Họ đã thành công vượt qua tuyến phong tỏa! Trong không gian bao la, chưa từng có bất kỳ hạm đội nào có thể canh giữ chặt chẽ mọi góc độ, mọi kẽ hở. Chỉ cần có một con tàu, một phi công xuất sắc, cộng thêm chút vận may không đến nỗi tệ, thì chắc chắn sẽ tìm ra lỗ hổng để thoát vây.

Toran bình tĩnh điều khiển con tàu vũ trụ đang trong tình trạng tồi tệ, nhảy vọt từ gần một ngôi sao này sang ngôi sao khác. Khi khối lượng của một ngôi sao quá lớn, việc nhảy vọt không gian sẽ trở nên khó khăn gấp bội, kết quả cũng sẽ chệch khỏi quỹ đạo thông thường. Tuy nhiên, điều này cũng khiến các thiết bị dò tìm của kẻ địch bị tê liệt, hoặc gần như trở nên vô dụng.

Một khi đã xông ra khỏi vòng vây của các chiến hạm địch, cũng đồng nghĩa với việc băng qua vùng không gian chết chóc bị phong tỏa. Trong ba tháng qua, khi không gian thứ cấp cũng bị phong tỏa nghiêm ngặt, không có bất kỳ thông tin nào được truyền đi. Đã ba tháng rồi, lần đầu tiên Toran không còn cảm thấy cô độc nữa.

Một tuần trôi qua, các chương trình tin tức của kẻ địch luôn phát đi những bản tin chiến thắng nhàm chán và đầy vẻ khoe khoang, mô tả chi tiết tỉ mỉ tiến độ kiểm soát hệ thống căn cứ. Trong tuần đó, con tàu thương mại vũ trang của Toran đã trải qua vài lần nhảy vọt vội vã, từ rìa ngoài ngân hà tiến thẳng về phía lõi.

Ebling Mis lớn tiếng gọi bên ngoài buồng lái, Toran chớp mắt, ngẩng đầu lên khỏi bản đồ sao.

"Có chuyện gì vậy?" Toran bước vào căn khoang nhỏ ở trung tâm. Do lần này hành khách quá đông, Bayta đã cải tạo căn khoang này thành nơi sinh hoạt.

Mis lắc đầu: "Nếu tôi biết thì đã chẳng phải là chuyện lạ. Phát thanh viên của Mule dường như sắp công bố một bản báo cáo chiến sự đặc biệt, tôi nghĩ có lẽ cậu sẽ muốn nghe."

"Cũng được, Bayta đâu?"

"Con bé đang bận rộn trong bếp, sắp xếp bàn ăn, nghiên cứu thực đơn - hoặc những chuyện tẻ nhạt đại loại như vậy."

Toran ngồi xuống chiếc giường xếp mà Magnifico đang ngủ, lặng lẽ chờ đợi bản tin đặc biệt đó. Thủ pháp tuyên truyền "Báo cáo chiến sự đặc biệt" của Mule gần như rập khuôn, đầu tiên là phát nhạc quân hành hùng tráng, sau đó là những lời lẽ nịnh hót của phát thanh viên. Tiếp theo, trên màn hình xuất hiện vài mẩu tin nhỏ không quan trọng, lần lượt lướt qua màn hình. Sau đó là một khoảng lặng ngắn, rồi lại vang lên tiếng kèn, cùng tiếng reo hò của đám đông dần lớn dần, cuối cùng đạt đến cao trào.

Toran chịu đựng những đợt oanh tạc tinh thần này, còn Mis thì lẩm bẩm với chính mình.

Phát thanh viên tin tức hớn hở nói không ngừng, dùng giọng điệu giả tạo của phóng viên chiến trường, kể về một trận kịch chiến trong không gian, nơi chiến trường đầy rẫy kim loại nóng chảy và những mảnh xác thịt bắn tung tóe.

