Dinh thự của Thị trưởng—hay đúng hơn là tòa kiến trúc hùng vĩ từng là dinh thự của Thị trưởng—đang sừng sững một cách lờ mờ trong bóng tối. Kể từ sau khi thành phố Terminus thất thủ, mỗi đêm đều có lệnh giới nghiêm, toàn bộ thành phố giờ đây chìm trong tĩnh mịch chết chóc. Trên bầu trời của Foundation, dải "Ngân Hà" màu trắng sữa tráng lệ nhưng mờ ảo vắt ngang, cùng vài vì sao cô độc đang nhấp nháy. Trong suốt ba thế kỷ qua, từ một dự án riêng tư của một nhóm nhỏ các nhà khoa học, Foundation đã phát triển thành một đế chế thương mại với xúc tu vươn tới mọi lĩnh vực trong dải Ngân Hà. Thế nhưng, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, nó đã từ vị thế tối cao rơi xuống thành một vùng đất bị chiếm đóng.

Đại úy Han Pritcher từ chối tin vào sự thật này.

Đêm tĩnh lặng tại thành phố Terminus mang đầy vẻ sát khí, dinh thự bị quân xâm lược chiếm giữ không hề lộ ra một tia sáng nào, tất cả đều đang chứng minh cho sự thật ấy. Đại úy Han Pritcher đã vượt qua cổng ngoài của dinh thự, dưới lưỡi vẫn còn ngậm một quả bom hạt nhân siêu nhỏ, thế nhưng, anh vẫn từ chối thừa nhận tất cả những điều này.

Lúc này, một bóng người nhẹ nhàng tiến lại gần anh, Đại úy lập tức cúi đầu.

Tiếng thì thầm của họ hạ rất thấp: "Hệ thống báo động vẫn y hệt như bình thường, Đại úy, tiến lên đi! Anh sẽ không bị phát hiện đâu."

Đại úy chậm rãi cúi đầu đi qua mái vòm thấp, lại băng qua con đường nhỏ rợp bóng đài phun nước, tiến đến khu vườn vốn thuộc về Indbur.

Bốn tháng trước, biến cố xảy ra trong "Hầm Mộ" (The Vault) vẫn còn hiện rõ mồn một. Ký ức khi đó cứ lởn vởn không tan, cho dù anh có vạn phần không muốn, từng chút từng chút hình ảnh vẫn tự động tái hiện, đặc biệt là vào lúc nửa đêm.

Những lời khuyên bảo tâm huyết của lão Seldon, không ngờ lại sai lệch đến mức kinh khủng như vậy... cục diện hỗn loạn trong Hầm Mộ... khuôn mặt phờ phạc bất tỉnh nhân sự của Indbur, thật không xứng với bộ lễ phục Thị trưởng quá đỗi hoa mỹ của ông ta... những người dân kinh hoàng nhanh chóng tụ tập, lặng lẽ chờ đợi bản tuyên bố đầu hàng không thể tránh khỏi... Dathan, gã thanh niên đó, vác gã hề của Mule trên vai, chuồn mất qua cửa hông...

Còn về phần mình, sau đó anh cũng đã thoát khỏi hiện trường, nhưng lại phát hiện ra xe của mình không thể khởi động được.

Anh chen chúc trong đám đông những kẻ lưu vong bên ngoài thành phố, xô đẩy nhau mà đi tới—nhưng hoàn toàn không có mục đích.

Anh mù quáng mò mẫm khắp các "hang chuột"—tổng hành dinh của tổ chức ngầm dân chủ. Tổ chức ngầm này đã phát triển suốt tám mươi năm, giờ đây lại hoàn toàn bặt vô âm tín.

Kết quả, tất cả các hang chuột đều là vườn không nhà trống.

Ngày hôm sau, những chiến hạm đen của dị tộc liên tục xuất hiện trên bầu trời, chậm rãi hạ cánh xuống các quần thể kiến trúc trong thành phố. Cảm giác bất lực và tuyệt vọng tích tụ trong lòng Đại úy Han Pritcher, nội tâm anh ngày càng cảm thấy nặng nề.

Thế là, Đại úy Pritcher bắt đầu hành trình của mình một cách cấp bách.

