Thị trưởng Harla Branno yêu cầu hội trường của "Nghị hội Chấp hành" khôi phục trật tự để cuộc họp chính thức bắt đầu. Bà vẫn luôn quan sát hội trường với ánh mắt đầy thú vị; tuy nhiên, tất cả các nghị viên tham dự đều biết rõ bà đã nắm chắc trong lòng bàn tay danh sách những ai có mặt và những ai vắng mặt.

Mái tóc xám của bà được chải chuốt cẩn thận theo một kiểu không ra nam cũng chẳng ra nữ. Bà vẫn luôn giữ vẻ ngoài như vậy. Gương mặt bà toát lên vẻ tầm thường một cách đương nhiên, nhưng cũng chẳng có ai muốn tìm kiếm chút nét đẹp nào trên khuôn mặt ấy.

Bà là nhà quản lý tài năng nhất trên hành tinh này. Không ai có thể, hoặc dám đem bà ra so sánh với hai vị thị trưởng đầu tiên sau khi "Foundation" được thành lập để cho rằng bà kém cỏi hơn Salvor Hardin hay Hober Mallow. Hai vị hành chính quan này đã cai trị Foundation trong hai thế kỷ đầu tiên; tất nhiên, cũng chẳng có ai đem bà so sánh với những nhà cầm quyền của Terminus thời kỳ trước khi "The Mule" xuất hiện.

Lời nói của bà không mang tính cổ động, cử chỉ khi diễn thuyết cũng không hề khoa trương, nhưng bà lại có khả năng đưa ra quyết định một cách bình tĩnh, và luôn giữ vững lập trường về những quyết định đó, luôn tin rằng mình đúng. Bà cũng có năng lực khiến tất cả nghị viên tin rằng mọi quyết định của mình đều là đúng đắn mà không cần tốn quá nhiều tâm tư.

Kể từ khi "Hiến chương Seldon" được ban hành, những cải cách mang tính lịch sử rất ít khi bị lung lay hay thay đổi (ngoại trừ giai đoạn hỗn loạn dưới thời "The Mule"), và Foundation cũng có khả năng sẽ đặt thủ đô vĩnh viễn tại "Terminus". Loại "khả năng" này cũng có cơ sở của nó, bởi từ "Nghi thức tái hiện hình ảnh Seldon" vừa diễn ra, những dự đoán của Seldon từ năm trăm năm trước đã cho họ biết rằng xác suất họ tiếp tục ở lại "Terminus" lên tới 87,3 phần trăm.

Dù sao đi nữa, đối với những người thậm chí khẳng định mình là "tín đồ Seldon" trung thành, điều này cũng có nghĩa là xác suất họ di chuyển "Liên bang Foundation" từ rìa ngân hà vào gần trung tâm ngân hà hơn đã tăng lên 12,8 phần trăm. Tỷ lệ tám trên một này là điều nằm ngoài dự tính của nữ thị trưởng Branno, và bà cũng kiên quyết phản đối.

Về quan điểm này, mọi người đều khẳng định bà tuyệt đối sẽ không cho phép. Ngay cả khi "Terminus" thuở ban đầu đất rộng người thưa, bà vẫn luôn kiên quyết cho rằng việc Foundation đặt trụ sở tại hành tinh này là truyền thống thiên kinh địa nghĩa, cần phải được duy trì. Các đối thủ chính trị của bà thường vẽ cằm bà một cách đầy nam tính trong các bức tranh biếm họa tuyên truyền (trông quả thực rất sống động và gây ảnh hưởng xấu), cho rằng bà bảo thủ cứng nhắc như một khối đá granite.

Nhưng giờ đây, sau khi xem xong chỉ dụ của Seldon, mọi người cũng không còn gì để nói nữa. Ít nhất thì Seldon vẫn cho rằng việc ở lại "Terminus" là cần thiết; điều này mang lại lợi ích chính trị rất lớn cho bà. Một năm trước, bà từng tuyên bố rằng nếu một năm sau "Hình ảnh Seldon" tái hiện và ủng hộ quan điểm cũng như quyết định của bà, thì điều đó sẽ khiến bà tin rằng sứ mệnh thiêng liêng của mình đã thành công trọn vẹn. Bà dự định từ đó lui về hậu trường làm Ủy viên tư vấn để tránh bị cuốn vào những cuộc đấu đá chính trị khó tránh khỏi.

