Trevize đêm đó ngủ không hề yên giấc.

Anh cứ nghĩ mãi về việc mình đang đâm đầu vào bức tường của một nhà tù, một nhà tù mà bà già Bel Riose đã đặc biệt dựng lên cho anh. Thế nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng không thể phá vỡ nó.

Anh đã định sẵn bị lưu đày, nhưng lại chẳng có cách nào xoay xở. Bà ta vậy mà không cần biết anh là nghị viên và công dân của "Liên bang", cứ thế sắp đặt cho anh con đường chết này.

Mà giờ đây, gã học giả già tên Janov này lại nói cho anh biết, bà già đáng sợ kia đã sắp đặt chuyến lưu đày này cho anh từ mấy tuần trước rồi.

Lúc này anh mới cảm thấy mình đúng là một "đứa trẻ".

Anh sắp phải cùng một nhà sử học hay gọi anh là "anh bạn tốt" đi lang thang khắp ngân hà để tìm kiếm—Earth?

Cái quái gì thế? Earth là cái gì?

Anh đã hỏi. Tất nhiên là phải hỏi rồi! Ngay lúc nghe thấy, anh đã hỏi ngay.

Anh nói: "Xin hỏi giáo sư. Tôi không hiểu lắm những gì ông nói; nếu ông không phiền, liệu có thể dùng những câu đơn giản nhất để giải thích không? 'Earth' là gì vậy?"

Janov trừng mắt nhìn anh tròn hai mươi giây rồi mới nói: "Nó là một hành tinh. Hành tinh nguyên thủy nhất. Hành tinh mà nhân loại xuất hiện sớm nhất, anh bạn tốt ạ."

Trevize trừng mắt nhìn đối phương: "Sớm nhất—xuất hiện lần đầu tiên? Từ đâu ra?"

"Từ một nơi không ai biết. Hành tinh này chính là nơi nhân loại trải qua quá trình tiến hóa, từ động vật biến đổi thành con người."

Trevize suy nghĩ một chút rồi lắc đầu nói: "Tôi thực sự không hiểu ông đang nói gì."

Trên mặt Janov thoáng hiện vẻ bực bội. Ông hắng giọng rồi nói: "Trước đây, Terminus cũng không có nhân loại. Họ đều di cư từ những thế giới khác tới. Chuyện này chắc anh phải biết chứ?"

"Chuyện đó thì tất nhiên tôi biết," Trevize đáp đầy thiếu kiên nhẫn. Anh rất khó chịu với thái độ cậy già lên mặt của ông lão.

"Được. Tình hình này cũng giống như những thế giới trên các hành tinh khác thôi. Những hành tinh này đều được phát hiện trong quá khứ. Sau đó nhân loại mới di cư đến. Ngay cả Trantor cũng vậy. Dù nó đã trở thành đại đô thị trong ngân hà suốt hai vạn năm, nhưng hai vạn năm trước, nó đâu phải như vậy."

"Tại sao? Hai vạn năm trước nó như thế nào?"

"Trống rỗng! Ít nhất là không có lấy một bóng người."

"Điều này thật khó mà tưởng tượng nổi."

"Đó là sự thật. Trong các ghi chép cổ đại đều có ghi lại."

"Vậy nhóm người di cư đầu tiên đến Trantor đến từ đâu?"

"Không ai có thể khẳng định chắc chắn. Cũng giống như nhiều thế giới trong ngân hà, họ đều khăng khăng rằng mình đã có nhân loại và văn minh từ thuở hỗn mang sơ khai. Còn chúng tôi, những nhà sử học, lại bác bỏ cách nói đó và chỉ muốn suy ngẫm về 'vấn đề nguyên thủy nhất'."

"Đó là gì? Tôi chưa từng nghe bao giờ."

"Điều này tôi cũng không ngạc nhiên. Vấn đề này hiện nay không phải là một vấn đề lịch sử phổ biến, tôi thừa nhận, nhưng năm xưa khi Đế quốc Ngân hà bắt đầu mục nát và suy tàn, nó quả thực đã từng khơi gợi sự quan tâm rộng rãi trong giới trí thức. Hardin cũng từng nhắc sơ qua trong hồi ký của ông ấy. Đó chính là việc truy tìm hành tinh khởi nguồn của loài người và vị trí của nó. Nếu chúng ta nhìn ngược lại, có thể thấy những thế giới gần với thời hiện đại nhất, nhân loại ở đó đều di cư từ những thế giới cổ xưa hơn, mà người ở thế giới cổ xưa hơn cũng di cư từ những thế giới còn cổ xưa hơn nữa, cứ suy luận như thế, cuối cùng sẽ tập trung về một thế giới—một hành tinh—duy nhất. Đó chính là nơi phát tích của nhân loại."

Trevize lập tức nghĩ ngay đến điểm sai lầm trong suy luận này: "Chẳng lẽ nơi phát tích nguyên thủy của loài người không thể là một nhóm lớn các hành tinh sao?"

"Tất nhiên là không. Tất cả nhân loại trong dải Ngân hà đều thuộc cùng một loài. Mà một loài duy nhất tuyệt đối không thể nảy sinh từ hơn một hành tinh. Tuyệt đối không thể."

"Sao ông biết?"

"Trước hết—" Janov đan hai tay vào nhau suy nghĩ một lát; rõ ràng ông đang cố tìm một cách diễn đạt đơn giản hơn để đối phương dễ hiểu. "Anh bạn tốt à, tôi có thể lấy nhân cách ra đảm bảo cho những gì tôi nói."

