"Bến tàu" của Kalgan là một loại cơ sở hạ tầng đặc thù trong thế giới này. Để giải quyết chỗ ở cho vô số du khách lái tàu không gian đến đây, loại bến tàu này đã ra đời. Người thông minh đầu tiên nghĩ ra giải pháp này nhanh chóng trở thành tỷ phú, còn con cháu và những người kế nghiệp sự nghiệp của ông ta thì dễ dàng lọt vào hàng ngũ những người giàu nhất Kalgan.

Một bến tàu thường chiếm diện tích vài dặm vuông, cái tên "bến tàu" căn bản không đủ để hình dung hết chức năng của nó. Nó thực chất là một khách sạn dành cho tàu không gian. Chủ tàu chỉ cần thanh toán phí trước là có thể nhận được một chỗ đậu tàu, đồng thời có thể cất cánh bay lên bất cứ lúc nào. Hành khách có thể sống trên tàu như bình thường, bến tàu cung cấp tất cả các dịch vụ của một khách sạn phổ thông, chẳng hạn như đủ loại thực phẩm và nhu yếu phẩm y tế với giá cả phải chăng, chất lượng tốt. Tất nhiên, bến tàu còn chịu trách nhiệm bảo trì đơn giản cho tàu không gian và sắp xếp các dịch vụ giao thông giá rẻ trong phạm vi Kalgan.

Nhờ đó, du khách có thể tiết kiệm được một khoản chi phí, chỉ cần trả phí bến tàu là đồng thời có thể tận hưởng dịch vụ khách sạn. Chủ bến tàu chỉ dựa vào việc cho thuê mặt bằng đã có thể thu được lợi nhuận khổng lồ, chính phủ cũng có thể thu được khoản thuế lớn từ đó. Như vậy, ai nấy đều vui vẻ, căn bản không có ai chịu thiệt, mọi chuyện đơn giản là vậy!

Tại một bến tàu nọ, trong dãy hành lang rộng lớn nối liền nhiều cánh, một người đàn ông đang bước dọc theo mép tường tối tăm. Trước đây anh ta cũng từng suy nghĩ về sự mới lạ và tính thực dụng của loại bến tàu này, nhưng đó chỉ là những ý nghĩ nảy ra khi rảnh rỗi, vào thời điểm then chốt này thì hoàn toàn không hợp thời.

Trong những khoang chứa được phân chia ngăn nắp, những con tàu không gian cao lớn đang đỗ tại đó. Người này đi ngang qua từng hàng một mà không thèm liếc nhìn lần thứ hai. Công việc hiện tại là sở trường của anh ta—dựa vào cuộc điều tra thực hiện trước đó tại quầy đăng ký, anh ta chỉ biết mình cần đến một dãy có hàng trăm con tàu không gian, ngoài ra không có thêm thông tin chi tiết nào. Tuy nhiên, kiến thức chuyên môn đủ để giúp anh ta lọc ra mục tiêu thực sự từ hàng trăm con tàu đó.

Cuối cùng anh ta dừng bước, rẽ vào một trong những hàng khoang. Trong bến tàu tĩnh mịch, dường như vang lên một tiếng thở dài. Anh ta tựa như một con côn trùng giữa vô số quái thú kim loại, hoàn toàn không chút nổi bật.

Những con tàu không gian bên cạnh anh ta, một vài chiếc tỏa ra ánh sáng từ cửa sổ mạn tàu, cho thấy chủ nhân của chúng đã trở về sớm. Họ kết thúc hoạt động tham quan trong ngày, bắt đầu những thú vui đơn giản và riêng tư hơn.

Người đó dừng bước, nếu biết mỉm cười thì giờ chắc chắn anh ta đã nở nụ cười. Tất nhiên, sự vận hành của "hồi não" trong não bộ anh ta hiện tại cũng tương đương với nụ cười của người thường.

