Bên trong Vòm Vòm có một bầu không khí kỳ lạ, nhưng dù nhìn từ góc độ nào cũng rất khó để miêu tả một cách chính xác. Một mặt, không thể nói nơi này thiếu sự bảo trì, vì ánh sáng bên trong Vòm Vòm rất đầy đủ, mọi khía cạnh đều được duy trì rất tốt, những bức bích họa đầy màu sắc trên tường vẫn sống động như thật, những hàng ghế cố định trông rộng rãi thoải mái, và rõ ràng được thiết kế để sử dụng vĩnh viễn. Mặt khác, cũng không thể nói nó cũ kỹ, bởi ba thế kỷ trôi qua không để lại bất kỳ dấu vết đáng kể nào trên đó. Hơn nữa, thiết kế của Vòm Vòm cũng hoàn toàn không cố ý tạo ra cảm giác kính sợ hay sùng bái, vì những trang thiết bị trang trí duy nhất đều rất giản dị và mộc mạc, thực tế mà nói, gần như chẳng có đồ đạc gì cả.

Sau khi loại trừ tất cả những trạng thái khó mô tả, cuối cùng chỉ còn lại một bầu không khí quái dị, nó bắt nguồn từ căn phòng kính chiếm một nửa diện tích Vòm Vòm, nơi rõ ràng là trống không. Trong ba thế kỷ qua, hình ảnh sống động của Hari Seldon đã xuất hiện bốn lần, ngồi ngay tại đó và thao thao bất tuyệt. Tuy nhiên, có hai lần trong số đó, hoàn toàn không có bất kỳ khán giả nào tham dự bài diễn thuyết của ông.

Ba thế kỷ trôi qua, trải qua tổng cộng chín thế hệ, ông lão từng chứng kiến vinh quang xưa cũ của Đế chế ấy, lần lượt xuất hiện trong Vòm Vòm. Cho đến tận bây giờ, sự hiểu biết và nhận thức của ông về cục diện thiên hà ngày nay vẫn vượt xa con cháu đời sau.

Căn phòng kính trống rỗng này, trong dòng chảy của thời gian, kiên nhẫn chờ đợi.

Thị trưởng Indbur III ngồi trong xe lễ tân cá nhân, đi xuyên qua những con phố tĩnh mịch đầy bất an, đến Vòm Vòm sớm hơn bất kỳ ai. Đi cùng ông ta còn có chiếc ghế chuyên dụng, chiếc ghế này cao hơn nhiều so với những chiếc ghế vốn có trong phòng, và rộng rãi hơn. Indbur ra lệnh cho thuộc hạ đặt ghế của mình ở vị trí trước nhất, như vậy, ngoại trừ không quản được căn phòng kính trống không trước mặt, ông ta có thể nắm bắt toàn bộ cục diện hiện trường.

Lúc này, một quan chức vẻ mặt nghiêm nghị đứng bên trái Thị trưởng, cung kính cúi đầu hành lễ với ông ta, rồi báo cáo: "Thưa Thị trưởng, tuyên bố chính thức mà ngài sắp thực hiện tối nay, chúng tôi đã sắp xếp phát sóng trên phạm vi rộng nhất của kênh Thứ Ether."

"Rất tốt! Ngoài ra, chương trình đặc biệt về tinh tế giới thiệu Vòm Vòm phải tiếp tục phát sóng, tất nhiên, trong đó không được có bất kỳ sự suy đoán hay dự đoán nào. Phản ứng của đại chúng vẫn rất hài lòng chứ?"

"Thưa Thị trưởng, phản ứng rất tốt. Những tin đồn ác ý từng thịnh hành một thời đã lắng xuống không ít. Hiện nay, niềm tin của đại chúng nhìn chung đã được khôi phục."

"Rất tốt!" Thị trưởng làm một cử chỉ ra hiệu cho quan chức đó lui xuống, rồi tiện tay chỉnh lại chiếc cà vạt cầu kỳ.

Còn hai mươi phút nữa là đến chính ngọ!

