Janov Pelorat nhìn ra đường chân trời mờ mịt dưới ánh bình minh xám xịt với vẻ tiếc nuối kỳ lạ cùng sự bất định đan xen.

"Chúng ta dừng lại chưa đủ lâu, Golan. Đây có vẻ là một thế giới thú vị và đáng yêu, tôi ước mình có thể nghiên cứu nó kỹ hơn."

Trevize ngẩng đầu lên khỏi chiếc máy tính với một nụ cười méo xệch. "Anh không nghĩ là tôi cũng mong muốn như vậy sao? Chúng ta đã dùng ba bữa ăn ngon tuyệt trên hành tinh này - mỗi món đều có nét đặc sắc riêng và vô cùng hoàn hảo. Tôi còn muốn ăn thêm nữa đây. Chúng ta cũng chỉ mới lướt qua những cô gái ở đây - một vài người trong số họ trông thật quyến rũ, bởi vì... ừm, bởi vì tôi đã ghi nhớ họ."

Pelorat khịt mũi nhẹ: "Ôi, người bạn cũ, hãy nhìn những chiếc chuông treo trên cổ như đeo cho bò mà họ gọi là vòng cổ đi, nhìn cách họ quấn đủ thứ màu sắc hỗn độn lên người, và nhìn xem họ đã làm gì với hàng mi của mình kìa. Anh có chú ý đến hàng mi của họ không?"

"Anh có thể tin là tôi chú ý đến mọi thứ, Janov. Những gì anh thấy chỉ là hiện tượng bề ngoài thôi. Họ rất dễ thuyết phục để rửa mặt, và vào thời điểm thích hợp, là cởi bỏ giày dép cùng những bộ cánh lòe loẹt đó."

Pelorat nói: "Tôi sẽ ghi nhớ lời anh, Golan. Tôi muốn điều tra sâu hơn về Trái Đất. Cho đến nay, những gì chúng ta được biết về Trái Đất rất đáng thất vọng và mâu thuẫn - người này nói nó bị nhiễm xạ, người kia lại nói nó có robot."

"Tất cả bọn họ đều nói Trái Đất đã chết."

"Đúng vậy." Pelorat miễn cưỡng đáp: "Nhưng có lẽ một thông tin là thật còn cái kia thì không, hoặc cả hai đều có phần nào đó là sự thật, hoặc chẳng cái nào đúng cả. Golan, khi anh nghe những câu chuyện bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc, chắc chắn anh sẽ cảm thấy thôi thúc muốn khám phá và tìm kiếm câu trả lời."

"Đúng," Golan nói, "nhân danh tất cả các vì sao lùn trong dải Ngân Hà, đúng là như vậy. Nhưng vấn đề trước mắt là Gaia. Một khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta có thể đến Trái Đất, hoặc quay lại Sayshell để dừng chân lâu hơn. Nhưng trước hết, phải là Gaia."

Pelorat gật đầu: "Vấn đề trước mắt! Nếu chúng ta tin những gì Quintesetz đã nói, tử thần đang đợi chúng ta ở Gaia. Chúng ta vẫn nên đi sao?"

Trevize nói: "Tôi cũng tự hỏi chính mình. Anh có sợ không?"

Pelorat do dự như đang tự khám phá cảm xúc của bản thân. Sau đó, ông nói với thái độ vô cùng giản dị và rõ ràng: "Có, rất sợ!"

Trevize ngồi tựa vào ghế, quay sang nhìn đối phương. Anh cũng đáp với thái độ giản dị và rõ ràng tương tự: "Janov, anh không cần phải thay đổi quyết định đâu. Chỉ cần nói một lời, tôi sẽ để anh ở lại Sayshell cùng với hành lý và một nửa số tín dụng của mình. Khi tôi quay lại, tôi sẽ đưa anh đến khu vực Sirius, nếu anh muốn, và cả Trái Đất nữa, nếu nó thực sự tồn tại ở đó. Nếu tôi không quay lại, người của Foundation trên Sayshell sẽ chăm sóc anh và đưa anh về Terminus. Đừng cảm thấy áy náy nếu anh chọn ở lại, người bạn cũ."

Pelorat chớp mắt liên tục, đôi môi mím chặt. Sau đó, ông thốt lên bằng giọng khàn khàn: "Người bạn cũ? Chúng ta hiểu nhau được bao nhiêu chứ? Mới chỉ hơn một tuần thôi mà? Liệu có kỳ lạ không nếu tôi từ chối rời khỏi con tàu? Tôi thực sự sợ hãi, nhưng tôi muốn ở cùng với anh."

Trevize thực hiện một cử chỉ nửa tin nửa ngờ: "Nhưng tại sao? Tôi thực sự không hề yêu cầu anh làm vậy."

"Tôi không biết tại sao, nhưng tôi đã tự hỏi mình điều đó. Đó là... đó là... Golan, tôi đặt niềm tin vào anh. Đối với tôi, anh luôn biết mình đang làm gì. Tôi muốn đến Trantor, nơi mà có lẽ - như tôi hiểu bây giờ - sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Anh khăng khăng đi đến Gaia, nơi có lẽ là mạch nguồn tự nhiên nhất của dải Ngân Hà. Mọi chuyện xảy ra đều liên quan đến nó. Nếu chừng đó vẫn chưa đủ, tôi đã thấy anh ép Quintesetz phải nói cho anh biết về Gaia. Đó đúng là một kiểu tống tiền điêu luyện. Tôi ngưỡng mộ chết đi được."

"Vậy là anh tin tưởng tôi rồi."

Pelorat nói: "Vâng, tôi có."

