5

Branno nói với giọng buồn ngủ: "Rõ ràng là tôi đã phạm sai lầm, Leonov, có lẽ là một sai lầm chết người."

"Chuyện như thế này mà bà cũng phải thừa nhận sao?" Cordell lầm bầm, đôi môi ông ta không hề cử động.

"Họ biết tôi đang nghĩ gì, nói ra cũng chẳng gây thêm tổn hại nào; ngay cả khi ông hoàn toàn không cử động môi, họ vẫn biết ông đang nghĩ gì." Branno nói: "Tôi thực sự không nên hành động vội vàng, lẽ ra nên đợi đến khi lá chắn được phát triển kiên cố hơn rồi mới tính."

"Sao bà biết được chứ, Thị trưởng?" Cordell nói: "Nếu phải đợi đến khi độ tin cậy tăng gấp đôi, thậm chí gấp ba, gấp bốn hay vô số lần, thì chúng ta sẽ phải chờ đợi mãi mãi. Nói thật lòng, tôi ước gì chúng ta không đích thân xuất mã, lẽ ra nên tìm một kẻ thế mạng để làm thí nghiệm thì tốt hơn, ví dụ như dùng cái cột thu lôi của bà, Trevize ấy."

Branno thở dài một tiếng. "Tôi muốn đánh úp họ một đòn bất ngờ, Leonov. Nhưng dù sao đi nữa, ông vẫn nói trúng tim đen về sai lầm của tôi. Lẽ ra tôi nên đợi uy lực của lá chắn mạnh hơn một chút, không cần phải đạt đến mức trăm phần trăm không thể xuyên thủng, nhưng ít nhất cũng phải có khả năng phòng ngự tương đối. Tôi biết rõ lá chắn vẫn còn sơ hở không nhỏ, nhưng tôi thực sự không chờ nổi nữa. Nếu đợi đến khi nó kín kẽ không thể phá vỡ, chắc chắn tôi đã sớm từ chức rồi. Nhưng tôi muốn hoàn thành đại sự này trong nhiệm kỳ của mình, hơn nữa tôi muốn đích thân có mặt tại hiện trường. Vì thế tôi như một kẻ ngốc, tự lừa dối bản thân rằng lá chắn đã đủ dùng, tôi hoàn toàn không nghe lọt bất kỳ lời cảnh báo nào, ví dụ như những nghi ngại của ông đều bị tôi coi như gió thoảng bên tai."

"Chỉ cần chúng ta kiên nhẫn, có lẽ chiến thắng vẫn thuộc về chúng ta."

"Ông có thể ra lệnh khai hỏa vào con tàu vũ trụ đó không?"

"Không, tôi không làm được, thưa Thị trưởng, ý nghĩ đó dường như vượt quá khả năng chịu đựng của tôi."

"Tôi cũng vậy, ngay cả khi ông và tôi cố gắng ra lệnh, tôi cũng chắc chắn rằng các thủy thủ sẽ không tuân lệnh, bởi vì họ căn bản không thể làm được."

"Xét theo tình hình hiện tại, quả thực là như vậy, thưa Thị trưởng, nhưng tình thế có lẽ sẽ thay đổi. Thực tế là, bây giờ lại có một diễn viên mới xuất hiện." Ông ta chỉ vào màn hình nói.

Khi một con tàu khác xuất hiện, máy tính trên tàu tự động chia màn hình thành hai phần, con tàu mới đến hiển thị ở khung hình bên phải.

"Ông có thể phóng to hình ảnh không, Leonov?"

"Không vấn đề gì, người của Gaia đó kỹ nghệ cao siêu, chỉ cần là hành động không gây hại cho hắn, chúng ta vẫn có thể làm được."

"Ừm," Branno vừa quan sát màn hình vừa nói: "Đó là Far Star, tôi có thể khẳng định. Tôi đoán Trevize và Pelorat đều ở trên đó," sau đó, bà đổi sang giọng điệu cay đắng: "Trừ khi họ cũng bị người của Gaia tráo đổi. Cái cột thu lôi của tôi thực sự rất hiệu quả—giá như uy lực lá chắn của tôi mạnh hơn chút nữa."

"Đừng vội!" Cordell nói.

Lúc này, trong khoang lái đột nhiên vang lên một giọng nói, Branno biết âm thanh không truyền đến từ sóng âm, mà phát ra trực tiếp từ tâm trí bà. Bà liếc nhìn Cordell và biết ngay ông ta cũng nghe thấy điều đó.

Giọng nói đó vang lên: "Bà có nghe thấy tôi không, Thị trưởng Branno? Nếu bà nghe thấy, không cần mở miệng trả lời, chỉ cần suy nghĩ là đủ rồi."

Branno vẫn đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh: "Ngươi là ai?"

"Tôi là Gaia."

6

Ba con tàu giữ trạng thái tĩnh lặng, cùng nhau quay chậm rãi quanh hành tinh Gaia, giống như một vệ tinh ba trong một ở khoảng cách xa. Như thể trong hành trình công chuyển vô tận của Gaia, đột nhiên có thêm ba người bạn đồng hành.

Trevize ngồi ủ rũ trong tàu vũ trụ, mắt dán chặt vào màn hình. Anh đã chán ngấy việc đoán xem mình sẽ đóng vai trò gì, cũng chẳng buồn bận tâm việc Gaia tìm mình từ cách xa mười nghìn parsec để làm gì.

Khi một giọng nói đột nhiên vang lên trong tâm trí, anh không hề cảm thấy ngạc nhiên, như thể anh đã luôn chờ đợi nó xuất hiện.

Nó nói: "Ngươi có nghe thấy ta không, Golan Trevize? Nếu ngươi nghe thấy, không cần mở miệng trả lời, chỉ cần suy nghĩ là đủ rồi."

Trevize quay đầu nhìn lại, thấy Pelorat rõ ràng vô cùng kinh ngạc, đang nhìn quanh bốn phía, dường như muốn tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh. Bliss thì ngồi yên tại chỗ, hai tay đặt trên đầu gối nắm chặt lại, Trevize lập tức hiểu rằng cô ấy nhận ra giọng nói này.

Anh phớt lờ yêu cầu sử dụng tư tưởng của giọng nói đó, cố tình trả lời bằng giọng rành mạch: "Nếu tôi không hiểu rõ đầu đuôi sự việc, thì đừng hòng bắt tôi làm bất cứ điều gì."

Giọng nói đó đáp: "Ngươi sẽ sớm hiểu thôi."