Gendibal bừng tỉnh sau giấc ngủ nhờ sự tác động vào tâm trí. Đó là một cú chạm nhẹ đầy hiệu quả nhưng không hề gây khó chịu. Bởi vì nó trực tiếp kích thích vào tâm điểm của linh hồn, khiến nó khẽ rung động, và thế là anh tỉnh giấc.

Khi anh ngồi dậy trên giường, tấm ga trải giường trượt khỏi cơ thể cường tráng. Anh đã nhận ra ai là người đang chạm vào tâm trí mình; đối với một nhà ngoại cảm, sự khác biệt đó cũng giống như người bình thường nhận ra ai đang gọi mình thông qua giọng nói vậy.

Gendibal gửi đi một chuỗi tín hiệu tiêu chuẩn, hỏi xem đối phương có thể chờ đợi một chút không. Tín hiệu "không có tình huống khẩn cấp" lập tức truyền ngược lại tâm trí anh.

Anh vẫn thong thả hoàn tất các công việc thường nhật buổi sáng. Khi đang tắm bằng thiết bị trên phi thuyền, tận dụng hơi nóng để khôi phục chức năng hoạt động bình thường cho toàn thân, anh lại tiếp tục thực hiện liên lạc.

"Compor phải không?"

"Vâng, thưa Phát ngôn viên."

"Anh đã nói chuyện với Trevize và người kia chưa?"

"Người đó tên là Janov Pelorat. Vâng, đã nói chuyện rồi, thưa Phát ngôn viên."

"Tốt. Cho tôi thêm năm phút nữa, để tôi sắp xếp chương trình đối thoại hình ảnh trực quan."

Anh đi ngang qua khoang ngủ của Sura Novi, tiến về phía phòng điều khiển. Cô nhìn anh bằng ánh mắt dò hỏi, dường như định nói gì đó; anh đưa ngón tay chặn lên môi, cô lập tức im bặt. Đến tận bây giờ, Gendibal vẫn cảm thấy không thoải mái trước sự căng thẳng pha lẫn giữa lòng sùng bái và kính ngưỡng mà cô dành cho anh trong tâm trí; thế nhưng, bầu không khí này lại trở thành yếu tố chính khiến anh cảm thấy chuyến đi này vẫn còn khá dễ chịu và bình thường.

Anh trích ra một phần nhỏ tâm trí để trấn an cô, khiến cô không đến làm phiền mình. Sự ngăn chặn nhẹ nhàng này không gây ra ảnh hưởng xấu nào cho cô. Sự thuần khiết trong tâm trí cô (điều mà anh vẫn không thể không nghĩ là mang lại cảm giác thẩm mỹ và sự hài hòa tuyệt vời) khiến bất kỳ ảnh hưởng ngoại lai nào xuất hiện gần cô đều không thể che giấu. Anh vẫn vô cùng cảm kích việc cô đã đứng ra giải vây cho anh bên ngoài "Đại học" lúc đó, và chính tâm trí thuần khiết của cô đã dẫn dắt cô tìm đến anh ngay khi anh cần cô nhất.

Anh nói: "Compor?"

"Có tôi, thưa Phát ngôn viên."

"Hãy thả lỏng. Tôi cần nghiên cứu tâm trí của anh. Không có ý đồ gì khác."

"Xin cứ tự nhiên, thưa Phát ngôn viên. Tôi có thể hỏi ý định của việc nghiên cứu này là gì không?"

"Để xác định anh không bị bên thứ ba can thiệp."

Compor nói: "Tôi biết ngài có những kẻ phản đối trong 'Hội đồng', thưa Phát ngôn viên, nhưng họ tuyệt đối sẽ không..."

"Đừng suy đoán, Compor. Hãy thả lỏng. Anh không bị ai can thiệp cả. Bây giờ, nếu anh có thể hợp tác với tôi, chúng ta có thể thiết lập tiếp xúc thị giác."

