Việc xác định tọa độ của một địa điểm trên thế giới Trantor rộng lớn vốn dĩ đã là một bài toán vô cùng nan giải, đây là hiện tượng độc nhất vô nhị trong toàn dải Ngân Hà. Bởi lẽ trên Trantor, lấy bất kỳ điểm nào làm trung tâm, trong phạm vi bán kính hàng ngàn dặm, hoàn toàn không có bất kỳ vùng đất hay đại dương nào có thể làm mốc tham chiếu. Tất nhiên, nếu nhìn từ giữa những kẽ mây xuống dưới, bạn cũng tuyệt đối không thể thấy bất kỳ dòng sông, hồ nước hay hòn đảo nào.
Thế giới được bao phủ hoàn toàn bởi kim loại này, từ lâu đã là một siêu đô thị đơn nhất. Chỉ có cung điện hoàng gia cũ kỹ trên đó là mục tiêu duy nhất mà những người lạ từ các thế giới khác có thể nhận diện được từ ngoài không gian. Vì lý do này, phi thuyền "Berta" đang lơ lửng trên bầu trời Trantor, chỉ duy trì ở độ cao của một chiếc xe bay thông thường, không ngừng bay vòng quanh thế giới này, vô cùng gian nan tìm kiếm điểm đến.
Họ đến vùng cực trước, nơi các tòa tháp kim loại đều bị băng tuyết bao phủ, cho thấy cơ chế điều hòa khí hậu đã hư hỏng, hoặc bị bỏ hoang không còn sử dụng. Họ tiếp tục bay về phía nam, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài mục tiêu trên mặt đất, tương ứng với tấm bản đồ sơ sài mà họ lấy được ở Trantor Mới, hay nói đúng hơn, có thể có một mức độ tương ứng nào đó.
Nhưng khi họ đến gần đích, lập tức có thể khẳng định chắc chắn là không sai. Lớp vỏ kim loại bao phủ toàn bộ hành tinh tại nơi này xuất hiện một vết nứt dài năm mươi dặm, để lộ ra vài trăm dặm vuông đất xanh bất thường, cung điện hoàng gia cổ kính trang nghiêm nằm ngay trung tâm vùng đất xanh đó.
"Berta" lượn lờ trên không trung một lát rồi chậm rãi chuyển hướng. Trên mặt đất chỉ có những đường băng siêu cấp mới có thể dùng làm mốc định hướng, chúng trên bản đồ là những mũi tên thẳng dài, còn vật thật bên dưới thì giống như những dải lụa phẳng lì và lấp lánh.
Dựa vào những mục tiêu tham chiếu này, họ lần mò đến vị trí Đại học Trantor được chỉ trên bản đồ, rồi bay đến không trung của một bãi phẳng rộng lớn gần đó — nơi này rõ ràng từng là một bãi đáp vô cùng bận rộn — sau đó từ từ hạ cánh phi thuyền xuống.
Cho đến khi phi thuyền hoàn toàn chìm vào trong rừng kim loại, họ mới phát hiện ra bề mặt kim loại nhìn có vẻ sáng sủa xinh đẹp trên bầu trời, thực chất là một quần thể kiến trúc đổ nát, vặn vẹo, gần như phế tích, khắp nơi đều toát lên vẻ tiêu điều sau "Đại Thảm Họa". Những tòa tháp cao vút gãy lìa ở giữa, những bức tường vốn phẳng phiu nay trở nên xiêu vẹo, hơn nữa còn đầy rẫy những vết sẹo. Trong đống sắt vụn khổng lồ này, họ thoáng thấy một mảnh đất đen lộ thiên — rộng khoảng vài trăm mẫu — và trên đó còn có cả cây trồng.
Li Senter nơm nớp lo sợ chờ đợi chiếc phi thuyền đó hạ cánh. Bề ngoài chiếc tàu này kỳ hình dị dạng, rõ ràng không phải phi thuyền của Trantor Mới, ông không khỏi thở dài trong lòng. Những con tàu kỳ quặc đến từ ngoài không gian, những thương nhân kỳ quặc, đồng nghĩa với việc những năm tháng hòa bình ngắn ngủi có thể đã kết thúc, lại sắp quay về với "Thời Đại Lớn" chiến tranh liên miên, thây chất đầy đồng. Senter là lãnh đạo của nhóm nông dân tại đây, chịu trách nhiệm quản lý tất cả các cổ tịch ở nơi này, ông biết được lịch sử thời xưa từ những cuốn sách đó, và ông không hề muốn những lịch sử này lặp lại một lần nữa.
