"Tân Xuyên Đà... là một hành tinh nhỏ có tên gốc là Diliqasi, sau "Đại Hạo Kiếp" mới đổi tên. Trong suốt gần một thế kỷ, nó là nơi tọa lạc của vương triều cuối cùng thuộc "Đệ Nhất Đế Quốc"."

"Tân Xuyên Đà là một thế giới hữu danh vô thực, vương triều trên đó cũng sớm đã danh tồn thực vong, sự tồn tại của cả hai chỉ mang ý nghĩa tượng trưng về chính trị. Vị hoàng đế đầu tiên của vương triều Tân Xuyên Đà..."

——《Ngân Hà Bách Khoa Toàn Thư》

"Thế giới này gọi là Tân Xuyên Đà! Tức là Xuyên Đà mới! Khi người ta gọi ra cái tên này, thì cũng đã nói hết những điểm tương đồng giữa nó và Xuyên Đà vĩ đại thuở ban đầu rồi. Cách đó hai parsec, mặt trời của Xuyên Đà cũ vẫn đang tỏa nhiệt phát sáng, còn thủ đô của Ngân Hà Đế Quốc thế kỷ trước vẫn lẳng lặng vận hành trên quỹ đạo vĩnh hằng trong không gian."

"Trên Xuyên Đà cũ thậm chí vẫn còn cư dân, chỉ là số lượng không nhiều - khoảng một trăm triệu người. Trong khi năm mươi năm trước, thế giới đó còn chật ních bốn mươi tỷ dân. Thế giới kim loại khổng lồ này, nay đâu đâu cũng là những mảnh vụn đổ nát đầy thương tích - từ những tòa tháp cao vút lên từ nền tảng kim loại bao quanh toàn thế giới, mỗi tòa đều đã trở thành tường đổ vách nát, những lỗ đạn và vết cháy sém trên đó vẫn còn nhìn thấy rõ ràng - đây chính là di tích mà "Đại Hạo Kiếp" bốn mươi năm trước để lại."

"Nói cũng thật kỳ lạ, một thế giới từng là trung tâm ngân hà suốt hai vạn năm - từng thống trị không gian vô tận, nơi ở của những hoàng đế tối cao cùng những nhà lập pháp quyền khuynh nhất thời - vậy mà lại bị hủy diệt chỉ trong vòng một tháng. Trong mười thiên niên kỷ đầu tiên, thế giới này từng nhiều lần bị chinh phục, đế quốc cũng từng nhiều lần dời đô, nhưng nó chưa bao giờ bị tàn phá: còn trong mười thiên niên kỷ sau đó, nội chiến và cách mạng cung đình liên miên nổ ra, nó vẫn bình an vô sự. Nói cũng thật kỳ lạ, nay nó lại cuối cùng trở thành một đống phế tích; "Vinh quang của Ngân Hà" này, cứ thế biến thành một cái xác thối rữa."

"Thật là không thể chịu nổi!"

"Kết tinh tâm huyết mà nhân loại tạo dựng qua năm mươi thế hệ, đáng lẽ phải mất nhiều thế kỷ sau mới hóa thành mục nát. Chỉ có sự đọa lạc của chính nhân loại mới có thể tiễn đưa nó sớm vài trăm, vài nghìn năm."

"Sau khi hàng chục tỷ cư dân thiệt mạng, hàng triệu người sống sót bắt đầu tự lo liệu cho bản thân. Họ dỡ bỏ nền tảng kim loại lấp lánh trên bề mặt hành tinh, để lớp đất bị giam cầm hàng nghìn năm lại một lần nữa phơi mình dưới ánh mặt trời."

"Xung quanh họ vẫn lưu giữ nhiều thiết bị máy móc hoàn chỉnh, cùng các sản phẩm công nghiệp ưu việt mà nhân loại tạo ra để chống lại thiên nhiên. Thế là, những người sống sót sau kiếp nạn này quay trở lại với vòng tay của đất đai - tại những nút giao thông lớn, họ trồng lúa mì và ngô; dưới bóng râm của các tòa tháp, họ chăn thả những đàn cừu."

"Nhìn lại Tân Xuyên Đà - thuở ban đầu dưới cái bóng khổng lồ của Xuyên Đà, hành tinh này chỉ là một vùng quê hẻo lánh. Sau đó, hoàng thất bị dồn vào đường cùng, vội vã tháo chạy khỏi khói lửa "Đại Hạo Kiếp", đến nơi trú ẩn cuối cùng này và từ đó cố gắng duy trì. Ngày nay, làn sóng nổi loạn đã sớm lắng xuống, hoàng thất này vẫn đang mơ giấc mộng đế vương hão huyền tại Tân Xuyên Đà, thống trị chút tàn dư cuối cùng đáng thương của đế quốc."

"Hai mươi thế giới nông nghiệp hợp thành Ngân Hà Đế Quốc ngày nay!"

"Dagobah IX - vị hoàng đế của ngân hà, chủ nhân chung của vũ trụ - đang thống trị hai mươi thế giới nông nghiệp này. Trên những thế giới này là những địa chủ ngạo mạn khó thuần, cùng những nông dân với phong thái kiên cường."

"Nhớ năm đó, trong một ngày đẫm máu, Dagobah IX theo phụ hoàng đến Tân Xuyên Đà, khi đó ông mới chỉ hai mươi lăm tuổi. Cho đến tận bây giờ, đôi mắt và tâm hồn ông vẫn tràn đầy vinh quang và sự hùng mạnh của đế quốc năm xưa. Nhưng hoàng thái tử của ông - Dagobah X tương lai - lại được sinh ra tại Tân Xuyên Đà."

