16

Janov trông chẳng khác nào một kẻ ngốc, co rúm người lại trừng mắt nhìn Trevize. Gương mặt dài của ông ta lộ vẻ đờ đẫn, không nhìn ra bất cứ cảm xúc nào, ngoài sự bứt rứt khó tả.

Sau đó, phải mất một lúc lâu, đôi mắt ông ta mới bắt đầu chuyển sang phải rồi lại chuyển sang trái.

Trevize lập tức thấu hiểu cảm giác của ông ta; đó chính là cảm giác mà bản thân anh từng trải qua trong lần đầu tiên thực hiện chuyến du hành ra ngoài bầu khí quyển.

Anh dùng tông giọng tự nhiên nhất có thể nói: "Janov," (đây là lần đầu tiên anh gọi tên đối phương, hơn nữa còn phải cố tỏ ra vẻ "lão làng") "chúng ta ở đây rất an toàn. Hiện tại chúng ta đang ở trên một chiến hạm của Hải quân Foundation. Mặc dù nó không được trang bị vũ khí, nhưng khi chúng ta du hành trong thiên hà, chỉ cần xướng lên danh hiệu 'Foundation' là đã đủ để bảo vệ chúng ta rồi. Cho dù thực sự có chiến hạm nào đó không biết điều muốn tấn công, chúng ta cũng có thể cắt đuôi nó trong nháy mắt. Hơn nữa, tôi có thể đảm bảo với ông, tôi đã phát hiện ra mình có thể điều khiển con tàu này một cách hoàn hảo."

Janov nói: "Tôi... cái đó... chỉ là vì đột nhiên nghĩ tới... Golan, nghĩ tới cái sự trống rỗng kia."

"Đúng vậy! Xung quanh Terminus vốn dĩ là một khoảng không vô tận mà. Giữa chúng ta và nó chỉ có một tầng khí quyển mỏng manh; còn phía trên tầng khí quyển này, chẳng có gì cả. Chúng ta bây giờ chẳng qua cũng chỉ đang xuyên qua tầng khí quyển đó thôi."

"Tầng khí quyển đó tuy không có gì ghê gớm, tuy mỏng, nhưng đó chính là không khí để chúng ta thở đấy."

"Nhưng chúng ta đang ở đây, chẳng phải vẫn đang hít thở đó sao? Hơn nữa không khí trên con tàu này chỉ có trong hơn, thuần khiết hơn, tinh khiết hơn nhiều so với không khí chúng ta hít thở trên Terminus, thậm chí còn ngày càng tinh khiết hơn nữa."

"Những thiên thạch thì sao?"

"Thiên thạch gì cơ?"

"Bầu khí quyển có thể bảo vệ chúng ta khỏi sự xâm nhập của thiên thạch. Còn cả bức xạ nữa."

Trevize nói: "Nhân loại đã thực hiện du hành vũ trụ hai vạn năm nay rồi, tôi tin rằng..."

"Phải là hai vạn hai nghìn năm mới đúng. Nếu chúng ta dựa vào 'Biên niên sử Holkback' thì có thể tính toán ra rất rõ ràng..."

"Thôi đi! Chẳng lẽ ông từng nghe nói nhân loại khi du hành vũ trụ lại gặp tai nạn tử vong do thiên thạch hay bức xạ sao? Ý tôi là, gần đây ấy? Ý tôi là, khi dùng tàu vũ trụ của Foundation để du hành, có từng xảy ra chưa?"

"Những chuyện này tôi không thường để ý, nhưng tôi là một nhà sử học, nhóc à, cho nên..."

"Dựa trên nhận thức về lịch sử quá khứ, đúng, là dựa trên những sự kiện bất hạnh từng xảy ra, nhưng công nghệ cũng đang không ngừng tiến bộ mà. Trước khi bất kỳ thiên thạch nào đủ lớn để gây hại cho tàu vũ trụ tiếp cận, chúng ta đã sớm thực hiện các biện pháp né tránh rồi. Tất nhiên, nếu cùng lúc đó thiên thạch bắn tới từ mọi hướng, có lẽ chúng ta sẽ khó mà né tránh, nhưng xác suất xảy ra chuyện đó là cực kỳ nhỏ đến mức không thể nào."