Không một ai thực sự tin vào lời nói này của bà. Bà luôn thuận buồm xuôi gió trên chính trường, và kể từ sau khi "Hình ảnh Seldon" tái hiện cho đến nay, người ta hoàn toàn không thấy bất kỳ ý định nghỉ hưu nào từ bà.

Bà nói bằng "giọng điệu Foundation" quen thuộc (mặc dù giọng điệu này hiện nay không còn phổ biến).

Bà nói: "Khủng hoảng Seldon đã trôi qua như một truyền thống, và lần tái hiện này của ông ấy lại một lần nữa đưa ra quyết định sáng suốt, giáng một đòn chí mạng vào tất cả những kẻ ủng hộ phe đối lập, dù là trong hành động hay ngôn từ. Nhiều người trung thành tin rằng, những gì Seldon không muốn cũng chính là những gì họ không muốn. Đối với nhóm người nhỏ bé luôn cho rằng 'Kế hoạch Seldon' không đáng tin, luôn không biết thế nào là tự trọng, bản tọa không định làm nhục họ thêm nữa tại đây. Ngược lại, bản tọa cho rằng chấp nhận thất bại với phong thái quân tử là một tập tục cao thượng trong chính trị, bản tọa cho rằng từ nay về sau, phe đối lập không cần phải cố gắng gây chú ý nữa. Sự kiện lần này đã kết thúc, và kết thúc vĩnh viễn."

Nói đến đây, bà tạm dừng một chút, đồng thời nhìn quanh mọi gương mặt trong hội trường, rồi tiếp tục nói.

"Một nghìn năm nay đã trôi qua được một nửa, thưa các nghị viên, khoảng thời gian định sẵn từ khi Đế quốc Ngân hà cũ sụp đổ đến khi Đế quốc Ngân hà mới ra đời đã đi được nửa chặng đường. Quá trình này đầy rẫy vô vàn khó khăn, tuy nhiên chúng ta đã đi một chặng đường dài đầy bình yên. Thưa các nghị viên, 'Đế quốc Ngân hà thứ hai' thực tế đã ở ngay trước mắt, và rõ ràng đế quốc sẽ không phải đối mặt với bất kỳ kẻ địch ngoại bang hùng mạnh nào. Nếu không có 'Kế hoạch Seldon', chu kỳ từ khi đế quốc cũ sụp đổ đến khi đế quốc mới ra đời sẽ kéo dài tới ba mươi nghìn năm. Trải qua ba mươi nghìn năm tan rã, rất có thể sẽ khiến chúng ta không còn khả năng tái thiết một Đế quốc Ngân hà mới. Rất có thể chỉ còn lại nhiều thế giới biệt lập và đang hấp hối."

"Chúng ta có được hiện trạng ngày hôm nay đều nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng của Hari Seldon. Do đó, từ nay về sau, chúng ta cũng sẽ dựa vào những quan điểm sáng suốt của ông ấy. Từ giờ trở đi, thưa các nghị viên, mối nguy hiểm thực sự chỉ nằm trong chính chúng ta, vì vậy, bản tọa cho rằng tất cả quan lại không được phép nghi ngờ 'Kế hoạch' này dù chỉ một chút. Bây giờ, hãy đồng ý, một cách bình tĩnh và kiên quyết đồng ý rằng, từ nay sẽ không còn bất kỳ quan chức nào nghi ngờ, chỉ trích, hay thậm chí bôi nhọ 'Kế hoạch' này nữa. Chúng ta phải ủng hộ triệt để kế hoạch này. Bởi vì nó đã thực thi thành công suốt năm trăm năm qua. Nó là thứ mà sự an nguy của nhân loại dựa vào, không được phép cản trở. Các vị có đồng ý không?"

Trong hội trường vang lên tiếng xì xào bàn tán. Thị trưởng thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên xem mọi người có đồng ý hay không. Bà biết rõ từng nghị viên trong hội đồng. Bà đã nắm chắc phần thắng. Có lẽ năm sau lại có rắc rối, nhưng bây giờ thì không. Những năm sau bà cũng sẽ giành thắng lợi vang dội.