"Đối với vị hoàng thái tử này, hai mươi thế giới đó chính là tất cả những gì ông ta biết."

"Chiếc phi xa mui trần mà Jude Comason sở hữu là chiếc cao cấp nhất trong số các phương tiện cùng loại tại Tân Xuyên Đà. Vẻ ngoài của chiếc xe được sơn lớp sơn xà cừ, còn khảm các loại hợp kim quý hiếm, căn bản không cần treo bất kỳ huy hiệu nào đại diện cho thân phận chủ nhân - và tất nhiên là có lý do của nó. Điều này không phải vì Comason là địa chủ lớn nhất Tân Xuyên Đà, nếu nghĩ như vậy thì là đảo lộn nguyên nhân và kết quả. Những năm đầu, ông ta là bạn chơi và "người bảo hộ" của hoàng thái tử trẻ tuổi, lúc đó hoàng thái tử đã đầy rẫy tâm lý phản nghịch với vị hoàng đế trung niên: nay, ông ta vẫn là bạn chơi và "người bảo hộ" của vị hoàng thái tử trung niên, mà hoàng thái tử đã sớm cưỡi lên đầu lão hoàng đế, hơn nữa còn căm ghét lão hoàng đế đó."

"Hiện tại, Jude Comason đang ngồi trong phi xa của mình, tuần tra vùng đất rộng lớn mà ông ta sở hữu, với những cánh đồng lúa mì trải dài hàng dặm đung đưa theo gió, cùng những máy đập lúa và máy gặt khổng lồ mà ông ta sở hữu, và cả những tá điền cùng công nhân vận hành máy nông nghiệp đang làm việc chăm chỉ. Vừa tuần tra, ông ta vừa nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề của mình."

"Bên cạnh Comason là tài xế riêng của ông ta. Người tài xế đó lưng gù, thân hình tiều tụy, trên mặt luôn mang nụ cười, lái chiếc phi xa chậm rãi cưỡi gió mà đi."

"Jude Comason đón gió, nói với không khí và bầu trời: 'Yingqi Ni, anh còn nhớ chuyện lần trước tôi nói không?'"

"Mái tóc xám thưa thớt của Yingqi Ni bị gió thổi tung lên, ông ta hé đôi môi mỏng, lộ ra hàm răng thưa thớt, những nếp nhăn dọc trên hai gò má hằn sâu thêm nhiều. Như thể ông ta chưa bao giờ biết rằng nụ cười của mình còn khó coi hơn cả khóc."

"'Tôi nhớ, thưa ông chủ, tôi cũng đã suy nghĩ kỹ rồi.' Khi ông ta nói khẽ, giữa kẽ răng phát ra những tiếng rít khe khẽ."

"'Anh nghĩ ra được gì, Yingqi Ni?' Câu hỏi này rõ ràng mang ý thiếu kiên nhẫn."

"Yingqi Ni không quên rằng mình cũng từng trẻ trung tuấn tú, khi đó ông ta còn là một quý tộc của Xuyên Đà cũ. Yingqi Ni cũng nhớ rằng khi ông ta đến Tân Xuyên Đà thì đã là một lão già bị hủy hoại dung nhan. Nhờ ân huệ của đại địa chủ Jude Comason, ông ta mới có thể sống sót, để báo đáp đại ân đại đức của đại địa chủ, ông ta luôn sẵn sàng cung cấp đủ loại kế sách quỷ quái cho Comason."

"Yingqi Ni khẽ thở dài, rồi nói nhỏ: 'Những vị khách đến từ Foundation đó, thưa ông chủ, chúng ta có thể dễ dàng hạ gục họ. Nhất là, thưa ông chủ, họ chỉ lái một con tàu vũ trụ đến một mình, trong đó lại chỉ có một người biết võ, chúng ta phải "chào đón" họ thật nồng nhiệt mới được.'"

"'Chào đón?' Comason nói với giọng thất vọng: 'Có lẽ vậy. Nhưng những kẻ đó đều là ảo thuật gia, họ có thể ẩn giấu sức mạnh to lớn.'"

"'Phì -' Yingqi Ni lẩm bẩm: 'Đây chính là cái gọi là khoảng cách tạo ra ảo giác. Foundation chỉ là một thế giới bình thường, công dân của nó cũng chỉ là người bình thường. Nếu ông dùng vũ khí oanh tạc họ, họ cũng sẽ mất mạng như thường.'"

"Yingqi Ni vừa nói vừa duy trì lộ trình chính xác của phi xa, bay qua một con sông uốn lượn lấp lánh. Sau đó ông ta lại nói khẽ: 'Chẳng phải nghe nói có một người, hắn đã làm cho các thế giới ở rìa ngoài ngân hà đảo lộn hết cả sao?'"

"Comason đột nhiên nghi ngờ, hỏi: 'Chuyện này anh biết bao nhiêu?'"

"Người tài xế riêng lần này không lộ ra nụ cười, ông ta nghiêm nghị nói: 'Không biết gì cả, thưa ông chủ, tôi chỉ tùy tiện hỏi thôi.'"

"Vị đại địa chủ chỉ do dự một chút, rồi không khách khí đi thẳng vào vấn đề: 'Bất cứ câu hỏi nào anh đưa ra đều có mục đích, cái kiểu dò hỏi tình báo này của anh, sớm muộn gì cũng khiến cái cổ mảnh khảnh đó của anh bị kìm kẹp bẹp dúm. Tuy nhiên - tôi có thể nói cho anh biết! Người đó gọi là Mule, vài tháng trước, một thuộc hạ của hắn từng đến đây, vì... một việc công. Tôi đang đợi một người khác... ừm... đến để kết thúc chuyện này.'"

