Ngày hôm sau khi bắt giữ Trevize, Thị trưởng Branno đã tận hưởng một ngày vô cùng tuyệt vời. Bà thậm chí còn ăn quá đà món bánh tráng miệng; hơn nữa, bà cũng chẳng hề nhắc đến chuyện không vui này với bất kỳ ai.

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, bà biết sớm muộn gì "Hội đồng" cũng sẽ hoàn hồn sau cú sốc và tình trạng tê liệt để tiến hành luận tội bà. Bà buộc phải chuẩn bị trước, hành động phải thật nhanh. Vì vậy, bà gạt hết mọi việc sang một bên, chuyên tâm giải quyết vấn đề của Trevize.

Khi Trevize và Golan đang thảo luận về "Trái Đất", Branno cũng đang ngồi trong "Văn phòng Thị trưởng" cùng Nghị viên Compor. Sau khi ông ta ngồi xuống đối diện, bà lại dành cho ông ta một lời khen ngợi.

Ông ta thấp hơn Trevize, lớn hơn hai tuổi. Cả hai đều là những nghị viên mới đắc cử, trẻ trung và đầy nhiệt huyết; có lẽ đây cũng là lý do chính khiến hai người họ tụ lại với nhau, nếu không, với tính cách và khí chất hoàn toàn trái ngược, họ tuyệt đối không thể nào ở chung một chỗ.

Trevize dường như luôn tỏ ra cấp tiến, căng thẳng và tràn đầy khí thế; trong khi Compor lại hoàn toàn trái ngược, chỉ lộ ra vẻ tự tin trầm tĩnh. Có lẽ đó là vì ông ta có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, điều không mấy phổ biến trên "Foundation". Mái tóc vàng và đôi mắt xanh khiến ông ta toát lên vẻ tinh tế của phái nữ, khiến ông ta (Branno nghĩ) không hề có sức hút với phụ nữ như Trevize.

Ông ta không phải là một "gã đào hoa". Ông ta sống cuộc đời bình lặng với vợ mình, cho đến tận bây giờ vẫn chưa đăng ký "Phiếu nguyện vọng sinh con", cũng chưa từng dây dưa với người phụ nữ thứ hai nào. Những điểm này cũng hoàn toàn khác biệt với Trevize. Trevize thay bạn gái nhanh như thay áo vậy.

Đối với mọi cử chỉ và đời tư của hai vị nghị viên trẻ này, "Cục An ninh" do Kordell đứng đầu hiếm khi nào không nắm rõ. Lúc này, Kordell cũng đang ngồi ở góc văn phòng Thị trưởng, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Thị trưởng và Compor.

Branno nói: "Nghị viên Compor, ông đã đóng góp rất tốt cho 'Foundation', nhưng thật không may, chúng ta lại không thể công khai tuyên dương ông trong tình huống này."

Compor mỉm cười. Ông ta có hàm răng trắng đều tăm tắp, Branno nhìn mà cảm thấy ngưỡng mộ, bà không biết liệu những đứa trẻ và cư dân lớn lên từ "Khu vực Sirius" có hàm răng đẹp như vậy không. Tuy nhiên, Kordell từng nói với bà rằng, dựa trên điều tra của ông, dường như không tìm thấy bằng chứng rõ ràng nào cho điều đó.

Compor nói: "Chỉ cần bà biết là đủ rồi."

"Tôi biết, và sẽ không bao giờ quên. Nhưng tôi cũng phải nhấn mạnh trước rằng, điều này không có nghĩa là trách nhiệm và nghĩa vụ của ông đã hoàn tất. Vì ông đã bước lên một con đường khó khăn phức tạp, ông buộc phải tiếp tục đi hết con đường đó. Chúng ta cần phải hiểu rõ hơn về con người Trevize."

"Tôi đã nói tất cả những gì mình biết rồi."

"Đó có lẽ chỉ là suy nghĩ cá nhân của ông thôi. Nhưng chuyện này tạm thời gác lại đã, ông có quen một người tên là Janov Pelorat không?"

Compor nhíu mày suy nghĩ: "Có lẽ gặp mặt thì tôi sẽ nhận ra, nhưng cái tên này tôi hoàn toàn không có ấn tượng gì cả."

