Trantor!

Suốt gần tám nghìn năm, nó luôn là thủ phủ của một thực thể chính trị với quyền lực và lãnh thổ không ngừng bành trướng trong "Ngân Hà". Và trong mười hai nghìn năm tiếp theo, nó trở thành kinh đô của "Đế quốc Ngân Hà thứ nhất", nơi kết nối toàn bộ cộng đồng chính trị ngân hà. Trở thành trung tâm của Đế quốc, trái tim của nó, và là trọng tâm văn hóa chính trị của nó.

Không thể nghĩ đến "Đế quốc" mà không nghĩ đến "Trantor".

Thực tế, "Trantor" chỉ dần đạt đến đỉnh cao của nền văn minh vật chất sau khi "Đế quốc" bước vào thời kỳ suy tàn. Nếu lúc đó không ai nhìn ra sự mục nát của "Đế quốc" cùng sự chậm chạp khi nó dần bước vào tuổi xế chiều, thì đó cũng là vì "Trantor"; lúc bấy giờ, nó chính là một hành tinh kim loại rực rỡ và chói lọi giữa ngân hà.

Đỉnh cao tăng trưởng của nó là sau khi nó trở thành đô thị bậc nhất trong ngân hà. Tổng dân số của nó (nhờ vào luật pháp) luôn được cố định ở mức bốn tỷ rưỡi, và khoảng xanh duy nhất trên bề mặt hành tinh thuộc về "Cung điện Đế quốc" cùng thảm cỏ trong phạm vi "Đại học Ngân Hà - Thư viện".

Toàn bộ bề mặt "Trantor" đã bị bao bọc bởi kim loại. Tất cả sa mạc và vùng đất màu mỡ đều được bao phủ, trở thành khu dân cư đông đúc, trung tâm quản lý hành chính, nhà máy cơ khí hóa tự động, và những kho hàng khổng lồ tích trữ lương thực cùng linh kiện. Mọi núi non và thung lũng cũng đều bị san phẳng. Thành phố không ngừng đào bới mở rộng xuống các tầng lục địa và đáy biển, chỉ để lại đại dương làm nguồn cung cấp lương thực và khoáng sản duy nhất.

Về việc liên lạc với "Thế giới bên ngoài", "Trantor" dựa vào hàng nghìn "cảng vũ trụ", hàng vạn chiến hạm, mười vạn tàu buôn và hàng triệu tàu chở hàng không gian để vươn những xúc tu của mình đến mọi ngóc ngách của ngân hà.

Không có thành phố nào to lớn bằng nó, cũng không có thành phố nào liên tục đổi mới như nó. Trong "Ngân Hà", không hành tinh nào sử dụng "năng lượng mặt trời" hiệu quả hơn nó, cũng không nơi nào tiêu thụ nhiệt năng dư thừa tốt hơn nó. Vô số bộ tản nhiệt lấp lánh vươn vào bầu khí quyển loãng để tỏa nhiệt khi màn đêm buông xuống bán cầu của nó, cho đến tận bình minh mới hạ xuống. Bán cầu hướng dương lại mở các bộ thu nhiệt vào lúc rạng đông để hấp thụ năng lượng mặt trời. Bản thân "Trantor" chính là một hành tinh năng lượng.

Khi đạt đến thời kỳ đỉnh cao, "Trantor" đang thống trị "Đế quốc Ngân Hà"!

Nó thống trị khá tệ, nhưng không thể tìm được kẻ cai trị nào tốt hơn nó. Bởi lẽ bản thân "Đế quốc" đã quá lớn đến mức không thể chỉ do một thế giới thúc đẩy và quản lý - ngay cả khi nó từng có vô số vị hoàng đế anh minh. Khi "Đế quốc" đi đến diệt vong, khi vương miện của "Đế quốc" bị những chính trị gia xảo quyệt và những kẻ cạnh tranh ngu xuẩn tranh giành qua lại, khi chính trị quan liêu đã biến thành một kiểu văn hóa cố hữu, thì "Trantor" còn có thể làm gì để duy trì sức sống và huyết mạch bình thường của Đế quốc?

Tuy nhiên, ngay cả ở mức tồi tệ nhất, bộ máy khổng lồ "Đế quốc" vẫn cần động lực tự phát triển của "Trantor" để hỗ trợ. "Đế quốc Ngân Hà" không thể thiếu sự thúc đẩy của "Trantor".

