta chỉ mong con bé là một nữ nhi bình thường."

Qua Dịch Linh nắm lấy bàn tay trắng nõn thon dài của Ngưu Tú Cô, rồi lại nhìn chính mình, nàng bỗng cảm thấy con gái học võ, suốt ngày làm bạn với đao kiếm thương quyền, khiến người ta có cảm giác không biết là vì sao. Nhưng nàng khẽ thở dài, mối thù diệt môn, dù không cố ý báo thù, ít nhất cũng nên biết tại sao lại có thảm kịch như vậy. Nếu mình không có võ công, e rằng chuyện này sẽ trở nên mịt mù.

Ngưu Tú Cô đã xóa bỏ sự e dè với Qua Dịch Linh, cô khẽ nói: "Qua tỷ tỷ! Muội luôn cảm thấy mình không phải là con gái của cha, không thể chia sẻ nỗi lo cho cha."

Qua Dịch Linh khẽ vỗ mu bàn tay cô.

"Tú Cô..."

Lời chưa kịp nói hết, sắc mặt Ngưu Kỳ đột nhiên thay đổi, ông lập tức nói: "Qua cô nương! Xin hãy đưa con gái ta vào phía sau ngay đi."

Ông gật đầu với Ngưu Ngân: "Nhị đệ! Đi đón họ."

Qua Dịch Linh không tiện hỏi là chuyện gì, nàng chỉ biết ngoài trang có một nhóm người đến, rốt cuộc là ai? Nàng không thể hiểu được. Nàng chỉ vội vàng đưa Ngưu Tú Cô lánh ra phía sau trang.

Trong đại sảnh chỉ còn lại một mình Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ. Ông ngửa mặt lên, thần sắc biến hóa khôn lường, miệng lẩm bẩm điều gì đó nghe không rõ, nhưng có thể thấy ông đang phải đối mặt với một quyết định trọng đại và khó khăn. Đột nhiên, tay phải ông đập mạnh lên tay vịn ghế, tự nhủ: "Cơ hội một khi đã mất, vĩnh viễn khó tìm."

Lúc này từ ngoài sảnh tiến vào mười mấy người, toàn bộ đều mặc kình trang, trong đó có bốn người là nữ, tự nhiên tỏa ra khí thế mạnh mẽ, xem ra võ công không tầm thường. Ngưu Ngân chặn những người kia lại ở cách Ngưu Kỳ mười bước, tự mình bước tới khẽ gọi: "Đại ca!"

Ngưu Kỳ không chút biểu cảm.

"Họ muốn làm gì?"

"Họ nói, dù thế nào đêm nay cũng phải có người."

"Đệ bảo họ, hôm nay là đêm trừ tịch."

"Đệ đã nói, họ bảo chính vì là đêm trừ tịch nên chủ tử của họ mới nhất quyết đòi người."

"Người đến có quyết định được không?"

"Trong đó có tâm phúc thân cận, xem chừng có thể quyết định được một nửa."

"Gọi họ qua đây."

"Đại ca!"

"Nhị đệ! Đệ xem đại ca là phế vật sao? Dù thật sự là vậy, có đệ ở bên cạnh thì đã sao?"

Ngưu Ngân vẫy tay mời mười mấy người kia đi tới.

Ngưu Kỳ cười nói: "Trong các vị, ai có thể đại diện cho chủ tử của các người nói chuyện?"

"Chúng tôi đều phụng mệnh đến đón người, không có gì để nói." Người lên tiếng là một cô nương có vẻ ngoài rất thanh tú, trong nét thanh tú lại mang theo vài phần cương nghị.

"Vị này là..."

"Tên ta là Lãnh Nguyệt."

"Lãnh Nguyệt cô nương! Xin cô về nói với chủ tử của các người, mười lăm năm đã qua rồi, hà tất phải câu nệ đêm nay, huống hồ đêm nay lại là đêm trừ tịch."

Lãnh Nguyệt lập tức ngăn cô ta lại: "Đừng nói nhiều."

Ngưu Kỳ cười hỏi: "Lãnh Nguyệt cô nương! Vị này là..."

