Đối với sự bài trí và nội thất xa hoa xung quanh, Đại úy Han Pritcher cảm thấy vô cùng lạc lõng, cũng chẳng mảy may động lòng. Bất cứ thứ gì không liên quan trực tiếp đến công việc, thái độ thường nhật của ông luôn là mặc kệ không quan tâm – dù đó là phân tích tâm lý cá nhân, hay bất kỳ hình thức triết học hay siêu hình học nào.

Đối với ông, thái độ này vô cùng hữu ích.

Ngành nghề ông đang theo đuổi, Bộ Lục quân gọi là "công tác tình báo"; người trong nghề gọi là "đặc vụ"; còn tiểu thuyết gia thì gọi là "hoạt động gián điệp". Mặc dù những bộ phim truyền hình giật gân rẻ tiền thường xuyên quảng bá sai lệch về nghề của ông, nhưng đáng tiếc thay, "công tác tình báo", "đặc vụ" và "hoạt động gián điệp" cùng lắm chỉ có thể coi là những nghề hạ đẳng, nơi mà sự phản bội và lừa dối là chuyện cơm bữa. Thế nhưng, dưới tiền đề lớn là "lợi ích quốc gia", xã hội lại có thể bao dung cho cái ác tất yếu này. Tuy nhiên, triết học dường như luôn khiến Đại úy Pritcher đi đến một kết luận – ngay cả khi khoác lên tấm biển thiêng liêng "lợi ích quốc gia", lương tâm cá nhân cũng không dễ dàng an ủi như tâm trí xã hội. Đã vậy, ông đành phải giữ khoảng cách với triết học.

Hiện tại, khi đang ở trong phòng khách xa hoa của Thị trưởng, ông lại không tự chủ, không tự giác mà suy ngẫm.

Ông nghĩ đến việc nhiều đồng nghiệp dù năng lực không bằng mình nhưng lại có thể thăng tiến không ngừng – điều này còn có thể chấp nhận được. Vì bản thân ông cứ hở chút là bị cấp trên mắng nhiếc thậm tệ, lại còn thường xuyên bị kỷ luật chính thức, suýt chút nữa là bị tống cổ khỏi Cục Tình báo. Tuy nhiên, ông vẫn luôn cố chấp giữ vững cách làm việc của mình, tin chắc rằng hành vi chống lệnh của ông cũng là vì "lợi ích quốc gia" thần thánh, tâm huyết của ông cuối cùng nhất định sẽ được công nhận và tán thưởng.

Hôm nay ông đến phòng khách của Thị trưởng cũng là vì lý do tương tự. Trong phòng khách ngoài ông ra, còn có năm người lính vừa "mời" ông đến. Có lẽ bên trong đang có một tòa án quân sự chờ đợi ông.

Cuối cùng, cánh cửa đá cẩm thạch dày nặng lặng lẽ trượt mở, bên trong là vài bức tường đá nhẵn bóng, một tấm thảm nhựa màu đỏ, cùng hai cánh cửa đá cẩm thạch khác có khảm kim loại. Hai sĩ quan lập tức bước ra, bộ quân phục họ mặc hoàn toàn theo kiểu dáng của ba thế kỷ trước, mặt trước trái phải mỗi bên có vài đường kẻ sọc hoa lệ.

Hai sĩ quan lớn tiếng đọc: "Thị trưởng triệu kiến Đại úy Cục Tình báo – Han Pritcher."

Khi Đại úy bắt đầu bước tới, hai sĩ quan lùi lại vài bước, cúi chào ông 90 độ. Năm người lính canh đứng đợi ở cửa ngoài, để mặc ông một mình bước vào cửa trong.

Đại úy Pritcher đi qua hai cánh cửa đá cẩm thạch bên trong, tiến vào một căn phòng rộng rãi nhưng kỳ lạ là rất đơn điệu. Phía sau một chiếc bàn làm việc khổng lồ có hình dáng kỳ dị, ngồi một người đàn ông thấp bé, vóc dáng nhỏ bé của ông ta khiến người ta gần như bỏ qua sự tồn tại của ông ta.