"'Còn những vị khách mới đến này? Chẳng lẽ họ không phải là người ông đang đợi sao?'"

"'Họ không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nào.'"

"'Nghe nói Foundation đã bị công hãm...'"

"'Tôi không hề nói với anh chuyện này.'"

"'Mọi người đều nói như vậy.' Yingqi Ni tiếp tục nói một cách bình thản: 'Nếu đây là tin tức chính xác, thì những người này có thể là những người tị nạn trốn thoát, có lẽ chúng ta có thể bắt họ, sau này giao cho thuộc hạ của Mule, để thể hiện tình hữu nghị chân thành của chúng ta.'"

"'Vậy sao?' Comason không mấy chắc chắn."

"'Hơn nữa, thưa ông chủ, vì ai cũng biết, bạn của kẻ thống trị cũng chỉ là kẻ hy sinh cuối cùng, chúng ta làm vậy, cũng chỉ là biện pháp tự vệ chính đáng. Chúng ta vốn có máy dò tâm linh, bây giờ lại có thêm bốn bộ não của Foundation, mà Foundation có nhiều bí mật đáng để chúng ta khai thác, ngay cả Mule cũng sẽ cần những bí mật này. Như vậy, tình hữu nghị giữa chúng ta và Mule có thể bình đẳng hơn một chút.'"

"Ở trên cao ổn định, Comason vì ý nghĩ đột ngột của mình mà rùng mình. Ông ta nói: 'Nhưng, nếu Foundation chưa thất thủ thì sao, nếu những tin tức đó đều là giả thì sao? Nghe nói có lời tiên tri bảo đảm Foundation tuyệt đối không thể chiến bại.'"

"'Thời đại này, cái kiểu bói toán tinh tượng đó không còn thịnh hành nữa đâu, thưa ông chủ.'"

"'Tuy nhiên nếu nó căn bản chưa thất thủ thì sao? Anh nghĩ xem, nếu Foundation chưa thất thủ! Mule đã hứa với tôi nhiều điều, nhưng mà...' Ông ta đột nhiên nhận ra mình nói quá nhiều, vội vàng kéo lại chủ đề cũ: 'Nghĩa là, hắn đang khoác lác, tuy nhiên khoác lác thì ai cũng biết, nhưng mọi việc nói thì dễ, làm thì không đơn giản như vậy.'"

"Yingqi Ni khẽ cười, tiếp lời: 'Làm thì không đơn giản như vậy, quả thực đúng, nhưng chỉ cần bắt tay vào làm, thì không khó như tưởng tượng đâu. Trong toàn bộ ngân hà, e rằng thế giới ở tận cùng ngân hà kia mới là đáng sợ nhất.'"

"'Đừng quên còn hoàng thái tử nữa.' Comason lẩm bẩm, gần như là tự nói với chính mình."

"'Nói vậy là, ngài ấy cũng đang giao thiệp với Mule, đúng không thưa ông chủ?'"

"Comason gần như không thể kìm nén sự đắc ý đột ngột trào dâng: 'Không hẳn, ngài ấy không làm nhiều như tôi. Nhưng bây giờ ngài ấy càng ngày càng cuồng vọng, càng ngày càng khó kiểm soát, đơn giản là đã bị ma ám rồi. Nếu tôi bắt những người này, ngài ấy sẽ vì mục đích của riêng mình mà chiếm lấy họ - vì cái gã này xảo quyệt lắm - bây giờ tôi vẫn chưa chuẩn bị đối đầu với ngài ấy.' Nói xong ông ta nhăn mặt ghê tởm, đôi má phúng phính cũng xệ xuống."

"'Hôm qua tôi thoáng thấy những người ngoại bang đó.' Người tài xế tóc xám chuyển sang chủ đề khác: 'Người phụ nữ tóc đen đó rất bất thường, cô ta đi đứng như đàn ông, không chút kiêng dè, còn làn da cô ta trắng đến kinh ngạc, tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với mái tóc đen nhánh của cô ta.' Trong giọng nói khàn khàn và yếu ớt của ông ta, dường như lộ ra vài tia phấn khích. Comason đột nhiên cảm thấy kinh ngạc, không nhịn được quay đầu lại trừng mắt nhìn ông ta."

"Yingqi Ni tiếp tục nói: 'Vị hoàng thái tử đó, tôi nghĩ, bất kể ngài ấy xảo quyệt đến đâu, cũng sẽ không từ chối chấp nhận một phương án thỏa hiệp hợp lý. Nếu ông để ngài ấy mang cô gái đó đi, có lẽ chúng ta có thể giữ lại những người còn lại...'"

"Comason lập tức sáng tỏ: 'Ý hay! Ý hay thật! Yingqi Ni, quay đầu lại! Hơn nữa, Yingqi Ni, nếu mọi việc đều thuận lợi, chúng ta có thể tiếp tục thảo luận vấn đề chi tiết trả lại tự do cho anh.'"

"Dường như trong cõi u minh đã có định số, Comason vừa mới về đến nhà, liền phát hiện trong thư phòng riêng một phong thư cá nhân, nó được truyền đi bằng bước sóng mà chỉ ít người biết. Khuôn mặt béo của Comason lộ ra nụ cười, ông ta biết người của Mule sắp đến rồi, và điều này có nghĩa là Foundation thực sự đã thất thủ."