Điều xảy ra tiếp theo chỉ có thể mô tả bằng những từ ngữ thông tục nhất, đó là một "ảo ảnh". Chỉ cần hai "nhân sĩ Second Foundation" đối diện nhau, hoặc một trong hai người đã được huấn luyện đầy đủ; đặc biệt là khi sức mạnh tinh thần của một trong hai người đủ mạnh mẽ, họ có thể phác họa khuôn mặt của đối phương lên màn hình trong tâm trí, chỉ là có sự khác biệt về độ rõ nét mà thôi. Trên màn hình tâm trí của Gendibal, hình ảnh khuôn mặt hơi mờ của Compor xuất hiện; nhưng anh biết rằng Compor giờ đây đã có thể "nhìn thấy" anh một cách vô cùng rõ ràng.

Cái gọi là "thị giác nhà ngoại cảm" này có rất nhiều ưu điểm. Quan trọng nhất là nó tuyệt đối không thể bị bất kỳ thiết bị quét dò nào của "First Foundation" phát hiện; còn những người khác thuộc "Second Foundation" cũng không thể cảm nhận được sự trao đổi qua lại trong tâm trí, có thể dò xét, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt của họ thì không kẻ thứ ba nào có thể nhìn thấy được.

Còn về những kẻ thuộc "Tổ chức Anti-Mallow" kia, hừm, chỉ cần nhờ vào tâm trí thuần khiết không tì vết của Novi, bất cứ lúc nào cũng có thể đảm bảo anh biết trước sự tồn tại của chúng. Cứ yên tâm.

Anh nói: "Compor, hãy kể lại chi tiết quá trình anh nói chuyện với Trevize và Janov cho tôi nghe. Không sót một chữ, theo đúng tiêu chuẩn tâm trí."

"Vâng, thưa Phát ngôn viên," Compor nói.

Không mất quá nhiều thời gian. Tốc độ báo cáo kết hợp giữa giọng nói, biểu cảm và hình ảnh thị giác ngoại cảm nhanh hơn nhiều so với việc nói bằng miệng thông thường, hơn nữa lại không có chút lời thừa thãi nào.

Gendibal chăm chú quan sát.

Compor thuật lại xong xuôi.

Gendibal nói: "Hãy đánh giá phản ứng của Trevize. Anh hiểu cậu ta hơn bất cứ ai."

Compor nói: "Đã quá rõ ràng rồi. Biểu hiện tinh thần không bao giờ sai. Cậu ta cho rằng những gì tôi nói, những gì tôi làm, đều là đại diện cho việc tôi cực kỳ muốn cậu ta đến 'Trantor', hoặc đến 'Vùng Sirius', hay bất cứ nơi nào khác, chứ không phải nơi mà cậu ta hiện đang định đi. Tôi nghĩ, làm như vậy chắc chắn sẽ khiến cậu ta kiên định ở lại chỗ cũ hơn. Ngay từ đầu, tôi đã khiến cậu ta nảy sinh sự thù địch mãnh liệt với mình, khiến cậu ta đứng ở vị thế hoàn toàn đối lập và ngang hàng với tôi. Nói ngắn gọn, là khiến cậu ta tự cho mình là giỏi, chỉ nghĩ đến lợi ích của bản thân, và chắc chắn, tất yếu sẽ phản đối tôi. Vì vậy, cách tự diễn giải này của cậu ta hoàn toàn khớp với mong muốn của tôi."

"Anh chắc chắn chứ?"

"Vô cùng chắc chắn."

Gendibal suy ngẫm một lát về đánh giá này, rồi quyết định rằng cách nhìn nhận của Compor là chính xác. Anh nói: "Tôi rất hài lòng. Anh làm tốt lắm. Câu chuyện 'Trái Đất bị hủy diệt bởi bức xạ' mà anh kể đã đủ để khiến đối phương tạo ra phản ứng thích hợp mà không cần phải dùng đến sự kiểm soát tâm trí trực tiếp. Rất đáng khen!"

