Gendibal đang chạy bộ trên những con đường nông thôn bên ngoài "Đại học Thiên hà". Người của "Second Foundation" hiếm khi nào thích ra ngoài chạy nhảy như anh; việc phiêu lưu trong thế giới nông nghiệp của "Trantor" không phải là chuyện thường tình. Họ có thể làm vậy, nhưng dù có làm, họ cũng sẽ không nán lại bên ngoài quá lâu, càng không chạy đi quá xa.

Gendibal lại là một ngoại lệ, và bản thân anh cũng thường cảm thấy khó hiểu về thói quen thích chạy ra ngoài này của mình. Cái gọi là "khó hiểu" ở đây chính là việc tự khám phá tâm trí của chính mình, đây là điều mà một "Speaker" yêu thích nhất. Bởi lẽ tâm trí của họ vừa là vũ khí, vừa là mục tiêu tấn công, họ luôn luôn chơi trò công thủ trong tâm tưởng.

Kết quả từ việc tự khám phá, Gendibal phát hiện ra một trong những lý do khiến anh thích ra ngoài là vì anh xuất thân từ một hành tinh có khí hậu lạnh hơn và dân cư đông đúc hơn. Khi anh được đưa đến "Trantor" từ thuở nhỏ (được mạng lưới đặc vụ của "Second Foundation" rải rác khắp thiên hà thu nhận), anh phát hiện mình đã đến một môi trường có trọng lực nhẹ hơn và khí hậu ấm áp hơn. Vì thế, tự nhiên anh cảm thấy thư thái trong lòng.

Anh sớm nhận ra vóc dáng và ngoại hình của mình không mấy nổi bật, lại sợ mình sẽ bị những thế giới tàn tạ xung quanh làm cho trở nên nhu nhược, nên anh bắt đầu chú trọng rèn luyện bản thân. Việc tập luyện bền bỉ lâu dài, tuy không giúp ích gì cho ngoại hình, nhưng lại rất có lợi cho thể chất. Các hạng mục tự huấn luyện của anh bao gồm những kiểu chạy bộ và đi bộ đường dài như thế này, và việc anh thường xuyên chạy nhảy bên ngoài đã khiến các Speaker khác phải bàn tán. Vấn đề là Gendibal chẳng hề quan tâm đến những lời càm ràm của họ.

Anh vẫn cứ làm theo ý mình, mặc cho anh chỉ là một Speaker thế hệ thứ nhất mới vào nghề. Còn tất cả các Speaker khác ít nhất đều là thế hệ thứ hai hoặc thứ ba, cha ông của họ đều là những thành viên cốt cán của "Second Foundation". Hơn nữa, những người này đều lớn tuổi hơn anh; ngoài việc chỉ trỏ sau lưng, họ còn có thể bày ra trò gì mới mẻ được chứ?

Thói quen lâu đời là mọi tâm trí đều phải mở rộng trước "Bàn nghị sự Speaker". (Đây chỉ là một giả định tốt đẹp mà thôi. Hiếm có Speaker nào mà không giấu lại một góc khuất trong tâm trí mình, lâu dần, thói quen này cũng chỉ trở thành thủ tục bề ngoài.) Gendibal biết, lý do chính khiến họ không ưa anh vẫn là vì họ đố kỵ với anh. Mặc kệ họ có đố kỵ hay không; dù sao thái độ của Gendibal đối với bản thân cũng rất rõ ràng, đó chính là một loại tham vọng luôn trong tư thế phòng bị, tốn công sức nhưng thu hoạch lại nhỏ nhoi. Vấn đề là ai mà chẳng như vậy?

Hơn nữa, thời thơ ấu của anh đã trải qua trên một thế giới rộng lớn, nơi có những phong cảnh đa dạng và hoàn toàn khác biệt, những thung lũng màu mỡ nằm giữa những ngọn núi đẹp nhất thiên hà. Và mùa đông càng làm cho những dãy núi hiện lên một vẻ đẹp tiêu điều, xám xịt. Vừa chạy, anh vừa nghĩ về thời thơ ấu xa xôi. Tại sao anh lại chạy đến cái thế giới chật hẹp chỉ rộng vài dặm vuông này chứ?

Vừa chạy, anh vừa lạnh lùng quan sát xung quanh. "Trantor" là một thế giới có khí hậu dễ chịu, không có vẻ đẹp của núi rừng, mà chỉ là một thế giới nông nghiệp, tuy nhiên, nó không phải là nơi màu mỡ cho lắm.