"Tầm nhìn mờ ảo của Bayta vẫn còn lưu lại hình ảnh của "cung điện" đó, nhưng đó không phải là cảnh tượng cô thực sự nhìn thấy lúc này. Trong sâu thẳm nội tâm, cô dường như cảm thấy hơi thất vọng. Căn phòng đó rất nhỏ, gần như có thể nói là vừa giản dị vừa tầm thường; cái "cung điện" đó căn bản còn không bằng dinh thự của thị trưởng Foundation, còn Dagobah IX..."

"Hình dáng của hoàng đế rốt cuộc nên như thế nào, Bayta có một khái niệm rất rõ ràng trong lòng - ông ta không nên trông giống một người ông nhân từ, không nên trông gầy gò, nhợt nhạt và già nua, cũng không nên đích thân rót trà cho khách, hay tỏ ra quá nhiệt tình với khách."

"Thế nhưng, sự thật lại hoàn toàn ngược lại."

"Bayta nắm chặt tách trà, Dagobah IX vừa rót trà cho cô vừa cười khúc khích."

"'Ta cảm thấy vô cùng vui mừng, thưa quý cô thân mến. Đã lâu rồi ta không tham gia bất kỳ lễ hội nào, cũng đã lâu rồi không tiếp kiến triều thần. Ngày nay, những vị khách từ các thế giới bên ngoài, ta đã không có cơ hội đích thân chào đón. Vì ta tuổi cao sức yếu, những việc vặt này đều đã giao cho thái tử xử lý. Các người vẫn chưa gặp thái tử sao? Nó là một đứa trẻ ngoan, hơi bướng bỉnh thì đúng là có thật, nhưng nó vẫn còn trẻ. Có muốn thêm một túi hương liệu không? Không à?'"

"Toran cố gắng xen vào: 'Bẩm bệ hạ...'"

"'Chuyện gì?'"

"'Bẩm bệ hạ, chúng thần đến yết kiến bệ hạ, không phải là để làm phiền...'"

"'Không có chuyện đó, tuyệt đối không làm phiền ta. Tối nay sẽ tổ chức quốc yến đón tiếp các người, nhưng trước đó, chúng ta có thể thư giãn một chút. Ừm, các người vừa nói đến từ đâu nhỉ? Hình như chúng ta đã rất lâu không tổ chức quốc yến đón tiếp rồi. Các người nói đến từ tỉnh Anacreon, đúng không?'"

"'Bẩm bệ hạ, chúng thần đến từ Foundation.'"

"'Đúng vậy, Foundation, ta nhớ ra rồi. Ta biết nó ở đâu, nó nằm ở tỉnh Anacreon. Ta chưa bao giờ đến đó, ngự y không cho phép ta đi đường dài. Ta không nhớ tổng đốc ta phái đến Anacreon gần đây có tấu chương nào dâng lên không. Tình hình ở đó thế nào?' Ông ta hỏi với giọng quan tâm."

"'Bẩm bệ hạ,' Toran nói khẽ: 'Thần không mang theo đơn khiếu nại của bất kỳ ai.'"

"'Thế thì tốt quá, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho tổng đốc của ta.'"

"Toran nhìn Ebling Mis với ánh mắt bất lực, giọng nói thô lỗ của Mis lập tức vang lên: 'Bẩm bệ hạ, chúng thần nghe nói phải có ngự chuẩn của bệ hạ mới được phép đi tham quan Thư viện Đế quốc tại Đại học Xuyên Đà.'"

"'Xuyên Đà?' Lão hoàng đế hỏi nhẹ nhàng: 'Xuyên Đà?'"

"Khuôn mặt gầy gò của ông hiện lên vẻ mơ hồ và đau khổ, rồi nói nhỏ: 'Xuyên Đà? Ta nhớ ra rồi. Ta đang chuẩn bị một kế hoạch phản công quân sự, định dẫn hạm đội hùng hậu đánh chiếm lại Xuyên Đà. Các người cùng ta hành động, chúng ta sẽ sát cánh chiến đấu, đánh bại kẻ phản bội Gilmer. Sau đó chúng ta sẽ cùng nhau hợp tác, cùng nhau tái thiết Ngân Hà Đế Quốc vĩ đại!'"

"Lúc này cái lưng còng của lão hoàng đế cũng thẳng lên, giọng ông trở nên hùng hồn, ánh mắt cũng trở nên sắc bén. Sau đó, ông chớp chớp mắt, lại nói khẽ: 'Nhưng Gilmer đã chết rồi, hình như ta nhớ ra rồi - đúng, đúng! Gilmer đã ác giả ác báo! Xuyên Đà cũng đã trở thành một đống phế tích - hiện tại hình như là vậy - các người vừa nói đến từ đâu nhỉ?'"

"Magnus đột nhiên thì thầm với Bayta: 'Người này thực sự là hoàng đế sao? Ta vẫn luôn nghĩ hoàng đế phải vĩ đại hơn, anh minh hơn người thường.'"

"Bayta ra hiệu cho Magnus đừng nói nữa, rồi nói với hoàng đế: 'Nếu bệ hạ có thể ký cho chúng thần một giấy phép, để chúng thần có thể đến Xuyên Đà, sẽ rất có lợi cho sự hợp tác của đôi bên.'"

"'Đến Xuyên Đà?' Biểu cảm của lão hoàng đế đờ đẫn, trong lòng trống rỗng."

"'Bẩm bệ hạ, chúng thần thay mặt tổng đốc Anacreon đến yết kiến bệ hạ. Người muốn chúng thần thay mặt báo cáo với bệ hạ, thực ra Gilmer vẫn chưa chết...'"

"'Vẫn chưa chết! Vẫn chưa chết!' Dagobah gào lên: 'Hắn ở đâu? Lại sắp đánh trận rồi!'"