Sau đó, phái đoàn được tuyển chọn kỹ lưỡng từ những người ủng hộ Thị trưởng - những người phụ trách quan trọng của các tổ chức thương hội lớn - cũng từng tốp từng tốp bước vào Vòm Vòm. Họ có sự phô trương sang trọng khác nhau tùy theo mức độ giàu có và địa vị trong lòng Thị trưởng. Những nhân vật lớn này sau khi đến Vòm Vòm, việc đầu tiên là tiến lên hỏi thăm Thị trưởng, nhận một hai câu chào hỏi thân mật của ông ta, rồi mới ngồi vào chỗ đã định.

Lúc này, tại một nơi nào đó trong Vòm Vòm, đột nhiên xảy ra một chút sự cố, phá hỏng bầu không khí giả tạo tại hiện trường - Lando đến từ Hober Mallow chen chúc từ trong đám đông ra, không mời mà tới đi thẳng đến trước ghế của Thị trưởng. "Thưa Thị trưởng!" Hắn nói khẽ, đồng thời cúi chào.

Indbur cau mày: "Không ai phê chuẩn cho ngươi đến gặp ta."

"Thưa Thị trưởng, tôi đã bắt đầu đệ đơn từ một tuần trước rồi."

"Ta rất tiếc, nhưng quốc sự liên quan đến sự xuất hiện của Seldon khiến cho..."

"Thưa Thị trưởng, tôi cũng cảm thấy rất tiếc. Nhưng, cái lệnh mà ngài ban ra, yêu cầu biên chế tàu tinh tế của các Thương nhân Độc lập vào hạm đội Căn cứ, tôi buộc phải yêu cầu ngài rút lại."

Vì lời nói của mình bị cắt ngang, Indbur giận đến đỏ bừng mặt. Ông ta gầm lên: "Bây giờ không phải là lúc thảo luận vấn đề."

"Thưa Thị trưởng, đây là cơ hội duy nhất tôi có thể gặp ngài." Lando nói một cách nhỏ nhẹ và khẩn thiết: "Với tư cách là đại diện toàn quyền của thế giới Thương nhân Độc lập, tôi có trách nhiệm nói cho ngài biết, đối với yêu cầu này chúng tôi không thể tuân theo. Ngài nhất định phải rút lại lệnh này ngay lập tức, phải kịp trước khi Seldon giải quyết vấn đề giữa chúng ta. Một khi cục diện căng thẳng không còn, đến lúc đó muốn xoa dịu thì đã quá muộn, mối quan hệ đồng minh của chúng ta sẽ tan rã." Indbur trừng mắt nhìn Lando với ánh nhìn lạnh lùng: "Ngươi có biết ta là Tổng tư lệnh quân sự tối cao của Căn cứ không? Rốt cuộc ta có quyền quyết định chính sách quân sự hay không?"

"Thưa Thị trưởng, tất nhiên là ngài có, nhưng quyết định của ngài có chỗ không thỏa đáng."

"Ta không nhận thấy bất kỳ sự không thỏa đáng nào, trong thời khắc quan trọng này, cho phép người của ngươi hành động độc lập là một việc rất nguy hiểm, như vậy sẽ trúng kế của kẻ thù. Chúng ta phải đoàn kết, Đại sứ, dù là về quân sự hay chính trị đều phải đoàn kết."

Lando cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại, hắn bỏ qua danh xưng tôn kính dành cho Thị trưởng, buột miệng nói: "Vì Seldon sắp xuất hiện nên ngài cảm thấy an toàn, liền chuẩn bị bắt đầu đối phó với chúng tôi. Một tháng trước, khi tàu tinh tế của chúng tôi đánh bại Mule tại Tyrann, ngài còn tỏ ra yếu đuối và nghe lời. Tôi nên nhắc nhở ngài, thưa Thị trưởng, hạm đội tinh tế của Căn cứ đã thua năm trận liên tiếp trong cuộc chiến, còn những trận thắng mà ngài có được lại chính là nhờ tàu tinh tế của thế giới Thương nhân Độc lập."