"Hạm đội tuần dương nhanh do Trung tướng Sammin chỉ huy, hôm nay đã giáng một đòn đau đớn vào hạm đội đặc nhiệm của Iss..." Gương mặt nghiêm nghị cẩn trọng của phát thanh viên trên màn hình dần mờ đi, phông nền chuyển thành không gian đen kịt, tiếp đó xuất hiện cảnh tượng kịch chiến. Những hàng tàu chiến va chạm, lướt nhanh qua bầu trời, rồi trong những vụ nổ lớn không tiếng động, lại vang lên giọng của phát thanh viên: "Hành động kinh ngạc nhất trong trận chiến này chính là việc tàu tuần dương hạng nặng "Star Cluster" đã đối đầu với ba chiến hạm lớp "Nova" của địch, đây là một trận tử chiến kinh thiên động địa."

Lúc này, góc máy trên màn hình thay đổi, chuyển thành cận cảnh. Một con tàu khổng lồ phun ra ánh lửa chói mắt, chiếu rọi con tàu đối phương đỏ rực. Chiến hạm đối phương lập tức quay ngoắt, nhảy ra khỏi tiêu cự rồi trở nên mờ nhòe, sau đó nó lại quay đầu, đâm sầm vào chiến hạm khổng lồ. "Star Cluster" nghiêng người đột ngột, chỉ sượt qua tàu địch, rồi đẩy mạnh con tàu kia văng ngược trở lại.

Giọng nói bình thản, không chút cảm xúc của phát thanh viên tiếp tục tường thuật chi tiết cuộc chiến, cho đến khi tiêu diệt được con tàu cuối cùng và tên lính cuối cùng của đối phương.

Sau một khoảng dừng ngắn, lại bắt đầu đưa tin về chiến sự ở Neomon, gần như là những hình ảnh tương tự, những lời tường thuật tương tự. Chỉ có điều lần này còn thêm vào một đề tài mới lạ, đó là bài tường thuật dài dòng về cuộc đổ bộ tấn công - những thành phố bị san phẳng thành tro bụi, những tù binh chen chúc, cảnh tượng chiến hạm lại cất cánh...

Neomon cũng không thể trụ vững được bao lâu nữa.

Bản tin lại tạm dừng, theo lệ cũ, tiếng kèn đồng chói tai lại vang lên. Hình ảnh trên màn hình dần biến thành một hành lang dài, hai bên đứng đầy binh lính, trông khí thế phi phàm. Người phát ngôn của chính phủ mặc quân phục cố vấn, từ cuối hành lang bước nhanh ra với vẻ hống hách.

Lúc này, cả trong và ngoài màn hình đều im phăng phắc.

Người phát ngôn cuối cùng cũng bắt đầu lên tiếng, giọng ông ta nghe nghiêm túc, chậm rãi và lạnh lùng: "Phụng lệnh Nguyên thủ, tôi xin công bố như sau: Hành tinh Haven, nơi từ lâu vẫn dùng vũ lực chống lại ý chí của Nguyên thủ, nay đã chính thức đầu hàng chúng ta. Ngay lúc này, quân đội của Nguyên thủ đã chiếm đóng hành tinh đó. Lực lượng phản kháng bỏ chạy tứ tán, trở thành một đám ô hợp, đã nhanh chóng bị tiêu diệt sạch."

Màn hình lại chuyển về phát thanh viên lúc trước, ông ta nghiêm nghị thông báo: Từ giờ trở đi, sẽ liên tục cập nhật những diễn biến quan trọng khác.

Sau đó vang lên nhạc khiêu vũ, Ebling Mis tiện tay tắt nguồn màn hình tivi.

Toran đứng dậy, loạng choạng bước đi, không nói một lời nào, nhà tâm lý học cũng không cố ngăn cản cậu.

Khi Bayta bước ra từ bếp, Mis làm một động hiệu với cô, ra hiệu đừng lên tiếng.

Rồi Mis nói với cô: "Họ đã chiếm được Haven."

Bayta kêu lên: "Nhanh vậy sao?" Đôi mắt cô mở to, lộ ra vẻ nghi hoặc không thể tin nổi.

"Hoàn toàn không có bất kỳ sự kháng cự nào, hoàn toàn không có bất kỳ..." Ông kịp dừng lại, nuốt những lời phía sau vào trong, đổi giọng: "Tốt nhất cháu nên để Toran yên tĩnh một mình, đối với nó đây không phải là chuyện vui vẻ gì, bữa tối này chúng ta đừng đợi nó nữa."

Bayta lại nhìn về phía buồng lái, rồi quay đầu lại, lộ vẻ bất lực. "Được thôi."

