Căn cứ... sau bốn mươi năm bành trướng, Căn cứ cuối cùng cũng phải đối mặt với sự đe dọa từ Bel Riose.

Thời đại anh hùng mà Salvor Hardin và Hober Mallow đại diện đã vĩnh viễn qua đi, tinh thần dũng cảm quyết đoán của người dân Căn cứ cũng đã sớm lụi tàn theo...

—— "Bách khoa toàn thư Thiên hà"

Căn phòng này hoàn toàn biệt lập với bên ngoài, không một người ngoài nào có thể tiếp cận. Hiện tại, trong phòng có bốn người, họ nhanh chóng nhìn nhau một cái, rồi lại chằm chằm nhìn vào chiếc bàn vuông trước mặt, hồi lâu không nói tiếng nào. Trên bàn có bốn chai rượu cùng bốn chiếc ly đã rót đầy, nhưng chẳng ai đụng đến một giọt.

Người ngồi gần cửa nhất — Sennett Forell — đột nhiên giơ tay lên, gõ một nhịp điệu chậm rãi trên mặt bàn.

Vừa gõ bàn, ông ta vừa nói: "Các người định ngồi ngây ra đây cả đời sao? Ai mở lời trước thì có quan hệ gì chứ?"

"Vậy thì ông hãy phát biểu trước đi," gã to con ngồi đối diện Forell nói: "Trong bốn người chúng ta, người đáng lo ngại nhất chính là ông."

Forell cười khẩy vài tiếng, đáp trả: "Vì ngươi cho rằng ta giàu có nhất? Hay vì ta là kẻ mở lời trước, nên ngươi muốn ta tiếp tục nói? Ta nghĩ chắc ngươi vẫn chưa quên, chính đội tàu thương mại không gian dưới trướng ta đã bắt được chiếc tàu trinh sát đó."

"Ông sở hữu đội tàu lớn nhất," người ngồi bên phải Forell nói: "lại còn có những phi công xuất sắc nhất, chỉ riêng điểm này thôi đã đủ nói ông giàu có nhất rồi. Đó là một hành vi mạo hiểm đáng sợ, vài người chúng ta không ai đủ khả năng gánh vác rủi ro đó."

Forell lại cười khẩy một hồi: "Ta thừa hưởng bản tính thích mạo hiểm từ cha mình. Tóm lại, mạo hiểm vốn dĩ là để theo đuổi lợi nhuận khổng lồ, điểm này ngay trước mắt đã có một ví dụ điển hình. Các người có thể thấy, chúng ta cô lập tàu địch trước, sau đó mới bắt giữ, bản thân hoàn toàn không tổn thất gì, cũng không để nó có bất kỳ cơ hội nào phát tín hiệu cảnh báo."

Tại Căn cứ, ai cũng biết Forell là họ hàng xa của Hober Mallow vĩ đại. Thế nhưng, mọi người đều hiểu rõ trong lòng, ông ta thực chất là con ngoài giá thú của Mallow, chỉ là không ai muốn nói toạc ra mà thôi.

Lúc này, người ngồi bên trái Forell khẽ chớp đôi mắt nhỏ, giọng nói thốt ra từ đôi môi mỏng: "Chuyện này chẳng có lợi nhuận gì đáng kể cả, ý ta là việc bắt được chiếc tàu nhỏ đó. Ta cho rằng làm vậy, rất có thể sẽ càng chọc giận gã thanh niên kia hơn."

"Ngươi cho rằng hắn cần bất cứ động cơ nào sao?" Forell dùng giọng mỉa mai hỏi lại.

"Ta quả thực nghĩ vậy. Và việc chúng ta làm như thế, có thể — hoặc phải nói là chắc chắn — sẽ giúp hắn tiết kiệm không ít công sức, để hắn nhặt được một cái cớ có sẵn," người ngồi bên trái chậm rãi nói: "Cách làm của Hober Mallow thì hoàn toàn ngược lại, Salvor Hardin cũng vậy. Họ luôn để đối phương chọn con đường vũ lực không nắm chắc phần thắng, trong khi bản thân họ thì đã nắm chắc thắng lợi trong tay."

Forell nhún vai: "Chiếc tàu trinh sát đó có giá trị phi thường — cái giá của động cơ thực sự không đắt đến thế, thương vụ này chúng ta thực chất là đã có lãi."