Đế quốc đã định sẵn sụp đổ, nhưng chừng nào "Trantor" vẫn là "Trantor", vẫn là hạt nhân của "Đế quốc", thì "Đế quốc" vẫn giữ được niềm kiêu hãnh, truyền thống và sức mạnh không ai sánh bằng.

Chỉ khi những chuyện không ngờ tới xảy ra - khi "Trantor" cuối cùng thất thủ, bị cướp phá sạch sành sanh; khi hàng triệu cư dân của nó bị giết hại, để lại hàng tỷ xác chết đói; khi bề mặt kim loại vững chắc của nó bị hạm đội không gian của những "kẻ man di" oanh tạc đến mức biến dạng, thủng lỗ chỗ - thì "Đế quốc" mới cuối cùng được đa số mọi người "cho rằng" đã sụp đổ. Thế giới từng một thời huy hoàng, bá chủ trong "Ngân Hà", giờ đây những tàn tro còn sót lại càng trở nên thê thảm hơn; "Trantor" đã từ một hành tinh vĩ đại nhất của nhân loại, sa sút thành một nghĩa địa khó lòng thấu hiểu.

Đó cũng chỉ là chuyện xảy ra cách đây hai trăm năm mươi năm. Nhưng ở những khu vực khác của "Ngân Hà", "Trantor" vẫn như thuở nào, không bị lãng quên. Nó sẽ mãi xuất hiện trong vô số tiểu thuyết ăn khách, được những kẻ hoài niệm quá khứ luyến tiếc; còn những thành ngữ bắt nguồn từ "Trantor", như "Khó như đi tìm một người ở Trantor vậy!" và "Thứ này sao so được với đồ ở Trantor - kém xa lắm!" vân vân, đã sớm trở thành "thành ngữ của thế giới Ngân Hà".

Toàn bộ các khu vực khác của "Ngân Hà" - chỉ trừ trên chính "Trantor" - không còn là sự thật nữa! Ở đây, "Trantor" của ngày xưa đã bị lãng quên. Bề mặt kim loại của nó gần như đã mất sạch. Trên hành tinh Trantor hiện nay, chỉ còn rải rác một vài nông dân tự cung tự cấp, khi những con tàu buôn hiếm hoi đến đây, chúng thậm chí còn không tìm được bến cảng để dừng chân. Mặc dù ba chữ "Trantor" vẫn có thể tìm thấy trong từ điển chính thức, nhưng nó không còn là từ ngữ thông dụng nữa. Đối với "người Trantor" ngày nay, từ "nhà" trong "ngôn ngữ chuẩn Ngân Hà" ban đầu đã biến thành một chữ "hang" với cách phát âm kỳ lạ.

Khi Hari Seldon đang ngồi đó thiu thiu ngủ, những dòng suy nghĩ vừa rồi cứ chảy qua tâm trí ông.

Ông đã làm "Phát ngôn viên trưởng của Căn cứ địa thứ hai" được mười tám năm, chỉ cần tâm trí còn đủ minh mẫn, có lẽ ông còn có thể tiếp tục cuộc chiến chính trị thêm mười một, mười hai năm nữa.

Ông chính là bản sao của "Thị trưởng Terminus" cai trị "Căn cứ địa thứ nhất", không khác gì bóng trong gương của Hober Mallow, là hiện thân của cô; tuy nhiên, xét về mọi mặt, họ lại hoàn toàn khác biệt. "Thị trưởng Terminus" nổi danh khắp "Ngân Hà", và "Căn cứ địa thứ nhất" vì thế cũng được gọi tắt là "Căn cứ địa". Còn "Phát ngôn viên trưởng" của "Căn cứ địa thứ hai" lại đáng thương đến mức chỉ có đồng nghiệp của ông mới biết ông rốt cuộc là ai.

Nhưng dù sao đi nữa, chỉ có "Căn cứ địa thứ hai" dưới sự lãnh đạo của ông và những người tiền nhiệm mới sở hữu bá quyền và sức mạnh thực sự. "Căn cứ địa thứ nhất" mạnh mẽ tuyệt luân về thực lực, vật chất và công nghệ, vũ khí. "Căn cứ địa thứ hai" lại có uy lực nhất trong lĩnh vực tinh thần, tâm linh và khả năng kiểm soát. Khi hai bên xung đột, ngay cả khi "Căn cứ địa thứ nhất" có vô số chiến hạm và vũ khí, nhưng nếu "Căn cứ địa thứ hai" có thể kiểm soát những người vận hành chiến hạm và vũ khí đó, thì kết cục sẽ ra sao?