Magnifico lặng lẽ ngồi bên bàn ăn, không nói cũng không bắt đầu ăn, chỉ trừng mắt nhìn về phía trước với đôi mắt to đầy sợ hãi, như thể nỗi sợ hãi đã tiêu hao hết sinh lực trong thân hình gầy gò của hắn.

Ebling Mis lơ đãng nghịch món thạch, giọng khàn khàn nói: "Hai thế giới thương nhân khác vẫn đang kháng cự, họ quyết tâm chiến đấu đến cùng, tiền bối tử sĩ, thà chết không hàng. Chỉ có Haven - giống như căn cứ lúc ban đầu..."

"Nhưng rốt cuộc là tại sao? Tại sao chứ?"

Nhà tâm lý học lắc đầu: "Đây là một mắt xích nhỏ trong câu hỏi lớn đó, mỗi một điểm nghi vấn không thể giải thích được đều là manh mối để giải mã chân tướng của Mule. Điểm thứ nhất, khi các thế giới thương nhân độc lập vẫn đang ngoan cường chống trả, làm sao hắn có thể chinh phục căn cứ trong một lần, và gần như không tốn một giọt máu. Loại vũ khí làm ngừng phản ứng hạt nhân đó thực ra chẳng đáng kể - chúng ta đã thảo luận chuyện này hết lần này đến lần khác, tôi sắp phát điên vì nó rồi - hơn nữa, loại vũ khí đó chỉ có tác dụng khi đối phó với căn cứ, trong trường hợp khác thì không linh nghiệm."

Lông mày xám của Ebling nhíu lại, nói tiếp: "Tôi từng đưa ra một giả thuyết với Lando, Mule có lẽ sở hữu một loại "thiết bị ức chế ý chí" dạng bức xạ, Haven có lẽ chính là bị thứ này tác động. Thế nhưng, tại sao hắn không dùng nó để đối phó với Neomon và Iss? Hai thế giới đó hiện vẫn đang điên cuồng chống cự quyết liệt, ngoài binh lực vốn có của Mule, còn phải huy động một nửa hạm đội căn cứ - vâng, tôi đã chú ý thấy chiến hạm của căn cứ cũng nằm trong đội hình tấn công."

Bayta nói nhỏ: "Đầu tiên là căn cứ, rồi đến Haven, tai họa dường như luôn bám theo sau chúng ta, nhưng chúng ta luôn thoát chết trong gang tấc, chuyện này sẽ cứ tiếp tục như vậy sao?"

Ebling Mis không chú ý đến những gì cô nói, ông như đang tự thảo luận với chính mình: "Nhưng còn một vấn đề khác - một vấn đề khác. Bayta, cháu có chú ý đến một bản tin không - họ không tìm thấy gã hề của Mule trên Terminus, nên nghi ngờ hắn đã trốn đến Haven, hoặc bị kẻ bắt cóc hắn mang đi. Magnifico dường như rất quan trọng, Bayta, và cho đến nay vẫn vậy, chỉ là chúng ta chưa tìm ra nguyên nhân. Hắn chắc chắn biết điều gì đó, điều này sẽ giáng một đòn chí mạng vào Mule, tôi có thể khẳng định điều đó."

Magnifico nghe đến đây, mặt đã tái mét, toàn thân run rẩy không ngừng. Hắn vội vã tự bào chữa: "Ngài vĩ đại... ông chủ tôn quý... thật đấy, tôi thề, cái đầu óc không linh hoạt này của tôi, không cách nào đáp ứng yêu cầu của ngài. Tôi đã biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. Hơn nữa, ngài còn dùng máy dò, rút ra khỏi cái đầu ngu ngốc của tôi tất cả những gì tôi biết, ngay cả những điều tôi tự cho là mình không biết, ngài bây giờ cũng đã biết hết rồi."

"Tôi biết... tôi biết. Nhưng tôi đang nói đến một chuyện nhỏ, một manh mối rất nhỏ, cả cậu và tôi đều chưa phát hiện ra nó rốt cuộc là gì. Nhưng tôi nhất định phải tìm ra nó - vì Neomon và Iss sẽ sớm thất thủ, khi chúng rơi vào tay Mule, toàn bộ hệ thống căn cứ sẽ chỉ còn lại vài người chúng ta."