"'Bẩm bệ hạ, hiện tại vẫn chưa thể công khai tin tức này, tung tích của Gilmer đến nay vẫn chưa rõ. Tổng đốc phái chúng thần đến báo cáo sự thật này với bệ hạ, sau đó chúng thần phải đến Xuyên Đà mới có cách tìm ra hang ổ ẩn náu của hắn. Một khi đã phát hiện ra...'"

"'Đúng, đúng... nhất định phải tìm ra hắn...' Lão hoàng đế lảo đảo đi đến bên tường, dùng ngón tay run rẩy chạm vào một ống quang điện nhỏ."

"Ông chờ đợi một lúc, rồi lại lẩm bẩm: 'Thị thần của ta vẫn chưa đến, ta không thể đợi họ nữa.'"

"Ông viết vài dòng chữ nguệch ngoạc lên một tờ giấy trắng, cuối cùng còn vẽ một chữ ký rồng bay phượng múa, rồi nói: 'Gilmer sớm muộn gì cũng phải nếm mùi lợi hại của ta, các người vừa nói đến từ đâu nhỉ? Anacreon? Tình hình ở đó thế nào? Uy danh của hoàng đế vẫn còn tối cao chứ?'"

"Bayta lấy tờ giấy từ những ngón tay mềm nhũn của ông, rồi trả lời: 'Bệ hạ được bách tính yêu mến, lòng từ ái của bệ hạ đối với bách tính, phụ nữ trẻ con ai cũng biết.'"

"'Ta nên khởi giá đến Anacreon, đi tuần tra bách tính tốt của ta. Nhưng ngự y của ta nói... ta không nhớ ông ta đã nói gì, nhưng mà...' Hoàng đế ngẩng đầu lên, đôi mắt già nua xám xịt lại trở nên sắc bén: 'Các người vừa nhắc đến Gilmer sao?'"

"'Bẩm bệ hạ, hoàn toàn không.'"

"'Hắn sẽ không còn cuồng vọng nữa, về cứ nói với đồng bào của các người như vậy. Xuyên Đà sẽ đứng vững không lay chuyển! Ngày nay phụ hoàng đang dẫn hạm đội ngự giá thân chinh, kẻ phản bội Gilmer đó, cùng những kẻ lâu la đại nghịch bất đạo dưới trướng hắn, đều sẽ bị nhốt chết trong không gian.'"

"Lão hoàng đế nói xong, lại lảo đảo đi về phía ghế ngồi, ánh mắt lại mất đi vẻ thần thái. Ông hỏi: 'Ta vừa nói cái gì nhỉ?'"

"Toran đứng dậy, cúi chào lão hoàng đế thật sâu, trả lời: 'Bệ hạ đối với chúng thần vô cùng thân thiết, khiến chúng thần như tắm trong gió xuân, đáng tiếc thời gian yết kiến của chúng thần đã kết thúc.'"

"Dagobah IX bèn đứng dậy, thẳng lưng, nhìn những vị khách của mình từng người từng người một lùi lại. Lúc này, Dagobah IX trông thật giống một vị hoàng đế."

"Sau khi bốn vị khách lui ra, lập tức có hai mươi nhân viên vũ trang ùa lên, bao vây chặt lấy bốn người họ."

"Một vũ khí nhẹ phát ra một tia sáng..."

"Bayta cảm thấy ý thức của mình dần dần hồi phục, nhưng lại không có cảm giác 'Mình đang ở đâu?'. Cô nhớ rõ lão già kỳ quặc tự xưng là hoàng đế đó, cùng những kẻ mai phục bên ngoài. Các khớp ngón tay của cô vẫn còn đau nhói, đại diện cho việc cô từng bị súng tê liệt tấn công."

"Cô lại nhắm mắt, chú ý lắng nghe từng âm thanh vang lên bên cạnh."

"Cô nghe ra có hai người đàn ông đang nói chuyện, một người nói rất chậm, giọng điệu cũng rất cẩn thận, mà dưới sự nịnh hót rõ ràng, lộ ra sự xảo quyệt không giấu nổi. Giọng của người kia khàn khàn lầm bầm, gần như mang theo hơi men, hơn nữa khi nói chuyện nước bọt văng tung tóe - Bayta cảm thấy ghê tởm cả hai giọng nói này."

"Giọng khàn khàn rõ ràng là chủ nhân."

"Những câu đầu tiên Bayta nghe được là: '...Tại sao lão không bao giờ chết được, lão già điên đó, thực sự khiến ta phiền lòng, khiến ta bực bội. Comason, ta phải hành động nhanh chóng, tuổi của ta cũng không còn nhỏ nữa.'"

"'Bẩm điện hạ, hãy để chúng thần nghiên cứu xem những kẻ này có ích gì. Từ trên người họ, chúng ta có thể phát hiện ra sức mạnh kỳ lạ, đó sẽ là thứ mà cha ngài không thể cung cấp.'"

"Trong một tràng thì thầm mang theo tiếng cười, giọng khàn khàn dần biến mất. Bayta chỉ nghe được vài từ: '...cô gái này...'"

"Giọng nịnh hót kia biến thành tiếng cười thấp đê tiện, rồi lại dùng giọng điệu anh em thân thiết nói: 'Dagobah, ngài không hề già đi chút nào, không ai là không biết, ngài vẫn như một thiếu niên hai mươi tuổi.'"

"Sau đó cả hai cùng cười ha hả, máu của Bayta gần như đông cứng. Dagobah - điện hạ - lão hoàng đế từng nhắc đến ông ta có một thái tử bướng bỉnh. Bayta dường như có thể hiểu được hàm ý của đoạn đối thoại vừa rồi, nhưng trong cuộc sống thực tế, sao lại có thể xảy ra chuyện như vậy..."

