"Lathan Devers cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, thậm chí còn có chút khó chịu. Vừa rồi khi Thị trưởng trao tặng huân chương và đeo dải ruy băng đỏ cho ông, ông đã phải chịu đựng những lời hoa mỹ sáo rỗng của lão bằng một sự im lặng đầy vẻ thế tục. Sau khi các nghi thức này hoàn tất, về lý thuyết thì màn trình diễn của ông trong buổi lễ đã kết thúc, nhưng vì phép lịch sự, tất nhiên ông không thể rời đi ngay. Những thủ tục rườm rà này khiến ông đứng ngồi không yên, đặc biệt là không dám ngáp to, cũng không thể gác chân lên ghế đung đưa. Vì vậy, ông chỉ mong sớm được trở lại không gian, nơi duy nhất thuộc về thế giới của riêng mình."

"Tiếp đó, phái đoàn Siwenna do Ducem Barr dẫn đầu đã thay mặt chính phủ mới của Siwenna đặt bút ký vào "Công ước", từ đó Siwenna chính thức gia nhập hệ thống Foundation. Siwenna là tinh hệ đầu tiên trong lịch sử thoát ly khỏi thế lực chính trị của Đế quốc để chuyển trực tiếp sang liên minh kinh tế của Foundation."

"Lúc này, năm chiếc tinh hạm của hạm đội Đế quốc lướt qua bầu trời—đó là những chiến hạm của Hạm đội Biên phòng Hoàng gia đã bị bắt giữ trong cuộc khởi nghĩa tại Siwenna. Năm chiến hạm khổng lồ này xếp hàng ngay ngắn bay qua bầu trời, đồng loạt phát ra tiếng gầm vang dội khi đi ngang qua trung tâm thành phố để chào mừng các vị khách quý dưới mặt đất."

"Buổi lễ cuối cùng cũng kết thúc, mọi người bắt đầu uống rượu chúc tụng, trò chuyện rôm rả..."

"Devers chợt nghe thấy có người gọi mình, đó là giọng của Sennett Forell. Trong thâm tâm Devers hiểu rất rõ, với vai trò của ông, lợi nhuận một buổi sáng của Forell cũng đủ mua được hai mươi người như ông. Thế nhưng, Forell lúc này lại tỏ ra vô cùng thân thiết, vẫy vẫy ngón tay ra hiệu mời ông lại gần."

"Devers bước ra ban công, đắm mình trong làn gió mát ban đêm. Ông cung kính cúi chào Forell, giấu vẻ mặt sầu muộn dưới bộ râu rậm. Sau đó, Devers phát hiện Barr cũng ở đó. Barr nhìn thấy ông, mỉm cười nói: "Devers, anh phải giúp tôi nói một câu công đạo. Họ cứ khăng khăng nói tôi quá khiêm tốn, lời cáo buộc này thật quá đáng sợ và kỳ quặc.""

"Devers," Forell lấy điếu xì gà thô trong miệng ra rồi nói: "Ngài Barr đây lại nói rằng, việc Bel Riose bị Hoàng đế Đế quốc triệu hồi chẳng hề liên quan gì đến chuyện các người đi đến Trantor cả.""

"Thưa ngài, hoàn toàn không liên quan," Devers đáp không mấy khách khí: "Chúng tôi căn bản không hề gặp được vị Hoàng đế đó. Khi chúng tôi trốn thoát trở về, dọc đường đã nghe ngóng tin tức về phiên tòa đó, theo các báo cáo thì đây rõ ràng là một âm mưu. Chúng tôi còn nghe được rất nhiều lời đồn đại rằng vị tướng quân đó đã cấu kết với các phe phái mưu phản trong cung đình.""

"Nhưng, ông ta có vô tội không?"

"Riose ư?" Barr chen lời: "Phải, trời cao có mắt, ông ta vô tội. Brodrig tuy có thể coi là kẻ phản bội trên mọi phương diện, nhưng lời buộc tội lần này đối với Riose thực sự là oan uổng. Đây có thể coi là một màn kịch tư pháp, tuy nhiên nó là cần thiết, có thể dự đoán trước được và cũng là không thể tránh khỏi.""

"Tôi nghĩ, đây là do tính tất yếu của Tâm lý lịch sử (Psychohistory)." Forell cố tình nói thật to câu này, biểu thị rằng ông ta rất quen thuộc với những thuật ngữ đó."

"Không sai chút nào." Thái độ của Barr trở nên nghiêm túc: "Đạo lý này lúc trước rất khó nhìn thấu, nhưng sau khi sự việc kết thúc, tôi có thể... ừm... giống như nhìn thấy lời giải ở trang cuối của cuốn sách, vấn đề liền trở nên rất đơn giản. Hiện tại, chúng ta có thể hiểu rằng, do bối cảnh xã hội hiện tại của Đế quốc, khiến nó không thể thắng được bất kỳ cuộc chinh phạt nào. Khi Hoàng đế yếu đuối nhu nhược, các tướng quân đương nhiên sẽ rục rịch động lòng, vì cái ngôi vị vừa nhàm chán vừa tất sẽ gây họa kia mà khiến cả Đế quốc chia năm xẻ bảy. Tuy nhiên, dưới sự lãnh đạo của một vị bạo chúa cường quyền, lại khiến Đế quốc trở nên tê liệt cứng nhắc, tuy tạm thời ngăn chặn được xu thế sụp đổ bề ngoài, nhưng lại hy sinh mọi sự tăng trưởng, phát triển và sức sống tiềm tàng.""