Khi con tàu của họ xuyên vào vùng lõi ngân hà, các ngôi sao bắt đầu trở nên dày đặc và chen chúc, trường trọng lực của các thiên thể cộng dồn lại, đạt đến cường độ khá lớn, gây ra nhiễu loạn không thể xem thường đối với việc nhảy vọt không gian.

Cho đến khi con tàu xuất hiện trong ngọn lửa của một ngôi sao khổng lồ đỏ sau một lần nhảy vọt, suýt chút nữa không thoát khỏi lực kéo trọng lực dữ dội, Toran mới nhận ra sự nhiễu loạn này không thể xem nhẹ. Họ không ngủ không nghỉ, nỗ lực suốt mười hai giờ liền, mới cuối cùng thoát khỏi trường trọng lực mạnh mẽ, trốn khỏi phạm vi ảnh hưởng của ngôi sao khổng lồ đỏ này.

Do phạm vi hiển thị trên bản đồ sao có hạn, và dù là vận hành tàu vũ trụ hay tính toán toán học cho lộ trình, Toran đều thiếu kinh nghiệm, nên cậu buộc phải làm từng bước một, trước mỗi lần nhảy vọt đều mất vài ngày để tính toán kỹ lưỡng.

Sau đó, công việc này trở thành một hoạt động tập thể. Ebling Mis phụ trách kiểm tra các tính toán toán học của Toran; Bayta phụ trách sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để kiểm tra các lộ trình khả thi; ngay cả Magnifico cũng có việc để làm, công việc của hắn là sử dụng máy tính để thực hiện các phép tính định kỳ. Sau khi học cách vận hành, công việc này mang lại niềm vui lớn cho Magnifico, và hắn thậm chí còn làm rất nhanh và tốt.

Khoảng một tháng sau, Bayta đã có thể đọc các lộ trình màu đỏ quanh co trong mô hình lập thể của thấu kính ngân hà. Theo lộ trình này, họ còn cách tâm ngân hà một nửa chặng đường.

Cô nói đùa với Toran bằng giọng mỉa mai: "Anh biết cái này giống cái gì không? Giống như một con giun dài mười thước, nhưng mắc chứng khó tiêu nghiêm trọng. Theo em thấy, sớm muộn gì anh cũng sẽ đưa chúng ta quay lại Haven thôi."

"Anh sẽ làm thế, nếu em không chịu im miệng." Toran đáp lại một cách cộc lốc, đồng thời kéo bản đồ sao kêu sột soạt.

Bayta nói tiếp: "Có lẽ có một lộ trình đường thẳng, thẳng như kinh tuyến vậy."

"Thế sao? Ừm, thứ nhất, đồ ngốc bé nhỏ, nếu chỉ dùng phương pháp thử và sai để mò mẫm, ít nhất cần năm trăm con tàu, mất năm trăm năm mới tìm ra được lộ trình như vậy. Những bản đồ sao hạng ba rẻ tiền này của anh, trên đó chẳng có chút manh mối nào cả. Hơn nữa, lộ trình đường thẳng như vậy tốt nhất là tránh được thì nên tránh, trên đường có lẽ đã có sẵn rất nhiều chiến hạm địch đang chờ đợi chúng ta. Còn nữa..."

"Ồ, vì ngân hà, làm ơn dừng những lời càu nhàu đạo lý, không hồi kết này lại đi." Cô vừa nói vừa dùng hai tay kéo tóc cậu.

Toran gầm lên: "Ồ! Buông anh ra!" Cậu đưa tay nắm lấy cổ tay cô, kéo mạnh xuống. Sau đó Toran và Bayta cùng lăn xuống sàn, hai người xoắn xuýt với một cái ghế. Chẳng bao lâu sau, cuộc ẩu đả biến thành vật lộn, thỉnh thoảng vang lên những tiếng thở dốc và tiếng cười đứt quãng, cùng đủ loại hành động rõ ràng là phạm quy.

Khi Magnifico lặng lẽ bước vào, Toran vội vã đứng dậy.

"Có chuyện gì vậy?"