Có lẽ chính vì là một hành tinh như vậy nên nó mới trở thành trung tâm hành chính của "Galactic Empire". Ngoài việc làm trung tâm chính trị, nó hầu như không có ưu điểm nào đáng nói.

Sau "Đại thảm sát", "Trantor" vẫn có thể tiếp tục tồn tại là vì nó có thể cung cấp lượng kim loại khổng lồ. Nó sở hữu những mỏ khoáng sản đủ cung cấp cho năm mươi thế giới, sản xuất thép chrome, nhôm, titan, đồng, magiê giá rẻ chất lượng cao; hơn nữa tốc độ sản xuất cực nhanh; gấp một trăm lần tổng sản lượng của "Thời đại Đế quốc".

Tại "Trantor", vẫn còn ẩn chứa những mỏ khoáng sản khổng lồ, nhưng đều nằm sâu dưới lòng đất, rất khó khai thác. Những người chưa bao giờ tự gọi mình là "người Trantor", mà luôn tự xưng là "nông dân Hamish", kể từ sau khi "Galactic Empire" sụp đổ, đã không còn đào mỏ mà chuyển sang làm nông. Họ tràn đầy sợ hãi và mê tín đối với lòng đất.

Đám ngốc này. Những mỏ kim loại nằm lại dưới lòng đất có thể khiến đất đai nhiễm độc và giảm bớt độ màu mỡ. May mắn thay, số người sống trên hành tinh này đã không còn nhiều, lại sống phân tán, đất đai ít nhất vẫn đủ để duy trì cuộc sống. Hơn nữa, thỉnh thoảng vẫn có thể mua được một ít khoáng sản.

Gendibal quét mắt nhìn đường chân trời bằng phẳng. Về mặt địa lý, nó vẫn đầy sức sống, tuy nhiên mặc dù "Trantor" là một hành tinh có người ở, nhưng nó đã có lịch sử ít nhất một trăm triệu năm, "kỳ tạo núi" cuối cùng của quá trình địa chất đã sớm trôi qua. Những ngọn núi ban đầu giờ chỉ còn là những ngọn đồi và cao nguyên, hiện tượng phong hóa ăn mòn bề mặt rất nghiêm trọng, cũng chính vì thế mà sau này nó mới bị kim loại bao bọc, tránh cho hiện tượng phong hóa tiếp tục trầm trọng hơn. Tuy nhiên kể từ sau "Đại thảm sát", những lớp bảo vệ kim loại này gần như đã bị phá hủy hết.

Nhìn về phía nam, ở khoảng cách ngoài tầm mắt, chính là đường bờ biển của "Vịnh Thủ đô", xa hơn nữa là "Đại dương Phương Đông". Sau khi "Đế quốc" diệt vong, những nơi này lại tự nhiên khôi phục lại cảnh quan ban đầu.

Nhìn về phía bắc, có thể nhìn thấy những ngọn tháp của "Đại học Thiên hà", còn "Thư viện" bằng phẳng bốn góc thì không thể thấy được trong ánh rạng đông. Còn về phế tích của "Cung điện Đế quốc", thì nằm ở xa hơn về phía bắc.

Nơi anh chạy qua lúc này, hai bên toàn là ruộng đồng, thỉnh thoảng mới thấy một hai ngôi nhà. Anh đi ngang qua đàn bò, đàn cừu, đàn gà, tất cả đều là gia súc gia cầm phổ biến nhất trên ruộng đồng "Trantor". Anh chẳng hề cảm thấy hứng thú.

Gendibal tùy hứng nghĩ đến việc trong tất cả các thế giới có người ở trong thiên hà, anh đều có thể thấy những con vật này, nhưng không có nơi nào mà gia súc gia cầm lại giống nhau. Bò cừu trên "Trantor" đã qua cải tạo, giống hiện tại lớn hơn nhiều so với khi mới được đưa đến. Trong các thế giới có người ở của thiên hà, chủng loại của những con vật này bao la vạn trạng, số lượng chính xác không thể ước tính, và mỗi thế giới đều có sở thích khác nhau đối với loại gia cầm gia súc mà họ nhân giống, dù là thịt, sữa, trứng, lông, v.v., tất cả đều có sự khác biệt.

Anh tiếp tục chạy bộ.

Vẫn như thường lệ, không thấy bóng dáng một "nông dân Hamish" nào. Gendibal có cảm giác, anh cho rằng những người nông dân đó cố tình tránh né nhóm người "học giả" (thay vì dùng từ "học giả" đàng hoàng, họ lại thích gọi họ là "kẻ mọt sách") như họ, không lẽ lại là vì mê tín sao?