"Cô ấy tên là Lưu Vân."

"Lưu Vân cô nương, hành vi của ta trông có vẻ làm khó, nhưng nếu cô đặt mình vào hoàn cảnh của ta, có lẽ hai chữ "làm khó" sẽ không thốt ra từ miệng cô. Đáng tiếc là ta không thể và cũng không được phép để cô biết nội tình."

Lãnh Nguyệt lập tức tiếp lời: "Chúng tôi không biết nội tình, cũng không muốn biết. Chúng tôi chỉ biết một việc, phụng mệnh chủ tử, đêm nay phải đưa người về."

"Nếu ta kiên quyết đêm nay không được thì sao?"

"Lãnh Nguyệt cô nương! Chủ tử của các người thật biết dùng người, có thể phái cô đến biệt trang của ta, ông ấy đã chọn đúng người rồi."

Ngưu Kỳ đột nhiên gật đầu: "Được thôi! Ta đồng ý, Lãnh Nguyệt cô nương nói đúng, lời hứa của chính mình mười lăm năm trước, ta phải tuân thủ."

Ngưu Kỳ xua tay: "Tuy nhiên, ta còn một chút thỉnh cầu."

"Không dám nhận hai chữ thỉnh cầu, xin cứ phân phó."

"Xin các vị cho ta thêm chút thời gian."

"Lưu Vân cô nương! Ta không thích thái độ nói chuyện này của cô."

"Tương tự, ta cũng không thích thái độ làm việc này của ông. Nếu ông cảm thấy việc này nên làm, phải làm, không làm không được, tại sao lại thoái thác như vậy? Trừ khi ông có âm mưu quỷ kế gì."

Ngưu Kỳ hừ lạnh: "Lưu Vân cô nương! Cô rất kiêu ngạo, ngay cả chủ tử của cô đêm nay có đến biệt trang của ta, ông ta cũng không thể nói chuyện với ta như vậy."

Lưu Vân cũng cười lạnh: "Nếu chủ tử chúng ta đêm nay đến đây, thấy tình cảnh này, e rằng không còn là trạng thái như hiện giờ đâu."

Ngưu Kỳ khẳng định: "Đó là đương nhiên, các vị xin cứ nghỉ ngơi tại đây, ta sẽ nhờ nhị đệ Ngưu Ngân tiếp đón, ta sẽ sớm cho các vị một câu trả lời cụ thể."

Hán tử họ Bạch từ ngoài sảnh bay người vào, không một tiếng động, nhanh chóng đẩy xe của Ngưu Kỳ vào phía sau đại sảnh.

Xe của Ngưu Kỳ được đẩy vào hậu viện, băng qua một sân nhỏ, đi dọc theo hành lang giàn hoa "cát đằng" dài, tiến vào hậu đường, dừng lại trước cửa bên trái. Hán tử họ Bạch gõ cửa rồi lui ra ngoài.

Ngưu Tú Cô đích thân đón ra, đẩy xe vào sảnh, Qua Dịch Linh cũng theo đó mà ra.

Ngưu Kỳ nhìn Qua Dịch Linh nói: "Qua cô nương! Vừa rồi ở tiền sảnh ta có nhắc đến cuộc hẹn tử thần ở Ngũ Lão Phong..."

Ngưu Tú Cô xen vào: "Cha! Chuyện phía trước đã giải quyết xong chưa ạ?"

Ngưu Kỳ lắc đầu: "Chưa."

"Cha! Cha đang..."

"Con chắc hẳn nghĩ cha già lẩm cẩm rồi, chuyện tiền sảnh chưa xong, lại chạy ra hậu sảnh kể chuyện, nặng nhẹ gấp rút đều không rõ, chẳng phải là lẩm cẩm rồi sao? Qua cô nương! Cô có nghĩ vậy không?"

Qua Dịch Linh tĩnh lặng nói: "Ngưu bá bá! Cháu đang chăm chú nghe đây."