Trong vòng ba mươi ngày, anh gần như đi bộ quãng đường dài hai trăm dặm. Trên đường đi, anh phát hiện một thi thể vừa mới chết, đó là một công nhân của nhà máy thủy canh, bèn lột lấy quần áo của người đó để mặc. Anh còn tận dụng thời gian này để nuôi một bộ râu quai nón màu đỏ nâu rậm rạp... Cuối cùng anh cũng tìm thấy những tàn dư của tổ chức ngầm.

Địa điểm là một khu dân cư vốn rất cao cấp ở thành phố Newton, nhưng giờ đây đã trở nên bẩn thỉu nhếch nhác. Ngôi nhà đó không có gì khác biệt so với những nhà lân cận, cánh cửa hẹp mở ra, trước cửa có một người đàn ông đứng đó bất động. Người đó có đôi mắt nhỏ, khung xương to, cơ bắp cuồn cuộn, hai tay nắm chặt đút trong túi quần.

Đại úy lầm bầm: "Tôi đến từ Milan."

Người kia căng mặt, đáp lại bằng một mật khẩu khác: "Milan năm nay còn sớm."

Đại úy lại nói: "Không sớm hơn năm ngoái."

Thế nhưng người kia vẫn chặn ở cửa, hỏi tiếp: "Rốt cuộc anh là ai?"

"Chẳng lẽ anh không phải là 'Cáo' sao?"

"Anh luôn dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi của người khác sao?"

Đại úy thầm hít sâu một hơi, rồi bình tĩnh nói: "Tôi là Han Pritcher, sĩ quan Đại úy của hạm đội Foundation, đảng viên Đảng ngầm Dân chủ. Rốt cuộc anh có cho tôi vào không?"

"Cáo" lúc này mới tránh sang một bên và nói: "Tên thật của tôi là Orum Pory." Nói xong, hắn đưa tay ra, Đại úy vội vàng nắm lấy tay hắn.

Trong nhà được giữ rất sạch sẽ, nhưng trang trí không hề xa hoa. Ở góc phòng đặt một máy chiếu sách báo để trang trí, đôi mắt được huấn luyện bài bản của Đại úy lập tức nhìn ra đó là một sự ngụy trang, thực chất nó là một khẩu súng máy cỡ nòng khá lớn. "Ống kính" của máy chiếu vừa vặn chĩa thẳng vào cửa, và rõ ràng có thể điều khiển từ xa.

"Cáo" nhìn theo ánh mắt của vị khách có bộ râu rậm này, nở một nụ cười cứng đờ, hắn nói: "Anh đoán không sai! Nhưng hồi lắp đặt thứ này, vẫn là thời kỳ Indbur và những con đỉa hút máu mà hắn nuôi dưỡng nắm quyền. Thứ này căn bản không thể đối phó với Mule, đúng không? Không có bất kỳ vũ khí nào có thể đối phó với Mule—anh có đói không?"

Khóe miệng Đại úy khẽ co giật dưới bộ râu rậm, rồi gật đầu.

"Xin đợi một chút, chỉ một phút thôi." "Cáo" lấy từ trong tủ ra vài hộp đồ hộp, đặt hai hộp trước mặt Đại úy Pritcher, rồi nói: "Đặt ngón tay của anh lên trên, khi nào thấy đủ nóng thì có thể mở ra ăn. Bộ điều khiển nhiệt của tôi hỏng rồi, chuyện này có thể nhắc nhở anh rằng giờ đây không phải là thời thái bình, hay nói cách khác, từng có một thời không thái bình, đúng không?"

Trong lời nói vội vã của "Cáo" xen lẫn vài từ ngữ vui vẻ, nhưng giọng điệu của hắn lại chẳng hề vui vẻ chút nào—ánh mắt hắn cũng luôn lạnh nhạt, như thể có tâm sự gì đó. Hắn ngồi xuống đối diện Đại úy, tiếp tục nói: "Nếu tôi nghi ngờ anh dù chỉ một chút, vị trí của anh bây giờ chỉ còn là một vệt cháy sém thôi. Anh biết tại sao không?"

Đại úy không trả lời, anh khẽ nhấn một cái, đồ hộp tự động mở ra.