Quá trình chiếc phi thuyền kỳ lạ hạ cánh xuống mặt đất, trước sau có lẽ chỉ mất mười phút, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, vô số chuyện cũ lớn nhỏ đã lướt nhanh qua tâm trí Senter. Ông nghĩ đến trang trại lớn thời thơ ấu trước tiên — trong ký ức của ông, chỉ có hình ảnh một đám đông đang làm việc bận rộn. Sau đó là cảnh nhiều gia đình trẻ cùng di cư, lúc đó ông mới mười tuổi, là con một của cha mẹ, chẳng hiểu chuyện gì, chỉ cảm thấy mờ mịt và sợ hãi.
Trong tâm trí ông lại hiện lên rất nhiều công trình mới — những tấm kim loại khổng lồ được đào lên vứt sang một bên, những người nhập cư mới bắt đầu xới lại lớp đất vừa lộ ra, pha loãng lượng muối trong đó, khiến đất đai khôi phục sức sống. Các công trình cũ gần đó, một số bị đẩy đổ san phẳng, số còn lại thì cải tạo thành khu dân cư.
Những người nhập cư mới bận rộn cày cấy, thu hoạch, đồng thời không quên xây dựng mối quan hệ hữu nghị với các trang trại lân cận...
Đó là một thời kỳ phát triển và mở rộng, cuộc sống tự trị ngày càng đi vào quỹ đạo. Thế hệ sau lớn lên và vững mạnh trên mảnh đất này, những người trẻ tuổi cần cù này cuối cùng cũng bắt đầu làm chủ. Ngày trọng đại khi Senter được bầu làm lãnh đạo nhóm nông dân đã đến, ngày hôm đó, là lần đầu tiên ông không cạo râu kể từ sau khi mười tám tuổi. Ông tràn đầy vui sướng nhìn những sợi râu ngắn mọc ra trên mặt mình — đợi sau khi râu quai nón mọc đầy, ông chính là một người lãnh đạo đích thực.
Vậy mà hôm nay lại có người ngoài xông vào thế giới này, khoảng thời gian biệt lập với thế giới, tĩnh lặng như mục ca ngắn ngủi này, xem ra sắp bị buộc phải kết thúc rồi.
Lúc này phi thuyền đã hạ cánh. Khi cửa hông mở ra, Senter nhìn chằm chằm không chớp mắt. Ông thấy có bốn người bước ra, tất cả đều biểu hiện vô cùng cẩn trọng, cảnh giác cao độ. Trong đó ba người là nam giới, ngoại hình đều rất khác biệt — một người là lão giả, một người là thanh niên, người còn lại thì gầy đến mức không thể tin nổi, mũi lại dài quá mức. Ngoài ra còn có một người phụ nữ, đi cùng họ một cách nghênh ngang, dường như có thể ngang hàng với những người đàn ông này. Senter bước về phía trước, đồng thời tay phải rời khỏi bộ râu đen bóng mượt của mình.
Ông làm một cử chỉ hòa bình chung của Ngân Hà — hai tay đặt trước mặt, lòng bàn tay dày dạn vết chai hướng lên trên.
Người thanh niên kia bước tới hai bước, cũng làm động tác tương tự và nói: "Tôi đến vì mục đích hòa bình."
Senter cảm thấy giọng điệu của đối phương vô cùng kỳ lạ, tuy nhiên ông vẫn nghe hiểu, hơn nữa những lời này nghe cũng rất thuận tai. Ông trả lời bằng giọng điệu trang trọng: "Đã đến vì mục đích hòa bình, nhóm nông dân hoan nghênh các vị, và sẽ hết lòng tiếp đãi. Các vị đói không? Chúng tôi có đồ ăn; các vị khát không? Chúng tôi có đồ uống."
Đối phương chậm rãi trả lời: "Chúng tôi cảm ơn lòng tốt của ông, khi quay về thế giới của mình, chúng tôi sẽ tuyên truyền rộng rãi cho nhóm của các ông."
Đây là một câu trả lời kỳ lạ, nhưng quả thực rất dễ nghe. Những người nông dân đứng sau Senter đều nở nụ cười, và trong các công trình gần đó, cũng có không ít phụ nữ nông dân bước ra.
Sau khi đến nơi ở của Senter, ông lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ góc khuất, mở khóa trên đó, rồi đẩy nắp hộp có gắn gương ra, bên trong là những điếu xì gà dài và to được chuẩn bị cho các dịp quan trọng. Ông lần lượt đưa hộp xì gà cho từng vị khách, đến trước mặt người phụ nữ kia, ông hơi do dự một chút — Senter chú ý thấy cô ngồi cùng với các quý ông, đối với hành vi vô liêm sỉ này, những quý ông ngoại bang kia rõ ràng chẳng hề để tâm, thậm chí coi đó là điều hiển nhiên.