Trevize đặt tay lên cánh tay đối phương, im lặng một lúc để tìm từ ngữ. Cuối cùng, anh nói: "Janov, liệu anh có thể tha thứ trước cho tôi nếu phán đoán của tôi sai lầm, hoặc nếu anh gặp phải điều gì khiến chúng ta cảm thấy không vui?"

Pelorat nói: "Ôi, anh bạn già, sao anh lại hỏi vậy? Tôi đưa ra quyết định này dựa trên lý do của chính mình, chứ không phải vì anh. Hơn nữa, làm ơn... chúng ta hãy rời đi nhanh lên. Tôi sợ rằng sự hèn nhát của mình sẽ đánh bại tôi và khiến phần đời còn lại phải xấu hổ."

"Nghe anh cả, Janov," Trevize nói, "chúng ta sẽ khởi hành vào thời điểm sớm nhất mà máy tính cho phép. Lần này chúng ta sẽ bay theo lực hấp dẫn - thẳng lên trên - cho đến khi xác định được không có con tàu nào khác trong bầu khí quyển phía trên. Khi bầu không khí xung quanh ngày càng loãng, chúng ta sẽ bay càng nhanh. Trong vòng một phút, chúng ta sẽ ở ngoài không gian mở."

"Được thôi," Pelorat nói, ông bóp nhẹ phần đầu của hộp cà phê nhựa. Một lỗ hở nhỏ xuất hiện và hơi nước bốc lên gần như ngay lập tức. Pelorat đưa vòi hút vào miệng và mút, chỉ để vừa đủ lượng không khí lọt vào để làm nguội cà phê đến mức có thể chấp nhận được.

Trevize nhếch mép cười: "Anh đã học cách sử dụng những thứ này một cách hoàn hảo rồi đấy. Anh đúng là một cựu binh du hành vũ trụ rồi, Janov."

Pelorat nhìn chằm chằm vào hộp cà phê một lúc rồi nói: "Bây giờ chúng ta đã có con tàu có thể điều chỉnh trường trọng lực tùy ý, chắc chắn chúng ta có thể dùng cốc thông thường, phải không?"

"Tất nhiên, nhưng anh rất khó để khiến các phi công không gian từ bỏ những thiết bị đặc thù của họ. Một con chuột không gian nếu dùng cốc hở miệng thì làm sao giữ khoảng cách với những con sâu trên mặt đất được? Anh thấy những chiếc vòng trên tường và trần nhà kia không? Những thứ đó đã tồn tại trên tàu vũ trụ hơn hai mươi ngàn năm rồi. Nhưng đối với tàu trọng lực, chúng chẳng có ích gì cả. Tuy nhiên chúng vẫn ở đó, tôi có thể cá cả con tàu này với một tách cà phê rằng, con chuột không gian của anh sẽ cho rằng khi cất cánh ở trọng lực 1G - trọng lực bình thường - anh ta sẽ bị ép đến nghẹt thở, nên anh ta sẽ đu đưa giữa những chiếc vòng đó giống như khi ở trạng thái không trọng lực, nghĩa là trong cả hai trường hợp (đều cần đến những chiếc vòng)."

"Anh đang đùa đấy à."

"Ừm, có lẽ một chút, nhưng với mọi thứ - ngay cả tiến bộ kỹ thuật - luôn có quán tính xã hội. Những chiếc vòng treo tường vô dụng đó vẫn ở đó, và họ cung cấp cho chúng ta những chiếc cốc có vòi hút."

Pelorat gật đầu suy ngẫm, tiếp tục mút cà phê. Cuối cùng, ông hỏi: "Khi nào chúng ta cất cánh?"

Trevize cười lớn đầy thích thú: "Bắt được anh rồi nhé. Anh không hề nhận ra chúng ta đã cất cánh ngay khi tôi bắt đầu nói về những chiếc vòng treo tường sao. Bây giờ chúng ta đã cách mặt đất một dặm rồi."

"Anh không đùa đấy chứ?"

"Nhìn ra ngoài xem."

Pelorat nhìn ra ngoài, rồi nói: "Nhưng tôi chẳng cảm thấy gì cả."

"Anh không nên cảm thấy gì mới đúng."

"Chẳng phải chúng ta đã phá vỡ quy tắc sao? Chẳng phải chúng ta nên đi theo tín hiệu vô tuyến theo đường xoắn ốc đi lên, giống như đường xoắn ốc đi xuống lúc chúng ta hạ cánh sao?"

"Không có lý do gì để làm vậy, Janov. Không ai sẽ chặn chúng ta lại, không một ai cả."

"Lúc hạ cánh, anh nói..."

"Đó là chuyện khác. Họ không vội vàng muốn thấy chúng ta đến, nhưng họ lại rất vui khi thấy chúng ta đi."

"Tại sao anh lại nói vậy, Golan? Người duy nhất nói chuyện với chúng ta về Gaia là Quintesetz, và ông ấy đã cầu xin chúng ta đừng đi."

"Anh không tin điều đó chứ, Janov? Đó chỉ là một kiểu hình thức thôi. Ông ấy tin chắc rằng chúng ta sẽ đi đến Gaia - Janov, anh ngưỡng mộ cách tôi tống tiền Quintesetz để lấy thông tin. Nhưng rất tiếc, tôi không đáng được ngưỡng mộ. Nếu tôi không làm gì cả, ông ấy vẫn sẽ cung cấp thông tin thôi. Nếu tôi cố bịt tai lại, ông ấy cũng sẽ hét vào mặt tôi mà thôi."

"Tại sao anh lại nói vậy, Golan, điều đó thật khó tin."