"Là súp đặc! Xin lỗi, hiện tại lương thực khan hiếm." "Cáo" buột miệng nói.

"Tôi biết." Đại úy ăn rất nhanh, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.

"Cáo" nói: "Tôi từng gặp anh một lần, tôi đang lục lọi lại ký ức của mình, nhưng bộ râu này tuyệt đối không có trong ký ức của tôi."

"Tôi đã ba mươi ngày không cạo râu rồi—" Nói xong, Đại úy đột nhiên nổi giận, gầm lên: "Rốt cuộc anh muốn gì? Mật khẩu tôi nói hoàn toàn chính xác, tôi cũng có giấy tờ chứng minh thân phận."

Đối phương lại xua tay: "Ồ, tôi tin anh chính là Pritcher, nhưng gần đây có rất nhiều người, họ không những biết mật khẩu chính xác, có giấy tờ chứng minh thân phận, mà rõ ràng chính là người đó—nhưng giờ đây họ đều đang làm việc cho Mule. Anh từng nghe nói về Leford chưa?"

"Từng nghe."

"Hắn đã đầu quân cho Mule."

"Cái gì? Hắn..."

"Đúng vậy, đồng chí nào cũng nói hắn là 'thà chết không khuất phục'." "Cáo" làm một cái miệng cười lớn, nhưng không hề phát ra âm thanh, cũng không phải thực sự cảm thấy buồn cười. Hắn nói tiếp: "Còn có Wreick, đầu quân cho Mule! Gayer và Norst, đầu quân cho Mule! Tại sao Pritcher lại không thể, đúng không? Làm sao tôi có thể chắc chắn được?"

Đại úy chỉ biết lắc đầu lia lịa.

"Nhưng điểm này không quan trọng." "Cáo" lại nói nhẹ nhàng: "Nếu Norst phản bội, họ chắc chắn biết tên tôi—cho nên nói, nếu anh là đồng chí thực sự, chúng ta gặp nhau bây giờ, tình cảnh của anh sau này sẽ nguy hiểm hơn tôi nhiều."

Đại úy cuối cùng cũng ăn xong, anh tựa vào lưng ghế nói: "Nếu ở đây không có tổ chức, tôi phải tìm nơi nào khác mới có thể tìm được một tổ chức khác? Foundation có lẽ đã đầu hàng, nhưng bản thân tôi thì chưa."

"Có lý! Nhưng anh không thể lưu lạc mãi được, Đại úy. Hiện nay, công dân của Foundation nếu muốn đi xa, phải có giấy phép du lịch, điểm này anh biết không? Hơn nữa còn cần chứng minh thư, anh có không? Ngoài ra còn có một mệnh lệnh, gọi tất cả các sĩ quan vốn thuộc hạm đội Foundation đều phải đến Bộ tư lệnh quân chiếm đóng gần nhất để trình diện, nên anh cũng phải đi, đúng không?"

"Đúng vậy." Giọng Đại úy trở nên rất chói tai: "Anh tưởng tôi bỏ chạy là vì tôi sợ sao? Không lâu sau khi Kalgan bị Mule công phá, tôi đã chạy đến đó. Trong vòng một tháng, tất cả các sĩ quan từng dưới quyền thống lĩnh đều bị giam cầm, bởi vì nếu có bất kỳ cuộc nổi loạn nào, họ chính là những chỉ huy quân sự xứng đáng nhất. Tổ chức ngầm luôn hiểu một đạo lý—nếu không thể kiểm soát một phần hạm đội, cách mạng tuyệt đối không thể thành công. Bản thân Mule chắc chắn cũng hiểu điều này."

"Cáo" gật đầu tâm đắc: "Phân tích có lý, chuyện này Mule làm rất triệt để."

"Tôi đã vứt bỏ quân phục ngay từ đầu, sau đó để râu. Những người khác sau này có lẽ cũng có cơ hội thực hiện hành động tương tự."

"Anh đã kết hôn chưa?"

"Vợ tôi đã mất, cũng không có con cái."

"Nói như vậy, anh không vướng bận gì, không có bất kỳ người thân nào có thể làm con tin."

"Đúng vậy."

"Anh có muốn nghe lời khuyên của tôi không?"

"Nếu anh có."