Con tàu trước mắt anh ta lúc này, vỏ tàu phản chiếu ánh kim loại chói lọi, rõ ràng là có tốc độ cực nhanh, kiểu dáng đặc thù này chính là thứ anh ta đang tìm kiếm. Nó rất khác biệt so với vẻ ngoài của những con tàu không gian thông thường—mặc dù những năm gần đây, hầu hết tàu không gian trong góc phần tư thiên hà này nếu không phải mô phỏng theo kiểu thiết kế của Foundation thì cũng do kỹ sư từ Foundation chế tạo. Thế nhưng con tàu này vẫn vô cùng đặc biệt, nó là một con tàu Foundation chính hiệu—nhiều điểm lồi nhỏ trên bề mặt vỏ tàu là bộ phát màn chắn bảo vệ đặc trưng của tàu Foundation, ngoài ra còn có những đặc điểm khác, tất cả đều chứng minh phán đoán của anh ta hoàn toàn chính xác.

Anh ta không hề do dự.

Người quản lý bến tàu tuân theo yêu cầu của khách hàng, lắp đặt hàng rào điện tử xung quanh mỗi con tàu không gian để bảo đảm sự riêng tư cho khách. Tuy nhiên, thứ này hoàn toàn không làm khó được anh ta, anh ta sử dụng một loại trường trung hòa đặc biệt mang theo bên mình, không hề kích hoạt chuông báo động mà dễ dàng vô hiệu hóa hàng rào.

Cho đến khi lòng bàn tay người đó chạm vào ống quang điện cạnh cửa khí chính, nó mới kích hoạt bộ rung trong khoang sinh hoạt của con tàu, vang lên một tín hiệu nhẹ, coi như là lời cảnh báo đầu tiên của con tàu này.

Khi người đó tiếp tục tiến lên tìm kiếm, Toran và Bayta đang ở trong khoang bọc thép của "Bayta", hoàn toàn không biết nơi họ tưởng là an toàn thực ra lại chẳng an toàn chút nào. Trong khoang bếp kiêm kho chứa thực phẩm, tên hề của Mule đang nằm sấp trên bàn ăn, ngấu nghiến thức ăn trước mặt.

Đôi mắt nâu u sầu của hắn không rời khỏi thức ăn, chỉ khi Bayta đi lại mới ngẩng đầu lên nhìn cô.

Lúc này, họ đã hiểu thêm về tên hề này. Mặc dù thân hình hắn gầy gò không chịu nổi, nhưng lại sở hữu một cái tên đầy khí thế—Magnifico Giganticus. "Lòng biết ơn của kẻ yếu thật sự không đáng là bao," hắn lẩm bẩm: "Nhưng tôi vẫn muốn dâng lên cô. Nói thật, suốt một tuần qua, hầu như không có gì vào được bụng tôi. Mặc dù dáng người tôi nhỏ bé, nhưng khẩu vị lại lớn đến mức không cân xứng."

"Đã vậy thì cứ ăn cho tốt đi!" Bayta mỉm cười nói: "Đừng chỉ lo nói lời cảm ơn. Lõi thiên hà hình như có một câu ngạn ngữ về lòng biết ơn, tôi nhớ là đã từng nghe qua, có phải không?"

"Quả thực có câu nói đó, thưa quý cô của tôi. Tôi nghe nói, một vị hiền triết từng nói: 'Lòng biết ơn không dừng lại ở lời nói suông mới là tốt nhất và thực tế nhất.' Nhưng mà, thưa quý cô của tôi, tôi dường như ngoài việc khéo miệng ra thì chẳng biết làm gì cả. Khi lời nói suông của tôi làm hài lòng Mule, nó mang lại cho tôi một bộ lễ phục cung đình, cùng với cái tên oai vệ này—vì, cô biết đấy, ban đầu tôi chỉ được gọi là Bebop, nhưng ông ta không thích cái tên Bebop đó. Tuy nhiên, khi lời nói suông của tôi không thể làm ông ta hài lòng, da thịt đáng thương này sẽ phải chịu đấm đá, còn phải ăn roi nữa."

Lúc này Toran từ khoang lái đi vào, nói với Bayta: "Bay, chúng ta bây giờ ngoài việc chờ đợi ra thì chẳng thể làm gì cả. Tôi hy vọng Mule có thể hiểu, tàu của Foundation cũng tương đương với lãnh thổ của Foundation."