Compor dường như đấu tranh tư tưởng một hồi. "Thưa Phát ngôn viên," anh nói, "tôi không thể nhận lời khen của ngài. Câu chuyện này không phải do tôi bịa ra. Nó là thật. Trong 'Vùng Sirius', quả thực có một hành tinh gọi là 'Trái Đất', và nó thực sự được coi là hành tinh khởi nguồn của loài người. Nó đã có năng lượng phóng xạ ngay từ thời kỳ đầu hoặc cuối, khiến nó chết đi. Và nó quả thực từng phát minh ra loại máy móc có hậu quả xấu đó. Những việc này đều được ghi chép trong lịch sử của tổ tiên xa xưa của tôi."

"Thật sao? Thú vị thật đấy!" Gendibal rõ ràng không coi đó là chuyện quan trọng. "Chỉ có những thứ có thật mới có thể khiến người ta nảy sinh niềm tin. Bel Riose từng nói: 'Càng gần với sự thật thì lời nói dối càng hoàn hảo, và dùng sự thật để làm lời nói dối, đó mới là lời nói dối tốt nhất'."

Compor nói: "Còn một việc nữa phải báo cáo với ngài. Để giữ Trevize ở lại 'Sayle' cho đến khi ngài đến, theo chỉ thị phải bất chấp mọi giá, nên tôi buộc phải để lộ dấu vết, khiến cậu ta nghi ngờ tôi có liên quan đến 'Second Foundation'."

Gendibal gật đầu. "Điểm đó tôi nghĩ là không thể tránh khỏi. Cách suy nghĩ tự cho mình là đúng của cậu ta chỉ khiến cậu ta càng không thể nhìn thấu địa điểm thực sự của 'Second Foundation' nằm ở đâu. Điểm này chúng ta phải đưa vào cân nhắc."

"Thưa Phát ngôn viên, nếu Trevize nhất định phải đợi ngài đến, liệu tôi có thể dùng phi thuyền của mình để hội ngộ với ngài, đón ngài lên tàu rồi đưa ngài đến đó không? Như vậy ít nhất có thể tiết kiệm được khoảng một ngày."

"Không được! Quan sát viên," Gendibal nghiêm giọng ngăn cản đối phương. "Anh tuyệt đối không được làm việc đó! Người của 'Terminus' biết tung tích của anh. Anh nên nhớ trên tàu anh còn có một 'thiết bị báo cáo tự động siêu sóng' không thể tháo rời cơ mà?"

"Tôi nhớ, thưa Phát ngôn viên."

"Và nếu đại sứ của 'Terminus' tại 'Sayle' không biết sau khi anh đáp xuống hành tinh đó, thì ông ta còn xứng đáng làm đại sứ sao? Chắc chắn ông ta cũng đã biết việc Trevize vẫn còn ở lại 'Sayle' chưa đi. 'Thiết bị báo cáo' trên tàu anh sẽ nói cho 'Terminus' biết rằng chỉ có anh từng rời khỏi hành tinh đó, lẻn đến địa điểm cách xa hàng trăm năm ánh sáng, rồi mới quay lại chỗ cũ. Như vậy, họ sẽ đoán thế nào? 'Thị trưởng Terminus', dù sao đi nữa, cũng là một nhân vật sắc sảo lợi hại. Chúng ta không đến bước đường cùng thì tuyệt đối không muốn bà ta cảnh giác. Chúng ta tuyệt đối không muốn đến lúc đó bà ta lại phái một hạm đội viễn chinh đến đây. Vấn đề nằm ở chỗ khả năng này không những có, mà còn ngày càng cao."

Compor nói: "Xin lỗi, thưa Phát ngôn viên, nếu chúng ta có thể kiểm soát tâm trí của Tư lệnh hạm đội, tại sao còn phải sợ chính hạm đội đó?"

"Thà tĩnh còn hơn động, bớt một chuyện phiền phức vẫn hơn là thêm một chuyện. Anh cứ ở lại chỗ cũ đi, quan sát viên. Đợi tôi đến nơi, tôi sẽ hội ngộ với anh, lên tàu của anh, rồi..."

"Rồi sao nữa, thưa Phát ngôn viên?"

"Còn có thể sao nữa, rồi tôi sẽ tiếp quản chứ sao!"