"Tôi không biết chiến lược của Mule rốt cuộc là gì, cũng không biết ý đồ thực sự của hắn, nhưng cho đến nay, các kỹ sư đều không bị tổn hại gì. Hơn nữa tiền lương còn tăng lên, sản lượng các loại vũ khí hạt nhân đột nhiên tăng vọt."

"Vậy sao? Nghe có vẻ như hắn đang chuẩn bị tiếp tục tiến hành xâm lược."

"Tôi không biết, Mule là một kẻ xảo quyệt tột cùng, hắn làm vậy, có lẽ chỉ là muốn an ủi công nhân, khiến họ cam tâm tình nguyện làm dân ngoan đạo. Nếu ngay cả Tâm lịch sử học của Seldon cũng không thể dự đoán được hành vi của Mule, tôi tuyệt đối không tự lượng sức mình. Anh vừa vặn mặc quân phục công nhân, điều này nhắc nhở chúng ta, không phải sao?"

"Tôi không phải là một kỹ sư."

"Anh từng học ngành hạt nhân trong quân đội, có đúng không?"

"Tất nhiên là từng học."

"Vậy là đủ rồi. 'Công ty Trục khuỷu Hạt trường' nằm ngay trong thành phố này, anh đến ứng tuyển, nói với họ là anh có kinh nghiệm. Những tên khốn từng quản lý nhà máy giúp Indbur năm xưa, vẫn là những người phụ trách nhà máy—nhưng bây giờ là cải biên để phục vụ Mule. Họ sẽ không tra hỏi anh đâu, vì họ đang rất cần thêm công nhân để giúp họ mưu cầu những khoản lợi nhuận khổng lồ. Họ sẽ cấp cho anh một chứng minh thư, anh còn có thể xin một ký túc xá trong khu nhà ở của nhân viên, tôi khuyên anh nên đi ngay bây giờ."

Chính là như vậy, Đại úy Han Pritcher vốn thuộc hạm đội quốc gia đã lột xác, trở thành một công nhân lá chắn của "Công ty Trục khuỷu Hạt trường số 45"—Lo Moro. Thân phận của anh từ một nhân viên tình báo, trượt xuống thành một "kẻ mưu phản"—do sự thay đổi này, dẫn đến việc vài tháng sau, anh đã bước vào khu vườn riêng của Indbur.

Trong khu vườn này, Đại úy Pritcher kiểm tra máy đo bức xạ trong tay, phát hiện trường báo động bên trong dinh thự vẫn đang hoạt động, đành nhẫn nại chờ đợi. Quả bom hạt nhân anh ngậm trong miệng chỉ còn nửa giờ tuổi thọ, anh thỉnh thoảng dùng lưỡi cẩn thận khều khều.

Màn hình máy đo bức xạ cuối cùng cũng biến thành một màu đen điềm gở, Đại úy vội vàng bước tới.

Cho đến hiện tại, mọi thứ đều tiến triển rất thuận lợi.

Anh đột nhiên nghĩ một cách rất bình tĩnh và khách quan rằng, tuổi thọ còn lại của quả bom hạt nhân vừa vặn bằng với tuổi thọ của chính mình, cái chết của nó cũng đồng nghĩa với cái chết của mình—đồng thời cũng đồng nghĩa với cái chết của Mule.

Đó sẽ là cao trào của sự đấu tranh nội tâm suốt bốn tháng qua. Kể từ thời kỳ lưu vong, anh đã có ý nghĩ này, cho đến khi vào nhà máy ở thành phố Newton...

Đại úy Pritcher mặc chiếc tạp dề bằng chì, đeo mặt nạ dày cộm, làm việc trong nhà máy ngày qua ngày. Mọi khí chất và phong thái quân nhân của anh, sau hai tháng đã hoàn toàn bị mài mòn. Giờ đây anh chỉ là một lao động, dựa vào đôi tay để kiếm tiền, sau giờ làm thì tiêu tốn nửa đêm trong thành phố, hơn nữa tuyệt đối không bàn luận về chính trị.

Hai tháng nay, anh vẫn chưa gặp lại "Cáo".