Người vốn tên là Bebop, nay có tên đầy đủ là Magnifico Giganticus, lúc này đột nhiên mở to mắt, lớn tiếng reo lên: "Foundation thật sự rất đáng nể, những thuộc hạ hung tàn của Mule, đối mặt với Foundation cũng không kìm được mà run rẩy."

"Cả anh cũng từng nghe nói về Foundation sao?" Bayta hỏi với một chút ý cười.

"Ai mà không từng nghe nói chứ?" Magnifico hạ thấp giọng, bí hiểm nói: "Có người nói, đó là một thế giới vĩ đại đầy rẫy những nhà ảo thuật, nó có thể phun ra ngọn lửa đủ sức nuốt chửng một hành tinh, còn sở hữu sức mạnh bí ẩn to lớn. Mọi người đều nói, bất cứ ai chỉ cần tuyên bố 'Tôi là công dân của Foundation', thì dù là người thợ mỏ nghèo khổ trong không gian hay những nhân vật nhỏ bé như tôi, đều khiến người khác lập tức kính nể. Ngay cả những quý tộc tôn quý nhất trong thiên hà, cũng không thể giành được vinh quang và sự kính trọng như thế."

Bayta nói: "Được rồi, Magnifico, nếu anh tiếp tục diễn thuyết thì sẽ không bao giờ ăn hết bữa này đâu. Nào, tôi lấy cho anh chút sữa gia vị, rất ngon đấy."

Nói rồi cô lấy một bình đặt lên bàn ăn, đồng thời ra hiệu cho Toran đi sang khoang khác.

"Tor, chúng ta bây giờ phải làm gì với hắn?" Cô chỉ vào khoang bếp.

"Ý cô là sao?"

"Nếu Mule đến, chúng ta có nên giao hắn ra không?"

Giọng điệu của Toran nghe rất phiền não: "Chuyện này, chúng ta còn cách nào khác sao, Bay?" Anh gạt lọn tóc xoăn ẩm ướt rủ trước trán sang một bên, động tác này càng chứng tỏ anh đang rất bồn chồn.

Sau đó anh sốt ruột nói tiếp: "Trước khi tôi đến đây, tôi chỉ có một khái niệm rất mơ hồ—việc duy nhất chúng ta cần làm là nghe ngóng tin tức về Mule, rồi sau đó có thể đi nghỉ mát thoải mái, chỉ vậy thôi, cô biết không? Căn bản không có kế hoạch cụ thể nào cả."

"Tôi biết ý anh, Tor, bản thân tôi cũng không dám mơ tưởng đến việc gặp Mule. Nhưng tôi lại nghĩ, chúng ta có thể thu thập một số thông tin trực tiếp, sau đó chuyển những thông tin này cho những người có nghiên cứu sâu hơn về tình hình liên sao, tôi không phải là những điệp viên trong truyện kể đâu."

"Tôi cũng vậy thôi, Bay." Anh khoanh tay trước ngực, nhíu mày nói: "Thật là một mớ hỗn độn! Nếu không phải vì cơ hội kỳ quái cuối cùng này, chúng ta căn bản không thể xác định có nhân vật tên Mule. Cô nghĩ ông ta sẽ đến đòi lại tên hề này không?"

Bayta ngẩng đầu nhìn anh: "Tôi không biết mình có hy vọng ông ta đến hay không, tôi cũng không biết nên nói gì hay làm gì, còn anh thì sao?"

Bộ rung trong khoang đột nhiên phát ra tiếng ầm ầm ngắt quãng, Bayta làm khẩu hình miệng chữ "Mule", nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Magnifico lúc này đang ở cửa, mắt mở to, nức nở nói: "Mule?"

Toran lẩm bẩm: "Tôi phải để họ vào." Anh nhấn một công tắc, mở cửa khí, đồng thời đóng cửa ngoài lại. Lúc này, họ thấy trên máy quét chỉ hiển thị một bóng người.