Indbur cau mày một cách âm trầm: "Đại sứ, ngươi đã là nhân vật không được chào đón tại Terminus, ta hạn ngươi trước buổi tối hôm nay phải rời khỏi đây. Ngoài ra, ngươi chắc chắn có liên quan đến những phần tử dân chủ đang hoạt động lật đổ trên Terminus, điểm này, chúng ta sẽ... thực ra chúng ta đã điều tra rồi."

Lando đáp trả: "Khi tôi đi, tàu tinh tế của chúng tôi sẽ rời đi cùng tôi. Tôi không biết gì về những phần tử dân chủ của các người, tôi chỉ biết rằng, tàu thuyền của Căn cứ các người sở dĩ đầu hàng Mule là do sự phản bội của các sĩ quan cấp cao, chưa nói đến việc họ có phải là phần tử dân chủ hay không, tóm lại đó không phải là ý muốn của thủy thủ đoàn. Tôi nói cho ngài biết, trong trận chiến tại Holig, hai mươi con tàu của Căn cứ, còn chưa bị tấn công gì cả đã bị viên chỉ huy Thiếu tướng ra lệnh đầu hàng. Viên Thiếu tướng đó chính là người thân tín của ngài - khi cháu trai tôi từ Kalgan đến Căn cứ, phiên tòa xét xử nó chính là do viên Thiếu tướng đó chủ trì. Đây chỉ là một trong rất nhiều ví dụ mà chúng tôi biết, hạm đội của Căn cứ đầy rẫy sự phản bội tiềm tàng, tàu tinh tế của chúng tôi tuyệt đối không được mạo hiểm như vậy."

Indbur nói: "Trước khi ngươi rời khỏi, sẽ có cảnh vệ giám sát ngươi trong suốt quá trình."

Dưới ánh mắt của tầng lớp thống trị kiêu ngạo tại Terminus, Lando lặng lẽ bỏ đi.

Còn mười phút nữa là đến chính ngọ!

Bayta và Toran cũng đã đến Vòm Vòm, ngồi ở những hàng ghế cuối, họ thấy Lando đi ngang qua, vội vàng đứng dậy chào hỏi hắn.

Lando mỉm cười dịu dàng với họ: "Cuối cùng hai người vẫn đến, rốt cuộc là làm sao giành được vé vậy?"

"Magnifico là đại diện đàm phán của chúng tôi." Toran cười đáp: "Indbur nhất quyết bắt ông ấy lấy Vòm Vòm làm chủ đề để soạn một bản nhạc đàn Quang Âm, tất nhiên, phải lấy chính Indbur làm nhân vật chính. Magnifico nói, nếu không có chúng tôi đi cùng, hôm nay ông ấy sẽ không chịu xuất hiện, dù nói thế nào, khuyên thế nào ông ấy cũng không chịu thỏa hiệp. Ebling Mis cũng đến cùng chúng tôi, nhưng giờ không biết chạy đi đâu rồi."

Sau đó, Toran đột nhiên hỏi một cách nghiêm túc và lo lắng: "Sao vậy, chú, có chuyện gì không ổn à? Trông chú không được khỏe lắm."

Lando gật đầu: "Đúng vậy. Chúng ta tham gia không đúng lúc, Toran, khi Mule được giải quyết xong, e rằng sẽ đến lượt chúng ta."

Lúc này, một bóng dáng thẳng thắn nghiêm nghị mặc quân phục trắng đi tới, hành một cái cúi chào gọn gàng với ba người họ.

Đôi mắt đen của Bayta lập tức sáng lên, đưa tay ra nói: "Đại úy Pritcher! Anh lại khôi phục nhiệm vụ không gian rồi sao?"

Đại úy nắm lấy tay cô, cúi người nói: "Không có chuyện đó, tôi biết là nhờ sự giúp đỡ của Tiến sĩ Mis, hôm nay tôi mới có cơ hội tham dự. Nhưng chuyến này tôi chỉ ra ngoài một lát thôi, ngày mai phải quay về báo cáo với lực lượng nghĩa quân địa phương - bây giờ là mấy giờ rồi?"