"Lúc này cô nghe thấy một tràng chửi rủa chậm rãi và kích động, đó là giọng của Toran."

"Bayta lại mở mắt ra, phát hiện Toran đang trừng mắt nhìn cô. Toran thấy cô mở mắt, dường như cảm thấy yên tâm hơn một chút, anh lại nói với giọng hung dữ: 'Hành vi cướp bóc này của các người, chúng tôi sẽ yêu cầu bệ hạ trả lại công đạo, thả chúng tôi ra.'"

"Bayta đến tận bây giờ mới phát hiện, cổ tay mình bị trường hấp thụ mạnh dính chặt vào tường, mắt cá chân cũng bị sàn nhà hút chặt, toàn thân trên dưới không thể cử động."

"Người đàn ông giọng khàn khàn đi về phía Toran, hắn ưỡn cái bụng bự, tóc chẳng còn lại mấy sợi, bọng mắt sưng húp, còn có hai quầng thâm. Hắn mặc chiếc áo bó sát đính kim loại màu bạc, đội một chiếc mũ có vành, trên đó còn cắm một chiếc lông vũ tục tĩu."

"Hắn dường như nghe được câu chuyện cười thú vị nhất, cười lạnh nói: 'Bệ hạ? Lão già điên đáng thương đó?'"

"'Tôi có giấy phép thông hành do ngài ký, các người là thần dân không được cản trở sự tự do của chúng tôi.'"

"Ta không phải là thần dân gì cả, cái thứ rác rưởi từ ngoài không gian rơi xuống kia. Ta là Nhiếp chính kiêm Hoàng thái tử, ngươi phải xưng hô với ta như thế. Còn về lão già khốn khổ lẩm cẩm kia của ta, vì lão thích thỉnh thoảng gặp gỡ khách khứa, nên chúng ta cứ để lão chơi đùa cho thỏa. Như vậy lão có thể ôn lại giấc mộng đế vương hão huyền, nhưng tuyệt đối không có ý nghĩa gì khác."

Sau đó, Hoàng thái tử bước tới trước mặt Bayta, Bayta ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt khinh bỉ. Hoàng thái tử cúi người xuống, Bayta cảm nhận được hơi thở của hắn nồng nặc mùi bạc hà.

Hoàng thái tử nói: "Đôi mắt cô ấy thật đẹp, Komar, lúc cô ấy mở mắt ra còn đẹp hơn nữa. Ta nghĩ cô ấy sẽ làm ta thỏa mãn, đây là một món ăn đầy hương vị lạ lẫm, chắc chắn sẽ khiến ta khơi dậy khẩu vị, đúng không?"

Toran giãy giụa một hồi nhưng hoàn toàn vô ích, Hoàng thái tử căn bản không thèm để ý đến anh. Bayta cảm thấy trong cơ thể trào dâng một luồng hơi lạnh, lan tỏa khắp mọi nơi trên da thịt. Ebling Mis lúc này vẫn còn hôn mê, đầu rũ xuống ngực một cách bất lực, nhưng đôi mắt của Magnifico lại đã mở ra, điều này khiến Bayta cảm thấy hơi kinh ngạc. Đôi mắt của Magnifico mở to, như thể đã tỉnh lại được một lúc. Đôi mắt nâu to tròn của ông ta quay sang nhìn Bayta, biểu cảm đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cô.

Sau đó, ông ta quay đầu về phía Hoàng thái tử, vừa gật đầu vừa thút thít nói: "Gã đó lấy mất đàn Visi-Sonor của tôi rồi." Lúc này Bayta mới để ý, dải băng màu xanh trên vai Hoàng thái tử chính là dây đeo của chiếc đàn Visi-Sonor.

Hoàng thái tử nghe thấy có người lên tiếng, quay phắt người lại, hỏi: "Đồ quái thai, cái này là của ngươi sao?" Hắn vung nhạc cụ đeo trên vai xuống tay, lóng ngóng gảy vài cái, muốn nhấn ra một hợp âm, nhưng dù đã cố hết sức cũng chẳng tạo ra nổi nửa âm thanh nào.

"Đồ quái thai, ngươi biết chơi loại nhạc cụ này không?"

Magnifico gật đầu.

Toran đột nhiên lại nói: "Ngươi đã cướp một con tàu không gian của Foundation, dù bệ hạ không đứng ra đòi lại công bằng cho chúng ta, thì Foundation cũng sẽ làm vậy."

Người bên cạnh Hoàng thái tử - Komar, lúc này lại chậm rãi đáp: "Foundation nào? Hay là Mule đã không còn là Mule nữa rồi?"

Không ai trả lời câu hỏi của hắn, Hoàng thái tử cười toét miệng, để lộ hàm răng to và khấp khểnh. Hắn tắt trường hấp dẫn trên người gã hề, dùng sức đẩy ông ta đứng dậy, rồi nhét chiếc đàn Visi-Sonor vào tay ông ta.

"Đồ quái thai, đàn cho chúng ta một khúc." Hoàng thái tử nói với Magnifico: "Đàn một bản dạ khúc về tình yêu và cái đẹp cho vị mỹ nhân ngoại bang của chúng ta đây. Để cô ấy biết rằng căn nhà tranh thôn quê của cha ta không phải là cung điện, nhưng ta có thể đưa cô ấy đến cung điện thực sự, nơi cô ấy có thể bơi trong rượu hoa hồng; còn phải để cô ấy biết tình yêu của Hoàng thái tử mãnh liệt đến nhường nào. Đồ quái thai, hãy hát vang một khúc cho tình yêu của Hoàng thái tử."