Nhưng luôn có những ngoại lệ—

"Muốn tiếp tục kiểm soát Nghị hội sao, Thị trưởng Branno?" Golan Trevize lớn tiếng nói khi bước từ lối đi xuống, như thể muốn ngăn chặn sự ồn ào trong hội trường, anh nâng giọng rất cao. Anh hoàn toàn không buồn ngồi vào ghế, vì là nghị viên mới gia nhập nên chỗ ngồi của anh ở hàng cuối cùng.

Branno vẫn không ngẩng đầu lên nhìn. Bà nói: "Đây là quan điểm của anh sao, Nghị viên Trevize?"

"Không sai. Chính phủ không có quyền can thiệp vào tự do ngôn luận—không có quyền can thiệp vào bất kỳ cá nhân nào—bao gồm cả các nghị viên nam nữ được bầu chọn—mỗi người đều có quyền thảo luận về các sự kiện chính trị hôm nay; và những gì bà vừa nói rõ ràng không thuộc một phần của 'Kế hoạch Seldon', mà hoàn toàn đi ngược lại với nó."

Branno chắp hai tay lại, ngẩng đầu lên. Gương mặt bà vẫn không chút biểu cảm. Bà nói: "Nghị viên Trevize, anh bất ngờ khơi mào cuộc tranh luận này là trái với quy trình đại hội. Tuy nhiên, tôi mời anh bày tỏ quan điểm và sẵn sàng giải đáp cho anh."

"Trong 'Kế hoạch Seldon', không có giới hạn và phạm vi cho tự do ngôn luận. Tuy nhiên, bản thân 'Kế hoạch' đó đã giải thích rõ tự do ngôn luận là gì. Mọi quan điểm và cách giải thích trước khi 'Hình ảnh' hiển thị đều có thể được cho phép, nhưng sau khi 'Hình ảnh' xuất hiện và đưa ra quyết định cuối cùng, thì không cho phép bất kỳ ai còn nghi vấn. Ngay cả khi anh ta nói mình sớm đã linh cảm rằng những lời 'Seldon' nói khi tái hiện là sai lầm, thì trước khi hình ảnh hiển thị cũng không truy cứu."

"Nhưng nếu thực sự có người có cảm giác đó thì sao, thưa bà Thị trưởng? Khi đó sẽ thế nào?"

"Vậy thì anh ta vẫn có thể giữ suy nghĩ đó, và vẫn có thể nói như vậy nếu anh ta chỉ là một cá nhân, thảo luận riêng tư."

"Ý bà là giới hạn và phạm vi của tự do ngôn luận cũng áp dụng cho các quan chức chính phủ?"

"Chính xác. Đây không phải là nguyên tắc mới trong luật pháp của 'Foundation'. Các vị thị trưởng do bất kỳ đảng phái nào bầu chọn trong quá khứ cũng đều luôn áp dụng nguyên tắc này. Quan điểm cá nhân riêng tư không quan trọng; ý kiến được bày tỏ thông qua một quan chức mới có sức nặng và đủ để gây ra nguy hiểm. Hiện tại, chúng ta chưa đến mức độ phải mạo hiểm như vậy."

"Liệu tôi có thể chỉ ra rằng, thưa bà Thị trưởng, nguyên tắc mà bà chỉ ra cũng thường xuyên chạm đến luật pháp do Nghị hội đặt ra. Nhưng 'Kế hoạch Seldon' không cho phép bà lạm dụng nó."

"'Kế hoạch Seldon' đặc biệt cần được bảo vệ, bởi vì nghi ngờ nó có thể dẫn đến những hậu quả xấu chết người."

"Xin hỏi bà đã bao giờ cân nhắc chưa, Thị trưởng Branno—" Trevize lúc này quay người lại, hướng về phía các hàng ghế nghị viên: tất cả các nghị viên trên ghế lúc này đã im lặng đến mức ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy. "Liệu các vị nghị viên có cân nhắc rằng, có lẽ thực tế căn bản không hề tồn tại cái gọi là 'Kế hoạch Seldon' này không?"

"Tất cả chúng ta đều tận mắt chứng kiến việc thực thi kế hoạch này," giọng nói bình tĩnh của Thị trưởng Branno trở nên yếu ớt hơn trước tiếng kêu lớn của Trevize.