"Ông ta là một học giả."

Khóe miệng Compor nhếch lên, lộ vẻ khinh miệt, dù tông giọng không biểu lộ rõ: "Ồ?" Dường như ông ta cho rằng việc Thị trưởng nghĩ mình quen biết học giả mới là chuyện lạ lùng.

Branno nói: "Janov là một người rất thú vị, một lòng muốn đến 'Trantor' để xem thử. Nghị viên Trevize sẽ đi cùng ông ta. Được rồi, vì ông là bạn tốt của Trevize, ông nghĩ cậu ta sẽ thành thật đi đến 'Trantor' chứ?"

Compor nói: "Nếu bà ép Trevize bước lên một con tàu vũ trụ đã định sẵn lộ trình hướng về 'Trantor', ngoài việc đi đến đó, cậu ta còn lựa chọn nào khác sao? Chẳng lẽ bà nghĩ cậu ta sẽ kháng lệnh đột xuất, không nghe theo chỉ huy?"

"Ông không hiểu. Cậu ta và Golan sẽ chỉ có hai người trên tàu vũ trụ, hơn nữa con tàu đó do chính cậu ta điều khiển."

"Ý bà là muốn hỏi, liệu cậu ta có tự nguyện đi đến 'Trantor' hay không?"

"Đúng, tôi chính là đang hỏi điều đó."

"Thưa Thị trưởng, bà bảo tôi phải nói thế nào đây? Làm sao tôi có thể nắm rõ hành động của cậu ta được?"

"Nghị viên Compor, vì ông và Trevize rất thân thiết. Ông biết cậu ta hiểu và tin vào sự tồn tại của 'Second Foundation'. Mặc dù theo quan điểm cá nhân của tôi, 'Second Foundation' đã bị tiêu diệt từ thời Arcadia rồi. Chẳng lẽ cậu ta không nói với ông, rốt cuộc lý thuyết này của cậu ta lấy từ đâu? Rốt cuộc cậu ta đã phát hiện ra như thế nào?"

"Không, thưa Thị trưởng."

"Ông nghĩ cậu ta có thể phát hiện ra không?"

Compor cười khà khà hai tiếng: "Nhưng tôi cũng cho rằng 'Second Foundation' đã bị Arcadia Darell tiêu diệt rồi mà! Tôi tin câu chuyện của bà ấy."

"Thật sao? Nếu quả thật là vậy, tại sao ông còn bán đứng bạn mình? Nếu cậu ta chỉ đang tìm kiếm một thứ không tồn tại, thì lý thuyết của cậu ta có thể gây hại cho ai?"

Compor nói: "Không chỉ đơn thuần là vấn đề có hại hay vô hại. Lý thuyết của cậu ta tuy yếu ớt, nhưng cũng đủ để làm lung lay lòng người của 'Foundation', gieo rắc hạt giống nghi ngờ và sợ hãi lên 'Terminus', gây ảnh hưởng đến sứ mệnh thiêng liêng của 'Foundation' trong việc thống trị ngân hà và tái thiết 'Second Galactic Empire'. Hơn nữa, quan trọng nhất, nó còn ảnh hưởng đến chính quyền lãnh đạo của 'Liên bang', khiến nó bị lung lay. Chính vì thế, bà mới bất chấp tất cả để bắt giữ cậu ta tại Hội đồng, và định lén lút đày cậu ta ra ngoài không gian; trước khi có phiên tòa xét xử công khai. Tại sao bà phải làm như vậy, thưa Thị trưởng, tôi có thể hỏi không?"

"Tôi có thể nói thế này không—vì tôi cảm thấy những gì cậu ta nói có chút khả năng là đúng—nên tôi cho rằng cậu ta sẽ gây ra ảnh hưởng xấu và nguy hiểm?"

Compor im lặng không đáp.

Branno tiếp tục nói: "Tôi đồng ý với cách nói vừa rồi của ông, nhưng chức trách của tôi buộc phải cân nhắc đến khả năng đó. Vì vậy, tôi hỏi lại ông lần nữa, liệu cậu ta đã từng bày tỏ rằng biết 'Second Foundation' ở đâu, và có nói là mình định đi đâu tìm không?"