"Điều cậu nói, ý là khi thiên thạch tấn công, cậu phải đang ngồi cạnh máy tính thì mới đối phó được chứ gì?"

"Không phải," Trevize khinh khỉnh nói. "Nếu máy tính bắt buộc tôi phải ngồi cạnh, dựa vào giác quan và phản ứng của chính tôi mới có thể phản ứng, thì thiên thạch có lẽ đã đâm trúng chúng ta từ trước khi chúng ta kịp biết rồi. Hoàn toàn không phải như vậy, mà là máy tính tự phân tích, suy đoán, phản ứng với tốc độ nhanh gấp hàng triệu lần cậu và tôi." Anh đột nhiên giơ tay lên. "Janov, lại đây, để tôi cho ông xem máy tính có thể làm được những gì, để tôi nói cho ông biết, cho ông thấy vũ trụ là một trạng thái như thế nào."

Janov nheo đôi mắt lão thị, trong cổ họng phát ra vài tiếng cười ngớ ngẩn. Rồi đột nhiên chuyển thành hai tiếng cười ha ha lớn. "Tôi e là mình không muốn biết đâu, Golan."

"Tất nhiên ông vẫn còn chút do dự, Janov, vì ông vẫn chưa biết sự thật vốn dĩ đã tồn tại, chờ đợi để cho ông biết là gì. Thử xem nào! Lại đây! Tới phòng tôi đi!"

Trevize nắm lấy tay đối phương, vừa kéo vừa lôi ông ta đi. Đợi đến khi ông ta ngồi xuống trước máy tính, anh liền nói: "Ông đã từng thấy Thiên hà chưa, Janov? Ông đã từng thấy nó chưa?"

Janov nói: "Ý cậu là... trên bầu trời ấy hả?"

"Đúng vậy, đương nhiên là trên bầu trời rồi. Chẳng lẽ còn chỗ nào khác sao?"

"Tôi từng thấy rồi. Ai mà chẳng từng thấy. Chỉ cần ông ngẩng đầu lên là thấy ngay."

"Ông đã từng thấy nó dưới bầu trời đêm tối tăm quang đãng, khi những ngôi sao tựa như kim cương treo cao trên đường chân trời chưa?"

Những "viên kim cương" đó chính là những tinh tú xa xôi lấp lánh trên bầu trời đêm của Terminus. Chúng là một cụm nhỏ vắt ngang bầu trời đêm, không rộng quá hai mươi độ, và phần lớn thời gian ban đêm đều treo dưới "đường chân trời Terminus". Tách biệt với cụm sao này bên cạnh chúng, chính là những hành tinh xa xôi và tối tăm hơn mà mắt thường không thể nhìn thấy được. Đó mới thực sự gọi là "Dải Thiên hà", và Terminus cũng đang nằm ngay trên rìa hoang vu, xa xôi nhất của nó.

"Tôi nghĩ là có rồi, thì sao nào? Đó chỉ là một cảnh tượng thường thấy thôi mà."

"Tất nhiên, đó chỉ là một cảnh tượng thường thấy," Trevize nói. "Cũng chính vì thế nên mới không một ai thực sự nhìn thấy nó. Đã là chuyện thường ngày ở huyện, ngẩng đầu là thấy, thì ai còn rảnh rỗi mà thực sự nhìn kỹ chứ? Nhưng bây giờ, ông sẽ thực sự nhìn thấy nó, chứ không phải nhìn từ một Terminus thường xuyên bị mây mù cản trở. Ông sẽ thấy những thứ mà dù bầu trời sao có trong trẻo sáng tỏ đến đâu, dù đêm đó có tối tăm đến mức nào, dù ông có cố gắng nheo mắt nhìn bầu trời đêm ra sao cũng không bao giờ thấy được từ Terminus. Tôi ước gì mình chưa từng tới vũ trụ, để có thể giống như ông, lần đầu tiên nhìn thấy vẻ đẹp hiếm có trong Thiên hà."

Anh đẩy một chiếc ghế về phía Janov đang đứng. "Ngồi xuống đây, Janov. Việc này còn tốn chút thời gian đấy. Tôi phải làm quen với chiếc máy tính này trước đã. Và những gì tôi cảm nhận được ban đầu, tôi biết cảnh tượng này sẽ rất lập thể, nên chúng ta không cần bất kỳ loại màn hình nào cả. Nó kết nối trực tiếp với não bộ của tôi, nhưng tôi nghĩ mình có thể tạo ra một hình ảnh khách thể tách biệt để ông cũng có thể nhìn thấy. Làm ơn tắt đèn đi được không? Không cần đâu, tôi ngốc thật. Tôi có thể bảo máy tính làm. Cứ ngồi yên đó là được."