Vị doanh nhân bẩm sinh này tỏ vẻ rất hài lòng, tiếp tục nói: "Gã thanh niên đó đến từ Đế quốc cũ."

"Chúng ta biết điều đó," gã to con ngồi đối diện Forell gầm lên, giọng điệu đầy vẻ bất mãn.

"Chúng ta chỉ đang nghi ngờ điều đó thôi," Forell nhẹ nhàng chỉnh lại: "Nếu một người dẫn đầu hạm đội, mang theo tài phú mà đến, tỏ ý muốn thiết lập tình hữu nghị với chúng ta, và đề nghị hai bên tiến hành giao thương, tốt nhất chúng ta đừng nên mang lòng địch ý với hắn cho đến khi xác định được bộ mặt thật của hắn không phải như vậy. Nhưng bây giờ..."

Người ngồi bên phải lại lên tiếng, nghe có vẻ hơi càu nhàu: "Chúng ta nên làm cẩn thận hơn, nên làm rõ chân tướng trước, sau khi rõ ràng rồi mới cho phép hắn rời đi. Chỉ có như vậy mới được coi là nhìn xa trông rộng thực sự."

"Chúng ta đã thảo luận đề nghị này rồi, nhưng đã bác bỏ," Forell nói xong liền dứt khoát xua tay, tỏ ý không muốn thảo luận vấn đề này nữa.

Người ngồi bên phải đột nhiên phàn nàn: "Chính phủ yếu kém! Thị trưởng bất tài!"

Người ngồi bên trái lần lượt nhìn ba người còn lại, lấy điếu xì gà đang ngậm trong miệng ra, tiện tay vứt vào rãnh xử lý rác bên phải. Sau một tia sáng lóe lên, điếu xì gà biến mất không dấu vết, lúc này ông ta mới dùng giọng đầy châm chọc nói: "Ta tin rằng những lời vị này vừa nói chỉ là buột miệng thốt ra mà không suy nghĩ. Mọi người đừng quên, chúng ta chính là Chính phủ."

Ba người còn lại đều lẩm bẩm tỏ ý đồng tình.

Đôi mắt nhỏ của người ngồi bên trái dán chặt vào mặt bàn, tiếp tục nói: "Bây giờ, hãy tạm gác việc công của Chính phủ sang một bên. Thực ra, gã thanh niên này... người ngoại bang này có thể là một khách hàng tốt, trong quá khứ cũng từng xảy ra chuyện như vậy. Cả ba người các ông đều từng cố gắng lấy lòng hắn, hy vọng ký trước với hắn một bản thảo hợp đồng. Chúng ta có một sự ngầm hiểu — một thỏa thuận quý ông — ràng buộc lẫn nhau không làm chuyện đầu cơ kiểu này, vậy mà các ông lại cố tình phạm quy."

"Ông chẳng phải cũng như vậy sao," người đối diện Forell phản bác.

"Ta thừa nhận thì sao nào," người ngồi bên trái bình tĩnh đáp.

"Chúng ta đừng bàn chuyện lúc đầu nên hay không nên làm gì nữa," Forell mất kiên nhẫn xen vào: "Tiếp tục thảo luận xem bây giờ chúng ta nên làm gì. Tóm lại, nếu lúc đầu chúng ta giam giữ hắn, hoặc giết chết hắn, thì sẽ có hậu quả gì? Cho đến hiện tại, chúng ta vẫn chưa làm rõ được ý đồ thực sự của hắn. Tuy nhiên, giết một người tuyệt đối không thể khiến Đế quốc diệt vong, ở phía bên kia biên giới, chắc chắn đang có một hạm đội lớn chờ đợi hắn."

"Nói không sai chút nào," người ngồi bên trái đồng tình: "Vậy ông đã phát hiện ra điều gì từ chiếc tàu bị bắt đó? Ta cũng có tuổi rồi, cứ thảo luận thế này thực sự không chịu nổi."

"Ta chỉ cần vài câu là có thể nói rõ," Forell mặt căng thẳng nói: "Hắn là một tướng quân của Đế quốc, hoặc có quân hàm cấp tướng, là một thanh niên có thiên tài quân sự, cấp dưới đều coi hắn là thần tượng anh hùng, trải nghiệm của hắn vô cùng huyền thoại — đây đều là những điều ta nghe ngóng được. Những gì họ nói với ta, không nghi ngờ gì một nửa là hư cấu, nhưng dù vậy, vẫn có thể biết được hắn quả thực là một nhân vật huyền thoại."