Khuôn mặt gã hề đầy những nếp nhăn lo âu, cái mũi to và dài giờ không còn chút máu. Hắn hốt hoảng nói: "Ngài tôn quý, chỉ số của thiết bị đột nhiên trở nên rất kỳ quái. Nhưng tôi biết thân biết phận, không dám chạm vào bất cứ thứ gì..."

Hai giây sau, Toran đã đến buồng lái, cậu nói nhỏ với Magnifico: "Gọi Ebling Mis dậy, mời ông ấy đến đây."

Bayta đang dùng ngón tay vuốt lại mái tóc rối, đột nhiên nghe Toran nói với mình: "Bay, chúng ta bị phát hiện rồi."

"Bị phát hiện?" Bayta lập tức hạ tay xuống: "Bị ai phát hiện?"

"Trời mới biết," Toran lẩm bẩm: "Nhưng anh có thể tưởng tượng, đối phương chắc chắn sở hữu vũ khí, và đã tiến vào phạm vi bắn phá, đang nhắm vào chúng ta."

Nói xong cậu lại ngồi xuống, khẽ đọc mã nhận dạng của con tàu, thông tin này lập tức được truyền đi qua không gian thứ cấp.

Khi Ebling Mis mặc áo choàng tắm bước vào với vẻ ngái ngủ, Toran nói với ông bằng giọng điệu quá mức bình tĩnh: "Chúng ta dường như đã xông vào lãnh thổ của một vương quốc nhỏ ở vùng lõi, vương quốc này gọi là 'Philia Dominion'."

"Chưa từng nghe qua." Mis nói bằng giọng khàn khàn.

"Phải, tôi cũng chưa từng nghe qua." Toran đáp: "Nhưng dù thế nào, chúng ta đã bị một chiến hạm của Philia chặn lại, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Thuyền trưởng tàu chống buôn lậu của Philia dẫn theo sáu người có vũ trang, cưỡng chế lên tàu "Bayta". Thuyền trưởng có vóc dáng thấp bé, tóc thưa, môi mỏng, da thô ráp. Ông ta ngồi phịch xuống, trước tiên ho mạnh một tiếng, rồi mở tập hồ sơ kẹp dưới nách ra, lật đến trang trắng.

"Hộ chiếu của mỗi người các người, cùng giấy phép hành trình của tàu vũ trụ, hãy lấy ra đây."

"Chúng tôi không có những thứ này." Toran đáp.

"Không có, à?" Thuyền trưởng chộp lấy chiếc micro treo bên thắt lưng, lưu loát nói: "Ba nam một nữ, giấy tờ không đầy đủ." Nói xong, ông ta cũng ghi chép vào tập hồ sơ.

Thuyền trưởng lại hỏi: "Các người từ đâu đến?"

"Siwenna." Toran thận trọng trả lời.

"Nơi đó ở đâu?"

"Cách đây ba mươi nghìn parsec, tám mươi độ phía tây Trantor..."

"Đủ rồi, đủ rồi!" Toran có thể thấy thuyền trưởng viết xuống là: "Địa điểm xuất phát - Rìa ngoài ngân hà".

Thuyền trưởng Philia lại hỏi: "Các người định đi đâu?"

Toran trả lời: "Đi đến khu vực Trantor."

"Mục đích là gì?"

"Du lịch tham quan."

"Có chở theo hàng hóa gì không?"

"Không."

"Ừm - chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ." Thuyền trưởng nói xong liền gật đầu, lập tức có hai người bắt đầu hành động, Toran không hề cố ngăn cản họ.

"Tại sao các người lại tiến vào lãnh thổ của Philia?" Ánh mắt thuyền trưởng Philia trở nên không mấy thiện cảm.

"Chúng tôi hoàn toàn không biết, tôi không có bản đồ sao phù hợp."

"Trên tàu không có bản đồ sao chi tiết, theo luật các người phải nộp phạt một trăm điểm. Ngoài ra, tất nhiên, các người còn phải nộp thuế quan thông thường, cùng các khoản phí thủ tục định kỳ khác, v.v."

Thuyền trưởng lại nói vài câu vào micro, nhưng lần này nghe nhiều hơn nói. Sau đó ông ta bảo Toran: "Cậu có hiểu kỹ thuật hạt nhân không?"

"Một chút." Toran cẩn thận trả lời.

