Con tàu vũ trụ này vượt xa sự kỳ vọng của Trevize, và cũng khiến anh kinh ngạc hơn nhiều so với những dữ liệu mà anh từng thấy trong các tài liệu được công bố.

Điều khiến anh phải trầm trồ không phải là kích thước của nó; thực tế, nó nhỏ đến mức đáng kinh ngạc. Đây là một con tàu tuần tra không gian được thiết kế hoàn toàn để tối ưu hóa việc vận hành và tăng tốc độ. Nó sở hữu hệ thống động cơ trọng lực hoàn chỉnh cùng những máy tính tối tân nhất. Thiết kế truyền thống duy nhất bị loại bỏ chính là kích thước, bởi lẽ kích thước càng lớn thì sự linh hoạt càng giảm.

Thiết kế độc đáo của nó cho phép một con tàu vốn cần ít nhất một tá thành viên phi hành đoàn, hoặc thậm chí nhiều hơn để bảo trì và vận hành, nay chỉ cần một người là có thể xử lý gọn gàng. Chỉ cần thêm một người nữa để thay phiên trực, một con tàu tuần tra không gian loại này là đủ sức đối phó với cả một hạm đội tấn công gồm các tàu vũ trụ thông thường không thuộc "Foundation". Nó chính là con tàu nhanh nhất trong toàn bộ các loại tàu vũ trụ hiện có trong Ngân Hà, nhanh đến mức có thể dễ dàng cắt đuôi bất kỳ kẻ bám đuôi nào.

Toàn bộ con tàu mang dáng vẻ khí động học, không có bất kỳ đường cong thừa thãi nào; cả thiết kế bên trong lẫn bên ngoài đều không thể tìm thấy một góc cạnh nào thiếu tính sáng tạo. Mỗi mét khối không gian đều được tận dụng đến giới hạn, nhờ đó không gian bên trong lại càng trở nên rộng rãi hơn.

“Bel Riose,” anh nghĩ với sự căm phẫn, kẻ đã âm thầm giở trò hiểm độc để ép anh thực hiện một nhiệm vụ trọng đại vô cùng nguy hiểm. May mắn thay, bà ta quả thực đã cung cấp cho anh thiết bị và phương tiện di chuyển tốt nhất, nếu không, dù có phải liều cái mạng già này, anh cũng sẽ không đời nào chấp nhận thách thức đó.

Đối với Janov, sự phấn khích của ông lúc đó là không thể diễn tả bằng lời. “Cậu có tin được không?” Ông đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve vách ngăn của con tàu. “Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được chạm vào một con tàu vũ trụ đấy!”

“Đây là một con tàu loại bỏ túi, nhưng không gian bên trong nó rộng hơn bất kỳ con tàu nào có cùng kích thước.”

“Sao có thể như vậy được? Đừng có lừa tôi.”

“Không lừa ông đâu. Tôi nói thật đấy. Đây là con tàu được thiết kế hoàn toàn dựa trên vật lý trọng lực.”

“Ý cậu là sao? Nhưng nếu liên quan đến vật lý quá cao siêu thì không cần giải thích đâu, tôi sẽ chấp nhận mọi lập luận của cậu bây giờ giống như cách cậu chấp nhận lý thuyết về “Trái Đất” trong cuốn “Nguồn gốc các loài” của tôi ngày hôm qua vậy.”

“Được, hãy thử xem nào, Giáo sư. Sau hàng ngàn năm du hành vũ trụ, chúng ta luôn sử dụng động cơ nhiên liệu hóa học và động cơ ion làm hệ thống động lực cho tàu vũ trụ. Tuy nhiên, kích thước của những động cơ này quá cồng kềnh. Hải quân Đế quốc cũ từng có những con tàu dài tới năm trăm mét, nhưng không gian hoạt động bên trong lại nhỏ đến đáng thương. Rất may là kể từ khi “Foundation” tồn tại, chúng ta luôn có chuyên môn đặc biệt trong việc “thu nhỏ”; tất nhiên điều này cũng là do sự thiếu hụt vật chất khi mới thành lập “Foundation”, nên mọi thứ mới có xu hướng thu nhỏ lại. Con tàu này chính là đỉnh cao của mọi công nghệ thu nhỏ. Nó hoàn toàn sử dụng “thiết kế phản trọng lực”, đặt trực tiếp “động cơ” vào lớp ngăn giữa vỏ tàu để làm cho không gian bên trong khoang tàu rộng rãi nhất có thể. Nếu không có sự phát triển mới này, có lẽ bây giờ chúng ta vẫn đang dùng siêu nguyên tử...”

Một người lính canh bước tới. “Hai vị, đã đến lúc lên tàu rồi!”

Bầu trời đang dần sáng lên, mặc dù phải mất nửa giờ nữa mặt trời mới mọc.

Trevize nhìn quanh. “Hành lý của tôi đã được đưa lên hết chưa?”

“Rồi thưa Nghị viên, ngài sẽ thấy con tàu này đã được chất đầy đủ.”

“Toàn là những bộ quần áo không đúng kích cỡ và gu thẩm mỹ của tôi thôi nhỉ.”

Người lính canh bất chợt nở nụ cười vui vẻ ngây thơ. “Tôi nghĩ là không đâu!” Anh ta nói. “Thị trưởng đã ra lệnh cho chúng tôi gấp rút chuẩn bị quần áo ngài cần từ hai ngày trước; tất cả đều làm theo số đo của ngài. Chi phí không thành vấn đề. Nghe này...” Anh ta nhìn quanh, muốn chắc chắn không có ai khác ở gần. “Hai vị quá may mắn rồi. Con tàu vũ trụ tuyệt vời nhất thế giới. Ngoài việc không được vũ trang ra, thì các thiết bị bên trong đầy đủ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Hai vị đúng là quá may mắn!”

“Có lẽ là vận rủi thì đúng hơn,” Trevize nói. “Được rồi, Giáo sư, ông đã sẵn sàng chưa?”

“Chỉ cần mang theo cái này, tôi coi như đã sẵn sàng,” Janov nói, vừa giơ tay lên, xách một chiếc hộp hình vuông, rộng khoảng hai mươi phân, được bọc kín bằng những tấm nhựa màu bạc. Trevize nhìn qua mới chợt nhớ ra, kể từ khi rời đi, Giáo sư luôn xách theo chiếc hộp nhỏ này trên suốt chặng đường, không hề rời tay lấy một giây.

“Đây là gì vậy, Giáo sư?”

“Thư viện của tôi đấy. Tôi đã biên soạn tất cả dữ liệu mình có theo chỉ mục và đưa toàn bộ vào chiếc hộp nhỏ này rồi. Nếu cậu cho rằng con tàu này là một kỳ tích, thì chiếc hộp của tôi chẳng phải cũng là một kỳ tích sao? Nó tương đương với cả một thư viện đấy! Tất cả những gì có thể thu thập được, tôi đều cho hết vào đây! Tuyệt quá! Thật tuyệt vời!”

“Ừm, cũng khá đấy,” Trevize nói. “Chúng ta quả thực đang gặp vận may lớn.”