Trevize tiếp xúc với máy tính, nắm lấy nó một cách ấm áp và thân thiết.

Ánh đèn dần mờ đi, cuối cùng tắt hẳn, Janov cử động một cách bứt rứt trong bóng tối.

"Đừng căng thẳng, Janov. Tôi có thể sẽ gặp chút khó khăn khi cố gắng điều khiển bộ máy tính này, nhưng hiện tại tôi tiến hành bước đầu khá suôn sẻ, xin hãy bình tĩnh... Ông thấy không? Vầng sáng tinh tú kia?"

Nó treo lơ lửng trong bóng tối trước mặt họ. Hơi mờ, và ban đầu còn hơi rung rinh, nhưng dần dần càng lúc càng rõ ràng, càng lúc càng sáng.

Giọng Janov tràn đầy sự kính sợ. "Đó là... Terminus sao? Chẳng lẽ nói... chúng ta... đã... đã cách xa nó đến thế này rồi sao?..."

"Đúng vậy, tàu vũ trụ di chuyển rất nhanh."

Con tàu này đang bay theo một vòng cung lớn tiến vào bóng tối ban đêm của Terminus, khiến mặt hướng dương của nó dần tạo thành một hình bán nguyệt sáng rực. Trevize có một sự thôi thúc muốn đưa tàu vũ trụ bay theo một vòng cung góc rộng để đưa họ quay lại mặt hướng dương của hành tinh, xem vẻ đẹp của nó dưới ánh nắng rực rỡ; nhưng cuối cùng anh vẫn kiềm chế ý nghĩ này.

Janov có lẽ sẽ thấy anh làm vậy thật mới mẻ, nhưng vẻ đẹp rực rỡ đó vẫn sẽ bị giảm đi vài phần. Mỗi đứa trẻ đều biết Terminus trông như thế nào, họ cũng đã xem quá nhiều ảnh về các hành tinh khác. Terminus chỉ là một hành tinh có nguồn nước phong phú, khoáng sản nghèo nàn, nông nghiệp phát triển, công nghiệp nặng ít, tuy nhiên nó lại là hành tinh sở hữu công nghệ tiên tiến nhất và công nghiệp vi mô hóa trong toàn bộ Thiên hà.

Nếu anh có thể để máy tính sử dụng vi sóng chuyển đổi thành hình ảnh thị giác, họ có thể nhìn rõ mồn một hàng vạn hòn đảo có người ở của Terminus, và hai "Thành phố Terminus" lớn đến mức trông như những vùng đất liền rộng lớn...

Chuyển đi!

Đó cũng chỉ là một ý nghĩ, một sự vận động của tâm trí, vậy mà cảnh tượng lập tức thay đổi. Vầng sáng Terminus tựa như trăng khuyết kia đã biến mất nhanh chóng khỏi rìa thị giác. Mắt anh lại nhìn thấy khoảng không vũ trụ tối tăm không một ngôi sao.

Janov hắng giọng. "Tôi hy vọng cậu có thể mang Terminus quay lại cho tôi xem, nhóc à. Tôi cảm thấy trước đây mình hoàn toàn bị mù, chẳng có khái niệm gì về nó cả."

"Ông không có mù đâu. Nhìn này!"

Một hình ảnh trong suốt mờ ảo đi vào tầm nhìn của họ, tựa như tiêu cự của kính viễn vọng dần dần được điều chỉnh chuẩn hơn, rõ hơn, "Thiên hà" đã kết nối, và dần dần biến thành một cấu trúc đầy rẫy các loại ánh sáng và độ sáng khác nhau.

Nó càng lúc càng sáng, càng lúc càng rõ, nhưng kích thước vẫn không đổi, và cũng chính vì Terminus thuộc về hệ sao phía trên "Dải Thiên hà", mới khiến "Thiên hà" trông không bị dẹt đến thế. Nó là một vòng xoắn kép được thu nhỏ đến cực hạn, có những khe hở tinh vân màu đen uốn lượn, kéo dài mãi tới tận rìa sáng rực của Terminus. Ánh sáng như sữa của tinh vân bị khoảng cách thu nhỏ lại trở nên yếu ớt, trông như thực như ảo.