"Thế sao?" Thuyền trưởng Philia khép tập hồ sơ lại, nói thêm: "Người ở rìa ngoài ngân hà, nghe nói đều có kiến thức phong phú về mặt này. Cậu mặc áo khoác vào, đi theo chúng tôi."

Bayta tiến lên hỏi: "Các người định làm gì anh ấy?"

Toran nhẹ nhàng đẩy cô ra, tự mình hỏi thuyền trưởng bằng giọng bình tĩnh: "Ông muốn tôi đi đâu?"

"Động cơ của chúng tôi cần điều chỉnh một chút - người kia cũng phải đi cùng cậu." Thuyền trưởng giơ ngón tay chỉ thẳng vào Magnifico. Magnifico lập tức mặt mày ủ rũ, đôi mắt nâu mở to.

"Hắn thì liên quan gì đến việc sửa động cơ?" Toran quát lớn.

Thuyền trưởng ngẩng đầu lên, nói bằng giọng lạnh lùng: "Cấp trên vừa thông báo cho tôi, nói rằng vùng tinh không gần đây có cướp xuất hiện. Một trong những tên hung đồ giết người không chớp mắt, hình dáng có chút giống người này. Tôi phải xác nhận lại thân phận thật sự của hắn, đây hoàn toàn là thủ tục định kỳ."

Toran vẫn do dự, nhưng sáu người cộng sáu khẩu súng ngắn lại có sức thuyết phục hơn bất cứ thứ gì, cậu đành phải đi đến tủ tường lấy áo.

Một giờ sau, Toran đứng dậy từ phòng máy của tàu chống buôn lậu Philia, gầm lên: "Tôi không thấy động cơ có bất kỳ vấn đề gì, vị trí thanh dẫn dòng chính xác, ống dẫn hình chữ L vận chuyển bình thường, phân tích phản ứng hạt nhân cũng đều đạt tiêu chuẩn. Ai là người chịu trách nhiệm ở đây?"

"Là tôi." Kỹ sư trưởng khẽ đáp.

"Được, vậy ông đưa tôi ra ngoài -"

Sau đó Toran bị đưa đến boong sĩ quan, bước vào một phòng khách nhỏ, bên trong chỉ có một sĩ quan thiếu úy nhỏ bé.

"Người đi cùng tôi, hắn bây giờ đang ở đâu?"

"Xin chờ một chút." Thiếu úy nói.

Mười lăm phút sau, Magnifico cũng được đưa đến phòng khách.

"Họ có làm gì ông không?" Toran hỏi dồn.

"Không, không có gì cả." Magnifico chậm rãi lắc đầu.

Kết quả, theo luật của Philia, họ tổng cộng đã trả hai trăm năm mươi điểm - trong đó năm mươi điểm là "tiền thả người ngay lập tức". Sau khi tốn tiền để tránh tai họa, họ lại trở về với tinh không tự do.

Bayta cố tình gượng cười: "Chúng ta không đáng để họ hộ tống một chút sao? Chẳng lẽ không nên đưa chúng ta đến biên giới, rồi mới đá chúng ta đi?"

Toran căng mặt trả lời cô: "Con tàu đó căn bản không phải là tàu chống buôn lậu của Philia, hơn nữa chúng ta tạm thời vẫn chưa định rời đi, các người lại đây."

Thế là những người khác đều tụ lại bên cạnh Toran.

Toran vẫn còn sợ hãi nói: "Đó là một chiến hạm của căn cứ, những kẻ đó đều là thuộc hạ của Mule."

Điếu xì gà trong tay Ebling lập tức rơi xuống sàn, ông vội cúi xuống nhặt lên, rồi nói: "Thuộc hạ của Mule xuất hiện ở đây? Chúng ta cách căn cứ mười lăm nghìn parsec."

"Chúng ta đã có thể đến đây, tại sao họ lại không thể đến? Trời ạ, Ebling, ông nghĩ tôi đến cả khả năng nhận diện tàu chiến cũng không có sao? Tôi đã nhìn thấy động cơ của họ, điều này đủ để khẳng định rồi. Tôi có thể nói cho ông biết, đó là động cơ căn cứ chính hiệu, con tàu đó là chiến hạm căn cứ chính hiệu."