Còn ba phút nữa là đến chính ngọ!

Lúc này, biểu cảm trên mặt Magnifico pha trộn giữa bi thảm, khổ sở và chán nản. Cơ thể ông ta co rúm lại như thể muốn biến mất khỏi không trung; lỗ mũi dài nhăn lại, đôi mắt nhìn chằm chằm xuống đất cứ đảo qua đảo lại đầy bất an.

Ông ta đột nhiên nắm lấy tay Bayta, Bayta cúi người xuống, ông ta nói nhỏ với cô: "Thưa quý cô của tôi, khi tôi... khi tôi biểu diễn đàn Quang Âm, cô nghĩ, nhiều nhân vật vĩ đại như vậy, liệu có phải là khán giả của tôi không?"

"Tôi có thể đảm bảo, không ai sẽ bỏ lỡ đâu." Bayta cam đoan với ông ta, và nhẹ nhàng lắc tay ông ta: "Tôi còn có thể đảm bảo, mọi người đều sẽ công nhận ông là nghệ sĩ biểu diễn xuất sắc nhất thiên hà, họ chắc chắn chưa từng xem buổi hòa nhạc nào tuyệt vời hơn. Vì vậy ông phải ngẩng cao đầu, ngồi cho thẳng, chúng ta phải có phong thái của bậc danh gia."

Nói xong, Bayta cố ý nhíu mày với ông ta. Magnifico mỉm cười đáp lại, đồng thời từ từ duỗi tứ chi mảnh khảnh ra.

Đến giờ chính ngọ rồi - căn phòng kính cũng không còn trống không nữa.

Rất khó tưởng tượng có ai chứng kiến hình ảnh đó xuất hiện như thế nào, vì đây là một sự thay đổi cực kỳ nhanh chóng, khoảnh khắc trước còn không có gì, khoảnh khắc sau đã ở đó rồi.

Trong phòng kính, lúc này xuất hiện một người ngồi trên xe lăn, ông ta già nua và toàn thân teo tóp, trên đầu gối phủ một cuốn sách, ánh nhìn toát ra từ khuôn mặt đầy nếp nhăn vẫn vô cùng sắc bén. Khi ông bắt đầu nói chuyện, giọng nói đầy tinh thần hoàn toàn không tương xứng với vẻ già nua của ông.

Giọng ông nhẹ nhàng truyền ra: "Ta là Hari Seldon!"

Trong sự im lặng như tờ, ông bắt đầu nói bằng giọng sang sảng: "Ta là Hari Seldon! Chỉ dựa vào cảm giác, ta không thể biết hiện giờ có ai ở đây không, nhưng điều này không quan trọng. Cho đến thời điểm hiện tại, ta vẫn không quá lo lắng kế hoạch sẽ gặp vấn đề, trong ba thế kỷ đầu tiên, xác suất kế hoạch không có bất kỳ sai lệch nào là chín trăm bốn mươi hai phần nghìn." Ông dừng lại một chút, mỉm cười, rồi lại nói bằng giọng thân thiện hòa nhã: "Đúng rồi, nếu có ai đang đứng thì có thể ngồi xuống, nếu có ai muốn hút thuốc thì cứ tự nhiên. Thân xác của ta vốn không ở đây, mọi người không cần câu nệ hình thức."

"Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về vấn đề hiện tại. Đây là lần đầu tiên Căn cứ đối mặt - hoặc sắp đối mặt với một cuộc nội chiến. Cho đến nay, những mối đe dọa từ bên ngoài gần như đã bị tiêu diệt sạch - theo định luật nghiêm ngặt của Tâm lý lịch sử, đây là một kết quả tất yếu. Cuộc khủng hoảng mà Căn cứ hiện đang phải đối mặt, là những nhóm thiếu kỷ luật ở địa phương, chống lại chính quyền trung ương Căn cứ quá độc tài. Đây là một quá trình cần thiết, và kết quả thì vô cùng rõ ràng."