Ngưu Kỳ gật đầu: "Tốt lắm! Ta sẽ không nói quá nhiều, không nói quá chi tiết, vì hiện tại không có đủ thời gian."

"Ngưu bá bá! Chỉ cần cháu hiểu là được ạ."

"Tuyệt lắm! Qua cô nương, cuộc hội ngộ ở Ngũ Lão Phong khiến ta gãy đôi chân, tàn một cánh tay trái, suýt chút nữa mất mạng. Trong đó có một nguyên nhân lớn nhất, chính là sự xuất hiện của phụ thân cô, Qua tổng tiêu đầu."

"A! Là cha cháu giúp đối phương ạ?"

"Không, khi hai bên chúng ta đang đấu đến kiệt sức, phụ thân cô vừa vặn đi ngang qua hiện trường. Ông quát dừng chúng ta lại, nói rằng tiếp tục như vậy chỉ có lưỡng bại câu thương. Thiên hạ không có gì đáng để liều mạng như vậy, oan gia nên giải không nên kết."

"Những lời này cũng không sai ạ!"

"Đúng là không sai, nhất là trong tình cảnh lúc đó, chúng ta có thể nghe lọt tai. Ta thu binh khí, đúng lúc này, đối phương đột nhiên vung đao, phóng ra hai ám khí."

"Á! Kẻ đó thật hèn hạ!"

"Nhát đao đó chém đứt cánh tay trái của ta, khiến Song Vĩ Hạt này trở thành con bọ cạp không đuôi, hai ám khí trúng vào hai đùi trái phải, hơn nữa đều tẩm kịch độc. Cuối cùng, ta mất luôn đôi chân."

"Kẻ đó thì sao ạ?"

"Lúc đó đã chết dưới kiếm Thất Khổng Tang Môn của cha cô."

"Ngưu bá bá! Cháu hiểu ý bác rồi."

"Qua cô nương là người thông minh."

"Nếu không phải cha cháu xuất hiện, Ngưu bá bá sẽ không vội vã buông binh khí, sẽ không dẫn đến kết cục tàn phế. Đối với cha cháu, tuy không trực tiếp giết người, nhưng người đó vì ông mà chết. Với Ngưu bá bá, cha cháu có phần áy náy, cũng chính là điều bác nói lúc mới gặp, cha cháu nợ bác."

"Ta không dám nói như vậy, nhưng khi ta nằm trên giường với tay chân tàn phế, Qua tổng tiêu đầu đã nói một câu trước giường: 'Sau này có việc gì cần đến ta, xin cứ tự nhiên'. Từ đó về sau, chúng ta không gặp lại nhau, cho đến hôm nay, ta mới biết Qua tổng tiêu đầu đã qua đời."

"Không sao ạ, Ngưu bá bá! Cha cháu mất rồi, con gái ông vẫn còn đây, bác có phân phó gì, cứ việc nói thẳng."

"Qua cô nương! Tuyệt đối không phải dùng chuyện cũ này để uy hiếp cô, mà là sự việc tình cờ..."

Qua Dịch Linh dứt khoát nói: "Nếu việc Ngưu bá bá nói liên quan đến người ở tiền sảnh, chắc hẳn sự việc khẩn cấp, thời gian không đợi người, xin bác cứ nói thẳng."

"Qua cô nương! Cách đây không xa về phía nam, bên bờ sông Phủ Dương, có một ngọn đồi nhỏ ven nước, trên đó có một sơn trại cổ xưa, chiếm diện tích khoảng một hai ngàn mẫu. Nơi đó có một nữ ma đầu võ công cực kỳ xuất chúng cư ngụ, tự xưng là Tỳ Lam phu nhân. Mười lăm năm trước, bà ta từng chuyên môn đến Cao Đường để đòi người từ ta."

"Lúc đó Ngưu bá bá sống ở Cao Đường ạ?"

"Cao Đường là quê cũ của ta, nơi này chỉ là một biệt trang mà thôi."

"Tỳ Lam phu nhân đó, đòi người từ bác, đòi ai ạ?"

"Con gái ta, Tú Cô!"

"Nàng ta vô cớ đòi người sao? Tại sao vậy?"

