Branno chải chuốt mái tóc màu xám sắt của mình một cách gọn gàng, vẻ điềm tĩnh tự tại đó khiến người ta ngỡ như bà vẫn còn đang ở trong tư dinh Thị trưởng, chẳng ai có thể nhận ra đây mới chỉ là lần thứ hai trong đời bà tiến sâu vào không gian. (Nói đúng ra thì phải là lần thứ ba, nhưng lần đầu tiên không được tính, đó chỉ là chuyến đi nghỉ mát cùng cha mẹ đến Calgan).

Bà dùng giọng điệu hơi chán chường nói với Kodan: "Dù sao thì, trách nhiệm của Duban là cung cấp ý kiến cho chúng ta, đồng thời đưa ra cảnh báo vào thời điểm thích hợp. Tốt lắm, ông ta quả thực rất tận tụy, điểm này tôi sẽ không trách ông ta."

Lúc này, Kodan cũng đang ở trên chiến hạm của Thị trưởng - việc này là để có thể đối mặt trò chuyện trực tiếp, bởi vì giao tiếp qua hình ảnh khó tránh khỏi gây ra rào cản tâm lý. Nghe Thị trưởng nói vậy, Kodan đáp: "Ông ta ở vị trí đó quá lâu rồi, tư tưởng đã bắt đầu bị người Sayshell đồng hóa."

"Đó là một trong những rủi ro nghề nghiệp của giới đại sứ, Leonov. Đợi chuyện này giải quyết xong, chúng ta sẽ cho ông ta nghỉ một kỳ nghỉ dài, rồi điều ông ta đi nơi khác. Ông ta vẫn được coi là người có năng lực - ít nhất, ông ta vẫn còn chút cảnh giác, biết báo cáo ngay lập tức về tin tức của Trevize."

Kodan mỉm cười nhẹ: "Đúng vậy, ông ta nói với tôi rằng, mặc dù ông ta đánh giá làm như vậy là không thỏa đáng, 'nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác', ông ta đã nói chính xác như vậy. Bà thấy đấy, thưa Thị trưởng, ngay cả khi ông ta đánh giá làm vậy là không thỏa đáng, ông ta vẫn phải làm, bởi vì ngay sau khi Trevize vừa tiến vào không phận Liên minh Sayshell, tôi đã lập tức thông báo cho Đại sứ Duban, yêu cầu ông ta chuyển ngay mọi tin tức liên quan đến thằng nhóc đó."

"Ồ?" Thị trưởng Branno thay đổi tư thế ngồi để nhìn rõ mặt Kodan hơn. "Tại sao cậu lại làm như vậy?"

"Thực ra cũng chẳng có gì, chỉ dựa trên lý do đơn giản nhất. Trevize đang điều khiển một chiếc phi thuyền quân sự đời mới của Foundation, điểm này người Sayshell chắc chắn sẽ chú ý; nó lại là một gã ngốc không có thân phận ngoại giao, điểm này họ chắc chắn cũng sẽ nhận ra. Do đó, nó có khả năng sẽ gặp rắc rối, và một điều mà người Foundation hiểu rõ nhất, đó là bất kể gặp rắc rối ở đâu trong ngân hà, đều có thể tìm đại diện thường trú của Foundation gần nhất để nhờ giúp đỡ. Nói thật, cá nhân tôi không quan tâm Trevize sẽ gặp rắc rối gì, điều đó có khi còn giúp nó sớm trưởng thành hơn, mang lại lợi ích to lớn cho nó. Vấn đề là bà gửi nó đi để làm cột thu lôi cho bà, nên tôi muốn nó phát huy tác dụng thật tốt, nghĩa là khi sét đánh xuống, có thể giúp bà tính toán được nguồn gốc của tia sét. Vì vậy, tôi đã đặc biệt dặn dò đại diện Foundation ở nơi gần nhất, yêu cầu ông ta chú ý kỹ động thái của Trevize, chỉ có vậy thôi."