Đó chính là Thị trưởng Indbur – Indbur III.

Ông nội của Indbur III, Indbur I, là một nhân vật vừa tàn nhẫn vừa tinh khôn. Sự tàn nhẫn của ông ta được phát huy triệt để trong cách giành lấy quyền lực; sự tinh khôn của ông ta thì thể hiện rõ nét trong việc bãi bỏ các cuộc bầu cử tự do vốn đã hữu danh vô thực. Việc ông ta có thể duy trì sự thống trị hòa bình trong thời gian dài càng chứng tỏ tài năng chính trị tinh khôn của ông ta.

Cha của Indbur III cũng tên là Indbur – Indbur II. Ông là vị thị trưởng cha truyền con nối đầu tiên trong lịch sử của Terminus, nhưng ông chỉ thừa hưởng một nửa tài năng của cha mình – sự tàn nhẫn.

Vì vậy, vị Thị trưởng Terminus hiện nay là thế hệ Indbur thứ ba, cũng là đời thị trưởng cha truyền con nối thứ hai. Ông là người kém cỏi nhất trong ba đời Indbur, vì ông vừa không tàn nhẫn, vừa không tinh khôn, lại càng không có năng lực, chỉ có thể coi là một nhân viên kế toán xuất sắc – đáng tiếc lại đầu thai nhầm chỗ.

Indbur III là sự kết hợp kỳ lạ của nhiều tính cách kỳ quặc, điều này ai cũng biết, ngoại trừ chính bản thân ông.

Đối với ông, việc ưa thích các quy tắc một cách giả tạo chính là "có hệ thống", cần mẫn và đầy hứng thú xử lý những công việc vụn vặt chính là "siêng năng"; do dự đối với những việc cần làm chính là "cẩn trọng"; mù quáng và cố chấp kiên trì đến cùng đối với sai lầm chính là "quyết tâm".

Ngoài ra, ông không lãng phí một xu công quỹ, không cần thiết thì không giết người vô tội, cố gắng hết sức thể hiện sự hòa nhã với mọi người.

Hiện tại Đại úy Pritcher cung kính đứng trước chiếc bàn làm việc khổng lồ. Mặc dù những suy nghĩ u buồn cứ luẩn quẩn trong đầu ông, nhưng khuôn mặt vô cảm lại không hề phản bội ý nghĩ trong lòng. Ông không giả vờ ho để trấn tĩnh, cũng không di chuyển trọng tâm đôi chân hay đi đi lại lại, chỉ đứng bất động kiên nhẫn chờ đợi.

Chiếc bút sắt trong tay Thị trưởng cuối cùng cũng ngừng bận rộn với những lời phê duyệt. Ông nhấc một tờ giấy chi chít chữ từ chồng công văn được xếp ngăn nắp, đặt lên trên một chồng công văn được xếp ngăn nắp khác.

Sau đó, Thị trưởng Indbur chậm rãi ngẩng khuôn mặt gầy gò của mình lên, cẩn thận đưa hai tay ra nắm lấy nhau, sợ làm xáo trộn các văn phòng phẩm và đồ đạc ngăn nắp trên bàn.

Ông nói một cách máy móc: "Đại úy Han Pritcher của Cục Tình báo."

Đại úy Pritcher theo quy tắc lễ nghi khi yết kiến Thị trưởng, quỳ một chân xuống đất một cách tỉ mỉ, cúi đầu chờ Thị trưởng cho phép đứng dậy.

"Đứng lên đi, Đại úy Pritcher!"

Thị trưởng nói với giọng điệu nhiệt tình và đầy cảm thông: "Ta triệu tập ngươi đến, Đại úy Pritcher, là vì cấp trên của ngươi chuẩn bị kỷ luật ngươi. Những tờ trình đề nghị kỷ luật này đã được gửi đến chỗ ta, theo quy trình trình văn bản bình thường, để ta biết được chuyện này. Chuyện trên Terminus không có việc gì là ta không quan tâm, vì vậy ta không quản ngại khó nhọc, muốn tìm hiểu thêm chi tiết về vụ án này. Ta hy vọng, hy vọng ngươi sẽ không cảm thấy ngạc nhiên."