Janov há hốc mồm thì thầm: "Cậu không nói sai... tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế này... tôi chưa bao giờ mơ thấy nhiều như vậy... rõ ràng như vậy..."

"Ông làm sao có thể? Bầu khí quyển của Terminus đã ngăn cách ông với nó, ngay cả một nửa rìa ngoài của nó ông cũng không nhìn thấy được. Từ bề mặt Terminus, ông căn bản cũng không nhìn thấy tinh vân."

"Tiếc là chúng ta chỉ có thể nhìn thấy mặt chính diện của nó."

"Không cần tiếc. Máy tính có thể hiển thị mọi góc độ của Thiên hà. Tôi chỉ cần biểu đạt mong muốn, thậm chí căn bản không cần hét lên."

Chuyển đổi tọa độ!

Sự vận động của ý niệm tương đương với việc hạ lệnh, mặc dù nó tuyệt đối không phải là một mệnh lệnh chính xác, nhưng hình ảnh "Thiên hà" đã bắt đầu thay đổi chậm rãi, tâm trí anh dẫn dắt máy tính, ngao du tùy ý.

Chậm rãi, chậm rãi, "Thiên hà" bắt đầu xoay chuyển sang góc bên phải của "Dải Thiên hà". Nó tựa như một vòng xoáy khổng lồ vô tận, sáng rực rỡ, kéo dài mãi ra, kéo dài... khuếch tán ra, có vô số vòng xoắn đen tối, có vô số cụm sao và nút thắt rực rỡ, và một trung tâm sáng rực hoàn toàn không nhìn ra hình dạng.

Janov hỏi: "Máy tính làm sao có thể nhìn thấy vũ trụ cách vị trí hiện tại của chúng ta hơn năm vạn năm ánh sáng từ đây được?" Ông thì thầm bằng giọng khàn đặc. "Xin lỗi vì đã hỏi như vậy. Tôi... hoàn toàn không biết gì về những thứ này."

Trevize nói: "Sự hiểu biết của tôi về bộ máy tính này cũng chẳng hơn gì ông. Nhưng tôi biết một điều, đó là, ngay cả một chiếc máy tính đơn giản cũng có thể điều chỉnh tọa độ, hiển thị bất kỳ vị trí nào của 'Thiên hà', và ngay từ đầu, nó đã có thể biến hình ảnh ở góc độ đó một cách tự nhiên như hiện tại chúng ta nhìn thấy, chuyển đổi tới vị trí của máy tính trong vũ trụ. Tất nhiên, chỉ cần nó có thể tận dụng dữ liệu mà nó cảm nhận được ban đầu, nó có thể dọc theo góc độ đó, chuyển đổi hình ảnh thành góc siêu rộng, khi đó, chúng ta có thể nhìn gần hơn những khe hở đen tối và những hình ảnh vốn dĩ mơ hồ khác. Với tình hình hiện tại, mặc dù..."

"Gì cơ?"

"Chúng ta đã có một cảnh tượng vô cùng tráng lệ rồi. Tôi nghi ngờ bộ máy tính này chắc chắn lưu trữ bản đồ hoàn chỉnh của toàn bộ Thiên hà, nên chắc chắn cũng có thể dễ dàng nhìn thấy nó từ nhiều góc độ khác nhau."

"Một bộ bản đồ hoàn chỉnh mà cậu nói là gì?"

"Tọa độ của mỗi hành tinh trong vũ trụ, chắc chắn đều nằm trong kho lưu trữ của máy tính."

"Mỗi một ngôi sao?" Janov lại ngẩn người.

"Ồ, có lẽ không phải tất cả ba nghìn tỷ ngôi sao đâu. Nhưng ít nhất cũng nên bao gồm những ánh sao có thể nhìn thấy từ tất cả các hành tinh có người ở, tức là những ngôi sao có độ sáng cấp K và sáng hơn cấp K. Điều đó có nghĩa là ít nhất có khoảng bảy tỷ rưỡi ngôi sao."

"Những ngôi sao có thể nhìn thấy từ mỗi hành tinh có người ở sao?"