"Chính vì chúng ta tận mắt nhìn thấy nó đang thực thi, thưa các nghị viên nam và nữ, nên chúng ta mới nhìn thấy cái gọi là 'Kế hoạch Seldon' này, cũng giống như việc chúng ta bị nhồi nhét để tin vào sự tồn tại của nó, vì vậy tôi cho rằng nó hoàn toàn không tồn tại."

"Nghị viên Trevize, anh hoàn toàn đang làm loạn trật tự hội trường, anh không được phép tiếp tục phát ngôn sai lệch nữa."

"Tôi có đặc quyền này, thưa Thị trưởng."

"Đặc quyền đã chấm dứt, thưa nghị viên."

"Bà dựa vào đâu mà có thể chấm dứt đặc quyền này? Sự hạn chế tự do ngôn luận độc đoán của bà không hề có sức mạnh pháp lý. Luận điểm này do bà tự đưa ra, chưa hề thông qua biểu quyết của Nghị hội, thưa Thị trưởng, ngay cả khi đã biểu quyết thông qua, tôi vẫn có quyền đặt câu hỏi theo luật pháp."

"Việc chấm dứt đặc quyền, thưa nghị viên, không liên quan đến tuyên bố bảo vệ 'Kế hoạch Seldon' của tôi."

"Vậy thì, xin hỏi, bà dựa vào điểm nào?"

"Dựa vào cáo buộc anh có ý đồ phản loạn, thưa nghị viên. Vì sự tôn trọng cần có đối với đại hội, bản tọa không muốn bắt giữ anh ngay tại hội trường, tuy nhiên, những người đang đứng ở cửa kia chính là người phụ trách an ninh, họ sẽ lập tức bắt giữ anh khi anh rời khỏi hội trường. Tôi yêu cầu anh rời ghế trong im lặng. Nếu anh có bất kỳ hành động thất lễ nào, thì tất nhiên, nhân viên an ninh sẽ trực tiếp vào bắt giữ anh do có tình huống nguy hiểm xảy ra. Tôi tin là anh không muốn như vậy."

Vừa nghe thấy vậy, Trevize không khỏi nhíu mày. Hội trường lúc này im lặng như tờ (chẳng lẽ mọi người đều đoán trước được chuyện này sẽ xảy ra, chỉ trừ anh và Compor không biết?). Anh quay đầu nhìn về phía cửa ra vào. Anh không thấy gì cả, nhưng anh biết Thị trưởng Branno không hề nói lời đe dọa suông.

Anh tức giận đến mức nói lắp: "Tôi đ... đại diện cho một bộ phận cử tri, Thị trưởng Branno."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn đang cảm thấy thất vọng về anh."

"Bà dựa vào bằng chứng gì mà có thể đưa ra cáo buộc nghiêm trọng như vậy?"

"Đợi đến khi phiên tòa diễn ra, anh sẽ hiểu, nhưng tôi có thể nói cho anh biết, chúng tôi đã nắm giữ đủ bằng chứng. Anh chỉ là một thanh niên rất bất cẩn, nhưng anh nên tỉnh ngộ rằng, một người bạn của anh, có lẽ người đó không muốn cùng anh dính líu vào tội phản loạn."

Trevize quay phắt người lại nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh của Compor. Đối phương lạnh lùng nhìn anh.

Thị trưởng Branno bình tĩnh nói: "Tôi mời tất cả các nghị viên có mặt làm chứng, khi bản tọa vừa đưa ra tuyên bố cuối cùng đó, ánh mắt của Nghị viên Trevize đang hướng về Nghị viên Compor. Anh có thể rời khỏi đây được chưa, thưa nghị viên? Hay là anh muốn bị bắt giữ một cách mất tôn nghiêm ngay trong hội trường?"

Golan Trevize quay người, bước lên bậc thềm đi về phía cửa ra vào; khi anh bước ra ngoài, hai người mặc quân phục, trang bị vũ khí tận răng liền tiến lại kẹp chặt lấy anh.

Harla Branno nhìn bóng lưng ở cửa với vẻ mặt không chút cảm xúc, miệng mấp máy thốt ra hai chữ không thành tiếng: "Đồ ngốc!"