Sau đó, một ngày nọ, một người loạng choạng trước bàn làm việc của anh, trong túi người đó có thêm một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết chữ "Cáo". Anh tiện tay ném mảnh giấy vào lò thiêu hạt nhân, mảnh giấy lập tức biến mất không dấu vết, tạo ra khoảng một mili-joule năng lượng. Anh quay đầu lại, tiếp tục bắt đầu công việc.

Tối hôm đó, anh đến nhà "Cáo", gặp hai nhân vật khác mà anh ngưỡng mộ đã lâu. Không lâu sau, bốn người bắt đầu chơi bài poker.

Họ vừa đánh bài, để chip quay vòng trong tay mỗi người, vừa bắt đầu trò chuyện phiếm.

Đại úy nói: "Đây là sai lầm cơ bản nhất, các anh vẫn sống trong quá khứ vốn đã không còn tồn tại. Tám mươi năm qua, tổ chức của chúng ta luôn chờ đợi thời điểm lịch sử đúng đắn. Chúng ta tin tưởng sâu sắc vào Tâm lịch sử học của Seldon—một trong những tiền đề quan trọng nhất của môn học này chính là hành vi cá nhân tuyệt đối không tính là gì, tuyệt đối không đủ để tạo nên lịch sử. Bởi vì dòng chảy xã hội và kinh tế phức tạp sẽ nhấn chìm cá nhân đó, khiến cá nhân trở thành con rối của lịch sử."

Anh cẩn thận sắp xếp những lá bài trong tay, ước tính điểm số của bộ bài này, rồi tung ra một con chip, nói tiếp: "Tại sao không giết quách Mule đi?"

"Hừ, làm vậy thì có lợi ích gì?" Người ngồi bên trái Đại úy hỏi một cách hung hăng.

"Anh xem—" Đại úy vứt hai lá bài ra, rồi trả lời: "Chính thái độ này đang làm hại chúng ta. Một người chỉ là một phần nghìn tỷ dân số của dải Ngân Hà, không thể vì một người chết đi mà dải Ngân Hà sẽ ngừng quay. Thế nhưng Mule lại không phải là người, hắn là một chủng đột biến, hắn đã lật đổ kế hoạch của Seldon. Nếu anh phân tích hàm ý trong đó, sẽ phát hiện ra điều này đại diện cho hắn—một chủng đột biến—đã lật đổ toàn bộ Tâm lịch sử học của Seldon. Nếu hắn chưa từng xuất hiện, Foundation sẽ không thể thất thủ; và nếu hắn không còn tồn tại nữa, Foundation sẽ không bị chiếm đóng mãi mãi.

"Hãy nghĩ xem, phe dân chủ và Thị trưởng cùng các thương gia đã đấu tranh suốt tám mươi năm, áp dụng đều là phương thức ôn hòa, gián tiếp, bây giờ hãy để chúng ta thử phương thức ám sát xem sao."

"Làm thế nào?" "Cáo" không phản đối mà chen ngang hỏi.

Đại úy chậm rãi trả lời: "Tôi đã dành ba tháng để suy nghĩ vấn đề này, nhưng mãi vẫn không nghĩ ra cách giải quyết, thế nhưng sau khi đến đây, trong vòng năm phút đã có linh cảm."

Anh liếc nhìn người ngồi bên phải mình, khuôn mặt người đó rộng và hồng hào như nửa quả dưa hấu. Sau đó Đại úy tiếp tục nói: "Anh trước đây từng là thị vệ của Thị trưởng Indbur, tôi chưa bao giờ biết anh cũng là một thành viên của tổ chức ngầm."

"Tôi cũng không biết anh cũng là thành viên."

"Được, vậy thì, với tư cách là thị vệ của Thị trưởng, do chức trách, anh phải định kỳ kiểm tra hệ thống báo động của dinh thự."

"Quả thực là vậy."

"Giờ đây, Mule đang ở trong dinh thự đó."

"Đó là thông báo như vậy. Nhưng với tư cách là một kẻ chinh phục, Mule phải nói là rất khiêm tốn—hắn chưa bao giờ thực hiện diễn thuyết công khai hoặc đưa ra tuyên bố, cũng chưa từng công khai xuất hiện trong bất kỳ dịp nào."

"Chuyện này ai cũng biết, nhưng nó sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta. Anh, cựu thị vệ, có anh là đủ rồi."