"Họ làm thế nào mà đến được đây?" Bayta cố gắng phân tích: "Trong không gian, cơ hội để hai con tàu cụ thể gặp nhau tình cờ là bao nhiêu?"

"Chuyện này thì có liên quan gì?" Toran lập tức phản bác: "Điều này chỉ chứng tỏ chúng ta đã bị theo dõi."

"Bị theo dõi?" Bayta lớn tiếng phản đối: "Bị theo dõi trong không gian siêu cấp?"

Ebling Mis mất kiên nhẫn ngắt lời: "Có thể làm được - chỉ cần có tàu tốt và phi công xuất sắc, nhưng tôi nghĩ khả năng không lớn lắm."

"Tôi không hề xóa dấu vết hành trình," Toran khăng khăng giữ quan điểm của mình: "Tôi cũng luôn duy trì tốc độ bình thường, người mù cũng tính ra được lộ trình của chúng ta."

"Thấy cái đầu quỷ của cậu ấy!" Bayta quát: "Mỗi lần nhảy vọt cậu làm đều vặn vẹo, dựa trên hướng đi ban đầu của chúng ta, tuyệt đối không thể phân tích ra bất kỳ kết quả nào. Hơn nữa không chỉ một lần, sau khi nhảy vọt, hướng đi vừa vặn quay một trăm tám mươi độ."

"Chúng ta đang lãng phí thời gian," Toran cũng bị kích động, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đó là một chiến hạm căn cứ do Mule kiểm soát. Nó chặn chúng ta lại, lục soát tàu của chúng ta, lại mang Magnifico đi, còn cách ly hắn - mà tôi thực ra là một con tin, dù hai người có nghi ngờ, cũng không dám manh động. Chúng ta bây giờ sẽ bắn tan xác nó từ trong không gian."

"Đợi đã," Ebling Mis nắm lấy Toran, nói với cậu: "Vì cậu nghi ngờ con tàu này là tàu địch, nên muốn hại chết tất cả chúng ta sao? Nghĩ xem nhóc con, lũ khốn đó làm sao có thể băng qua không gian siêu cấp, truy đuổi chúng ta hơn nửa cái ngân hà thối nát này, nhưng sau khi kiểm tra tàu của chúng ta, lại thả chúng ta đi?"

"Họ còn muốn biết chúng ta rốt cuộc định đi đâu."

"Nếu như vậy, họ lại tại sao chặn chúng ta lại, khiến chúng ta nâng cao cảnh giác? Cách nói này của cậu mâu thuẫn với nhau, cậu có biết không?"

"Tôi chính là muốn làm theo ý mình, buông tay ra, Ebling, nếu không tôi sẽ đánh người đấy."

Lúc này Magnifico đang dùng kỹ năng điêu luyện, đứng trên cái lưng ghế mà hắn thích nhất. Hắn đột nhiên rướn người về phía trước, lỗ mũi dài mở to vì phấn khích.

"Tôi muốn xen vào một câu, mong mọi người thứ lỗi. Cái đầu óc vô dụng này của tôi, đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc."

Bayta dự đoán Toran sắp nổi khùng, vội vàng cùng Ebling giữ chặt cậu lại, rồi nói: "Anh cứ nói đi, Magnifico, chúng tôi sẽ lắng nghe."

Thế là Magnifico bắt đầu kể: "Khi tôi bị đưa đến con tàu không gian đó, tôi sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, thế nên cái đầu vốn đã trống rỗng của tôi lại càng trở nên mơ hồ, đần độn hơn. Nói thật lòng, hầu hết mọi chuyện tôi hoàn toàn không nhớ rõ, chỉ nhớ dường như có rất nhiều người đang trừng mắt nhìn tôi, nói những lời mà tôi nghe chẳng hiểu gì cả. Nhưng đến cuối cùng—giống như một tia nắng xuyên qua khe mây—tôi đột nhiên nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Tôi chỉ liếc nhìn hắn một cái, chỉ là một cái nhìn thoáng qua mơ hồ, nhưng nó lại để lại một ấn tượng vô cùng mạnh mẽ và sống động trong trí nhớ của tôi."

Toran hỏi: "Đó là ai?"