"Chỉ có một người thôi." Toran dường như yên tâm hơn một chút. Sau đó anh cúi người nói vào ống truyền âm: "Anh là ai?" Giọng anh gần như hơi run rẩy.

"Tốt nhất là anh để tôi vào, tự mình xem cho rõ, đúng không?" Từ bộ thu tín hiệu truyền đến câu trả lời của người đó, giọng nghe rất yếu ớt.

"Tôi nói trước cho anh biết, đây là tàu không gian của Foundation. Theo công ước quốc tế, nó là một phần lãnh thổ của Foundation."

"Điểm này tôi biết."

"Bỏ vũ khí xuống rồi hãy vào, nếu không tôi sẽ nổ súng, tôi có vũ khí đấy."

"Không vấn đề gì!"

Toran mở cửa trong, đồng thời mở chốt an toàn của súng cầm tay, ngón cái nhẹ nhàng đặt lên nút bấm. Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên, tiếp đó cửa khoang bị đẩy ra, Magnifico đột nhiên kêu lên: "Không phải Mule, là một người!"

Người "đó" cúi đầu chào tên hề, với giọng điệu trầm mặc nói: "Rất chính xác, tôi không phải Mule."

Anh ta lại dang hai tay ra, nói với Toran: "Tôi không mang vũ khí, tôi đến vì một mục đích hòa bình. Anh có thể thả lỏng một chút, đặt súng cầm tay sang bên cạnh đi. Anh có thể thấy tôi hoàn toàn không có sát khí. Mà bộ dạng anh bây giờ, thật sự không phải là cách đãi khách."

"Rốt cuộc anh là ai?" Toran hỏi thẳng.

"Câu hỏi này nên để tôi hỏi anh mới đúng." Người đó bình thản nói: "Bởi vì, người mạo danh mới là anh, chứ không phải tôi."

"Sao lại nói vậy?"

"Anh tự xưng là công dân Foundation, nhưng trên hành tinh Kalgan này, hiện tại chỉ có một du khách Foundation hợp pháp."

"Làm gì có chuyện đó? Anh làm sao mà biết?"

"Bởi vì tôi mới là công dân Foundation, tôi có giấy tờ chứng minh, còn anh thì sao?"

"Tốt nhất là anh cút ra ngoài cho tôi."

"Tôi không nghĩ vậy. Nếu anh biết cách làm việc của Foundation—mặc dù anh là đồ giả mạo, nhưng tôi nghĩ có lẽ anh cũng biết—nếu tôi không quay lại tàu không gian của mình trong thời gian đã hẹn, Bộ tư lệnh Foundation gần đây nhất sẽ nhận được tín hiệu. Cho nên nói thật, tôi rất nghi ngờ vũ khí của anh có tác dụng gì."

Toran nhất thời không biết phải làm sao. Sau một thoáng im lặng, Bayta bình tĩnh nói: "Bỏ súng xuống đi, Toran, tin lời anh ta, những gì anh ta nói nghe đều là sự thật."

"Cảm ơn cô." Người lạ nói với Bayta.

Toran đặt súng lên chiếc ghế bên cạnh, rồi nói: "Xin anh giải thích rõ ràng mọi chuyện."

Người lạ vẫn đứng tại chỗ. Anh ta dáng người cao lớn, tay chân dài, khuôn mặt được tạo thành từ nhiều mặt phẳng căng cứng. Có một điểm dường như rất rõ ràng, đó là anh ta chưa bao giờ nở nụ cười, nhưng ánh mắt anh ta trông không hề sắc lạnh.

Anh ta nói: "Tin tức luôn lan truyền rất nhanh, nhất là những tin tức rõ ràng khiến người ta khó mà tin nổi. Hiện nay ở Kalgan, tôi nghĩ không ai là không biết, thuộc hạ của Mule hôm nay đã bị hai du khách từ Foundation làm nhục. Và trước khi trời tối, tôi đã nắm được những chi tiết quan trọng. Như tôi đã nói, trên hành tinh này ngoài tôi ra, không còn du khách Foundation nào khác, chúng tôi biết rất rõ những chuyện này."

"'Chúng tôi' là những ai?"