Tất cả các quan lại quý tộc ngồi đó, vẻ uy nghiêm giả tạo của họ đã bắt đầu lung lay, Indbur thì gần như muốn đứng dậy.

Bayta nghiêng người về phía trước, lộ ra ánh mắt bối rối. Cô nghĩ, Seldon vĩ đại rốt cuộc đang nói gì vậy? Kết quả là vì lơ đãng này, cô đã bỏ lỡ vài câu.

"...đạt được thỏa hiệp, đáp ứng nhu cầu của cả hai bên. Cuộc nổi loạn của các Thương nhân Độc lập, đã đưa vào chính quyền vốn có lẽ đã trở nên quá tự tin này một nhân tố không chắc chắn mới, khiến Căn cứ lấy lại tinh thần phấn đấu. Thương nhân Độc lập tuy bị đánh bại, nhưng lại thúc đẩy sự phát triển lành mạnh của dân chủ..."

Bây giờ những người thì thầm to nhỏ trong phòng ngày càng nhiều, âm lượng của tiếng xì xào cũng không ngừng tăng lên, mọi người đều không khỏi bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Bayta thì thầm vào tai Toran: "Tại sao ông ấy không nhắc đến Mule? Thương nhân căn bản không có ý định làm phản."

Phản ứng của Toran chỉ là nhún vai.

Trong sự hỗn loạn ngày càng tăng, hình nhân đang ngồi tiếp tục nói một cách phấn khởi: "...Sau khi Căn cứ buộc phải tiến hành cuộc nội chiến này, một chính quyền liên hiệp mới, vững mạnh hơn là kết quả tất yếu. Sau đó, chỉ còn lại thế lực tàn dư của Đế chế cũ, có thể ngăn cản Căn cứ tiếp tục mở rộng. Nhưng trong vài năm tới, những thế lực tàn dư đó dù thế nào cũng sẽ không gây ra vấn đề gì. Tất nhiên, ta không thể tiết lộ về cuộc khủng hoảng tiếp theo..."

Đôi môi của Seldon vẫn cử động không ngừng, nhưng giọng nói đã hoàn toàn bị tiếng ồn ào của cả hiện trường lấn át.

Ebling Mis lúc này đang đứng cạnh Lando, mặt ông ta đỏ bừng, gào thét: "Seldon điên rồi, ông ta đoán nhầm cuộc khủng hoảng rồi, các người từng có kế hoạch nội chiến sao?"

Lando đáp nhỏ: "Đúng vậy, chúng tôi từng có kế hoạch, là vì Mule nên mới hủy bỏ."

"Vậy thì Mule này là một nhân tố mới thêm vào, Tâm lý lịch sử của Seldon không thể dự đoán được - chuyện gì xảy ra vậy?"

Sự xôn xao trong Vòm Vòm đột ngột biến mất hoàn toàn, Bayta phát hiện căn phòng kính lại khôi phục trạng thái trống không, hệ thống chiếu sáng hạt nhân trên tường đều mất hiệu lực, thiết bị điều hòa cũng không còn vận hành.

Tiếng còi báo động chói tai vang lên từ đâu đó, âm điệu lúc cao lúc thấp đan xen không ngừng. Đôi môi của Lando mấp máy, hắn nói: "Không quân tấn công!"

Ebling Mis áp đồng hồ đeo tay sát vào mắt, đột nhiên hét lớn: "Dừng rồi, lạy Chúa - a! Ở đây có ai còn đồng hồ chạy không?" Tiếng hét của ông ta như sấm rền.

Ngay lập tức có hai mươi cổ tay áp sát vào hai mươi đôi mắt, không đầy vài giây đã xác định câu trả lời đều là không.

"Nếu vậy thì," Mis đưa ra một kết luận kinh hoàng: "Có thứ gì đó làm năng lượng hạt nhân trong Vòm Vòm biến mất - là Mule đánh tới rồi!"