"Tôi chưa từng nghe."

"Chẳng lẽ cậu ta chưa từng gợi ý gì cho ông sao?"

"Không, tất nhiên là không."

"Không? Đừng nói bừa. Nghĩ đi! Chưa từng có sao?"

"Chưa từng có," Compor khẳng định.

"Một chút gợi ý cũng không có sao? Kiểu như lúc nói đùa? Lúc nói nhảm? Chẳng lẽ ông không nhớ ra bất kỳ dấu hiệu gợi ý nào như vậy sao?"

"Không. Tôi nói với bà rồi, thưa Thị trưởng, ảo tưởng về sự tồn tại của 'Second Foundation' của cậu ta chỉ là chuyện viển vông. Bà nên biết, bà chỉ đang lãng phí thời gian, lo bò trắng răng thôi."

"Chẳng lẽ ông lại đột nhiên đứng về phía bạn mình rồi sao?"

"Không," Compor nói. "Tôi chỉ dựa trên lòng yêu nước mới tố cáo cậu ta với bà. Tôi không cần phải cảm thấy hổ thẹn, hay thay đổi lập trường cá nhân của mình."

"Vậy thì ông nên cung cấp cho tôi vài gợi ý, cho tôi biết khi lên tàu vũ trụ, cậu ta có khả năng sẽ đi đâu!"

"Tôi đã nói rồi—" "Nhưng, thưa nghị viên," trên mặt Thị trưởng đầy những nếp nhăn đầy tính ngụy biện. "Tôi cần biết cậu ta sẽ đi đâu."

"Nếu đã vậy, bà nên lắp một thiết bị phát tín hiệu trên tàu của cậu ta, để nó liên tục truyền vị trí của con tàu về cho bà biết."

"Tôi cũng từng nghĩ vậy, thưa nghị viên. Nhưng, cậu ta là người đa nghi, nên tôi nghi ngờ cậu ta sẽ phát hiện ra thiết bị này—dù chúng ta có lén lắp ở đâu đi nữa. Trừ khi, chúng ta cố định thiết bị đó trên tàu vũ trụ khiến cậu ta không thể tháo dỡ, mà chỉ đành để mặc nó ở đó—" "Như vậy chẳng phải rất thông minh sao?"

"Nhưng làm thế," Branno nói. "Cậu ta có thể sẽ tức giận đến mức thẹn quá hóa giận. Có lẽ cậu ta sẽ cố tình không đi theo kế hoạch ban đầu, mà cố tình chạy lung tung. Nếu tình huống đó xảy ra, thì tôi tốn công vô ích rồi."

"Nói như vậy, thì bà không thể điều tra ra hướng đi của cậu ta rồi."

"Rất có thể là vậy. Nhưng đối phó với hạng người này, vẫn còn một cách nguyên thủy nhất để điều tra ra hướng đi của cậu ta—ý tôi là phái người theo dõi Trevize."

"Theo dõi?"

"Hoàn toàn đúng. Dùng một con tàu vũ trụ khác và người lái của nó. Ông có vẻ ngạc nhiên sao? Trevize nếu nghe thấy, chắc cũng vậy thôi. Cậu ta có lẽ không ngờ tới, khi mình đi du ngoạn ngoài không gian, lại có người theo sát phía sau, dù sao thì, chúng tôi sẽ chú ý để không trang bị các thiết bị trinh sát hiện đại nhất lên con tàu đó của cậu ta."

Compor nói: "Thưa Thị trưởng, tôi không cố ý đả kích bà, nhưng tôi phải chỉ ra rằng, kinh nghiệm về du hành không gian của bà thực sự quá thiếu hụt. Muốn theo dõi một con tàu vũ trụ là việc chưa bao giờ thành công—vì căn bản là không thể làm được. Trevize chỉ cần thực hiện cú 'nhảy không gian' lần đầu tiên là có thể cắt đuôi kẻ bám đuôi rồi. Ngay cả khi cậu ta không biết có người theo dõi mình, thì sau khi cất cánh, chỉ cần một cú 'nhảy' đầu tiên là có thể cao bay xa chạy, tự do tự tại. Nếu không lắp thiết bị phát tín hiệu trên tàu của cậu ta, thì không thể theo dõi được."