Gendibal ngẩng đầu liếc nhìn mặt trời của "Trantor". Nó đã lên rất cao, nhưng vẫn không nóng lắm. Ở vùng vĩ độ này, nhiệt độ luôn ôn hòa, gió đông cũng không cắt da cắt thịt. (Gendibal thậm chí còn hơi hoài niệm cái lạnh buốt giá của mùa đông khắc nghiệt. Có lẽ đây là vì anh muốn giữ lại ký ức của chính mình.)

Cơ bắp toàn thân anh rất thoải mái khi chạy bộ, và còn có cảm giác đàn hồi căng cứng. Được rồi, chạy thế là đủ rồi. Anh bắt đầu giảm tốc độ, dần dần chuyển sang đi bộ, hít thở sâu.

Đối với "hội nghị" sắp tới, anh đã chuẩn bị sẵn sàng, quyết tâm thực hiện cú nước rút cuối cùng, thay đổi chính sách, để tất cả các "Speaker" nhìn rõ sự đe dọa của "First Foundation" đối với họ nghiêm trọng đến mức nào, và yêu cầu họ lập tức chấm dứt giấc mơ và sự phụ thuộc vào việc thực thi hoàn hảo "Kế hoạch Seldon". Rốt cuộc đến bao giờ họ mới nhìn ra, cái gọi là "hoàn hảo" này chính là nơi ẩn chứa nguy hiểm?

Nếu không phải anh đưa ra quan điểm này, có lẽ "Kế hoạch Seldon" sẽ cứ thế tiếp tục mà không gặp chút rắc rối nào. Theo tình hình hiện tại, cảnh báo anh đưa ra tại hội nghị có thể sẽ gặp trở ngại, tuy nhiên lão Sandis đã hứa ủng hộ anh, và rõ ràng lão sẽ tiếp tục ủng hộ; vì lão không muốn trở thành tội nhân lịch sử, để "Second Foundation" bị hủy hoại trong tay mình.

"Nông dân Hamish"!

Gendibal giật mình. Ngay từ trước khi nhìn thấy người đó, tâm trí anh đã chạm đến cấu trúc tâm linh của đối phương. Đó là tâm trí của một "nông dân Hamish" thô kệch và chậm chạp. Sau khi chạm nhẹ, Gendibal lập tức thu hồi khả năng kiểm soát tâm trí của mình, chỉ để lại một chút sức mạnh tinh thần khó mà nhận ra. Anh giảm tốc độ, lùi lại. Chính sách của "Second Foundation" về phương diện này rất kiên định. Tâm trí ngu ngốc chậm chạp của những người nông dân chính là rào cản của "Second Foundation". Phải cố gắng hết sức không can thiệp vào họ.

Những người đến "Trantor" du lịch và tham quan, ngoài những người nông dân này ra, chẳng thấy gì cả, nhiều nhất cũng chỉ thấy vài học giả già. Đuổi những người nông dân này đi, hoặc là đi giáo dục khai sáng họ, chẳng khác nào khiến người ta chú ý đến sự tồn tại của nhóm người họ, hậu quả sẽ khôn lường. (Sớm đã có dấu hiệu cho thấy trí tuệ của những người nông dân này đã có tiến bộ.)

Gendibal nhìn thấy người đó. Quả nhiên là một "nông dân Hamish" chính hiệu. Cao và rộng, da nâu đen, ăn mặc đơn sơ, để lộ đôi tay trần, tóc đen mắt đen, bước chân sải rất dài. Khi Gendibal nhìn thấy đối phương từ xa, anh gần như có thể cảm thấy mình ngửi được mùi hôi chua tỏa ra từ trên người hắn. (Anh không vì thế mà khinh thường đối phương, anh nghĩ. Ít nhất vị Speaker trưởng vĩ đại năm xưa, Borum Palver, vì sự cần thiết của "Kế hoạch", cũng từng không chút do dự mà làm nông dân cả đời, chỉ là ông trông thấp béo và lỏng lẻo hơn một chút thôi. Ông dọa được cô gái trẻ của "First Foundation", Arkady Darell, là nhờ vào sức mạnh tinh thần của mình, chứ không phải nhờ vào ngoại hình thể xác bên ngoài.)

Khi người nông dân chậm rãi tiến về phía anh, cũng trừng mắt nhìn anh đầy giận dữ, khiến Gendibal không nhịn được mà hơi nhíu mày. Nông dân Hamish chưa bao giờ dám trừng mắt nhìn anh như người này. Ngay cả trẻ con khi nhìn thấy anh cũng sẽ bỏ chạy, từ xa lén nhìn anh.