"Ra là vậy! Ừm, bây giờ tôi mới hiểu tại sao phản ứng của Duban lại dữ dội đến thế, bởi vì tôi cũng gửi cho ông ta một chỉ thị tương tự. Ông ta nhận chỉ thị từ cả hai chúng ta, hèn gì chỉ thấy vài chiến hạm của Foundation đến gần mà ông ta đã tưởng sắp có chuyện lớn xảy ra - nhưng, Leonov, tại sao cậu không bàn bạc trước với tôi mà đã tự ý gửi chỉ thị như vậy?"

Kodan bình thản đáp: "Nếu việc gì tôi làm cũng phải kéo bà vào, thì bà sẽ chẳng còn thời gian để làm Thị trưởng nữa. Nhưng tại sao bà cũng không báo cho tôi một tiếng?"

Branno nói bằng giọng chua chát: "Nếu tôi nói cho cậu biết mọi suy nghĩ của mình, Leonov, thì cậu biết quá nhiều rồi đấy. Nhưng điều đó không quan trọng, cảnh báo của Duban cũng chẳng có gì ghê gớm. Còn việc người Sayshell làm ầm ĩ lên cũng là chuyện nhỏ, cái tôi quan tâm là Trevize."

"Các tàu trinh sát của chúng ta đã phát hiện ra Pelorat, ông ta đang bám theo Trevize, cả hai đều đang rất thận trọng tiến về phía Gaia."

"Tôi đã có báo cáo đầy đủ của các tàu trinh sát đó, Leonov, rõ ràng Trevize và Pelorat đều không coi Gaia là thần thoại."

"Mọi người đều bĩu môi trước những mê tín về Gaia, thưa Thị trưởng, nhưng mọi người cũng đều đang nghĩ: 'Nhưng nhỡ đâu...'. Thậm chí cả Đại sứ Duban cũng có chút kiêng dè với nó. Đây có thể là chiến lược cao tay của người Sayshell, là một loại màu sắc ngụy trang của họ. Họ thêu dệt nên một thế giới thần bí vô địch, và lan truyền những câu chuyện này ra ngoài, người ngoài nghe thấy rồi, không những sẽ tránh xa thế giới đó, mà còn tránh xa cả những thế giới lân cận - ví dụ như Liên minh Sayshell."

"Cậu nghĩ đó là lý do tại sao Mule chưa từng đụng đến Sayshell?"

"Có khả năng."

"Foundation cũng chưa từng đụng đến Sayshell, cậu không định cho rằng điều này cũng là do Gaia đấy chứ? Không có bất kỳ ghi chép nào cho thấy chúng ta từng nghe nói về thế giới đó trong quá khứ."

"Tôi thừa nhận, hồ sơ của chúng ta không có một dòng thông tin nào về Gaia. Nhưng từ lâu nay, chúng ta đối với Liên minh Sayshell luôn rất khách sáo, điểm này cũng không có bất kỳ lời giải thích hợp lý nào."

"Vậy thì, hy vọng chính phủ Sayshell thực sự tin vào sức mạnh đáng sợ của Gaia, dù chỉ tin một chút thôi - mặc dù Duban cho rằng điều đó là không thể."

"Tại sao vậy?"

"Bởi vì như vậy thì Liên minh Sayshell sẽ không phản đối chúng ta tiếp cận Gaia. Họ càng ác cảm với hành động này, thì càng tin chắc rằng nên khoanh tay đứng nhìn để Gaia nuốt chửng chúng ta. Họ sẽ cho rằng, đây sẽ là một bài học tốt, đủ để cảnh cáo những kẻ xâm lược tương lai."

"Nhỡ đâu tất cả đều là thật thì sao, thưa Thị trưởng? Giả sử Gaia thực sự đáng sợ như vậy?"

Branno lộ ra một nụ cười. "Sao chính cậu cũng lại đưa ra câu hỏi 'Nhỡ đâu thế nào...' vậy, Leonov?"

"Tôi phải đưa ra mọi khả năng, thưa Thị trưởng, đó là trách nhiệm của tôi."