Đại úy Pritcher nói bằng giọng bình thản: "Thưa Thị trưởng, tôi sẽ không đâu. Ngài xử sự công minh liêm chính, trên dưới Terminus ai cũng biết."

"Vậy sao? Vậy sao?" Trong giọng nói của Thị trưởng tràn đầy niềm vui. Tuy nhiên, cặp kính áp tròng màu mà ông đeo phản chiếu ánh đèn, khiến đôi mắt ông lộ ra ánh nhìn lạnh lùng vô tư.

Thị trưởng cẩn thận mở tập hồ sơ bằng kim loại trước mặt, lớp giấy da bên trong phát ra tiếng lách tách khi ông lật xem. Những ngón tay thon dài của ông vừa chỉ vào một dòng chữ vừa nói: "Đại úy, hồ sơ của ngươi đều ở đây – tất cả đều ở đây. Ngươi năm nay 43 tuổi, phục vụ trong quân đội 17 năm với tư cách sĩ quan. Ngươi sinh ra tại Loris, cha mẹ là người Anacreon, thời thơ ấu không mắc bệnh nặng nào, bị cận thị... ừm, điểm này không quan trọng... trình độ học vấn dân sự, tốt nghiệp Học viện Khoa học, chuyên ngành động cơ siêu hạt, thành tích... ừm – rất tốt, ta nên khen ngợi ngươi... gia nhập Lục quân vào ngày 102 năm 313 kỷ nguyên Terminus, nhậm chức sĩ quan cấp dưới."

Ông di chuyển tập hồ sơ đầu tiên sang một bên, tiện thể nheo mắt lại, rồi lại bắt đầu lật xem tập hồ sơ thứ hai.

"Ngươi thấy đó," Thị trưởng nói: "Dưới sự quản lý của ta, không có việc gì có thể làm bừa. Trật tự! Hệ thống!"

Nói xong, ông bỏ một viên kẹo mềm màu hồng thơm phức vào miệng. Đây là thói quen xấu duy nhất của ông, nhưng lượng tiêu thụ rất có chừng mực. Thị trưởng không hút thuốc, điểm này có thể thấy được từ bàn làm việc của ông, vì trên đó hoàn toàn không có vết cháy xém do tàn thuốc gây ra.

Tất nhiên, điều này cũng có nghĩa là người đến yết kiến cũng tuyệt đối không được phép hút thuốc.

Giọng nói của Thị trưởng nghe rất đơn điệu, tuy ngăn nắp nhưng nói năng mơ hồ, không rõ ràng. Thỉnh thoảng còn chèn thêm vài lời bình luận – dù là khen ngợi hay khiển trách, giọng điệu đều nhẹ nhàng và yếu ớt như nhau.

Cuối cùng, ông chậm rãi trả tất cả hồ sơ về chỗ cũ, xếp thành một chồng ngăn nắp.

"Rất tốt, Đại úy," Thị trưởng nói một cách đầy phấn chấn: "Có vẻ như hồ sơ của ngươi quả thực không tầm thường, năng lực của ngươi thực sự xuất chúng, kết quả công việc của ngươi cực kỳ có giá trị. Ta còn chú ý thấy, ngươi từng hai lần bị thương khi thực hiện nhiệm vụ, vì vậy được trao tặng một tấm huân chương để khen ngợi sự dũng cảm vượt bậc của ngươi. Những sự thật này, bất cứ ai cũng không thể dễ dàng xóa bỏ."

Vẻ mặt đờ đẫn của Đại úy Pritcher không hề thay đổi, ông vẫn giữ tư thế đứng nghiêm tiêu chuẩn. Theo yêu cầu của quy tắc lễ nghi, cấp dưới được Thị trưởng triệu kiến không được phép ngồi trước mặt Thị trưởng. Để nhấn mạnh điểm này, trong văn phòng Thị trưởng chỉ có một chiếc ghế, chính là chiếc ghế dưới mông Thị trưởng – chỉ có điều làm vậy có vẻ hơi thừa thãi. Ngoài ra, quy tắc lễ nghi cũng yêu cầu người yết kiến ngoài việc trả lời câu hỏi, tuyệt đối không được tùy ý phát biểu cao kiến.