Nhưng ông còn có thể giữ bí mật này được bao lâu nữa trước khi bị bại lộ?

Ông là "Phát ngôn viên trưởng" đời thứ mười lăm, và đã tại vị quá lâu. Liệu ông có nên ngừng cản đường thế hệ trẻ vươn lên không? Cứ lấy vị phát ngôn viên Gendibal trong "Nội các" mà nói, cậu ta chính là người thông minh và có năng lực nhất trong thế hệ trẻ. Tối nay Seldon đang vội vã muốn gặp cậu ta để bàn bạc. Liệu ông có nên bắt đầu cân nhắc việc để Gendibal kế nhiệm mình trong tương lai gần không?

Câu trả lời cho vấn đề chủ yếu vẫn là ông vốn không muốn thoái vị. Ông vẫn còn làm việc rất hăng say.

Ông ngồi đó, dù tuổi đã cao nhưng vẫn thực thi nhiệm vụ của mình một cách hoàn hảo. Tóc ông tuy bạc trắng nhưng màu lại rất nhạt, và ông luôn cắt tóc ngắn chỉ còn vài phân, như vậy sẽ khiến người ta không cảm thấy ông quá già. Đôi mắt ông màu xanh nhạt, y phục cũng là kiểu ăn mặc của "nông dân Trantor".

Một "Phát ngôn viên trưởng" có thể tùy ý ăn mặc như một nông dân, nhưng sức mạnh to lớn ẩn giấu bên trong ông luôn tồn tại. Ông có thể bất cứ lúc nào để ánh mắt và tâm trí mình tập trung theo ý chí, mà sau đó không hề hay biết gì; và ngay khoảnh khắc ông tập trung đó, tâm trí và tinh thần của đối thủ đã bị ông kiểm soát.

Tuy nhiên, tình huống này rất hiếm khi xảy ra. Hầu như chưa bao giờ. "Kim chỉ nam" của "Căn cứ địa thứ hai" chính là: "Đừng làm trừ khi bất đắc dĩ; và khi bạn buộc phải hành động, hãy suy nghĩ kỹ ba lần."

Nghĩ đến đây, "Phát ngôn viên trưởng" không khỏi thở dài một hơi. Sống trong khuôn viên "Đại học Ngân Hà" cũ kỹ, hoài niệm về tàn tích "Cung điện Đế quốc" vỡ nát ngay trước mắt, ông không khỏi thường xuyên suy nghĩ xem cái gọi là "kim chỉ nam" này rốt cuộc là đúng hay sai.

Trong thời gian diễn ra "Cuộc thảm sát thành phố", "kim chỉ nam" này suýt chút nữa đã không thể duy trì được. Muốn cứu "Trantor" mà không hy sinh "kim chỉ nam" này là điều hoàn toàn bất khả thi. Nếu từ bỏ nó, có thể cứu được bốn tỷ rưỡi dân số trên hành tinh, nhưng chỉ có thể trì hoãn đôi chút tốc độ diệt vong của "Đế quốc Ngân Hà thứ nhất", hơn nữa làm như vậy, bí mật về sự tồn tại của "Căn cứ địa thứ hai" sẽ bị bại lộ, gây ra sự hủy diệt lớn hơn. Như vậy, "Đế quốc Ngân Hà thứ hai" e rằng rất khó ra đời...

Những người tiền nhiệm của "Phát ngôn viên trưởng" đã sớm nhìn thấy tính tất yếu của "Cuộc thảm sát thành phố"; họ đã sớm nỗ lực tìm cách giải quyết, nhưng hoàn toàn bất lực - không có cách nào vẹn cả đôi đường, vừa muốn cứu "Trantor" vừa không ảnh hưởng đến sự ra đời của "Đế quốc Ngân Hà thứ hai".

Chỉ có gánh chịu tổn thất nhỏ hơn, từ bỏ "Trantor", mới có thể duy trì được đại cục.

Những "người của Căn cứ địa thứ hai" lúc bấy giờ, dù nhìn thấu tính tất yếu này, họ vẫn tìm mọi cách đánh cược, tìm cách bảo tồn "Đại học Ngân Hà - Thư viện". Nhưng làm như vậy lại dẫn đến sự xuất hiện của gã "Mule", suýt chút nữa đã hủy diệt "Căn cứ địa thứ hai".