"Nếu Gaia thực sự đáng sợ như vậy, thì cột thu lôi Trevize của tôi sẽ là kẻ hứng chịu đầu tiên, Pelorat có lẽ cũng sẽ xui xẻo theo - và tôi đang hy vọng như thế."

"Bà hy vọng như thế? Tại sao?"

"Bởi vì như vậy, Gaia sẽ quá chủ quan, tình thế này rất có lợi cho chúng ta. Họ sẽ đánh giá thấp thực lực của chúng ta, trở nên dễ đối phó hơn."

"Nhưng nếu kẻ quá chủ quan lại chính là chúng ta thì sao?"

"Chúng ta không hề." Branno nói một cách dứt khoát.

"Những người Gaia này - bất kể họ là thần thánh phương nào - rất có thể là kẻ thù mà chúng ta chưa từng thấy trước đây, do đó chúng ta không thể đánh giá chính xác mức độ nguy hiểm. Tôi chỉ nhắc nhở bà, thưa Thị trưởng, khả năng này cũng nên được cân nhắc."

"Vậy sao? Trong đầu cậu sao lại có những suy nghĩ này vậy, Leonov?"

"Bởi vì tôi nhận ra, bà cho rằng Gaia cùng lắm cũng chỉ là Second Foundation, sẽ không có tình huống nào tồi tệ hơn nữa. Tôi thậm chí nghi ngờ, bà cho rằng nó chính là Second Foundation. Nhưng Sayshell lại có một lịch sử rất đặc biệt, ngay cả trong thời đại Đế quốc cũng vậy. Lúc đó, chỉ riêng Sayshell là có quyền tự trị đáng kể, ngay cả dưới sự cai trị của một số 'ông vua tồi', Sayshell cũng có thể kỳ diệu thoát khỏi một số loại thuế khóa khắc nghiệt. Tóm lại, từ thời Đế quốc, Sayshell dường như đã nhận được sự bảo hộ của Gaia."

"Vậy thì sao?"

"Nhưng Second Foundation lại do Hari Seldon đích thân tạo dựng, ra đời cùng lúc với Foundation chúng ta. Second Foundation không tồn tại trong thời đại Đế quốc, nhưng Gaia thì đã ở đó rồi. Do đó, Gaia tuyệt đối không thể là Second Foundation. Nó là một tổ chức khác - hơn nữa, còn có khả năng là một tổ chức đáng sợ hơn."

"Tôi không định bị những thứ chưa biết làm cho sợ hãi, Leonov. Nguồn đe dọa có thể có tổng cộng hai loại - vũ khí hữu hình và vũ khí tinh thần, đối với cả hai thứ này, chúng ta đều đã có sự chuẩn bị vẹn toàn. Quay về chiến hạm của cậu đi, ra lệnh cho hạm đội giữ nguyên vị trí ở ngoại vi Sayshell. Chiến hạm này của tôi sẽ tiến về phía Gaia một mình, nhưng sẽ giữ liên lạc với các cậu bất cứ lúc nào, nếu cần thiết, các cậu phải có thể hội quân với chúng tôi ngay sau một cú nhảy. Đi đi, Leonov, và cả việc xóa bỏ vẻ mặt sầu não đó trên mặt cậu đi."

"Cho phép tôi hỏi câu cuối cùng được không? Bà có chắc mình đang làm gì không?"

"Tôi chắc chắn," bà nói với khuôn mặt căng thẳng: "Tôi cũng đã nghiên cứu lịch sử của Sayshell, Gaia không thể là Second Foundation. Nhưng tôi vừa nói với cậu, tôi đã nhận được báo cáo đầy đủ của các tàu trinh sát, từ những báo cáo này..."

"Thế nào?"

"Ừm, tôi đã biết vị trí của Second Foundation rồi, chúng ta sẽ giải quyết cả hai kẻ thù này trong một lần, Leonov. Hãy để chúng ta dọn dẹp Gaia trước, rồi sau đó mới đi dọn dẹp Trantor."