Trong không gian sâu thẳm và hư vô, vài chiến hạm liên sao loại nhỏ đang lao nhanh với tốc độ chóng mặt tiến vào hạm đội địch. Chúng không khai hỏa ngay lập tức, chỉ đến khi xuyên qua khu vực tập trung dày đặc nhất của các chiến hạm đối phương mới bắt đầu phát động tấn công. Những chiến hạm khổng lồ của hạm đội Đế quốc lập tức chuyển hướng, bắt đầu truy kích như những con quái thú điên cuồng. Chẳng bao lâu sau, hai chiến hạm nhỏ bé như những con muỗi tan biến trong vụ nổ hạt nhân, hai quầng lửa lặng lẽ bắn vào sâu trong vũ trụ, những kẻ tấn công còn lại thì nhanh chóng thoát thân.

Chiến hạm khổng lồ lùng sục một lúc rồi quay lại tiếp tục thực hiện nhiệm vụ ban đầu. Từng thế giới một, lưới bao vây khổng lồ được xây dựng ngày càng dày đặc.

Quân phục của Brodrig trông vô cùng uy nghiêm và chỉnh tề, rõ ràng đã được cắt may tỉ mỉ, bản thân ông ta cũng đã bỏ ra không ít tâm tư để mặc lên người. Lúc này, ông ta đang đi dạo qua một khu vườn trên hành tinh Wanda hẻo lánh, nơi đây là bộ chỉ huy tạm thời của hạm đội viễn chinh Đế quốc. Dáng đi của ông ta thong dong, nhưng thần sắc lại lộ vẻ ưu tư.

Bel Riose đi cùng vị đại thần này, ông mặc bộ quân phục dã chiến màu xám đen đơn điệu, cổ áo mở rộng. Cách ăn mặc này khiến ông trông có vẻ trầm mặc.

Họ đến dưới một cây dương xỉ lớn tỏa hương thơm ngát, những chiếc lá khổng lồ hình thẻ tre che khuất ánh nắng gay gắt. Riose chỉ tay vào chiếc ghế dài màu đen dưới gốc cây, nói với Brodrig: "Đại nhân, ngài xem, đây là di tích thời kỳ cai trị của Đế quốc. Chiếc ghế dài trang trí lộng lẫy này vốn được thiết kế dành riêng cho các cặp tình nhân, nay vẫn đứng vững ở đây, gần như còn nguyên vẹn như mới. Thế nhưng, nhà máy và cung điện lại đều sụp đổ thành một đống đổ nát không thể nhận ra."

Nói đoạn, Riose tự mình ngồi xuống. Mật nghị đại thần của Cleon II vẫn đứng trước mặt ông, vung vẩy cây gậy bằng ngà trong tay, cắt tỉa những chiếc lá trên đầu thành từng phiến gọn gàng.

Riose vắt chéo chân, đưa cho đối phương một điếu thuốc, rồi vừa nói vừa tự rút ra một điếu cho mình. Ông nói: "Bệ hạ anh minh sáng suốt, có vị giám quân tài năng như ngài đây thì thật không còn gì bằng, có ngài đến là tôi yên tâm rồi. Trước đó tôi còn lo lắng, sợ rằng có những đại sự quốc gia quan trọng và cấp bách hơn sẽ khiến cuộc chiến nhỏ ở rìa ngân hà này bị gác sang một bên."

"Tuệ nhãn của Bệ hạ luôn soi xét khắp mọi ngóc ngách của ngân hà," Brodrig đáp lại một cách cứng nhắc, rồi nhấn mạnh: "Chúng ta sẽ không đánh giá thấp tầm quan trọng của cuộc chiến này, tuy nhiên, dường như ông cũng quá nhấn mạnh vào sự khó khăn của nó. Những chiến hạm nhỏ bé đó của chúng dĩ nhiên không thể gây ra bất kỳ trở ngại nào, chúng ta không cần thiết phải tốn công chuẩn bị lớn đến vậy để thực hiện kế hoạch giăng lưới bao vây."

Mặt Riose đỏ bừng, nhưng ông vẫn cố giữ bình tĩnh: "Tôi không thể mạo hiểm mạng sống của thuộc hạ, quân số của họ vốn đã không nhiều; tôi cũng không thể thực hiện những hành động tấn công quá khinh suất, như vậy sẽ tiêu hao những chiến hạm vô cùng quý giá. Một khi lưới bao vây hoàn tất, bất kể tổng tấn công có gian nan thế nào, thương vong của quân ta sẽ có thể giảm xuống còn một phần tư so với ban đầu. Hôm qua, tôi đã mạo muội giải thích cho ngài về lý do quân sự rồi."