"Indbur đột nhiên lớn tiếng càu nhàu một cách thô lỗ: "Ngài Barr, ông nói nghe chẳng rõ ràng chút nào.""

"Barr vẫn giữ nụ cười, chậm rãi đáp: "Tôi cũng nghĩ vậy, bởi vì tôi không được đào tạo về Tâm lý lịch sử, nên mới gặp khó khăn như thế này. Ngôn ngữ so với các phương trình toán học chính xác, thực sự chỉ là những vật thay thế khá mơ hồ. Tuy nhiên, hãy để chúng ta cùng suy ngẫm—""

"Barr chìm vào suy tư, Forell tranh thủ cơ hội này dựa vào lan can nghỉ ngơi, còn Devers ngẩng đầu nhìn bầu trời như nhung, xa xăm nghĩ về việc hiện tại rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì ở Trantor."

"Sau đó Barr lại nói tiếp: "Thưa ngài, ngài cũng biết đấy, ngài và Devers, tất nhiên còn có mỗi một người trên Foundation, đều cho rằng muốn đánh bại Đế quốc, trước tiên phải ly gián Hoàng đế và các tướng lĩnh của ông ta. Ngài và Devers, cùng những người khác thực ra đều không sai—xét trên nguyên tắc bất hòa nội bộ, suy nghĩ này có thể coi là đúng.""

"Tuy nhiên, sai lầm của các người nằm ở chỗ cho rằng sự chia rẽ nội tại này phải bắt nguồn từ một hành động cá biệt nào đó, hoặc tâm thái nhất thời của một cá nhân. Cho nên các người cố gắng sử dụng hối lộ và thông tin giả, mượn nhờ tham vọng và tâm lý sợ hãi. Nhưng các người đã tốn bao công sức, chịu đủ khổ sở, cuối cùng vẫn là công dã tràng. Thực tế, nhìn bề ngoài thì mỗi lần thử nghiệm ngược lại còn làm tình thế tồi tệ hơn.""

"Những nỗ lực này của các người, giống như những gợn sóng do sức người tạo ra trên mặt nước, không hề có ảnh hưởng gì đến những con sóng lớn. Những con sóng lớn của Hari Seldon vẫn tiếp tục tiến về phía trước, tuy lặng lẽ không tiếng động, nhưng lại không gì có thể ngăn cản.""

"Barr quay đầu nhìn qua lan can ban công, thấy ánh đèn rực rỡ khắp thành phố. Rồi ông lại nói: "Có một bàn tay ma quỷ đang thúc đẩy mỗi người chúng ta—vị tướng quân anh dũng, vị Hoàng đế vĩ đại, thế giới của chúng ta và thế giới của các người—bàn tay ma quỷ này thuộc về Hari Seldon. Ông ấy sớm biết những người như Riose sẽ thất bại, bởi vì đối với ông ấy, thành công chính là hạt giống của thất bại, và thành công càng lớn, sẽ càng dẫn đến thất bại lớn hơn.""

"Lúc này Forell lạnh lùng nói: "Tôi vẫn cho rằng lời của ông chẳng rõ ràng chút nào.""

"Xin hãy kiên nhẫn nghe tiếp—" Barr nghiêm nghị nói: "Hãy xem xét các tình huống có thể xảy ra. Bất kỳ vị tướng quân vô năng nào cũng tuyệt đối không thể tạo thành mối đe dọa với chúng ta, điểm này là hiển nhiên. Mà khi Hoàng đế yếu đuối hôn quân, tướng quân dù có tài giỏi đến đâu cũng sẽ không gây nguy hiểm cho chúng ta, bởi vì có những mục tiêu thuận lợi hơn đang thu hút ông ta hướng vào nội bộ. Lịch sử cho chúng ta biết, trong hai thế kỷ qua, ba phần tư số Hoàng đế đều xuất thân từ các tướng quân hoặc tổng đốc làm phản.""

"Cho nên, cuối cùng chỉ còn lại một tổ hợp, đó là Hoàng đế cường quyền và tướng quân dũng mãnh, chỉ tổ hợp này mới có thể đe dọa đến sự an nguy của Foundation. Bởi vì muốn lật đổ một vị Hoàng đế cường quyền không phải chuyện dễ, nên tướng quân dũng mãnh đành phải vượt qua biên giới Đế quốc để phát triển ra bên ngoài.""