"'Họ' mà ông nói, là chỉ những người nào?" người đối diện truy hỏi.

"Chính là nhân viên trên chiếc tàu đó. Ta đã ghi lại toàn bộ lời khai của họ vào vi phim, cất ở nơi an toàn, nếu các ông có hứng thú, lát nữa đều có thể xem qua. Nếu thấy cần thiết, còn có thể nói chuyện trực tiếp với những thủy thủ đó, nhưng ta đã tóm lược toàn bộ những điểm chính rồi."

"Ông đã hỏi ra những lời đó bằng cách nào? Làm sao biết họ nói thật?"

Forell nhíu mày: "Ta không khách khí với bọn họ đâu, ngoài đấm đá ra còn phối hợp với thuốc ép cung, và không chút nương tay sử dụng máy dò tâm trí. Bọn họ ai nấy đều mình đầy thương tích, lại suýt nữa tinh thần suy sụp, kết quả là khai ra hết, ông có thể tin những lời khai đó là thật."

"Trong thời đại trước kia," người ngồi bên phải đột nhiên nói một câu chẳng liên quan: "Chỉ cần dùng phương pháp tâm lý học là có thể khiến người ta nói ra sự thật, căn bản không cần làm người ta khổ sở, hơn nữa lại vô cùng đáng tin, tuyệt đối không có cơ hội cho người ta nói dối."

"Phải, trước kia quả thực có nhiều thứ tốt," Forell lạnh lùng đáp: "Nhưng bây giờ thời đại khác rồi."

Người ngồi bên trái nói: "Nhưng hắn đến đây rốt cuộc là có mục đích gì? Ta đang nói đến vị tướng quân này, nhân vật huyền thoại này," giọng nói mệt mỏi của ông ta tràn đầy sự cố chấp.

Forell trừng mắt nhìn ông ta bằng ánh mắt sắc bén: "Ngươi nghĩ hắn sẽ tiết lộ bí mật quốc gia cho cấp dưới sao? Bọn họ đều không biết gì cả, từ miệng họ chẳng hỏi ra được điều này đâu, trời đất chứng giám, ta đã thử rồi."

"Vậy chúng ta nên..."

"Rất rõ ràng, chúng ta phải tự rút ra kết luận," Forell lại bắt đầu dùng ngón tay gõ nhịp trên bàn: "Gã thanh niên này là một chỉ huy quân sự của Đế quốc, nhưng hắn lại che giấu thân phận, giả làm hoàng tử của một thế giới nhỏ ở góc khuất xa xôi nào đó. Điểm này cho thấy, hắn tuyệt đối không muốn để chúng ta biết thân phận thật của mình. Thời cha ta, Đế quốc đã từng gián tiếp hỗ trợ một cuộc tấn công vào Căn cứ, mà nay một người có thân phận như hắn lại đến đây, đây rất có thể là điềm xấu. Lần tấn công trước đã thất bại, ta không tin Đế quốc sẽ có thiện chí gì với chúng ta."

Người ngồi bên trái hỏi bằng giọng thận trọng: "Chẳng lẽ ông không phát hiện ra điều gì chắc chắn sao? Ông đảm bảo không giấu giếm chúng ta điều gì chứ?"

Forell điềm tĩnh đáp: "Ta sẽ không giữ lại bất kỳ thông tin nào. Từ bây giờ, chúng ta không nên vì tranh giành làm ăn mà đấu đá lẫn nhau nữa, mọi người nhất định phải đoàn kết nhất trí mới được."

"Dựa trên lòng yêu nước sao?" Giọng nói yếu ớt của người ngồi bên phải mang theo sự chế giễu rõ rệt.

"Lòng yêu nước thì là cái thá gì," Forell lạnh lùng nói: "Ngươi nghĩ ta sẽ vì Đế quốc thứ hai trong tương lai mà sẵn lòng rút ra một sợi lông chân sao? Ngươi nghĩ ta sẽ sẵn lòng để bất kỳ đội tàu nào mạo hiểm mở đường cho nó sao? Nhưng, chẳng lẽ ngươi nghĩ chúng ta bị Đế quốc chinh phục rồi thì sẽ có lợi hơn cho việc làm ăn của ngươi và ta? Nếu Đế quốc thắng, không biết có bao nhiêu con quạ tham lam sẽ vội vã bay đến đòi chia chác chiến lợi phẩm."