Sau khi mọi người ngửa bài, "Cáo" thu gom chip của ba người còn lại. Sau đó hắn lại chậm rãi chia bài, bắt đầu ván mới.

Người từng giữ chức thị vệ cầm từng lá bài lên, đồng thời nói: "Xin lỗi, Đại úy, trước đây mặc dù tôi thường xuyên kiểm tra hệ thống báo động, nhưng đó chỉ là lệ thường, tôi hoàn toàn không biết gì về cấu tạo của nó."

"Điểm này tôi cũng đã nghĩ tới, nhưng sơ đồ mạch điện của bộ điều khiển đã in sâu trong tâm trí anh rồi. Nếu chúng ta sử dụng máy dò tâm linh, dò sâu vào bên trong—"

Khuôn mặt hồng hào của người đó lập tức trở nên tái nhợt, rồi kéo dài ra, lá bài trong tay cũng bị anh ta bóp méo. Anh ta hét lên: "Máy dò tâm linh?"

"Anh không cần phải lo lắng," Đại úy dùng giọng điệu sắc sảo nói: "Tôi biết cách sử dụng, tuyệt đối sẽ không làm tổn thương anh, anh cùng lắm chỉ cảm thấy hơi yếu đi, nghỉ ngơi vài ngày là không sao. Nếu thành công, cuộc phiêu lưu của anh coi như là cái giá nhỏ mà anh phải trả. Trong chúng ta, nhất định có người có thể tính toán ra sự kết hợp bước sóng từ bộ điều khiển báo động, cũng nhất định có người sẽ chế tạo được bom hạt nhân nhỏ hẹn giờ, còn bản thân tôi chịu trách nhiệm mang bom hạt nhân đến bên cạnh Mule."

Thế là bốn người vứt bài, tụm lại nghiên cứu.

Đại úy lại tuyên bố: "Vào buổi tối ngày đã định, sắp xếp một cuộc náo loạn gần dinh thự ở thành phố Terminus. Không cần thiết phải có đánh nhau thật, chỉ cần tạo ra sự hỗn loạn, rồi lập tức tản ra là được. Chỉ cần thu hút lính canh dinh thự qua đó... hoặc ít nhất là phân tán sự chú ý của họ..."

Kể từ ngày đó, họ chuẩn bị suốt một tháng trời. Từ một sĩ quan Đại úy hạm đội quốc gia trở thành kẻ mưu phản Han Pritcher, thân phận của anh lại một lần nữa trượt dài, lần này, trở thành một "sát thủ".

Giờ đây, sát thủ Han Pritcher đã vào được dinh thự, đối với kết quả mình thông thạo tâm lý học, anh cảm thấy một niềm kiêu hãnh lạnh lùng. Anh đã sớm dự đoán được, do bên ngoài bố trí hệ thống báo động hoàn thiện, nên bên trong dinh thự sẽ không có lính canh nào. Và tình hình thực tế, thì căn bản là không có lấy một tên lính canh nào.

Sơ đồ mặt bằng dinh thự anh đã thuộc lòng, giờ đây anh giống như một chấm đen nhỏ, di chuyển lặng lẽ trên con dốc trải thảm. Sau khi đến cuối con dốc, anh lập tức dán chặt vào tường, chờ đợi hành động cuối cùng.

Trước mặt anh là một phòng khách riêng tư, một cánh cửa nhỏ khóa chặt, ở phía sau cánh cửa đó, chắc chắn chính là chủng đột biến đã lập nên vô số kỳ tích. Thực ra anh vẫn đến sớm một chút—quả bom hạt nhân còn mười phút tuổi thọ.

Mười phút trôi qua một nửa, xung quanh vẫn là một mảnh tĩnh mịch. Mule chỉ còn năm phút để sống, mà Đại úy Pritcher cũng vậy...

Trong lòng anh đột nhiên trỗi dậy một sự thôi thúc, bèn đứng dậy bước tới—kế hoạch ám sát này tuyệt đối không thể thất bại, khi quả bom hạt nhân phát nổ, dinh thự sẽ không còn một mảnh ngói, tất cả sẽ tan thành tro bụi. Mule và mình chỉ cách nhau một cánh cửa, chỉ cách mười thước, căn bản sẽ không có gì khác biệt. Thế nhưng, trước khi họ cùng chết, anh muốn tận mắt nhìn thấy diện mạo thực sự của Mule.