Thật là ngàn cân treo sợi tóc!

Tuy nhiên, câu nói "sau cơn đại nạn tất có phúc" quả nhiên đã ứng nghiệm. Trong vài thập kỷ sau "Cuộc thảm sát thành phố" và "Khủng hoảng Mule", "Căn cứ địa thứ hai" cuối cùng đã đạt đến "Thời kỳ hoàng kim" của nó.

Trước đó, tức là hai trăm năm mươi năm sau khi Seldon qua đời, "Căn cứ địa thứ hai" đã chui vào "Thư viện" trốn như chuột chũi. Họ biến thân thành những người quản thư ít được chú ý nhất trong xã hội lúc bấy giờ, hoàn toàn phù hợp với chính sách cơ bản về sự tồn tại và phát triển âm thầm của "Căn cứ địa thứ hai".

Đó là một cuộc sống bình lặng, thanh tao, không tranh giành với đời. Họ chỉ cần toàn tâm toàn ý thúc đẩy "Kế hoạch Seldon" là đủ. Và để "Căn cứ địa thứ nhất" nằm ở rìa "Ngân Hà" phải đối mặt với kẻ thù hùng mạnh, không những không nhận được sự giúp đỡ của họ, mà thậm chí còn không biết "Căn cứ địa thứ hai" có tồn tại hay không.

Chính nhờ "Cuộc thảm sát thành phố" mà "Căn cứ địa thứ hai" mới thực sự được giải thoát - đây cũng chính là điều mà phát ngôn viên Gendibal (thằng nhãi trẻ tuổi này) luôn nhấn mạnh - "Cuộc thảm sát thành phố" là một biện pháp và định mệnh tất yếu, nếu không "Căn cứ địa thứ hai" sẽ không có cục diện ngày hôm nay.

Sau "Cuộc thảm sát thành phố", "Đế quốc" chính thức sụp đổ, từ đó về sau, cư dân trên "Trantor" cũng không bao giờ bước chân vào khu vực mà "Căn cứ địa thứ hai" chiếm giữ nữa. Bởi vì họ cho rằng khu vực này là nơi đầy rẫy ma quỷ và hồn ma, không thể tùy tiện vào quấy nhiễu.

Nhưng dù vậy, "Căn cứ địa thứ hai" vẫn suýt bị hủy diệt trong tay "Mule".

Mule từng đến "Trantor". Nếu lúc đó hắn biết mình đang đứng trên mảnh đất như thế nào, thì hắn sẽ làm gì? Vũ khí vật chất của hắn mạnh hơn "Căn cứ địa thứ hai" rất nhiều, vũ khí tinh thần của hắn cũng vô cùng mạnh mẽ. "Căn cứ địa thứ hai" ngoài việc ngồi chờ chết thì còn kết cục nào khác.

Nếu không phải nhờ Bayta Darell đơn phương hành động nhanh chóng - hoàn toàn không có sự giúp đỡ của "Căn cứ địa thứ hai" - thì làm sao có "Căn cứ địa thứ hai" ngày nay?

Cũng nhờ khoảng thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức đó, họ mới có "Thời kỳ hoàng kim", nhờ nỗ lực của vài vị "Phát ngôn viên trưởng" thời kỳ đó, đã ngăn chặn đại nghiệp chinh phục của "Mule", và cuối cùng kiểm soát được tinh thần của hắn; ngăn chặn sự tò mò và hành động tìm kiếm của "Căn cứ địa thứ nhất" đối với sự tồn tại của họ. Đặc biệt là vị "Phát ngôn viên trưởng" thứ mười chín, Preem Palver, ông đã tìm cách giải quyết tất cả mọi nguy hiểm - mà không phải hy sinh lớn - cứu vãn "Kế hoạch Seldon".

Giờ đây, sau một trăm hai mươi năm, "Căn cứ địa thứ hai" ẩn náu trong tàn tích "Trantor" này, đã khôi phục lại thời kỳ toàn thịnh như năm nào.

Thứ họ né tránh không còn là "Đế quốc Ngân Hà" nữa, mà là "Căn cứ địa thứ nhất" - đối thủ gần như mạnh ngang ngửa "Đế quốc Ngân Hà" và có công nghệ tiến bộ hơn.