Gendibal không vì thế mà giảm tốc độ. Dù sao đường vẫn còn rất rộng, đủ để hai người lướt qua nhau mà không cần lảm nhảm nửa câu. Anh quyết định thu hồi sức mạnh tinh thần, không để ý đến tâm trí đối phương. Gendibal lách sang bên đường. Thế nhưng người nông dân đó lại không mắc mưu anh. Hắn ngược lại dừng bước, hai chân dạng ra, hai tay vươn ra ngoài, làm tư thế chặn đường, đột nhiên mở miệng hỏi: "Này! Mày là kẻ mọt sách à?"

Gendibal tuy cố hết sức kìm nén, nhưng vẫn dùng tâm trí chạm đến bản tính hoang dã hiếu chiến của đối phương. Anh dừng lại. Muốn đi qua một cách an toàn mà không nói câu nào, rõ ràng là không thể; dù điều này rất nhàm chán, cũng rất nguy hiểm.

Gendibal không chút cảm xúc nói: "Đúng, tôi là một học giả."

"Ha! Mày là một kẻ mọt sách! Sao? Chẳng lẽ tao với mày không thể nói chuyện như người bình thường à? Tao nhìn không ra mày rốt cuộc có phải là kẻ mọt sách thứ thiệt hay không!" Hắn đột nhiên cúi cổ cúi đầu. "Nhìn mày nhỏ con gầy gò, mặt mày trắng bệch, lại còn cái mũi hếch lên trời, ra vẻ ghê gớm lắm nhỉ!"

"Ngươi muốn thế nào, người Hamish?" Gendibal không chút sợ hãi hỏi.

"Tao tên Luffnan. Tên trước là Koral." Hắn giọng mũi đậm đặc, giọng nói thô kệch.

Gendibal nói: "Ngươi muốn làm gì ta, Koral Luffnan?"

"Mày tên gì, kẻ mọt sách?"

"Có cần thiết phải hỏi không? Ngươi cứ gọi ta là 'kẻ mọt sách' là được."

"Tao hỏi mày, mày phải nói, đừng có bày đặt cái kiểu học giả."

"Được rồi, ta tên Gendibal. Ta bây giờ có việc."

"Mày có việc gì?"

Gendibal đột nhiên cảm thấy gai ốc sau lưng dựng đứng cả lên. Anh nhận ra có rất nhiều tâm trí đang tiếp cận. Anh thậm chí không cần quay đầu lại, đã biết sau lưng đứng ba "nông dân Hamish". Ở nơi xa hơn, còn có nhiều người đang trốn. Mùi hôi chua từ người nông dân càng lúc càng nồng.

"Việc của ta, Koral Luffnan, không liên quan đến ngươi."

"Ồ? Đây là lời mày nói đấy à?" Luffnan tăng giọng. "Anh em, nó bảo việc của nó không liên quan đến chúng ta."

Sau lưng hắn lập tức vang lên một tràng cười, rồi truyền đến một giọng nói: "Việc của nó đương nhiên không liên quan đến chúng ta, nó chỉ biết gặm sách, nhai chữ, căn bản không xứng đáng được gọi là một đấng nam nhi."

"Dù ta làm việc gì," Gendibal kiên định nói, "bây giờ ta phải đi làm đây."

"Mày dựa vào cái gì mà đi làm, kẻ mọt sách?" Luffnan hỏi.

"Đi ngang qua chỗ ngươi để đi làm."

"Ồ? Mày muốn thử xem sao? Mày không sợ tao chặn đường mày à?"

"Chỉ đi qua một mình ngươi thôi sao? Hay là phải đi qua cả đám anh em của ngươi nữa?" Gendibal đột nhiên đổi giọng thành giọng địa phương. "Ngươi dám đối phó với một mình ta, người khác không giúp đỡ à?"

Nói một cách nghiêm túc, anh không nên khiêu khích đối phương, nhưng hiện tại nếu đối phương đông người, trước hết phải cô lập Luffnan ra mới dễ đối phó, nếu không sẽ rất bất lợi cho anh.

Quả nhiên có hiệu quả. Giọng Luffnan đột nhiên hạ thấp. "Tao một mình cũng không sợ mày con mọt sách này, đủ để đối phó mày rồi. Anh em, tránh ra. Tao muốn xem nó có bản lĩnh này không."