Anh cuối cùng cũng liều mạng, ngẩng đầu ưỡn ngực bước tới, gõ cửa thật mạnh—

Cánh cửa mở ra, ánh sáng chói mắt lập tức chiếu ra.

Đại úy Pritcher ngẩn người một lát, ngay lập tức khôi phục sự bình tĩnh. Anh nhìn thấy một người đàn ông vẻ ngoài nghiêm túc, mặc quân phục xám xịt, đứng ở giữa căn phòng nhỏ này, điềm tĩnh ngẩng đầu nhìn anh.

Trước mặt người đó treo một bể cá, hắn tiện tay gõ nhẹ một cái, bể cá lập tức rung lắc, khiến những con cá vàng quý hiếm màu sắc sặc sỡ hoảng sợ chạy loạn lên.

Người đó cuối cùng cũng lên tiếng: "Đại úy, vào đi!"

Lưỡi Đại úy run rẩy, viên kim loại nhỏ dưới lưỡi dường như bắt đầu phồng lên, như thể đang thực hiện động tác chuẩn bị trước khi nổ—bản thân anh cũng biết đây là chuyện không thể xảy ra. Thế nhưng, tuổi thọ của quả bom hạt nhân đã bước vào phút cuối cùng, lại là một sự thật không thể chối cãi.

Người mặc quân phục lại nói: "Tốt nhất anh nên nhổ viên thuốc vô vị đó ra, nếu không anh căn bản không thể nói chuyện được. Yên tâm, nó sẽ không nổ đâu."

Phút cuối cùng cuối cùng cũng trôi qua, Đại úy ngẩn ngơ chậm rãi cúi đầu, nhổ viên bi bạc nhỏ vào lòng bàn tay, rồi dùng hết sức ném vào tường. Sau một tiếng "keng" nhỏ và sắc, viên bi phản xạ ngược trở lại, lấp lánh dưới ánh sáng—chỉ có vậy mà thôi.

Người mặc quân phục nhún vai: "Được rồi, đừng để ý đến thứ đó nữa, Đại úy, cái này dù thế nào cũng chẳng có lợi gì cho anh. Tôi không phải là Mule, người trước mặt anh là Tổng đốc của hắn."

"Làm sao anh biết?" Đại úy hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Anh phải trách hệ thống phản gián hiệu quả cao của chúng tôi thôi. Nhóm nổi loạn nhỏ bé của các anh, tôi có thể đọc ra tên của từng thành viên, còn đếm được từng bước kế hoạch của các anh..."

"Và anh cứ giả câm giả điếc cho đến bây giờ?"

"Có gì không được? Một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của tôi khi đến đây, chính là lôi cổ những kẻ như các anh ra—đặc biệt là anh. Vài tháng trước, khi anh còn là công nhân của 'Nhà máy Trục khuỷu Newton', tôi đã có thể bắt anh rồi, nhưng bây giờ như thế này tốt hơn. Ngay cả khi bản thân anh không đưa ra kế hoạch này, thuộc hạ của tôi cũng sẽ có người đưa ra kế hoạch tương tự. Kết cục này rất kịch tính, coi như là một loại hài kịch đen."

Đại úy nhìn đối phương bằng ánh mắt sắc lẹm: "Tôi cũng có cảm giác như vậy, bây giờ mọi thứ đã kết thúc rồi sao?"

"Vở kịch hay mới chỉ bắt đầu thôi. Nào, Đại úy, hãy ngồi xuống, chúng ta hãy tạm gác lại những tráng cử hy sinh vì nghĩa sang một bên, chỉ những kẻ ngốc mới tin vào điều đó. Đại úy, ông là người cực kỳ tài năng, theo thông tin tôi nắm được, ông là người đầu tiên trên Foundation hiểu rõ The Mule sở hữu năng lực phi phàm. Kể từ lúc đó, ông đã bắt đầu quan tâm đến thời niên thiếu của The Mule, bất chấp tất cả để thu thập tư liệu về hắn. Vụ việc gã hề bắt cóc The Mule cũng có phần của ông trong đó, gã hề đó đến tận bây giờ chúng tôi vẫn chưa tìm ra, tương lai về chuyện này, chúng ta sẽ phải tính sổ một trận ra trò. Tất nhiên, The Mule cũng hiểu rõ tài năng của ông, có vài kẻ sẽ sợ hãi vì kẻ thù quá lợi hại, nhưng The Mule không phải là loại người đó, bởi vì hắn có bản lĩnh biến thù thành bạn."