Thị trưởng đột nhiên nhìn chằm chằm vào Đại úy bằng ánh mắt nghiêm khắc, giọng nói trở nên sắc bén và khắt khe: "Tuy nhiên, ngươi lại có tròn mười năm không hề thăng tiến, cấp trên của ngươi lại báo cáo hết lần này đến lần khác rằng tính cách ngươi cố chấp và độc đoán. Theo những báo cáo đó, ngươi có thói quen chống lại mệnh lệnh của cấp trên, không thể duy trì thái độ đúng mực đối với cấp trên, và rõ ràng không muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với đồng nghiệp. Ngoài ra, ngươi còn là một kẻ gây họa không thuốc chữa. Những lời nhận xét này ngươi giải thích thế nào, Đại úy?"

"Thưa Thị trưởng, những gì tôi làm đều là những việc tôi tự cho là đúng đắn. Việc tôi làm đều là vì lợi ích quốc gia. Tôi từng vì thế mà bị thương, chính là minh chứng cho thấy việc tôi cho là đúng đắn cũng có lợi cho quốc gia và xã hội."

"Đây là cách nói của quân nhân, Đại úy, nhưng cũng là một tín điều khá nguy hiểm. Về việc này, chúng ta sẽ bàn sau. Điểm đặc biệt quan trọng là ngươi bị cáo buộc ba lần từ chối nhận nhiệm vụ, coi thường mệnh lệnh do đại diện hợp pháp của ta ký. Việc này ngươi nói sao?"

"Thưa Thị trưởng, nhiệm vụ đó không có gì khẩn cấp, những việc quan trọng nhất thực sự lại bị phớt lờ."

"À, là ai nói cho ngươi biết những việc ngươi nói là việc quan trọng nhất thực sự? Nếu chúng thực sự là quan trọng nhất, lại là ai nói cho ngươi biết chúng bị phớt lờ?"

"Thưa Thị trưởng, tôi tưởng những điều này đều rất rõ ràng. Dựa trên kinh nghiệm và kiến thức chuyên môn của tôi – hai điểm này ngay cả cấp trên của tôi cũng không thể phủ nhận – tôi có thể khẳng định mọi thứ đều rất rõ ràng."

"Nhưng, Đại úy thân mến của ta, ngươi tự ý thay đổi chính sách công tác tình báo, chẳng khác nào xâm phạm chức quyền của cấp trên, chẳng lẽ ngươi không nhìn ra sao?"

"Thưa Thị trưởng, trách nhiệm hàng đầu của tôi là trung thành với quốc gia, chứ không phải trung thành với cấp trên."

"Hoàn toàn sai lầm, cấp trên của ngươi còn có cấp trên, cấp trên đó chính là ta, và ta chính là quốc gia. Thôi đi, ngươi không nên có bất kỳ phàn nàn nào về sự công minh của ta, chính ngươi cũng nói điều này ai cũng biết. Bây giờ, hãy dùng lời lẽ của chính ngươi để giải thích ngọn ngành việc ngươi vi phạm kỷ luật."

"Thưa Thị trưởng, trách nhiệm hàng đầu của tôi là trung thành với quốc gia. Tôi đến thế giới như Kalgan, sống cùng những thuyền viên tàu buôn vũ trụ đã nghỉ hưu, chỉ là phương tiện chứ không phải mục đích. Mệnh lệnh tôi nhận được là chỉ đạo các hoạt động của Terminus tại hành tinh đó, đồng thời thiết lập một tổ chức để giám sát Lãnh chúa Kalgan ở cự ly gần, đặc biệt là phải chú ý đến chính sách đối ngoại của hắn."

"Những điều này ta đều biết, nói tiếp đi!"