"Tôi không muốn khẳng định chắc nịch; có lẽ không nhiều đến thế. Nhưng dù sao đi nữa, vào thời đại Hari Seldon, Thiên hà đã có hai mươi lăm triệu hành tinh có người sinh sống. Nghe có vẻ nhiều, nhưng cũng chỉ là cứ mười hai nghìn ngôi sao mới có một hành tinh có người ở. Tiếp đó, trong năm thế kỷ từ Seldon đến nay, mặc dù 'Đế quốc Thiên hà' phần lớn đã sụp đổ, nhưng lại không ngăn cản được sự mở rộng của các thuộc địa. Có lẽ còn khuyến khích thuộc địa hơn trước đây nữa. Với sự mở rộng không ngừng của các hành tinh có người ở, có lẽ hiện nay đã có ba mươi triệu hành tinh rồi. Rất có thể tất cả những hành tinh có người ở mới tăng thêm này, không phải tất cả đều được ghi chép trong hồ sơ của 'Foundation'."

"Nhưng những hành tinh cũ thì sao? Ít nhất chúng cũng nên sớm có hồ sơ rồi chứ?"

"Tôi nghĩ là có. Tất nhiên, tôi không dám đảm bảo là chắc chắn có, tuy nhiên bất cứ hành tinh nào có người từ sớm thì nên có hồ sơ. Để tôi cho ông xem một thứ, chỉ cần tôi có thể kiểm soát bộ máy tính này thêm một bước nữa."

Bàn tay Trevize hơi cứng lại, lòng bàn tay dường như lún sâu vào bàn thêm một chút, muốn nắm chặt máy tính. Thực ra điều này có lẽ hoàn toàn không cần thiết; anh có lẽ chỉ cần thầm lặng và tùy ý nghĩ tới ba chữ: Terminus! là đủ rồi.

Anh thậm chí còn chưa thực sự nghĩ tới, nó đã có phản ứng, một viên kim cương đỏ rực xuất hiện ở nơi rìa ngoài cùng của vòng xoáy.

"Đó là mặt trời của chúng ta!" Anh phấn khích kêu lên. "Đó chính là ngôi sao mà Terminus quay quanh."

"À..." Janov thở dài run rẩy.

Sau đó, một điểm sáng màu vàng rực rỡ từ trong cụm sao lớn ở vùng trung tâm Thiên hà đột nhiên xuất hiện; vị trí thực tế của nó vẫn nằm ở một bên của vầng sáng trung tâm. Nó gần với Terminus nằm ở rìa Thiên hà hơn; hơi lệch về phía này.

"Cái đó," Trevize nói, "là mặt trời của Trantor."

Sau tiếng thở dài thứ hai, Janov mới nói: "Thật sao? Chẳng phải họ luôn nói, Trantor nằm ở trung tâm Thiên hà sao?"

"Xét từ một góc độ nào đó, nó đúng là như vậy. Vì nó là hành tinh duy nhất gần trung tâm Thiên hà mà vẫn có nhân loại sinh sống. Nó gần hơn bất kỳ hệ sao có người ở chính nào khác. Trung tâm thực sự của Thiên hà là một 'hố đen' chứa gần một triệu ngôi sao, cũng vì thế mà khiến trung tâm của nó trở thành một nơi hỗn loạn đáng sợ. Theo như những gì chúng ta biết hiện nay, ở trung tâm thực sự của Thiên hà không có bất kỳ sự sống nào tồn tại, và cũng không thể có sự sống tồn tại. Trantor nằm ở phần đầu của cánh tay xoắn ốc trong Thiên hà, tin tôi đi, nếu ông đứng trên Trantor nhìn bầu trời đêm của nó, ông có thể sẽ cảm thấy mình chính là đang đứng ở trung tâm Thiên hà. Nó hoàn toàn bị bao vây bởi vô số ngôi sao."

"Cậu đã tới Trantor chưa, Golan?" Janov hỏi với vẻ ngưỡng mộ.

"Thực tế là chưa, nhưng tôi đã từng xem hình ảnh bầu trời xung quanh nó."