"Vậy nên bây giờ ông mới khách sáo với tôi như vậy sao? Ồ, không thể nào!"

"Ồ, hoàn toàn có thể! Đây chính là mục đích thực sự của vở hài kịch đêm nay. Ông là một người thông minh, nhưng âm mưu nhỏ bé mà ông đối phó với The Mule lại thất bại một cách nực cười, ông thậm chí không xứng để gọi nó là 'âm mưu'. Trong tình huống không có chút cơ hội thắng nào mà còn muốn nộp mạng một cách vô ích, chẳng lẽ đó là nền giáo dục quân sự mà ông đã tiếp nhận sao?"

"Trước hết phải xác định xem có thực sự không còn cơ hội thắng hay không đã."

"Tất nhiên là xác định rồi." Vị Tổng đốc trả lời bằng giọng điệu ôn hòa: "The Mule đã chinh phục Foundation, sau đó để đạt được mục tiêu vĩ đại hơn, hắn lập tức biến Foundation thành một công xưởng quân sự khổng lồ."

"Mục tiêu vĩ đại hơn là gì?"

"Chính là chinh phục toàn bộ dải Ngân hà, thống nhất các thế giới đang chia năm xẻ bảy thành một Đế chế mới. Một kẻ yêu nước ngoan cố như ông đấy, The Mule chính là muốn thực hiện giấc mơ Seldon đó của các người, chỉ là sớm hơn dự kiến của Seldon bảy trăm năm mà thôi. Và trong quá trình thực hiện mục tiêu này, ông có thể giúp được một tay."

"Tôi chắc chắn có thể giúp, nhưng tôi cũng chắc chắn sẽ không làm."

"Theo tôi được biết," vị Tổng đốc khuyên nhủ: "Hiện tại chỉ còn lại ba thế giới thương nhân độc lập vẫn đang giãy chết, nhưng họ sẽ không cầm cự được lâu đâu. Sau khi giải quyết xong họ, vũ lực của hệ thống Foundation sẽ hoàn toàn biến mất khỏi dải Ngân hà. Ông vẫn không chịu nhận thua sao?"

"Đúng vậy!"

"Nhưng rồi cuối cùng ông cũng sẽ chịu thôi. Sự quy thuận tâm phục khẩu phục là hiệu quả nhất, nhưng vẫn còn những cách khác để thực hiện được điều đó. Tiếc là The Mule không ở đây, hắn đang dẫn đại quân đích thân chinh phạt những thương nhân ngoan cố, giống như mọi trận chiến trước đây. Tuy nhiên hắn vẫn luôn giữ liên lạc với chúng tôi, ông không cần phải đợi quá lâu đâu."

"Đợi cái gì?"

"Đợi hắn đến để khiến ông 'quay đầu'."

"Tên The Mule đó—" Đại úy nói bằng giọng lạnh lùng: "Sẽ phát hiện ra hắn hoàn toàn không làm được điều đó."

"Hắn sẽ làm được, chính bản thân tôi cũng không thể cưỡng lại. Ông không nhận ra tôi sao? Hãy nghĩ xem, ông đã từng đến Kalgan, nên chắc chắn đã gặp tôi rồi. Khi đó tôi đeo một chiếc kính một mắt, mặc một bộ lễ phục lót lông thú màu đỏ sẫm, trên đầu đội một chiếc mũ cao..."

Đại úy nghe đến đây, đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh, toàn thân lập tức cứng đờ. Ông khó nhọc hỏi: "Ông chính là Thủ lĩnh cũ của Kalgan?"

"Đúng vậy, nhưng bây giờ tôi là một vị Tổng đốc trung thành dưới trướng The Mule. Ông xem, năng lực cảm hóa của hắn mạnh mẽ đến nhường nào!"