"Thưa Thị trưởng, các báo cáo tôi gửi về liên tục nhấn mạnh vị trí chiến lược của Kalgan và các hệ sao mà nó kiểm soát. Tôi cũng đã báo cáo về tham vọng của Lãnh chúa đó, cũng như nguồn lực hắn sở hữu, quyết tâm muốn mở rộng phạm vi thế lực của hắn, còn nhắc đến việc phải giành được thái độ hữu hảo của hắn đối với Terminus – hoặc ít nhất là thái độ trung lập."

"Các báo cáo của ngươi ta đều đọc không sót một chữ, nói tiếp đi!"

"Thưa Thị trưởng, tôi trở về Terminus hai tháng trước. Lúc đó, hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy chiến tranh sắp xảy ra, dấu hiệu duy nhất là Kalgan sở hữu binh lực đầy đủ, đủ để đánh bại bất kỳ cuộc xâm lược nào có thể xảy ra. Thế nhưng một tháng trước, một kẻ vô danh tiểu tốt lại chiếm được Kalgan mà không tốn chút sức lực nào. Lãnh chúa cũ của Kalgan hiện rõ ràng đã không còn trên đời. Người ta không nhắc đến bất kỳ cuộc đảo chính nào, họ chỉ bàn tán về thủ lĩnh lính đánh thuê này, năng lực siêu phàm và thiên tài quân sự của hắn – người này gọi là 'The Mule'."

"Gọi là gì cơ?" Thị trưởng nhoài người về phía trước, còn lộ ra vẻ khó chịu.

"Thưa Thị trưởng, mọi người đều gọi hắn là 'The Mule'. Thông tin về lai lịch thực sự của hắn, người ta biết rất ít, nhưng tôi cố gắng thu thập mọi loại thông tin tình báo về hắn, rồi sàng lọc ra phần đáng tin cậy nhất. Theo nghiên cứu của tôi, hắn rõ ràng xuất thân hèn kém, vốn cũng không có bất kỳ địa vị nào. Cha đẻ không rõ, mẹ mất khi hắn vừa chào đời. Hắn từ nhỏ đã lang thang khắp nơi. Ở những góc tối bị lãng quên trong vũ trụ, hắn học được một bộ quy tắc sinh tồn. Ngoài 'The Mule' ra, hắn không có bất kỳ cái tên nào khác. Thông tin tình báo của tôi cho thấy cái tên này là do chính hắn đặt, theo cách giải thích phổ biến nhất, nó tượng trưng cho thể chất phi thường và tính cách cố chấp cứng đầu của hắn."

"Đại úy, đừng quan tâm đến thể chất của hắn nữa, lực lượng quân sự của hắn rốt cuộc thế nào?"

"Thưa Thị trưởng, rất nhiều người nói hắn sở hữu hạm đội khổng lồ, nhưng họ nói vậy có lẽ chỉ là chịu ảnh hưởng từ việc Kalgan thất thủ một cách khó hiểu. Địa bàn hắn kiểm soát không lớn, mặc dù tôi vẫn chưa thể xác định phạm vi thế lực thực sự của hắn. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta nhất định phải điều tra kỹ nhân vật này."

"Hừ – có lý! Có lý!" Thị trưởng rơi vào trầm tư, vừa dùng bút sắt vẽ chậm rãi trên một tờ giấy ghi chú trống. Chỉ một lát sau ông đã vẽ ra 24 đường thẳng, những đường thẳng này tạo thành 6 hình vuông, sắp xếp thành một hình lục giác lớn. Sau đó ông xé tờ giấy ghi chú này ra, gấp làm ba một cách ngăn nắp, ném vào thùng xử lý rác bên phải. Các nguyên tử trong tờ giấy lập tức bị phân hủy sạch sẽ, toàn bộ quá trình sạch sẽ và yên tĩnh không một tiếng động.

"Bây giờ, Đại úy, ngươi nên nói cho ta biết một việc khác. Những gì ngươi vừa nói là những việc ngươi 'phải' điều tra, còn việc ngươi 'được lệnh' điều tra lại là việc gì?"

"Thưa Thị trưởng, trong vũ trụ dường như có một ổ chuột, những người ở đó không chịu nộp thuế cho chúng ta."