Trevize lập tức cúi chào: "Giáo sư, tôi tuyệt đối tin tưởng từng chữ ông nói. Vậy thì, cứ theo lời ông, chỉ có một hành tinh là nơi khởi nguồn của loài người, nhưng lại có thể có hàng trăm hành tinh có khả năng là nơi khởi nguồn đó chứ?"

"Không chỉ có thể, mà thực tế là có. Nhưng chỉ có sinh vật trên một hành tinh duy nhất tiến hóa thành thứ gọi là nhân loại."

"Và ông định đi tìm nó?"

"Chúng tôi định đi. Đây chính là nhiệm vụ của chúng tôi. Thị trưởng Bel Riose đã sắp xếp tất cả rồi. Anh sẽ lái tàu vũ trụ của chúng ta đến Trantor."

"Đến Trantor? Nó đâu phải là hành tinh khởi nguồn của loài người? Chẳng phải ông vừa mới nói vậy sao?"

"Tất nhiên. Trantor không phải. Earth mới phải."

"Vậy tại sao ông không nói rõ, muốn tôi lái tàu vũ trụ đến Earth?"

"Tôi chưa nói rõ. 'Earth' chỉ là một cái tên trong truyền thuyết. Nó đã trải qua sự thần thánh hóa của cổ đại, trở nên thiêng liêng bất khả xâm phạm. Bản thân cái tên 'Earth', ý nghĩa của nó chúng ta không thể khẳng định, nhưng chỉ riêng hai chữ 'Earth' thôi đã đủ để đại diện cho một chuỗi giải thích dài dằng dặc—cách nói 'chính là hành tinh khởi nguồn của nhân loại'. Thế nhưng trong dải Ngân hà, rốt cuộc hành tinh nào mới được gọi là 'Earth' thì không ai biết."

"Vậy liệu đến Trantor có biết được không?"

"Tôi chỉ hy vọng có thể tìm được tư liệu ở đó. Trantor sở hữu 'Thư viện Ngân hà', thư viện lớn nhất toàn ngân hà."

"Rõ ràng thư viện đó đã bị những kẻ muốn tìm câu trả lời tương tự lật tung lên rồi."

Janov trầm ngâm gật đầu: "Đúng, nhưng có lẽ chưa triệt để. Nghiên cứu của tôi về 'vấn đề nguyên thủy của loài người' này đã vượt xa các học giả khác của 'Đế quốc Ngân hà thứ nhất' tới năm trăm năm. Cho nên khi tôi đi xem những ghi chép cổ xưa đó, có lẽ mức độ giải mã sẽ sâu sắc hơn người khác, anh hiểu không? Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này rất lâu, nên bây giờ đã tìm ra một cách có khả năng thực hiện được."

"Ông đã nói những lời này với thị trưởng Bel Riose chưa? Tôi nghĩ bà ấy chắc chắn sẽ rất đồng ý."

"Đồng ý? Anh bạn tốt à, bà ấy vui sướng đến phát điên. Bà ấy nói, ở Trantor nhất định có thể tìm thấy câu trả lời của tôi."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn rồi," Trevize lầm bầm một câu.

Đây cũng chính là lý do chính khiến anh trằn trọc không ngủ được đêm đó. Bel Riose ép anh đi tìm "Second Foundation", nhưng đồng thời lại phái Janov đi tìm "Earth" để che đậy mục đích thực sự của Trevize. Vì "Earth" đã trở thành một huyền thoại trong ngân hà, hoàn toàn không biết nằm ở đâu, nên dùng cái cớ này, họ có thể lang thang khắp ngân hà mà không gây nghi ngờ. Anh không thể không khâm phục sự thâm sâu mưu lược của vị thị trưởng.

Nhưng tại sao lại phải đến Trantor? Đến đó làm gì? Một khi đã đến Trantor, Janov rõ ràng chỉ chui đầu vào "Thư viện Ngân hà" rồi từ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Nhìn thấy sách vở, phim ảnh, băng ghi âm, ghi hình nhiều như núi, cùng vô số dữ liệu do máy tính sắp xếp, làm sao ông ta nỡ rời đi chứ.

Huống hồ—nói đi cũng phải nói lại—

Ebling Mis cũng từng đến Trantor vào "Thời đại Mule". Câu chuyện kể rằng, ông ta đã chết trước khi kịp tiết lộ vị trí của "Second Foundation" sau khi tìm ra nó. Sau đó Arkady Darell cũng tìm thấy vị trí của "Second Foundation". Tuy nhiên, vị trí mà cô tìm thấy lại nằm trên Trantor, sau đó một cuộc chiến nhỏ nổ ra trên Trantor, hang ổ và những kẻ nằm vùng của "Second Foundation" cuối cùng đã bị tiêu diệt. Mà giờ đây, không ai có thể biết hang ổ thực sự của "Second Foundation" nằm ở đâu, đến Trantor còn có ích gì nữa? Nếu thực sự muốn tìm "Second Foundation", đi đâu cũng hữu ích hơn đi Trantor.

Hơn nữa—

Bel Riose còn có kế hoạch gì khác, anh không rõ, nhưng anh thực sự không có hứng thú phục tùng bà ta. Bel Riose nghe nói họ muốn đến Trantor liền vui mừng? Vui cái con khỉ! Nếu Bel Riose muốn anh đến Trantor, anh cứ không đến đó!—Đi đâu cũng được—chỉ là không đến Trantor! Cứ chờ mà xem!

Nghĩ đến đây, anh mới cuối cùng khó khăn lắm mới chìm vào giấc ngủ không mộng mị.