"Phát ngôn viên trưởng" Seldon thoải mái nhắm mắt suy tư.

Mặc dù cảnh tượng hiện tại trông vẫn bình lặng, nhưng mọi thứ đều rất tốt đẹp. "Trantor" vẫn là "Thủ đô Ngân Hà", và "Căn cứ địa thứ hai" thậm chí còn lợi hại hơn cả "Đế quốc Ngân Hà" năm xưa.

"Căn cứ địa thứ nhất" cuối cùng sẽ bị khống chế, và sẽ hành động theo quy củ mà họ mong muốn, chỉ cần tinh thần của những nhân vật then chốt và lãnh đạo của "Căn cứ địa thứ nhất" bị kiểm soát, thì dù chiến hạm vũ khí của họ có nhiều và mạnh đến đâu cũng vô dụng.

"Đế quốc Ngân Hà thứ hai" sắp sửa ra đời, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với "Đế quốc thứ nhất" ban đầu. Nó sẽ là một "Đế quốc liên bang", các bang đều có quyền tự trị khá độc lập, như vậy mỗi liên bang sẽ không có sự phân biệt rõ ràng giữa mạnh và yếu, cũng sẽ không có những khuyết điểm như trong chế độ tập quyền trung ương. "Đế quốc" mới sẽ lỏng lẻo hơn, linh hoạt hơn, mềm dẻo hơn, có khả năng chịu áp lực tốt hơn - nó sẽ mãi mãi bị kiểm soát bởi nhóm người ẩn mình này của "Căn cứ địa thứ hai". Và "Trantor" vẫn sẽ là thủ phủ của "Đế quốc" mới, dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ của bốn vạn "nhà tâm lý học lịch sử", tiếp tục tồn tại mãi mãi...

"Phát ngôn viên trưởng" nghĩ đến đây, đột nhiên giật mình tỉnh giấc. Mặt trời lặn đã thấp thoáng nơi chân trời. Vừa rồi liệu ông có tự nói một mình? Vừa rồi liệu ông có nói ra tiếng điều gì không?

Ông không khỏi cảm thấy buồn cười vì tật hay lơ đễnh do tuổi tác của mình. Ông luôn có lòng yêu nước mãnh liệt, muốn làm liệt sĩ của "Trantor" - hy vọng nhìn thấy "Căn cứ địa thứ hai" đạt được mục tiêu tái thiết "Đế quốc Ngân Hà". Seldon thậm chí đã dự đoán được điều này từ năm trăm năm trước.

May mắn thay, "Phát ngôn viên trưởng" đã không thiu thiu ngủ quá lâu. Cuộc hẹn với phát ngôn viên Gendibal vẫn chưa đến giờ.

Seldon đặt kỳ vọng rất cao vào cuộc đàm phán lần này. Gendibal là một người trẻ tuổi có tư tưởng mới, cái nhìn mới, cậu ta cũng có cái nhìn mới về "Kế hoạch", ưu tú hơn hẳn những người khác của "Căn cứ địa thứ hai". Với cuộc đàm phán cùng Gendibal, Seldon sẽ có thể thu thập được nhiều thông tin và góc nhìn mới từ những lời lẽ của đối phương.

Seldon khá hứng thú với những lời mà vị phát ngôn viên trẻ tuổi sắp nói ra. Chàng trai này vốn có thói quen không nói lời thừa thãi, mỗi lần trò chuyện với "Phát ngôn viên trưởng", cậu luôn đi thẳng vào vấn đề, trực diện bày tỏ mục đích, chưa bao giờ vòng vo. Khẩu khí của cậu sắc bén, ngắn gọn súc tích, thường khiến vị "Phát ngôn viên trưởng" này không thể chống đỡ.

Bốn giờ sau, Gendibal cuối cùng đã đối mặt với ông. Chàng trai không hề lộ ra một chút căng thẳng nào. Cậu chỉ bình tĩnh đợi Seldon lên tiếng trước.

Seldon nói: "Cậu yêu cầu gặp riêng tôi để bàn việc cơ mật. Cậu có thể tóm tắt mục đích đến đây trước được không?"

Gendibal dùng giọng điệu bình tĩnh như lúc ăn trưa, mở đầu bằng một câu nói. Cậu nói: "Phát ngôn viên trưởng, tôi cho rằng 'Kế hoạch Seldon' hoàn toàn vô nghĩa!"