"Tuy nhiên vấn đề lại nảy sinh, Hoàng đế cường quyền làm thế nào để duy trì uy quyền? Cái gì đang duy trì sự lãnh đạo cường quyền của Cleon II? Thực ra điều này rất rõ ràng, ông ta không cho phép năng lực của văn thần võ tướng quá mạnh, như vậy ông ta mới có thể duy nhất tôn nghiêm. Nếu một đại thần quá giàu có, hoặc tướng quân quá được lòng người, đối với ông ta đều là chuyện rất nguy hiểm. Chỉ cần nghiên cứu một chút về phả hệ Hoàng đế cận đại, chúng ta có thể thấy, phàm là những Hoàng đế có chút trí tuệ, hiểu được điểm này, đều có thể trở thành một Hoàng đế cường quyền.""

"Riose đã thắng nhiều trận, vì vậy Hoàng đế liền nghi ngờ, lúc đó mọi tình huống đều khiến ông ta không thể không nghi ngờ. Riose từ chối hối lộ ư? Rất đáng nghi, có thể có âm mưu khác; đại thần được sủng ái nhất đột nhiên ủng hộ Riose ư? Rất đáng nghi, có thể có âm mưu khác. Thực tế, không phải hành động cá biệt nào tỏ ra đáng nghi, mà là bất kỳ hành động nào cũng sẽ khiến ông ta nghi ngờ—cho nên kế hoạch của chúng ta đều là không cần thiết, và định sẵn là phí công vô ích. Bởi vì điều thực sự khiến Riose trở nên đáng nghi, chính là sự thành công của ông ta. Do đó, ông ta cuối cùng bị triệu hồi, bị buộc tội mưu phản, bị kết án và bị sát hại—Foundation lại giành được thắng lợi cuối cùng.""

"Cho nên, mọi người có thể thấy, bất kể là tổ hợp nào có thể xảy ra, đều đảm bảo Foundation là người chiến thắng cuối cùng. Đây là kết cục tất yếu, bất kể Riose đã làm gì, và bất kể chúng ta đã làm gì, kết quả đều như nhau.""

"Indbur, ông trùm của Foundation nghe đến đây, gật đầu như đã hiểu ra điều gì đó: "Rất có lý! Tuy nhiên, nếu Hoàng đế kiêm luôn tướng quân thì sao? Hê, lúc này sẽ xảy ra tình trạng gì? Tình huống này ông vẫn chưa thảo luận, cho nên ông vẫn chưa thể coi là đã chứng minh được lập luận của mình.""

"Barr nhún vai: "Tôi căn bản không thể chứng minh bất cứ điều gì, bởi vì tôi không có các công cụ toán học cần thiết, tôi chỉ có thể suy luận đơn giản một chút. Ngày nay tất cả quý tộc, tất cả kẻ mạnh, thậm chí tất cả những tên đại đạo tặc đều đang nhòm ngó ngôi vị, và lịch sử cho chúng ta biết, những ví dụ thành công cũng không phải ít. Ngay cả một vị Hoàng đế cường quyền, nếu ông ta quá quan tâm đến chiến sự ở tận cùng dải ngân hà, thì sẽ mang lại hậu quả gì? Sau khi ông ta rời thủ đô bao lâu thì có thể sẽ có người dựng cờ khởi nghĩa nội chiến, buộc ông ta phải thu binh về phòng thủ? Xét theo môi trường xã hội hiện tại của Đế quốc, nhất định rất nhanh sẽ xảy ra tình trạng này.""

"Tôi đã từng nói với Riose, ngay cả khi tất cả sức mạnh của Đế quốc cộng lại, cũng không đủ để làm rung chuyển bàn tay ma quỷ của Seldon.""

"Tốt lắm, tốt lắm!" Forell tỏ ra vô cùng vui mừng: "Vậy ý của ông là, Đế quốc vĩnh viễn không thể tạo thành mối đe dọa với chúng ta nữa.""

"Trong mắt tôi đúng là như vậy." Barr đồng ý: "Thành thật mà nói, Cleon II rất có thể không sống qua năm nay, sau đó, tất yếu lại vì tranh giành người kế vị mà gây ra tranh chấp, như vậy có khả năng dẫn đến cuộc nội chiến "cuối cùng" của Đế quốc.""

"Indbur tiếp lời: "Vậy thì, chúng ta sẽ không bao giờ có kẻ thù nào nữa.""

"Barr trầm tư nói: "Đừng quên vẫn còn Second Foundation.""

"Ở phía bên kia dải ngân hà ư? Vài thế kỷ nữa cũng chưa đụng đến đâu.""

"Devers đột nhiên quay đầu lại đối diện với Forell, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng: "Có lẽ, nội bộ chúng ta vẫn còn kẻ thù.""

"Có sao?" Forell hỏi với giọng lạnh lùng: "Người nào? Xin cho một ví dụ.""

"Ví dụ như, có những người hy vọng phân chia tài sản công bằng một chút, hy vọng thành quả của sự lao động chăm chỉ không tập trung vào tay một vài người. Ông hiểu ý tôi chứ?"

"Sự khinh miệt trong mắt Indbur dần dần biến mất, hiện lên ánh mắt giận dữ giống hệt Devers."