Nói xong, hắn gác một bên đùi thô kệch lên bàn đá, cẳng chân đung đưa qua lại, dùng ánh mắt cợt nhả đầy ý cười liếc nhìn Bayta. Bayta bị hắn nhìn đến mức trong lòng dấy lên một ngọn lửa giận, Toran cố hết sức muốn thoát khỏi trường hấp dẫn, mồ hôi nhễ nhại, lộ ra vẻ mặt đau đớn.

Ebling Mis đột nhiên cử động một chút, còn rên rỉ một tiếng.

Magnifico thở hổn hển nói: "Ngón tay tôi tê dại rồi, không thể chơi được..."

"Đồ quái thai, bảo ngươi đàn thì cứ đàn đi!" Hoàng thái tử gầm lên. Nói xong hắn ra hiệu cho Komar, ánh đèn trong phòng liền tối sầm lại. Trong bóng tối lờ mờ, hắn chắp hai tay trước ngực, chờ đợi thưởng thức màn trình diễn của Magnifico.

Những ngón tay của Magnifico nhảy múa trên vô số phím đàn, động tác nhanh chóng và đầy nhịp điệu. Một dải cầu vồng màu sắc rực rỡ đột nhiên trượt ra từ đâu đó. Sau đó, một giai điệu trầm bổng vang lên, khúc nhạc du dương uyển chuyển, như khóc như kể. Tiếp theo, trong một tràng cười bi tráng, khúc nhạc đột ngột vút cao, phía sau còn lộ ra tiếng chuông âm u.

Bóng tối lúc này dường như ngày càng đậm, ngày càng đặc, trước mặt Bayta như bị bao phủ bởi từng lớp chăn vô hình, và âm nhạc cứ thế chui ra từ đó. Trong sâu thẳm bóng tối bắn ra những tia sáng yếu ớt, trông như ánh nến cô độc xuyên qua hố sâu.

Cô không tự chủ được mà mở to mắt, không chớp lấy một cái. Ánh sáng dần mạnh lên, nhưng vẫn vô cùng mờ ảo, lay động không ngừng với những màu sắc mơ hồ không rõ ràng. Lúc này, âm nhạc đột nhiên trở nên chói tai và tà ác, hơn nữa ngày càng kiêu ngạo. Sự thay đổi của ánh sáng cũng bắt đầu dữ dội hơn, đung đưa nhanh chóng theo nhịp điệu tà ác. Hơn nữa, dường như còn có quái vật gì đó đang vùng vẫy trong ánh sáng và bóng tối – trên người nó có những chiếc vảy kim loại chứa kịch độc, còn há cái miệng máu to lớn. Và âm nhạc cũng theo con quái vật đó vùng vẫy, cùng nó há miệng rộng ra.

Bayta giãy giụa trong cảm xúc kỳ lạ khó hiểu, nội tâm như đang cố gắng thở dốc, cuối cùng mới trấn tĩnh lại được. Điều này khiến cô không khỏi liên tưởng đến trải nghiệm trong vòm cung, cũng như khoảng thời gian cuối cùng ở Haven. Khi đó, thứ cô cảm nhận được cũng chính là nỗi sợ hãi, chán ghét tương tự, cùng với sự tiêu cực và tuyệt vọng dính chặt như mạng nhện, cảm giác áp bức vô hình này khiến cô co rúm cả người lại.

Âm nhạc vẫn ồn ào không dứt bên tai cô, như một tràng cười điên dại đáng sợ. Cảnh tượng cô nhìn thấy, giống như nhìn qua ống nhòm bị đảo ngược, nơi cuối cùng vẫn là con quái vật đang vùng vẫy vặn vẹo đó. Bayta gắng sức quay đầu đi, con quái vật kinh khủng đó cuối cùng cũng biến mất. Lúc này, cô mới nhận ra trên trán mình đã đẫm mồ hôi lạnh.

Âm nhạc cũng dừng lại vào lúc này – ít nhất là đã kéo dài được một khắc, Bayta cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Căn phòng bừng sáng trở lại, Bayta nhìn thấy gương mặt Magnifico ở rất gần mình, ông ta đẫm mồ hôi, ánh mắt mơ hồ, trên mặt lộ vẻ bi thương.

"Thưa quý cô thân mến của tôi," ông ta thở hổn hển nói: "Cô không sao chứ?"

"Tôi không sao," cô khẽ đáp: "Nhưng tại sao ông lại chơi loại nhạc này?"

Nói xong, cô nhìn những người khác trong phòng. Toran và Mis vẫn bị dính trên tường, trông vô cùng yếu ớt. Ánh mắt cô nhanh chóng lướt qua hai người họ, nhìn về phía Hoàng thái tử, thấy hắn đang nằm ngửa với tư thế kỳ quái bên chân bàn, còn Komar thì há hốc miệng, rên rỉ điên cuồng, nước dãi chảy không ngừng.

Khi Magnifico vừa định tiến lại gần Komar, Komar sợ hãi co rúm lại, kêu gào như phát điên.

Thế là Magnifico quay người lại, nhanh chóng tháo trường hấp dẫn của ba người kia ra.

Toran lập tức nhảy dựng lên, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, lao đến trước mặt tên địa chủ đó, dùng sức túm lấy cổ hắn, mạnh bạo kéo hắn đứng dậy, lớn tiếng gầm lên: "Ngươi đi theo chúng ta, chúng ta cần ngươi làm con tin – để đảm bảo chúng ta có thể trở về tàu không gian an toàn."