Gendibal cẩn thận tiến lại gần, dùng tâm trí của mình chạm nhẹ vào tâm trí Luffnan. Không nhiều, chỉ là chạm vào một cái không cảm giác, nhưng đủ để đối phương thả lỏng. Sau đó anh lại kéo dài xúc tu tâm trí ra, thâm nhập vào tâm trí của những người càng lúc càng đông kia. "Tâm trí Speaker" của Gendibal không ngừng lao tới, nhanh đến mức không để bất cứ ai cảm thấy gì, anh chỉ muốn hiểu rõ suy nghĩ của mọi người, để lợi dụng chúng.

Anh như một con mèo, cẩn thận tiếp cận người nông dân đối diện, dùng tâm trí trấn áp những người khác, không để họ có hành động ngu xuẩn hoặc âm mưu can thiệp.

Luffnan đột nhiên tung quyền đánh tới, thế nhưng Gendibal đã sớm nhận ra sự thay đổi cơ bắp của đối phương từ trong tâm trí trước khi hắn đánh tới, lập tức lách người sang một bên. Nắm đấm vút một tiếng, chỉ thiếu chút nữa là quét qua mặt anh. Thế nhưng Gendibal vẫn đứng đó không chút nao núng, không chút sợ hãi. Trong đám đông phát ra một tràng tiếng thở dài.

Gendibal không lùi bước cũng không phản kích. Sợ hãi vô ích, mà phản kích thì càng vô nghĩa, đối phương có thể dễ dàng chịu được nắm đấm của anh.

Anh chỉ coi đối phương như một con bò mà đối phó, ép hắn đánh hụt và mất đà. Như vậy thì có thể khiến nhuệ khí đối phương bị tổn thương, rồi suy yếu dần.

Luffnan quả nhiên như một con bò điên gầm thét lao tới. Gendibal dùng lại chiêu cũ, trong gang tấc lại lách sang một bên, đúng lúc để người nông dân lại vồ hụt. Hắn lại tấn công, vẫn thất bại như cũ.

Gendibal cảm thấy hơi thở của mình bắt đầu nặng nề. Biên độ vận động cơ thể anh rất nhỏ, nhưng để ép bản thân không dùng đến sức mạnh kiểm soát tinh thần mạnh mẽ, lại mệt hơn bất cứ thứ gì. Anh thực sự hơi không chống đỡ nổi nữa.

Anh nói, với giọng điệu bình tĩnh nhất có thể để xoa dịu sự thất vọng của Luffnan, muốn đối phương nghe theo: "Ta bây giờ phải đi làm việc đây."

Luffnan tức giận đến mức mặt mũi biến dạng, nhưng một lúc lâu hắn không động đậy. Gendibal có thể cảm nhận được suy nghĩ của hắn. Lạ thật, tên mọt sách lùn tịt này, vậy mà lại có chút giống như làm ảo thuật, có thể làm tan chảy mọi thứ. Gendibal lúc này cũng đã chạm đến nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng những người khác, chỉ trong một thoáng, rồi sự cuồng nộ lại lấn át nỗi sợ hãi.

Luffnan gầm lên: "Anh em! Tên mọt sách này chân cẳng trơn trượt lắm, chỉ biết nhảy múa, mà không dám đấu tay đôi như một 'người Hamish'! Bắt lấy nó! Giữ chặt nó! Cho tao đổi nắm đấm với nó! Để nó đánh tao trước, rồi tao sẽ trả đũa nó sau! Mau!"

Gendibal phát hiện ra có một kẽ hở trong đám người. Cơ hội duy nhất của anh lúc này là lách ra từ kẽ hở đó, rồi dùng sức mạnh tinh thần hóa giải tốc độ của đối phương, để mình chạy thoát.

Anh lách trái lách phải, đồng thời không ngừng phát ra sức mạnh tinh thần ức chế.

Không làm được rồi. Người đông đến mức không thể tưởng tượng nổi; huống chi anh không thể phá giới, dùng sức mạnh tâm trí mạnh mẽ để đánh tan họ.

Anh cảm thấy cánh tay mình bị rất nhiều móng vuốt kìm chặt. Anh bị bắt rồi.

Rõ ràng anh phải dùng một chút sức mạnh tinh thần để hóa giải sự hung hãn của một số người, mới có thể bớt bị ăn đấm đá. Xong rồi, lần này tương lai của anh có thể sẽ bị hủy hoại. Nhưng cái mạng già của anh, mạng sống của chính anh đã lâm nguy rồi.

Trời ạ, sao chuyện này lại xảy ra chứ? Sao lại đến nông nỗi này cơ chứ?