"À, đây chính là điều ngươi muốn nói sao? Ngươi có thể không biết, cũng không có ai nói cho ngươi biết, những kẻ trốn thuế này rốt cuộc là hạng người nào. Họ là hậu duệ của những thương nhân man di trước kia – những kẻ vô chính phủ, những kẻ phản bội, những kẻ bên lề xã hội, họ tự xưng là truyền nhân chính thống của Terminus, coi thường văn hóa Terminus hiện nay. Ngươi có thể không biết, cũng không có ai nói cho ngươi biết, cái gọi là ổ chuột trong vũ trụ của ngươi, thực ra không chỉ có một, mà là rất nhiều, nhiều hơn những gì chúng ta biết rất nhiều. Mà những ổ chuột này lại liên kết với nhau mưu phản, và tất cả đều cấu kết với những kẻ tội phạm có mặt ở khắp nơi trong lãnh thổ Terminus – thậm chí ở ngay đây, Đại úy, thậm chí ở ngay đây!"

Cơn giận đột ngột của Thị trưởng nhanh chóng dịu đi, ông nói tiếp: "Đại úy, những việc này ngươi vẫn chưa biết đúng không?"

"Thưa Thị trưởng, những điều này tôi đều từng nghe qua. Nhưng với tư cách là công bộc của quốc gia, tôi phải trung thành phục vụ quốc gia – mà cách phục vụ trung thành nhất chính là trung thành với sự thật. Bất kể thế lực tàn dư của các thương nhân phái cũ có tầm quan trọng chính trị thế nào, những quân phiệt chia cắt lãnh thổ đế quốc năm xưa mới thực sự sở hữu lực lượng quân sự thực tế. Các thương nhân vừa không có vũ khí vừa không có nguồn lực, họ thậm chí không đoàn kết. Tôi không phải là người thu thuế, tôi không muốn thực hiện loại nhiệm vụ trò đùa này."

"Đại úy Pritcher, ngươi là một quân nhân, tư duy của ngươi luôn lấy vũ lực làm trọng tâm. Ta thực sự không nên cho phép ngươi phát biểu những cao kiến này, ngươi làm vậy chẳng khác nào trực tiếp chống lại ta. Ngươi hãy chú ý nghe cho kỹ, sự công minh của ta không phải là yếu đuối. Đại úy, sự thật đã chứng minh, bất kể là tướng lĩnh thời đế quốc, hay những quân phiệt ngày nay, đều không thể đối đầu với chúng ta. Khoa học mà Seldon dùng để dự đoán sự phát triển tương lai của Terminus, không phải như ngươi tưởng tượng là lấy những hành động anh hùng cá nhân làm cân nhắc, nó dựa trên xu hướng phát triển lịch sử xã hội và kinh tế. Chúng ta đã thành công vượt qua bốn cuộc khủng hoảng, đúng không?"

"Thưa Thị trưởng, chúng ta quả thực đã vượt qua bốn cuộc khủng hoảng. Tuy nhiên, khoa học của Seldon chỉ có một mình Seldon hiểu, hậu nhân chúng ta tất cả chỉ có niềm tin mà thôi. Dựa trên sự giáo dục tôi nhận được, trong ba cuộc khủng hoảng đầu tiên, Terminus đều có thị trưởng anh minh sáng suốt lãnh đạo, họ sớm nhìn thấu bản chất của khủng hoảng, và sớm đưa ra các biện pháp phòng ngừa thích hợp. Nếu không phải vậy, ai dám nói sẽ diễn biến thành cục diện thế nào?"

"Không sai, Đại úy, nhưng ngươi lại bỏ qua cuộc khủng hoảng thứ tư. Ngươi nghĩ xem, Đại úy, mặc dù lúc đó không có bất kỳ nhà lãnh đạo nào đáng kể, đối mặt lại là đối thủ mưu mô nhất, hạm đội khổng lồ nhất, vũ lực mạnh nhất, nhưng nhờ tính tất yếu của lịch sử, cuối cùng chúng ta vẫn chiến thắng."