Cô lấy một điếu xì gà, đáp lại bằng một nụ cười, rồi bắt đầu tận hưởng thú vui nhả khói. Li Senter phải cố gắng kìm nén hết mức mới có thể đè nén được cảm xúc ghê tởm đang không ngừng dâng lên.
Trước khi dùng bữa, những người ngoại bang đã có một cuộc trò chuyện gượng gạo với Senter, xã giao bàn về tình hình làm nông nghiệp trên Trantor.
Lão giả kia hỏi trước: "Nông nghiệp thủy canh phát triển thế nào? Một thế giới như Trantor, thủy canh đương nhiên là lựa chọn tốt nhất."
Senter chậm rãi lắc đầu, ông không thể chắc chắn liệu mình có nghe hiểu lời đối phương hay không. Bởi vì kiến thức của ông đều là đọc từ trong sách, đều là những thứ ông không quen thuộc.
"Tôi nghĩ, ý ông là phương pháp canh tác nhân tạo sử dụng phân bón hóa học? Không, trên Trantor không dùng phương pháp này. Phương pháp thủy canh cần sự phối hợp của nhiều ngành công nghiệp — ví dụ như ngành công nghiệp hóa chất khổng lồ. Nhưng khi gặp chiến loạn hoặc thiên tai, công nghiệp một khi ngưng trệ thì mọi người sẽ phải chịu đói. Hơn nữa, không phải loại thực phẩm nào cũng có thể canh tác nhân tạo, một số thực phẩm sẽ bị mất chất dinh dưỡng vì thế. Đất đai thì vừa rẻ vừa tốt — hơn nữa luôn đáng tin cậy."
"Lương thực các ông sản xuất ra có đủ ăn không?"
"Tuyệt đối đủ ăn, mặc dù chủng loại không nhiều. Ngoài ra, chúng tôi nuôi gia cầm để lấy trứng, còn nuôi bò sữa, dê sữa, dùng sữa của chúng để làm các sản phẩm từ sữa — nhưng thịt thì lại cần giao dịch với các thế giới khác."
"Giao dịch?" Người thanh niên dường như đột nhiên có hứng thú: "Vậy các ông cũng có thương mại, nhưng các ông xuất khẩu cái gì?"
"Kim loại." Câu trả lời của Senter rất đơn giản, rồi lại bổ sung: "Các vị tự mình xem đi, trữ lượng kim loại ở chỗ chúng tôi là vô tận, hơn nữa đều là đồ có sẵn. Những người đó lái phi thuyền từ Trantor Mới đến, tháo dỡ một số tấm kim loại ở các khu vực chúng tôi chỉ định, lấy thịt, trái cây đóng hộp, thực phẩm cô đặc, máy nông nghiệp v.v. làm vật trao đổi. Họ có được kim loại, diện tích đất canh tác của chúng tôi cũng tăng lên, cả hai bên đều được hưởng lợi."
Họ đã dùng một bữa tối thịnh soạn, có bánh mì, phô mai, và món rau củ hầm cực kỳ ngon miệng. Cho đến khi trái cây đông lạnh — món thực phẩm nhập khẩu duy nhất trên bàn ăn — được bưng lên, những người ngoại bang này cuối cùng cũng nói đến chủ đề chính.
Người thanh niên lấy bản đồ Trantor ra, mô tả điểm đến của họ cho Senter. Li Senter lặng lẽ nghiên cứu bản đồ, đợi đối phương nói xong, ông mới nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Khuôn viên trường đại học là khu vực cấm, nông dân không trồng bất kỳ cây trồng nào ở đó, không có việc gì cần thiết thì cũng cố gắng không đi vào. Nó là một trong số ít những di tích cổ còn sót lại, chúng tôi hy vọng có thể giữ được nguyên vẹn."
"Chúng tôi đến để tìm kiếm tri thức, tuyệt đối sẽ không phá hoại bất cứ thứ gì. Nếu cần thiết, chúng tôi có thể thế chấp phi thuyền ở đây." Lão giả đưa ra đề nghị này, giọng điệu ông khẩn thiết và xúc động.
"Nếu vậy, tôi có thể đưa các vị đến đó." Senter nói.
Đêm đó, sau khi bốn người ngoại bang đi ngủ, Li Senter liền gửi một thông điệp về Trantor Mới.