Giọng nghẹn ngào của Thị trưởng át cả tiếng ồn ào của cả hiện trường: "Mọi người ngồi yên! Mule còn cách xa năm mươi parsec."

"Đó là chuyện của một tuần trước," Mis gầm lại: "Hiện nay, Terminus đang phải chịu không kích!"

Bayta đột nhiên cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc dâng lên trong lòng, cô cảm thấy cảm xúc này quấn chặt lấy mình, quấn đến mức cổ họng đau nhói, gần như không thở nổi.

Tiếng ồn ào của đám đông bên ngoài đã có thể nghe rõ mồn một, cửa Vòm Vòm đột nhiên bị đẩy ra, một người vẻ mặt buồn bã xông vào, Indbur chạy thẳng đến trước mặt người đó.

Người đó vội vàng nói nhỏ với Thị trưởng: "Thưa Thị trưởng, các phương tiện giao thông toàn thành phố đều tê liệt, các đường dây liên lạc ra bên ngoài đều bị cắt đứt, Hạm đội 10 được báo cáo là đã bị đánh tan, hạm đội của Mule đã đến ngoài tầng khí quyển, các tham mưu..."

Indbur nghe đến đây, đột nhiên đảo mắt, đổ gục xuống sàn như một đống bùn. Lúc này bên trong Vòm Vòm lại im lặng như tờ, đám đông hoảng loạn bên ngoài tụ tập ngày càng nhiều, nhưng ai nấy đều mím chặt môi, bầu không khí sợ hãi nặng nề bao trùm khắp nơi.

Thuộc hạ nhanh chóng đỡ Indbur dậy, đổ rượu vang vào miệng ông ta. Mắt Thị trưởng còn chưa kịp mở, đôi môi đã bắt đầu mấp máy, thốt ra một câu: "Đầu hàng!"

Bayta cảm thấy mình gần như muốn khóc - không phải vì đau buồn hay nhục nhã, mà đơn thuần là do sự tuyệt vọng đáng sợ tột cùng. Ebling Mis bước tới kéo tay áo cô, nói: "Cô, đi mau!"

Cô bị kéo đứng dậy khỏi ghế.

"Chúng ta phải nhanh chóng chạy trốn," Mis nói: "Đưa cả người nghệ sĩ kia đi cùng." Vị nhà khoa học béo phì sợ hãi đến mức đôi môi trắng bệch, không ngừng run rẩy.

"Magnifico!" Bayta gọi một cách yếu ớt.

Gã hề sợ đến mức co rúm lại, đôi mắt vô hồn trông như hai viên bi thủy tinh. Hắn thét lên: "Mule - Mule tới bắt tôi rồi!"

Bayta đưa tay định kéo ông ta, Magnifico lại vùng ra mạnh mẽ, Toran thấy vậy vội vàng tiến lên, tung một cú đánh. Magnifico lập tức ngã xuống bất tỉnh nhân sự, Toran vác ông ta lên vai rồi đi, giống như đang vác một bao khoai tây.

Ngày hôm sau, tàu tinh tế của Mule lần lượt hạ cánh xuống các bãi đáp trên Terminus, mỗi con tàu đều sơn màu ngụy trang đen sẫm, trông vô cùng xấu xí. Các phương tiện giao thông hạt nhân ở thành phố Terminus vẫn tê liệt hoàn toàn. Vị tướng chỉ huy cuộc tấn công ngồi trong xe của mình, chạy băng băng trên những con đường trống không trong thành phố.

Chỉ hai mươi bốn giờ trước, Seldon xuất hiện trước mặt những người cai trị ban đầu của Căn cứ; giờ đây, hai mươi bốn giờ sau, Mule đưa ra tuyên bố chiếm đóng Căn cứ, không sai một phút.

Trong tất cả các hành tinh thuộc hệ thống Căn cứ, chỉ còn lại thế giới Thương nhân Độc lập vẫn đang kiên cường kháng cự. Và sau khi Mule trở thành kẻ chinh phục Căn cứ, mũi nhọn lập tức hướng về phía những Thương nhân Độc lập đó.