"Cô nương Gô! Vì nàng ta vô cớ đòi người, nên ta không cách nào biết được mục đích của nàng ta là gì."

"Nói cũng phải. Lúc đó bá bá Ngưu đã đối phó với nàng ta thế nào?"

"Mười lăm năm trước, đúng lúc ta vừa bị thương trở về từ Ngũ Lão Phong ở Lư Sơn, võ công của nhị đệ Ngưu Ngân vẫn chưa vững vàng, cố cư ở Cao Đường không ai có thể ngăn cản sự xuất hiện của nữ ma đầu này. Cuối cùng, ta chỉ còn cách hỏi nàng ta, bắt Tú Cô đi làm gì?"

"Hỏi hay lắm!"

"Nàng ta nói nàng ta thích!"

"Câu trả lời thật vô lý, con cái nhà người ta, thích thì có thể, nhưng không thể chiếm làm của riêng, thiên hạ làm gì có chuyện hoang đường đến thế?"

"Lúc đó ta bảo nàng ta, Tú Cô mới hai tuổi, không phải người mà nàng ta có thể nuôi dạy được. Nếu nàng ta thực sự thích Tú Cô, mười lăm năm sau, ta sẽ giao con bé cho nàng ta."

"Bá bá Ngưu! Lời này của bá đương nhiên không phải là thật lòng, mà chỉ là kế hoãn binh nhất thời. Thế nhưng, bá từ chối không cao minh chút nào, một là lúc đó nàng ta khó lòng chấp nhận, hai là giả sử nàng ta chấp nhận, mười lăm năm sau, bá phải đối phó ra sao?"

"Đúng vậy, mười lăm năm sau là hôm nay, vấn đề đã xảy ra. Nàng ta đuổi tới tận đây đòi người, hơn nữa còn hạn định đêm trừ tịch phải đưa Tú Cô đến. Tỳ Lam phu nhân từng đến một lần, võ công... ừm! Là thứ mà chúng ta không thể địch nổi. Chúng ta chỉ còn cách chuẩn bị đưa Tú Cô đến sông Phủ Dương."

Tú Cô kinh hãi kêu lên: "Cha!"

Gô Dịch Linh không nói gì, lặng lẽ nhìn Ngưu Kỳ.

Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ hướng về phía Gô Dịch Linh hỏi: "Cô nương Gô! Cô có ý kiến gì không?"

"Ta đang chăm chú lắng nghe đây, bá bá Ngưu! Điều quan trọng nhất bá vẫn chưa nói ra, bá nói xong ta mới có thể bày tỏ ý kiến."

"Cô nương Gô! Cô quả là người thông minh tuyệt đỉnh, còn cần phải nói rõ ra sao?"

"Ta thừa nhận mình không ngốc, nhưng chuyện quan trọng như thế này, không thể dựa vào sự thông minh trí tuệ của ta để đoán mò, mà phải nghe chính miệng bá nói ra mới được."

"Hiện tại chỉ có một người, một cách có thể cứu Tú Cô, cô nương Gô!"

"Ta đang nghe đây!"

"Cô! Cô nương Gô! Có thể cứu Tú Cô của ta. Bởi vì cô trông giống hệt Tú Cô nhà ta, ngay cả người làm cha như ta cũng không dễ phân biệt ai là ai, người khác đương nhiên lại càng không thể phân biệt được."

Ngưu Tú Cô lập tức cướp lời: "Không! Cha! Chuyện của chúng ta tại sao phải lôi Gô tỷ tỷ vào? Như vậy chẳng phải quá ích kỷ sao?"

Ngưu Kỳ cười khổ một tiếng nói: "Con gái! Cô nương Gô có võ công tuyệt đỉnh, cô ấy có thể tự bảo vệ mình."

"Không đúng!" Tú Cô kiên quyết nói: "Gô tỷ tỷ dù có võ công cao cường, cũng không có lý do gì phải vô cớ mạo hiểm thay con. Làm vậy sẽ khiến con cả đời hổ thẹn, chúng ta là những kẻ ích kỷ nhất thiên hạ."