"Được rồi, được rồi, dù sao tôi cũng không phải là quân nhân. Về vấn đề này, ông đã chứng minh cho tôi thấy những sự thật hiển nhiên trên bề mặt thực chất lại là những suy nghĩ sai lầm, chúng ta có thể chấp nhận điều đó. Thế nhưng, sự cẩn trọng của ông cũng quá mức rồi, trong bản tấu chương thứ hai gửi về, ông lại yêu cầu viện binh - đối phó với một nhóm kẻ thù nghèo nàn, lạc hậu, man di như vậy, mà ngay cả khi ông còn chưa thực hiện bất kỳ cuộc tiếp xúc chiến đấu nào, ông đã vội vàng đưa ra yêu cầu đó. Trong tình cảnh này, nếu không phải kinh nghiệm trước đây của ông đã chứng minh đầy đủ sự anh dũng và trí tuệ của mình, người khác sẽ tưởng rằng ông vô năng, thậm chí nảy sinh những liên tưởng tồi tệ hơn."

"Tôi rất cảm ơn lời khuyên của ngài," vị tướng điềm tĩnh đáp: "Nhưng cho phép tôi nhắc nhở ngài rằng, dũng cảm và mù quáng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Khi chúng ta hiểu rõ hư thực của kẻ địch và ít nhất có thể ước tính được rủi ro, chúng ta mới có thể mạnh dạn đánh cược. Nhưng hành động hấp tấp trong khi địch ở trong tối còn ta ở ngoài sáng, lại là một hành vi mù quáng. Ngài cứ ngẫm mà xem, tại sao một người có thể chạy trên con đường đầy chướng ngại vật vào ban ngày, nhưng ban đêm lại bị vấp ngã bởi đồ đạc trong nhà mình."

Brodrig đột nhiên phẩy tay một cách tao nhã, chặn lời đối phương lại: "Nói rất sinh động, nhưng không thể làm người ta hài lòng. Chính ông đã từng đến thế giới man di đó, ngoài ra ông còn giữ lại một tù binh của địch, chính là gã thương nhân kia. Từ đó có thể thấy, ông không nên mù mờ mọi thứ mới phải."

"Tại sao lại không nên chứ? Tôi hy vọng ngài nhớ cho rằng, đối với một thế giới phát triển biệt lập suốt hai thế kỷ, không thể nào chỉ vì tôi đi thám sát một tháng mà đã có thể lập ra một kế hoạch quân sự tinh vi. Tôi là một quân nhân, không phải là những gã anh hùng đầy sẹo, cơ bắp cuồn cuộn, đánh mãi không chết trong những bộ phim hành động không gian ba chiều. Còn gã tù binh kia, hắn chỉ là một nhân vật nhỏ trong đoàn thương mại, lại không có quan hệ quá mật thiết với thế giới của địch, tôi không thể nào khai thác được những bí mật chiến lược trọng yếu của quân địch từ miệng hắn."

"Ông đã thẩm vấn hắn chưa?"

"Tôi đã thẩm vấn rồi."

"Kết quả thì sao?"

"Có chút giúp ích, nhưng không có tác dụng gì quá lớn. Con tàu vũ trụ đó của hắn cũng rất nhỏ, không có giá trị quân sự nào. Những món đồ chơi mà hắn rao bán cùng lắm chỉ có thể coi là mới lạ thú vị mà thôi, tôi đã nhặt vài món tinh xảo nhất định dâng lên Bệ hạ thưởng ngoạn. Tất nhiên, rất nhiều thiết bị và chức năng trên con tàu đó tôi đều không hiểu, vả lại, tôi cũng đâu phải là kỹ quan."

"Nhưng bên cạnh ông chắc hẳn phải có kỹ quan chứ," Brodrig cố ý nhắc nhở ông.

"Điểm này tôi cũng biết," vị tướng nói với giọng mỉa mai: "Nhưng đám ngốc đó quá kém cỏi, chẳng giúp ích được gì. Tôi cần những chuyên gia am hiểu về các đường truyền trường hạt nhân kỳ lạ trên con tàu đó, tôi cũng đã phái người đi tìm, nhưng vẫn chưa có hồi âm."

"Tướng quân, nhân tài loại này khó tìm lắm. Thế nhưng, trong tinh khu rộng lớn mà ông cai trị, chẳng lẽ không có lấy một người hiểu về hạt nhân học sao?"