"Rất lâu rất lâu về trước, khi ngài lần đầu tiên cứu tôi, vị đại úy ở cùng với chúng ta ấy."

Magnifico rõ ràng đang muốn tạo ra một cao trào gây kinh ngạc, từ nụ cười nở rộng dưới chiếc mũi dài của hắn, có thể thấy hắn biết ý đồ của mình đã thành công.

"Đại úy... Đại úy Han Pritcher?" Mis hỏi với vẻ nghiêm nghị: "Ngươi chắc chứ? Thực sự chắc chắn không?"

"Thưa ngài vĩ đại, tôi có thể thề." Magnifico đặt bàn tay gầy guộc của mình lên lồng ngực ốm yếu: "Dù có đưa tôi đến trước mặt Mule, dù hắn có dùng tất cả uy lực để phủ nhận chuyện này, tôi cũng dám thề với hắn, đảm bảo những gì tôi nói là sự thật."

Bayta khó hiểu hỏi: "Vậy thì, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Gã hề đối diện với cô, tha thiết nói: "Thưa quý cô thân mến, chính tôi đã giả định ra một lý thuyết. Nó là linh cảm bất chợt, như thể linh hồn của thiên hà đã nghĩ sẵn rồi nhẹ nhàng đưa vào lòng tôi vậy." Magnifico nâng cao giọng để át đi lời phản đối của Toran.

"Thưa quý cô thân mến," hắn hoàn toàn chỉ nói với một mình Bayta: "Nếu vị đại úy này cũng giống như chúng ta, đang lái một con tàu bỏ chạy; lại nếu hắn cũng giống như chúng ta, đang bôn ba trong không gian vì một mục đích nào đó. Khi hắn đột nhiên đụng phải tàu vũ trụ của chúng ta, chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng chúng ta đang bám đuôi hắn và muốn đánh lén, giống như chúng ta nghi ngờ hắn vậy. Vậy thì việc hắn tự biên tự diễn vở kịch này, có gì khó giải thích đâu?"

"Vậy thì hắn bắt hai chúng ta lên tàu không gian của hắn để làm gì?" Toran lớn tiếng truy vấn: "Chuyện này không thông."

"Ồ, thông chứ, thông suốt vô cùng." Gã hề gào lên, biện luận trôi chảy: "Hắn phái một tên thuộc hạ lên tàu vũ trụ của chúng ta, người đó không nhận ra chúng ta, nhưng hắn lại dùng micro mô tả ngoại hình của mấy người chúng ta cho đại úy. Đại úy vừa nghe thấy mô tả về tôi, chắc chắn lập tức kinh ngạc—vì nói thật lòng, dù thiên hà rộng lớn đến thế, nhưng người giống như kẻ da bọc xương là tôi đây thì chẳng có mấy ai. Đã nhận ra tôi rồi, thì danh tính của những người khác các vị cũng có thể xác định được."

"Vậy nên hắn thả chúng ta đi?"

"Về nhiệm vụ hắn đang thực hiện, còn cả bí mật của hắn nữa, chúng ta biết được bao nhiêu? Hắn đã điều tra ra chúng ta không phải là kẻ địch, vậy việc gì phải làm thừa thãi, để danh tính của chính mình bị lộ, khiến kế hoạch của hắn nảy sinh biến số?"

Bayta chậm rãi nói: "Đừng cố chấp nữa, Tor, những gì hắn nói đều có lý."

"Rất có khả năng." Mis cũng bày tỏ sự đồng tình.

Toran đối mặt với sự phản đối của mọi người, dường như cảm thấy bất lực. Trong lời giải thích thao thao bất tuyệt của gã hề, vẫn còn một điểm gì đó khiến anh băn khoăn—chắc chắn có chỗ nào đó không ổn, nhưng anh lại không nói ra được là tại sao. Tuy nhiên dù thế nào đi nữa, cơn giận của anh cũng đã tiêu tan.

"Vừa rồi có vài phút," anh nói khẽ: "Tôi còn tưởng rằng ít nhất chúng ta có thể bắn hạ được một con tàu không gian của Mule."

Nói xong, anh lại nghĩ đến sự sụp đổ của Haven, ánh mắt không khỏi ảm đạm xuống.

Ba người còn lại đều thấu hiểu tâm trạng của anh.