Khi Trevize lặng lẽ nhìn Thiên hà, anh nhớ tới cuộc đại tìm kiếm đối với "Foundation thứ hai" vào thời đại của Mule; nhớ tới lúc đó ai nấy đều lật giở "Bản đồ Thiên hà"; còn có bao nhiêu tác phẩm và bộ phim thảo luận về chủ đề này.

Cũng chính vì Hari Seldon từng nói, ngay từ đầu, "Foundation thứ hai" sẽ được xây dựng ở "phía bên kia của Thiên hà", nơi đó sẽ được gọi là "Rìa của tinh tế".

Ở phía bên kia của Thiên hà! Cũng chính lúc ý nghĩ này lóe lên trong tâm trí Trevize, một đường kẻ màu xanh lam mảnh mai nhảy vào tầm nhìn, nó kéo ra từ Terminus, xuyên qua trung tâm "Hố đen Thiên hà", thẳng tới phía bên kia. Trevize suýt chút nữa nhảy dựng khỏi ghế. Anh vừa rồi không hề trực tiếp hạ lệnh cho máy tính hiển thị đường kẻ này, nhưng lúc đó anh lại từng nghĩ rất rõ ràng về "ý niệm" đó; đối với máy tính thế là đã đủ rồi.

Tuy nhiên, rất tất yếu, đường kẻ màu xanh thẳng tắp tới phía đối diện của "Thiên hà" này, không nhất định chính là "phía bên kia" mà Hari Seldon từng nói. Mà là một câu nói mà mọi người đều có thể chấp nhận được mà Arkady Darell (nếu một người có thể tin vào cuốn tự truyện cô viết) từng vận dụng: "Một vòng tròn là không có điểm kết thúc" đường kẻ đó.

Cũng chính lúc quan niệm này lóe lên trong đầu Trevize, máy tính đã bắt đầu thay đổi nhanh hơn những gì anh có thể tưởng tượng. Dưới cái chớp mắt của màu xanh lam lục, thay vào đó lại là một vòng tròn lớn màu xanh bao quanh toàn bộ Thiên hà vũ trụ đi qua ngôi sao đỏ - mặt trời của Terminus.

Một vòng tròn không có điểm cuối, và nếu vòng tròn này bắt đầu từ Terminus, thì nếu chúng ta muốn tìm ra phía bên kia của nó, tất yếu vẫn sẽ quay lại Terminus, điều đó cũng có nghĩa là, "Foundation thứ hai" nằm ngay trên "Foundation thứ nhất".

Nhưng nếu, trong thực tế, nó vẫn chưa từng được tìm thấy, nếu luận điệu cho rằng "Foundation thứ hai" đã bị tìm thấy ban đầu chỉ là một ảo tưởng, thì bước tiếp theo nên làm thế nào? Ngoài một đường thẳng, và một vòng tròn, còn có thể tìm thấy thứ gì liên quan tới "Foundation thứ hai" nữa không?

Janov nói: "Cậu đang tạo ra ảo ảnh sao? Tại sao lại có một vòng tròn màu xanh?"

"Tôi vừa rồi đang thử nghiệm các cách điều khiển máy tính. Ông có muốn tìm vị trí của 'Trái đất' không?"

Sau khi ngẩn người ra một lúc hoặc hai lúc, Janov mới nói: "Cậu đang đùa à?"

"Không. Tôi muốn thử xem."

Anh thử. Chẳng có gì hiện ra cả.

"Xin lỗi," Trevize nói.

"Chẳng lẽ không có sao? Không có 'Trái đất'?"

"Tôi nghĩ chắc là do mệnh lệnh tôi đưa ra không đúng, nhưng cũng không hẳn là vậy. Tôi đoán chắc là 'Trái đất' không được thu nạp trong kho lưu trữ của máy tính?"

Janov nói: "Có lẽ nó được đăng ký bằng một cái tên khác chăng?"

Trevize nghe vậy, lập tức nhảy dựng lên: "Cái tên khác gì, Janov?"

Janov không hé nửa lời, Trevize không nhịn được mà mỉm cười trong bóng tối. Anh đột nhiên nghĩ, có lẽ quan niệm này chính là chìa khóa chăng? Đừng vội, đợi ông ta một chút. Hãy để nó chín muồi một chút đi. Anh cố tình thay đổi chủ đề nói: "Tôi không biết liệu chúng ta có thể điều khiển thời gian hay không."

"Thời gian? Làm sao chúng ta có thể làm được?"