"Thưa Thị trưởng, lời này không sai. Nhưng đoạn lịch sử mà ngài nhắc đến, nó sở hữu tính 'tất yếu' là vì Terminus đã chiến đấu sống chết suốt một năm trời. Chiến thắng tất yếu này là cái giá phải trả bằng việc chúng ta hy sinh 500 tàu vũ trụ, cùng tính mạng của 500.000 chiến binh. Thưa Thị trưởng, chỉ có tự mình cố gắng, định luật Seldon mới có thể che chở."

Thị trưởng Indbur nhíu mày, cảm thấy chán ngán vô cùng đối với những lời khuyên nhủ tâm huyết của chính mình. Ông nghĩ thực sự không nên tỏ ra rộng lượng như vậy, không những cho phép cấp dưới ăn nói lung tung, còn dung túng cho hắn tranh cãi không dứt với mình, đây tuyệt đối là một sai lầm.

Vì vậy ông nói bằng giọng nghiêm khắc: "Nhưng dù sao đi nữa, Đại úy, Seldon sẽ đảm bảo chúng ta chiến thắng những quân phiệt đó. Trong thời điểm then chốt này, ta không thể dung túng ngươi phân tán lực lượng. Ngươi khinh thường những thương nhân đó, nhưng họ và Terminus thực ra cùng chung một nguồn gốc, cuộc chiến giữa Terminus và họ sẽ là một cuộc nội chiến. Đối với loại chiến tranh này, kế hoạch Seldon không thể đảm bảo bất cứ điều gì – vì cả hai bên địch ta đều thuộc về Terminus. Cho nên phải dạy cho họ một bài học, đây chính là mệnh lệnh của ngươi."

"Thưa Thị trưởng –"

"Đại úy, ta không hỏi ngươi bất kỳ câu hỏi nào nữa. Ngươi đã nhận mệnh lệnh thì nên ngoan ngoãn phục tùng. Nếu ngươi mặc cả với ta hoặc bất kỳ ai đại diện cho ta bằng bất cứ hình thức nào, đều sẽ bị coi là hành vi phản bội – bây giờ ngươi có thể lui ra."

Đại úy Han Pritcher quỳ xuống hành lễ lần nữa, rồi chậm rãi từng bước lùi ra ngoài.

Indbur III – vị thị trưởng cha truyền con nối thứ hai trong lịch sử Terminus, cuối cùng đã khôi phục sự bình tĩnh. Ông lại nhấc tờ giấy trên cùng từ chồng công văn được xếp ngăn nắp bên trái. Đó là tờ trình về việc tiết kiệm chi phí cảnh sát, phương pháp đề nghị là giảm bớt viền kim loại trên quân phục cảnh sát. Thị trưởng Indbur xóa đi một dấu phẩy thừa, sửa một lỗi chính tả, lại ghi thêm ba lời phê duyệt, rồi đặt tờ trình này sang bên phải, lên trên chồng công văn được xếp ngăn nắp khác.

Tiếp đó, ông lại nhấc tờ giấy trên cùng từ chồng công văn được xếp ngăn nắp bên trái...

Khi Đại úy Han Pritcher của Cục Tình báo trở về doanh trại, phát hiện đã có một túi thư cá nhân chờ sẵn. Tờ giấy bên trong túi thư viết mệnh lệnh cho ông, trên đó đóng một con dấu màu đỏ ghi "Khẩn cấp nhất", ngoài ra còn có một hình mờ chữ "Đặc" rất lớn.

Mệnh lệnh Đại úy Han Pritcher nhận được là yêu cầu ông ngay lập tức đến "thế giới nổi loạn gọi là Haven", mệnh lệnh này được viết bằng những từ ngữ và giọng điệu cứng rắn nhất.

Đại úy Han Pritcher lên chiếc tàu cao tốc vũ trụ hạng nhẹ đơn người của mình, không đỏ mặt, không thở gấp, thiết lập xong lộ trình bay đến Kalgan. Đêm đó ông ngủ rất ngon, vì ông lại một lần nữa kiên trì thành công nguyên tắc "chọn điều thiện mà giữ".