"'Chúng tôi' chính là... 'Chúng tôi'! Ít nhất bản thân tôi là một trong số đó. Tôi biết các người sẽ quay lại bến tàu—có người đã nghe lén cuộc trò chuyện của các người. Tôi có cách kiểm tra dữ liệu ở quầy đăng ký, cũng có cách tìm ra tàu không gian của các người."

Anh ta đột nhiên quay sang Bayta: "Cô là người Foundation—sinh ra và lớn lên ở đó, đúng không?"

"Phải không?"

"Cô đã tham gia Đảng Phản động Dân chủ—tức cái gọi là 'Tổ chức ngầm'. Tôi không nhớ tên cô, nhưng dung mạo cô tôi nhớ rất rõ. Cô mới rời Foundation gần đây thôi—nếu địa vị của cô quan trọng hơn, cô căn bản đã không đi được."

Bayta nhún vai: "Anh biết cũng nhiều đấy chứ."

"Quả thực như vậy, cô trốn đi cùng một người đàn ông, chính là vị này?"

"Anh đúng là biết rồi còn hỏi, tôi còn cần phải trả lời sao?"

"Không cần, tôi chỉ muốn đôi bên hiểu rõ về nhau. Tôi tin rằng, tuần lễ cô vội vã rời khỏi đó, ám hiệu các người đã hẹn là 'Seldon, Hardin, Tự do', Porphyret Hart là trưởng nhóm của cô."

"Làm sao anh biết?" Bayta đột nhiên gầm lên hung dữ: "Anh ta bị cảnh sát bắt rồi sao?" Toran vội vàng kéo cô lại, nhưng cô vùng ra, tiếp tục ép sát người đó.

Người từ Foundation trầm ổn nói: "Không ai bắt anh ta cả, chỉ vì Tổ chức ngầm phân bố rộng khắp và không chỗ nào không có mặt, nên tôi rất dễ dàng nghe ngóng được. Tôi là Đại úy Han Pritcher thuộc Cục Tình báo, là trưởng một nhóm—cô không cần quan tâm là nhóm gì."

Anh ta ngừng một lát, rồi nói tiếp: "Không, tôi không ép cô tin tôi. Làm nghề như chúng tôi, chính là cần ngày ngày nghi thần nghi quỷ, mọi việc tốt nhất là nghi ngờ ở nơi không nghi ngờ, chứ không thể không nghi ngờ ở nơi có nghi ngờ. Nhưng tôi nghĩ, lời mở đầu tốt nhất nên kết thúc ở đây."

"Đúng vậy," Toran nói: "Xin anh hãy đi thẳng vào vấn đề."

"Tôi có thể ngồi xuống không? Cảm ơn." Đại úy Pritcher ngồi xuống, vắt chéo đôi chân dài, còn đặt cánh tay phải lên lưng ghế đung đưa.

"Đầu tiên tôi cần tuyên bố một điều, tôi thật sự không biết rốt cuộc chuyện này là thế nào—tôi nói từ góc độ của các người. Hai vị không phải đến trực tiếp từ Foundation, nhưng tôi không khó đoán ra, các người đến từ một thế giới thương nhân độc lập nào đó, điểm này tôi thực ra không quan tâm lắm. Nhưng vì tò mò, tôi muốn hỏi các người, các người định làm gì với gã này? Ý tôi là tên hề các người cứu ra ấy, các người giữ hắn lại chẳng khác nào đang đùa giỡn với mạng sống."

"Điểm này không thể tiết lộ."

"Hừ—không sao, tôi cũng không trông mong các người sẽ nói cho tôi. Nhưng nếu các người đang đợi Mule đến tìm, tưởng rằng còn có ban nhạc lớn gồm kèn, trống, đàn điện tử, vừa đánh vừa gõ dọn đường cho ông ta—yên tâm đi! Mule tuyệt đối sẽ không làm như vậy."

"Cái gì?" Toran và Bayta đồng thanh hét lên. Magnifico trốn ở một góc khoang, đôi tai hắn gần như dựng đứng lên.