Hai giờ sau, trong khoang bếp của tàu không gian, để ăn mừng mọi người bình an trở về, Bayta đích thân làm một chiếc bánh nướng cỡ lớn. Cách Magnifico ăn mừng thoát khỏi hang cọp là vứt bỏ mọi nghi thức bàn ăn, ngấu nghiến nhét bánh vào miệng.

"Ngon không, Magnifico?"

"Ừm – ừm!"

"Magnifico?"

"Gì thế? Quý cô thân mến của tôi."

"Thứ ông vừa đàn rốt cuộc là gì?"

Gã hề tỏ vẻ không biết phải làm sao, ông ta nói: "Tôi... tôi nghĩ tốt nhất đừng nói thì hơn. Đó là thứ tôi học được từ người ta trước đây, mà đàn Visi-Sonor có ảnh hưởng cực lớn đến hệ thần kinh. Tất nhiên rồi, đó là một loại âm nhạc tà đạo, không thích hợp với tâm hồn ngây thơ trong sáng như cô đâu, quý cô thân mến của tôi."

"Ồ, thôi đi, Magnifico, tôi không ngây thơ trong sáng đến thế đâu. Ông đừng có nịnh nọt tôi nữa, thứ tôi nhìn thấy, có phải giống với thứ hai người kia nhìn thấy không?"

"Hy vọng là không. Tôi vốn chỉ muốn hai người họ nhìn thấy, nếu cô nhìn thấy gì đó, thì đó chẳng qua chỉ là thoáng thấy một chút – mà còn là thoáng thấy từ rất xa."

"Nhưng như vậy là đủ rồi. Ông có biết không, ông đã làm Hoàng thái tử hôn mê bất tỉnh đấy."

Magnifico ngậm một miếng bánh lớn trong miệng, dùng giọng điệu mơ hồ nhưng lạnh lùng nói: "Quý cô thân mến của tôi, tôi đã giết hắn rồi."

"Cái gì?" Bayta khó khăn nuốt một ngụm nước bọt.

"Khi tôi dừng chơi, hắn đã chết rồi, nếu không tôi còn tiếp tục nữa. Tôi không quan tâm đến gã Komar kia, mối đe dọa lớn nhất của hắn đối với chúng ta nhiều nhất là tra tấn hoặc xử tử chúng ta. Nhưng, quý cô thân mến của tôi, gã Hoàng thái tử đó lại nhìn cô bằng ánh mắt dâm tà, hơn nữa..." Ông ta đột nhiên cảm thấy vừa giận vừa ngượng, thật sự không nói nổi nữa.

Trong lòng Bayta dấy lên những suy nghĩ kỳ lạ, cô vội vàng đè nén những suy nghĩ đó xuống, rồi nói: "Magnifico, ông thật có tấm lòng hiệp nghĩa."

"Ồ, quý cô thân mến của tôi." Magnifico vùi cái mũi đỏ vào trong bánh, nhưng không hiểu sao lại không ăn tiếp nữa.

Ebling Mis nhìn ra ngoài từ cửa sổ tàu, Trantor đã ở trong tầm mắt – lớp vỏ kim loại của nó tỏa ra ánh sáng chói lọi.

Toran cũng đi tới bên cửa sổ, nói bằng giọng chua chát: "Ebling, chúng ta chuyến này đi công cốc rồi, tay chân của Mule đã đến trước chúng ta một bước."

Ebling Mis giơ tay lên lau trán, bàn tay đó dường như không còn tròn trịa như trước nữa, và giọng nói của ông ta nghe như đang lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Toran lo lắng nói: "Ý tôi là, những kẻ đó biết Foundation đã thất thủ. Ý tôi là..."

"À?" Mis ngơ ngác ngẩng đầu lên, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay Toran. Ông ta hoàn toàn quên mất cuộc đối thoại vừa rồi, tự mình nói: "Toran, tôi... tôi vẫn luôn nhìn chằm chằm vào Trantor. Anh có biết không... tôi có một cảm giác kỳ lạ vô cùng... xuất hiện ngay từ khi chúng ta đến New Trantor. Đây là một sự thôi thúc, là sự thôi thúc không ngừng lay động trong lòng tôi. Toran, tôi có thể làm được, tôi biết mình có thể làm được. Tâm trí tôi sáng tỏ, mọi chuyện đều rõ ràng, chưa bao giờ rõ ràng đến thế."

Toran trừng mắt nhìn Mis một lúc, rồi lại nhún vai. Những lời anh vừa nghe được rõ ràng không mang lại cho anh chút tự tin nào.

Anh chỉ thử hỏi: "Mis?"

"Chuyện gì?"

"Khi chúng ta rời khỏi New Trantor, anh không nhìn thấy một con tàu chiến khác hạ cánh chứ?"

Mis chỉ nghĩ một chút rồi trả lời: "Không."

"Nhưng tôi thấy rồi. Đây có lẽ chỉ là trí tưởng tượng của riêng tôi, nhưng nó trông hơi giống chiếc tàu tuần tra Pharia đó."

"Chính là chiếc do Đại úy Han Pritcher chỉ huy đó sao?"

"Trời mới biết là do ai chỉ huy, theo cách nói của Magnifico... nó đã theo dõi chúng ta đến đây đấy, Mis."

Ebling Mis không đáp lại.

Toran lại hỏi bằng giọng lo lắng: "Anh có chỗ nào không ổn không? Cảm thấy khó chịu à?"

Mis lộ ra ánh mắt thâm sâu, trong trẻo và kỳ lạ, nhưng không trả lời lấy một câu.