Trevize vừa mới chìm vào giấc ngủ chẳng được bao lâu thì đã bị người ta lay tỉnh lần thứ hai.

Trevize giật mình tỉnh giấc, mở mắt nhìn quanh, chẳng hiểu sao mình lại đang nằm trên một chiếc giường lạ lẫm. "Cái... cái gì vậy?"

Janov tỏ vẻ rất áy náy nói với anh: "Xin lỗi, Nghị viên. Ngài là khách của tôi, vậy mà tôi lại không để ngài ngủ ngon giấc, nhưng mà, Thị trưởng đã tới rồi." Ông mặc một bộ đồ ngủ hiệu Farlane đứng bên mép giường, có chút run rẩy. Trevize ngẩn ngơ mất một lúc lâu mới nhớ ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Thị trưởng đang ở trong phòng khách của Janov, trông vẫn giữ vẻ bình thản như thường. Còn Kodell thì đứng cạnh bà, đang đưa tay vuốt chòm râu trắng của mình.

Khi Trevize kéo thẳng chiếc áo choàng đang mặc trên người, trong đầu anh chợt nảy ra một suy nghĩ – Bel Arvardan và Kodell – hai người này rốt cuộc có bao giờ tách rời nhau không nhỉ?

Trevize châm chọc nói: "Sao rồi? "Nghị hội" đã khôi phục bình thường chưa? Họ có chút quan tâm nào về việc một trong các nghị viên vắng mặt không?"

"Cũng có chút thú vị, đúng vậy, nhưng đối với anh thì vẫn không mấy khả quan." Thị trưởng nói: "Rõ ràng là tôi vẫn có quyền ép anh rời đi. Bây giờ, anh sẽ bị áp giải tới "Cảng hàng không Ultimate" –"

"Chứ không phải là "Cảng hàng không Terminus" sao, thưa bà Thị trưởng? Chẳng lẽ tôi ngay cả quyền được nhận những lời tiễn biệt đẫm nước mắt của hàng ngàn người hâm mộ cũng bị tước đoạt hay sao?"

"Thấy anh hài hước như vậy, rõ ràng là anh đã phục hồi lại sau những hành vi trẻ con ban nãy rồi nhỉ, tốt lắm, tôi rất mừng cho anh. Có lẽ đây cũng là biểu hiện cho thấy anh đã có chút lương tri rồi đấy. Đến lúc đó, anh và Giáo sư Janov sẽ lặng lẽ rời đi từ "Cảng hàng không Ultimate" –"

"Và không bao giờ quay lại nữa?"

"Và không bao giờ quay lại nữa. Tuy nhiên," bà khẽ mỉm cười. "Nếu anh phát hiện ra được điều gì đó vĩ đại, quan trọng và hữu ích, tôi vẫn sẽ rất vui nếu anh mang những thông tin đó trở về. Hơn nữa, anh sẽ nhận được vinh quang tột đỉnh."

Trevize hờ hững gật đầu: "Chuyện đó cũng có thể xảy ra."

"Chuyện gì cũng có thể xảy ra cả. Dù sao đi nữa, chuyến hành trình này, anh sẽ rất thoải mái. Chiếc tàu vũ trụ anh lái lần này là loại tàu tuần dương cỡ nhỏ mới được chế tạo gần đây – Far Star. Chỉ cần một người là có thể vận hành, mặc dù không gian của nó được thiết kế cho ba người sử dụng."

Trevize nghiêm mặt hỏi: "Trang bị vũ khí đầy đủ chứ?"

"Không có vũ trang, nhưng lại có đầy đủ các thiết bị cần thiết. Dù các người đi đến đâu, các người vẫn là công dân của "Foundation", bất cứ nơi nào trong thiên hà có con người, nơi đó đều có lãnh sự của chúng ta, vì vậy các người không cần vũ trang. Anh có thể sử dụng quỹ cần thiết – không phải là quỹ vô hạn, điều này tôi phải nói rõ trước."

"Hào phóng thật đấy."

"Tôi biết, Nghị viên. Nhưng hãy hiểu rõ ý của tôi. Anh đang hỗ trợ Janov đi tìm "Trái Đất". Anh phải để tất cả những người anh gặp hiểu được điều này. Và hãy luôn nhớ rằng, "Far Star" là một chiếc tàu vũ trụ không vũ trang."

"Tôi đi tìm "Trái Đất"," Trevize nói. "Tôi hiểu rõ điều này."

"Vậy thì bây giờ anh có thể đi được rồi."

"Rất tiếc, nhưng rõ ràng là chúng ta vẫn chưa thảo luận rõ ràng mọi chuyện. Trước đây tôi từng lái tàu vũ trụ, nhưng với chiếc tàu tuần dương cỡ nhỏ kiểu mới nhất này, tôi lại hoàn toàn không có kinh nghiệm. Nếu tôi không biết lái nó thì sao?"

"Tôi nghe nói, "Far Star" là một chiếc tàu vũ trụ hoàn toàn sử dụng máy tính để điều khiển. Và trước khi anh hỏi, tôi cũng không biết cách vận hành máy tính trên một chiếc tàu vũ trụ kiểu mới nhất như thế nào đâu. Nó sẽ cho anh biết bất cứ điều gì anh muốn. Còn điều gì cần làm rõ nữa không?"

Trevize cúi đầu nhìn bộ quần áo đang mặc: "Muốn đổi bộ đồ khác để mặc."

"Sau khi lên tàu, anh có thể tìm thấy quần áo để thay. Bao gồm cả những chiếc áo choàng và thắt lưng mà anh thường thích mặc. Những thứ Giáo sư cần cũng đã được đưa lên tàu rồi. Tất cả đều đã được đưa lên, chỉ trừ "bạn đồng hành" thôi."

"Vậy thì tệ quá," Trevize nói, "nếu không thì sẽ thú vị hơn nhiều, nhưng mà, hiện tại tôi vừa vặn chẳng có cô bạn đồng hành nào thân thiết cả. May mà tôi suy đoán rằng hiện nay trong thiên hà, nơi nào cũng có mỹ nữ, chỉ cần rời khỏi đây rồi, cứ đi rồi tính tiếp."

"Muốn đi du lịch cùng bạn đồng hành? Tùy anh thôi."

Bà nặng nề đứng dậy. "Tôi không tiễn đâu," bà nói, "nhưng vẫn có người khác đi cùng, nên xin hãy tuyệt đối đừng làm chuyện gì ngu ngốc. Nếu anh muốn bỏ trốn, tôi nghĩ họ sẽ không ngại ngần gì mà thủ tiêu anh đâu. Tôi không đi theo chính là để tránh việc lát nữa nhìn thấy cảnh đó lại không đành lòng."

Trevize nói: "Yên tâm đi, thưa bà Thị trưởng, tôi sẽ không manh động đâu, nhưng còn một chuyện nữa –"

"Chuyện gì?"

Trevize lọc lại những lời định nói, cố gắng tỏ vẻ thờ ơ: "Có lẽ sẽ có một ngày, thưa bà Thị trưởng, sẽ đến lúc bà cần tôi dốc hết sức mình. Khi đó, tôi sẽ dựa vào lựa chọn của chính mình để quyết định xem có làm như vậy hay không. Những gì tôi trải qua trong hai ngày qua, tôi sẽ mãi mãi không bao giờ quên."

Thị trưởng Bel Arvardan thở dài: "Để dành đi. Nếu thực sự có ngày đó đến, thì cứ để nó diễn ra theo cách của nó thôi, chỉ là hiện tại – tôi chẳng có yêu cầu gì ở anh cả."