"Đúng vậy, bản thân tôi cũng đang cố gắng tiếp cận Mule. Và phương pháp tôi dùng, hoàn thiện và hiệu quả hơn hai vị chơi bời này nhiều, nhưng tôi cũng không thành công. Người này căn bản không chịu lộ diện, cũng không cho phép bất kỳ ai chụp ảnh hay mô phỏng hình ảnh mình, chỉ những thân tín gần gũi nhất mới có thể gặp mặt ông ta."

"Đại úy, liệu điều này có giải thích tại sao anh lại hứng thú với chúng tôi không?" Toran hỏi.

"Không, tên hề mới là mấu chốt thực sự. Tên hề là một trong số ít những người từng gặp Mule, nên tôi muốn có hắn. Hắn có lẽ chính là bằng chứng tôi cần. Tôi phải có thứ gì đó, mới có thể đánh thức Foundation."

"Foundation cần được đánh thức sao?" Bayta đột nhiên xen vào: "Vì cái gì? Anh cái hồi chuông cảnh báo này rốt cuộc là vì ai mà gióng lên—những phần tử dân chủ phản loạn? Hay là cảnh sát mật và những kẻ kích động?"

Đại úy nhíu chặt mày: "Nữ cách mạng gia, khi Foundation bị đe dọa, những phần tử dân chủ và độc tài đều sẽ bị tiêu diệt. Hãy để chúng ta liên minh với những kẻ độc tài của Foundation, đánh bại kẻ độc tài lớn hơn đó, rồi sau đó mới lật đổ những kẻ độc tài kia."

"Kẻ độc tài lớn hơn mà anh nói là người nào?" Bayta tức giận hỏi.

"Chính là Mule! Tôi biết một chút về lai lịch của ông ta, nếu không phải tôi cảnh giác hơn người, thì không biết đã chết bao nhiêu lần rồi. Các người để tên hề tránh đi một chút, tôi cần nói chuyện riêng với hai người."

"Magnifico—" Bayta vừa gọi vừa ra hiệu cho hắn, tên hề lặng lẽ rời đi.

Thế là Đại úy bắt đầu lời trần thuật của mình, giọng điệu vừa nghiêm túc vừa kích động. Tuy nhiên anh ta hạ thấp giọng, Toran và Bayta phải dựa sát vào mới nghe rõ.

Anh ta nói: "Mule là một nhân vật cực kỳ tinh ranh—ông ta không thể không biết, sự lãnh đạo cá nhân có thể tạo ra sức hấp dẫn và ma lực lớn đến thế nào, đối với sự cai trị của ông ta sẽ có lợi ích lớn ra sao. Nếu ông ta lại từ bỏ cách làm này, thì chỉ có một lý do, đó là ông ta không muốn tiếp xúc trực tiếp với đám đông, vì làm vậy sẽ tiết lộ bí mật trọng đại tuyệt đối không được tiết lộ."

Anh ta ra hiệu đừng đặt câu hỏi, lời nói càng lúc càng nhanh: "Để truy tìm bí mật này, tôi đã đặc biệt đến thăm nơi sinh của ông ta, ở đó tôi đã hỏi thăm một số người. Những người còn biết chút ít về chuyện của ông ta chỉ còn vài người còn sống, nhưng chắc chắn cũng chẳng sống được bao lâu nữa. Họ nhớ đứa bé đó được sinh ra cách đây ba mươi năm—mẹ ông ta chết vì khó sinh, cùng với bao nhiêu chuyện kỳ lạ thời thơ ấu của ông ta—Mule căn bản không phải là con người!"

Nghe thấy lời này, hai người không khỏi lùi lại một bước vì ý nghĩa mơ hồ trong đó. Câu nói này rốt cuộc có ý nghĩa gì, cả hai người họ không hiểu, nhưng họ đều cảm nhận được sự đe dọa trong đó.