"Tôi thừa nhận mình thiếu kinh nghiệm. Tôi chưa từng được huấn luyện hải quân như ông và Trevize. Tuy nhiên, tôi có thể tiếp thu kiến thức từ những cố vấn đã từng được huấn luyện như vậy. Chỉ cần một con tàu vũ trụ được con tàu theo dõi quan sát trước khi thực hiện 'nhảy không gian', thì hướng đi, tốc độ và tốc độ leo cao của nó đều có thể tính toán trước bằng máy tính. Chỉ cần kẻ theo dõi sở hữu một bộ máy tính ưu việt và khả năng phán đoán tốt, hắn có thể thực hiện một cú 'nhảy' tương tự đối phương, đủ để bám theo 'hướng và khoảng cách nhảy' của đối phương—đặc biệt nếu tàu vũ trụ của kẻ theo dõi lại được trang bị thiết bị trinh sát hiện đại nhất, thì càng dễ như trở bàn tay."

"Ngay cả khi có thể thực hiện được, thì cùng lắm cũng chỉ một hai lần," Compor nói đầy chắc chắn. "Nếu có thể bám theo thành công hai lần liên tiếp, thì có lẽ còn phải nhờ vào may mắn. Bà không thể đặt hy vọng vào điều này được."

"Có lẽ chúng ta có thể. —Nghị viên Compor, năm xưa ông từng tham gia 'Cuộc đua siêu không gian'. Ông hiểu chứ? Tôi biết rất rõ về ông. Ông là một phi công xuất sắc, và từng làm nên không ít chuyện kinh ngạc. Nghe nói, ông từng đuổi kịp một đối thủ dẫn đầu trong cú 'nhảy'."

Compor vừa nghe, hai mắt chợt mở to. Suýt chút nữa thì rung động trên ghế. "Đó là chuyện tôi làm khi còn ở đại học. Giờ tôi đã quá già rồi."

"Vẫn chưa già. Còn chưa đến ba mươi lăm tuổi. Vì vậy, lần này người đi—theo dõi Trevize, chính là ông, thưa nghị viên. Cậu ta đi đâu, ông theo đó, hơn nữa ông phải báo cáo tình hình cho tôi bất cứ lúc nào. Sau khi Trevize xuất phát, ông cũng lập tức xuất phát, hơn nữa, tôi nói cho ông biết, chỉ vài giờ nữa cậu ta sẽ đi rồi. Nếu ông từ chối nhiệm vụ này, thưa nghị viên, ông sẽ bị kết tội phản quốc và tù chung thân. Hơn nữa, nếu sau khi lên tàu mà ông không theo kịp con tàu vũ trụ của Trevize, thì ông cũng không cần quay lại đâu. Nếu ông muốn quay lại, tôi sẽ cho người bắn hạ ông ngoài không gian."

Compor bật dậy. "Tôi còn cuộc sống phải sống! Tôi còn công việc phải làm! Tôi còn vợ nữa. Làm sao tôi có thể từ bỏ tất cả những thứ này?"

"Ông buộc phải từ bỏ. Phàm là những người được chọn để phục vụ cho 'Foundation', vì lợi ích tối thượng của chính 'Foundation', họ buộc phải từ bỏ cái tôi nhỏ bé của mình."

"Vậy ít nhất vợ tôi có thể đi cùng tôi chứ?"

"Ông coi tôi là kẻ ngốc sao? Tất nhiên cô ta phải ở lại rồi."

"Làm con tin?"

"Nếu ông thích dùng từ này, tôi cũng không phản đối. Tuy nhiên, tôi thà nói rằng, tôi không muốn cô ta đi cùng ông để mạo hiểm. —Không cần mặc cả nữa. Ông cũng đã bị bắt như Trevize rồi, và ông nên biết, tôi buộc phải hành động nhanh chóng—tránh cho ưu thế của 'Terminus' dần dần tiêu tan. Hơn nữa, tôi e rằng mình cũng bắt đầu phải đi xuống dốc rồi."