"Và chúng ta chính là những chiến lợi phẩm đó," người ngồi bên trái bổ sung bằng giọng khô khốc.

Người đối diện đột nhiên cử động thân hình to lớn, khiến chiếc ghế kêu răng rắc, rồi nói: "Chúng ta việc gì phải thảo luận những chuyện này? Đế quốc tuyệt đối không thể thắng được, đúng không? Chúng ta có Seldon đảm bảo cho, cam đoan cuối cùng chúng ta có thể xây dựng Đế quốc thứ hai. Hiện tại chúng ta chỉ là đối mặt với một cuộc khủng hoảng khác, hai trăm năm qua, chúng ta đã bình an vượt qua ba cuộc khủng hoảng rồi."

"Chỉ là một cuộc khủng hoảng khác, phải —" Forell trầm ngâm một chút, rồi nói tiếp: "Nhưng khi hai cuộc khủng hoảng trước xảy ra, chúng ta có Salvor Hardin lãnh đạo Căn cứ vượt qua khó khăn; cuộc khủng hoảng thứ ba, chúng ta có Hober Mallow. Nay, chúng ta còn có thể trông cậy vào ai?"

Ông ta lộ vẻ mặt u sầu, nhìn những người khác, rồi tiếp tục: "Vài định luật Seldon trong Tâm sử học vẫn luôn là trụ cột mà chúng ta dựa vào. Trong các định luật này, có lẽ có một biến số rất quan trọng, ở đây chính là tính chủ động của chính cư dân Căn cứ. Chỉ khi tự cứu lấy mình, định luật Seldon mới có thể phù hộ."

"Thời thế tạo anh hùng. Câu thành ngữ này cũng có thể dùng được," người ngồi bên phải nói.

"Nhưng ngươi không thể trông chờ vào điểm này, nó không đáng tin cậy một trăm phần trăm," Forell lẩm bẩm phàn nàn: "Hiện tại quan điểm của ta là, nếu đây là cuộc khủng hoảng thứ tư, thì Seldon chắc chắn đã dự đoán trước; và chỉ cần nằm trong tính toán của ông ta, thì cuộc khủng hoảng này nhất định có thể vượt qua. Chúng ta nên tìm ra cách đối phó với nó."

"Đế quốc luôn mạnh hơn chúng ta, nay vẫn vậy. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên chúng ta đối mặt với sự tấn công trực tiếp từ Đế quốc, nên đặc biệt nguy hiểm. Nếu chúng ta có khả năng vượt qua an toàn, thì chắc chắn cũng sẽ giống như những cuộc khủng hoảng trước kia, phải mượn đến những biện pháp khác ngoài vũ lực. Chúng ta phải tìm ra điểm yếu của kẻ thù trước, rồi mới từ đó mà ra tay."

"Vậy điểm yếu của họ là gì?" người ngồi bên trái hỏi: "Ông muốn đưa ra một giả thuyết sao?"

"Không, ta chỉ muốn kéo câu chuyện về điểm này. Những nhà lãnh đạo vĩ đại trước kia của chúng ta, họ đều có cách nhìn ra điểm yếu của kẻ thù, rồi giáng cho một đòn đau, nhưng bây giờ..."

Giọng ông ta mang theo sự cảm thán bất lực, nhất thời không ai muốn lên tiếng.

Cuối cùng, người ngồi bên trái nói: "Chúng ta cần phái người đi nằm vùng."

Forell quay sang ông ta, dùng giọng nhiệt tình nói: "Đúng! Ta không biết Đế quốc khi nào sẽ phát động tấn công, có lẽ chúng ta vẫn còn thời gian."

"Hober Mallow từng đích thân thâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc," người đối diện gợi ý.

Forell lại lắc đầu nói: "Không đơn giản như vậy, dù sao đi nữa, chúng ta cũng không còn trẻ, hơn nữa vì công việc hành chính mà ngày ngày vất vả, đến khớp xương cũng rỉ sét rồi. Chúng ta cần những người trẻ tuổi vẫn còn đang hoạt động trong nghề này..."

"Thương nhân độc lập?" người ngồi bên trái hỏi.

Forell lần này gật đầu, và phát ra một tiếng thở dài nhỏ: "Nếu còn thời gian..."