Đại úy nói tiếp: "Ông ta là một dị chủng đột biến—dựa vào những thành tựu sau này của ông ta, rõ ràng là một dị chủng đột biến cực kỳ ưu tú. Tôi còn chưa biết ông ta có bản lĩnh lớn đến đâu, cũng không chắc sự đột biến của ông ta rốt cuộc đạt đến mức độ nào—liệu có phải giống như 'siêu nhân' trong những bộ phim hành động mạo hiểm của chúng ta không. Nhưng ông ta trỗi dậy đến nay chỉ mới hai năm, từ một kẻ vô danh tiểu tốt trở thành người đứng đầu Kalgan hiện nay, điều này đã đủ nói lên tất cả. Các người không thấy được sự nguy hiểm trong đó sao? Loại đột biến gen sinh học không thể dự đoán trước này, chẳng lẽ cũng nằm trong Kế hoạch Seldon?"

Bayta chậm rãi đáp: "Tôi không tin có chuyện này, đây chỉ là một thủ đoạn lừa bịp cao tay. Nếu Mule thực sự là một siêu nhân, tại sao thuộc hạ của ông ta không giết chết chúng ta ngay tại chỗ?"

"Tôi vừa nói rồi, tôi không biết sự đột biến của ông ta rốt cuộc đạt đến mức độ nào. Ông ta có lẽ vẫn chưa chuẩn bị đối phó với Foundation, hiện tại ông ta có thể chịu đựng sự khiêu khích này, đã cho thấy ông ta rất thâm trầm. Bây giờ, tôi muốn nói chuyện với tên hề."

Đối mặt với Đại úy, Magnifico run rẩy dữ dội, hắn rõ ràng rất sợ người cao lớn mạnh mẽ trước mặt này.

Đại úy bắt đầu hỏi chậm rãi: "Ngươi đã từng tận mắt thấy Mule chưa?"

"Thưa ngài tôn quý, tôi đâu chỉ thấy, mà còn thấy đến phát ngán. Hơn nữa, tôi còn dùng chính thân mình, trải nghiệm sức nặng từ cánh tay của ông ta nữa."

"Ta không nghi ngờ điều đó. Ngươi có thể mô tả ông ta một chút không?"

"Thưa ngài tôn quý, tôi cứ nghĩ đến ông ta là lại sợ. Ông ta là một người mạnh mẽ oai vệ, so với ông ta, ngay cả ngài cũng chỉ có thể coi là mảnh khảnh. Tóc ông ta là một đám lửa đỏ, mà cánh tay ông ta một khi duỗi thẳng ra, tôi có dùng hết sức bình sinh, cộng thêm toàn bộ trọng lượng cơ thể, cũng không có cách nào kéo xuống được một sợi lông."

Thân hình nhỏ bé của Magnifico co rúm lại, dường như chỉ còn lại một đống chân tay. Hắn nói tiếp: "Thường xuyên, để giải trí cho những vị tướng của ông ta, hoặc chỉ là để ông ta tự mua vui, ông ta sẽ dùng một ngón tay móc vào thắt lưng quần tôi, nhấc bổng tôi lên độ cao đáng sợ, rồi bảo tôi bắt đầu ngâm thơ. Cho đến khi tôi ngâm đến khổ thứ hai mươi, ông ta mới chịu thả tôi xuống—những bài thơ này đều phải là sáng tác ngẫu hứng của tôi, và tất cả phải gieo vần, nếu không còn phải làm lại từ đầu. Thưa ngài tôn quý, sức mạnh của ông ta thiên hạ vô song, luôn đối xử với người khác bằng cách hung tàn vô cùng—còn đôi mắt của ông ta nữa, thưa ngài tôn quý, chưa từng có ai nhìn thấy."

"Cái gì? Câu cuối cùng ngươi nói là gì?"

"Ông ta luôn đeo một cặp kính, thưa ngài tôn quý, đó là một cặp kính có kiểu dáng kỳ quái vô cùng. Nghe nói tròng kính là loại không trong suốt, ông ta nhìn mọi vật không cần đôi mắt như người thường, mà dùng một loại ma lực uy lực vô cùng. Tôi còn nghe nói—" giọng hắn đột nhiên hạ thấp, dùng giọng điệu đầy bí hiểm nói: "Nhìn thấy đôi mắt của ông ta cũng đồng nghĩa với việc chết chắc, ông ta có thể dùng đôi mắt để giết người, thưa ngài tôn quý."