Gô Dịch Linh lúc này bước tới, đưa tay ôm lấy bờ vai thơm của Ngưu Tú Cô, nghiêm túc nói: "Tú Cô muội muội! Sự lương thiện của muội khiến ta cảm động. Vừa rồi bá bá Ngưu nói đúng, ta có võ công, hẳn là có thể tự bảo vệ mình. Vả lại, Tỳ Lam phu nhân muốn muội đi, chưa chắc đã là chuyện xấu, vì vậy, ta chưa chắc đã gặp nguy hiểm. Một điểm quan trọng hơn nữa, cha ta năm xưa nợ bá bá Ngưu một lời hứa, ta nên thay cha trả lại lời hứa này."

Ngưu Tú Cô không kìm được nước mắt tuôn rơi, chỉ có thể nghẹn ngào nói: "Gô tỷ tỷ! Muội vẫn cảm thấy rất hổ thẹn."

Ngưu Kỳ lúc này cũng có chút không tự nhiên, chỉ đành nói với Gô Dịch Linh: "Cô nương Gô! Sự tình đúng là như vậy, ta rất hổ thẹn! Cũng rất cảm kích! Hơn nữa ta muốn nói lại một lần nữa, ta cảm kích! Ta cũng rất hổ thẹn!"

Gô Dịch Linh lắc đầu nói: "Đừng nói những lời này nữa, tất nhiên ta không thể mặc nam trang mà đi, Tú Cô muội muội, giúp ta cải trang đi."

Nàng kéo Tú Cô trở về phòng, cải trang thay áo, chải chuốt nhẹ nhàng, rồi lại xuất hiện ở hậu đường. Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ nhìn đến mức trợn tròn hai mắt, nếu để họ mặc cùng một bộ y phục, hơn nữa lại tách ra hai nơi, thì thật sự không thể phân biệt được đâu là Ngưu Tú Cô thật. Nếu nói Ngưu Kỳ còn phân biệt được, đó là vì trong ánh mắt Gô Dịch Linh ẩn chứa một luồng anh khí, thứ mà Ngưu Tú Cô không có.

Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ tự dùng tay phải đẩy xe lăn, rất vất vả nói: "Cô nương Gô! Thật sự cảm ơn không hết!"

Gô Dịch Linh lấy gói hành lý của mình, mang theo thanh mộc kiếm, sắc mặt đoan chính nói: "Bá bá Ngưu! Bá không cần nói lời cảm ơn. Ta đã nói rồi, ta là thay cha thực hiện lời hứa. Cho dù không có lời hứa, ta thấy một cô gái lương thiện như Tú Cô muội muội gặp khó khăn, ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Tuy nhiên, trước khi đi, ta có hai câu hỏi muốn thỉnh giáo bá bá Ngưu."

"Cô nương Gô! Còn nói hai chữ thỉnh giáo làm gì, cô cứ nói đi!"

"Xin hỏi bá bá Ngưu! Làm sao bá biết ta sắp đến Cao Đường? Làm sao bá biết ta cải nam trang? Và làm sao bá biết ta và Tú Cô trông rất giống nhau? Bá bá có thể trả lời không?"

"Chuyện này..." Ngưu Kỳ dường như có nỗi khó nói.

"Không sao, bá bá không tiện giải thích thì thôi, không cần miễn cưỡng. Thật ra, bá không giải thích, ta cũng có thể đoán được đôi phần."

Ngưu Kỳ ngẩng đầu lên nói: "Cũng không có gì không thể nói với cô. Không lâu trước đây, từng có một người đến biệt trang nói với ta rằng, tiểu thư của Gô Bình, tổng tiêu đầu Uy Viễn tiêu cục năm xưa, sắp đến Cao Đường. Cô nương Gô trông cực kỳ giống Tú Cô, hơn nữa võ công lại cao hơn người, có thể giúp ta giải quyết vấn đề. Tất nhiên, người đó cũng nhắc nhở ta rằng cô nương Gô cải nam trang, đừng bỏ lỡ. Thế nên, ta mới phái Ngưu Ngân và lão Bạch đi đợi ở Tỉnh Hình."