"Nếu thực sự có nhân tài như vậy, tôi đã sớm gọi hắn đến giúp tôi sửa động cơ chiến hạm rồi. Trong hạm đội nhỏ bé của tôi, động cơ trên hai chiến hạm hoàn toàn không hoạt động, cho nên trong mười chiến hạm ít ỏi của tôi, có một phần năm vì thiếu động lực mà không thể tham gia vào các chiến dịch chính, chỉ có thể dùng để làm những công việc không quan trọng như củng cố hậu phương."

Những ngón tay của vị đại thần gõ gõ, trông có vẻ rất mất kiên nhẫn: "Tướng quân, vấn đề ở khía cạnh này không phải là đặc quyền của riêng ông, ngay cả Bệ hạ cũng có những phiền toái tương tự."

Vị tướng vứt điếu thuốc đã bị vò nát từ lâu trên tay mà chưa kịp châm lửa, châm một điếu khác rồi nhún vai nói: "Không sao, đây cũng không phải là vấn đề cấp bách, ý tôi là việc thiếu hụt kỹ quan hàng đầu. Tuy nhiên, nếu máy dò tâm linh của tôi không bị hỏng, thì đáng lẽ đã có thể thu thập được nhiều thông tin hơn từ gã tù binh đó."

Vị đại thần nhướng mày: "Ông có máy dò tâm linh sao?"

"Một món đồ cổ, thứ đã lỗi thời từ lâu, đúng lúc tôi cần dùng đến thì nó lại hỏng. Khi gã tù binh đó ngủ, tôi đã thử dùng thiết bị đó để dò xét tư tưởng của hắn, kết quả là chẳng dò được gì cả. Tôi cũng đã lấy thuộc hạ của mình ra làm thí nghiệm, phản ứng vẫn rất bình thường, thế nhưng các kỹ quan bên cạnh tôi cũng không ai giải thích được tại sao lại không có tác dụng với gã tù binh đó. Dusen Barr chuyên nghiên cứu về lý thuyết linh kiện, không phải là một kỹ sư, anh ta đưa ra một lý thuyết rằng cấu trúc tâm linh của gã tù binh đó có khả năng miễn dịch với máy dò. Có thể là do từ thuở ấu thơ, hắn đã ở trong một môi trường bất thường và thần kinh từng bị kích thích. Tôi không biết cách nói này có đúng không, nhưng hắn vẫn có thể có chút tác dụng, nên tôi vẫn giữ hắn lại."

Brodrig dựa vào cây gậy nói: "Tôi sẽ giúp ông tìm xem trong thủ đô có chuyên gia nào có thể điều động qua không. Tuy nhiên, còn người kia mà ông vừa nhắc đến, gã người Siwenna đó, hắn ta có tầm quan trọng gì? Ông nuôi quá nhiều kẻ thù bên cạnh rồi đấy."

"Hắn rất hiểu kẻ địch của chúng ta. Tôi giữ hắn bên cạnh cũng là vì hắn còn có thể đưa ra nhiều gợi ý và giúp đỡ."

"Nhưng hắn là người Siwenna, cha hắn còn là một kẻ phản loạn bị lưu đày."

"Hắn đã già yếu, người nhà còn đang làm con tin trong tay tôi."

"Tôi hiểu rồi, nhưng tôi cho rằng mình nên đích thân nói chuyện với gã thương nhân đó."

"Tất nhiên là được."

"Nói chuyện riêng," vị đại thần nhấn mạnh bằng giọng lạnh lùng.

"Tất nhiên là được," Riose nhanh chóng lặp lại câu trả lời cũ, rồi nói tiếp: "Là thần dân trung thành của Bệ hạ, đại diện khâm mệnh của Bệ hạ chính là cấp trên trực tiếp của tôi. Tuy nhiên, vì gã thương nhân đó đang bị giam ở căn cứ vĩnh cửu, ngài cần phải rời tiền tuyến vào thời điểm thích hợp mới có thể gặp hắn."

"Vậy sao? Thời điểm thích hợp là khi nào?"

"Lưới bao vây hôm nay đã hoàn tất. Trong vòng một tuần, hạm đội thứ mười hai ở biên giới sẽ tiến vào trong, đánh thẳng vào cốt lõi của lực lượng phản kháng, đó chính là thời điểm thích hợp mà tôi nói." Nói xong, Riose mỉm cười quay đầu đi.

Brodrig đột nhiên có một cảm giác mơ hồ, cảm thấy lòng tự trọng của mình bị tổn thương.