"Thiên hà đang không ngừng xoay chuyển. Terminus phải mất gần năm trăm triệu năm mới quay hết một vòng 'Thiên hà'. Tất nhiên điều đó cũng có nghĩa là, hành tinh càng gần 'Trung tâm Thiên hà' thì tốc độ quay của chúng càng nhanh. Và mỗi hành tinh liên quan tới 'Hố đen trung tâm Thiên hà', hồ sơ vận hành của nó chắc chắn cũng sẽ được thu nạp trong chiếc máy tính này. Nếu thực sự như vậy, chúng ta có thể yêu cầu máy tính nhân mỗi lượt vận hành lên hàng triệu lần, khiến hiệu quả vận hành biến thành thị giác. Tôi thử xem, có lẽ có thể làm được. Như vậy có lẽ chúng ta có thể nhìn thấy trước tương lai của 'Thiên hà'."

Anh thử, và khi thử, toàn bộ cơ bắp không nhịn được mà căng cứng lên, giống như anh muốn nắm giữ toàn bộ "Thiên hà", nâng nó lên, xoay chuyển nó, ép nó quay ngược trở lại hoặc tiến về phía trước!

Thiên hà chuyển động. Chậm rãi, hùng vĩ, nó bắt đầu xoay chuyển theo hướng mà cánh tay xoắn ốc đáng lẽ phải siết chặt.

"Thời gian" lướt qua trước mắt họ với tốc độ nhanh chóng, một loại "thời gian" hư ảo, do nhân tạo mà ra, cũng ngay lúc nó lướt qua nhanh chóng, các vì sao đều trở thành những thứ ngắn ngủi vụt qua trong nháy mắt.

Một vài hành tinh lớn hơn một chút, ngôi sao này một cái, ngôi sao kia một cái, trước tiên phát ra ánh sáng đỏ, rồi càng lúc càng sáng, cuối cùng giãn nở thành những ngôi sao khổng lồ đỏ rực. Sau đó, một hành tinh trong cụm sao trung tâm nổ tung trong im lặng, bắn ra ánh sáng chói mắt; cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, dưới sự ma sát của thời gian vô tận trong "Thiên hà", từ từ tối đi, cuối cùng biến mất. Sau đó, trong một cánh tay xoắn ốc nào đó, lại có một ngôi sao đang nổ tung, sau đó... nơi xa xôi hơn... lại có một ngôi sao...

"Thật kỳ diệu..." Trevize run rẩy nói.

Chẳng lẽ, chiếc máy tính này có thể dự đoán chính xác thời gian các ngôi sao sẽ nổ tung sao? Còn những ngôi sao nào sẽ nổ tung nữa? Hay nói, nó chỉ sử dụng một mô hình đơn giản để thể hiện tương lai của tinh tế? Đó hoàn toàn chỉ là một sự tính toán đại khái thôi sao?

Janov thì thầm bằng giọng khàn đặc: "Thiên hà trông giống như một sinh vật đang bò trong vũ trụ."

"Nó vốn dĩ là có sự sống mà," Trevize nói, "nhưng tôi đã hơi không chịu nổi nữa rồi. Trừ khi tôi có thể tìm ra một phương pháp thao tác đỡ tốn sức hơn, nếu không tôi sắp chơi không nổi rồi."

Anh từ bỏ. Tốc độ xoay chuyển của "Thiên hà" theo đó chậm lại, rồi tĩnh lặng, rồi lại rung lên một cái, cuối cùng quay trở lại cảnh tượng mà họ nhìn thấy ngay từ lúc ban đầu.

Tevis nhắm mắt lại, thở dốc dữ dội. Anh nhận thấy "Terminus" đang dần thu nhỏ lại phía sau họ... thu nhỏ lại... cuối cùng trở nên không thể nhìn thấy được nữa, chỉ còn loáng thoáng thấy lớp khí quyển mỏng manh của nó. Anh cũng chú ý đến tất cả những con tàu vũ trụ đang tràn ngập trong không gian nội bộ của "Terminus".

Anh không hề nghĩ đến việc phải quan sát hay nhận diện bất kỳ con tàu nào trong số đó. Liệu có còn con tàu nào giống hệt con tàu của anh, cũng đang men theo lộ trình đó mà dần dần tiếp cận anh hay không?