Gô Dịch Linh thở dài một hơi, gật đầu: "Ta cũng không cần hỏi bá bá Ngưu người đó là ai nữa, vì bá chưa chắc đã nói cho ta biết."

"Cô nương Gô! Thật sự là vậy, cô có muốn ta nói, ta cũng không thể nói cho cô, vì người đến không hề để lại danh tính."

"Đối với một người không để lại danh tính, bá lại có thể tin lời người đó sao? Bá bá Ngưu!"

"Người ta khi cấp bách thì còn lựa chọn nào nữa? Cái gọi là có bệnh thì vái tứ phương mà! Điều này giống như một người trôi dạt trên biển lớn, mắt thấy sắp chết đuối, nhìn thấy một cọng cỏ lau, cũng là một chút hy vọng."

"Ta hiểu tâm trạng này."

Gô Dịch Linh nói xong, khựng lại một chút.

"Cô nương Gô còn câu hỏi nào nữa không?"

"Có! Nhưng bây giờ ta không muốn hỏi bá bá Ngưu nữa."

"Tại sao? Nếu... nếu cô nương Gô có ý hối hận, có thể hủy bỏ chuyến đi sông Phủ Dương bất cứ lúc nào."

"Không! Cha ta năm xưa nói một là một, hai là hai, ta là con gái của ông, ta không thể làm nhục ông. Vả lại, Tú Cô muội muội là người ta rất quý mến, ta thật lòng muốn thay muội ấy trải qua một lần nguy nan. Hơn nữa, Tỳ Lam phu nhân với sự kiên nhẫn mười lăm năm chờ đợi Tú Cô, sự kiên nhẫn này vượt quá lẽ thường, hẳn không phải là ý xấu. Nếu gọi đây là một chữ 'Duyên', cũng không quá đáng. Tạm biệt! Bá bá Ngưu!"

Gô Dịch Linh đột nhiên ngẩng đầu đầy cương quyết, rảo bước đi về phía trước.

Nàng đi không những nhanh mà còn rất đột ngột.

Ngưu Kỳ sững sờ, lập tức gọi Tú Cô: "Mau đẩy ta ra ngoài."

Ngưu Tú Cô làm theo, đẩy xe lăn đi về phía tiền sảnh. Ngưu Kỳ dọc đường cứ gọi: "Cô nương Gô! Gô Dịch Linh! Gô..."

Nhìn Gô Dịch Linh rẽ vào tiền sảnh, ông không gọi nổi nữa, quay đầu nhìn Ngưu Tú Cô, chỉ thấy đôi mắt đẫm lệ ấy. Ông buông tay phải xuống một cách vô lực, dừng xe lăn lại, ảm đạm nói một câu: "Ta không biết làm thế này rốt cuộc là đúng hay sai."

Ngưu Tú Cô mở to đôi mắt đẫm lệ, nghi hoặc hỏi: "Cha! Cha đang nói gì vậy?"

Ngưu Kỳ lắc đầu, bỗng nhiên ngẩng đầu gọi: "Lão Bạch!"

Lão Bạch lao ra đẩy xe lăn, đẩy đến góc ngoặt tiền sảnh, ông phất tay bảo Tú Cô quay về. Đợi khi ông đến tiền sảnh, cô nương Gô Dịch Linh đã được Lãnh Nguyệt và Lưu Vân dìu bước xuống bậc thềm, đang chuẩn bị bước ra khỏi cửa lớn. Song Vĩ Hạt Ngưu Kỳ hét lớn một tiếng:

"Con gái!" Người lao về phía trước, ngã lăn xuống đất.

Gô Dịch Linh dừng bước, trên mặt thoáng qua một tầng u ám nhạt nhòa, nàng vẫn rất chân thành nói: "Cha! Xin hãy bảo trọng. Nhị thúc!"

Nàng gật đầu với Ngưu Ngân đang đứng ngẩn ngơ bên cạnh: "Nhờ thúc chăm sóc cha!"