Con ngươi của Maggnus đảo nhanh, lần lượt nhìn chằm chằm vào ba người đang trừng mắt với hắn. Sau đó, hắn lại run rẩy nói: "Đây là sự thật, tôi dám thề, đây là sự thật."

Bayta hít sâu một hơi: "Xem ra anh nói đúng rồi, Đại úy, anh có muốn giúp chúng tôi đưa ra quyết định không?"

"Được, chúng ta hãy nghiên cứu tình hình hiện tại. Chi phí của các người đã thanh toán hết chưa? Cổng rào phía trên khoang tàu vẫn mở chứ?"

"Tôi có thể rời đi bất cứ lúc nào."

"Vậy thì đi mau. The Mule có lẽ vẫn chưa muốn đối đầu với Foundation, nhưng nếu để Maggnus trốn thoát, đối với hắn mà nói đó là một mối nguy hiểm lớn. Điều này có lẽ giải thích tại sao lúc đầu họ lại tốn nhiều công sức để truy bắt tên khốn khổ này như vậy. Vì thế, có thể sẽ có tàu chiến đang đợi các người ở phía trên—nếu các người biến mất trong không gian, thì ai có thể bắt được hung thủ đây?"

"Anh nói rất đúng." Toran ủ rũ đồng tình.

"Tuy nhiên, tàu không gian của các người có màn chắn bảo vệ, tốc độ của nó cũng có thể nhanh hơn bất kỳ con tàu nào ở đây. Sau khi các người rời khỏi khí quyển, lập tức tắt động cơ, bay vòng sang bán cầu đối diện, rồi dùng gia tốc lớn nhất lao vào luồng hàng hải."

"Chuyện này không thành vấn đề." Bayta bình tĩnh trả lời: "Nhưng sau khi chúng tôi quay về Foundation, Đại úy, chúng tôi nên làm thế nào đây?"

"Đơn giản thôi. Cứ nói các người là công dân Kalgan hướng về Foundation, thế nào? Tôi không hề nghi ngờ điểm này, đúng không?"

Không ai đáp lời, Toran quay người bước về phía bảng điều khiển. Con tàu đột ngột nghiêng sang một bên.

Khi Toran lái tàu vòng sang phía bên kia của Kalgan, rồi bay một khoảng cách đủ xa, anh mới thử thực hiện bước nhảy không gian đầu tiên. Mãi đến lúc này, lông mày của Đại úy Pritcher mới hơi giãn ra một chút—bởi vì suốt dọc đường, không có bất kỳ con tàu nào của The Mule cố gắng đánh chặn họ.

"Xem ra hắn đã mặc nhiên cho phép chúng ta mang Maggnus đi," Toran nói: "Suy luận của anh hình như có vấn đề rồi."

"Trừ khi," Đại úy sửa lời anh: "Hắn cố tình để chúng ta mang hắn đi. Nếu là vậy, Foundation sắp gặp rắc rối rồi."

Sau khi hoàn thành lần nhảy không gian cuối cùng, con tàu đã ở rất gần Foundation, chỉ còn lại chặng bay không động lực cuối cùng. Lúc này, họ nhận được tin tức siêu sóng từ Foundation.

Trong đó có một bản tin không mấy nổi bật, dường như một vị thủ lĩnh nào đó—phát thanh viên với giọng điệu thiếu hứng thú không chỉ đích danh—đã đưa ra kháng nghị với Foundation, cáo buộc Foundation phái người cưỡng bức bắt cóc một cận thần của hắn. Phát thanh viên đọc rất nhanh, rồi ngay lập tức chuyển sang đưa tin thể thao.

"Rốt cuộc hắn vẫn đi trước chúng ta một bước." Đại úy Pritcher nói với giọng lạnh lùng, rồi lại trầm tư bổ sung: "Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với Foundation, vừa hay dùng chuyện này làm cái cớ để khai chiến. Điều này sẽ khiến tình cảnh của chúng ta trở nên khó khăn hơn. Dù chưa chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta cũng buộc phải hành động sớm hơn dự kiến."