Pelorat nhăn mũi cùng Trevize bước vào bên trong tàu Far Star một lần nữa. Trevize nhún vai: "Cơ thể con người quả là một công cụ đo lường mùi hương đầy uy lực. Hệ thống tuần hoàn không bao giờ hoạt động tức thời, còn những mùi nhân tạo thì chẳng qua chỉ là che đậy lên trên mà thôi—rốt cuộc thì chúng cũng không thể thay thế được cái vốn có."

"Hơn nữa, tôi cho rằng nếu con tàu bị những người khác nhau chiếm giữ trong một khoảng thời gian, thì không có hai con tàu nào lại có mùi giống nhau cả."

"Đúng vậy, nhưng sau giờ đầu tiên, anh còn ngửi thấy mùi của Sayshell Planet nữa không?"

"Không," Pelorat thừa nhận.

"Ừm, qua một khoảng thời gian nữa anh cũng sẽ không còn ngửi thấy thứ mùi này đâu. Thực ra, nếu anh sống trên tàu đủ lâu, anh sẽ hoan nghênh thứ mùi chào đón anh trở về phòng mình này. Và nếu sau đó anh trở thành một lữ khách vũ trụ, anh sẽ biết rằng, tùy tiện đánh giá mùi của một con tàu hay một thế giới nào đó là điều bất lịch sự. Tất nhiên, với hai chúng ta thì không sao cả."

"Thực ra, Golan, tôi quả thực coi Far Star là nhà. Ít nhất thì nó cũng do Foundation chế tạo." Pelorat mỉm cười.

"Anh biết đấy, tôi chưa bao giờ coi mình là một người yêu nước. Tôi luôn nghĩ rằng chỉ có toàn thể nhân loại mới là quốc gia của tôi, tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng, việc rời khỏi Foundation khiến lòng tôi tràn ngập tình yêu đối với nó."

Trevize đang thu xếp giường ngủ của mình. "Anh biết đấy, anh không hề ở xa Foundation đâu. Sayshell Confederacy gần như bị bao vây bởi lãnh thổ của Foundation. Chúng ta có đại sứ, có sự hiện diện và ảnh hưởng to lớn, từ cấp lãnh sự trở xuống. Người Sayshell thích phản đối chúng ta bằng lời nói, nhưng khi làm những việc khiến chúng ta không hài lòng, họ luôn rất cẩn trọng. —Janov, lên giường đi, hôm nay chúng ta không đi đâu cả, ngày mai chúng ta nên làm tốt hơn."

Việc trò chuyện giữa hai phòng không có gì khó khăn, tuy nhiên, khi con tàu chìm vào bóng tối, Pelorat trằn trọc, cuối cùng khẽ nói: "Golan?"

"Chuyện gì?"

"Anh vẫn chưa ngủ sao?"

"Anh nói chuyện thì làm sao tôi ngủ được."

"Hôm nay chúng ta thực sự đã thu hoạch được vài thứ. Bạn của anh, Compor—"

"Bạn cũ," Trevize gầm gừ.

"Dù danh tính của anh ta là gì, anh ta đã nói về Trái Đất, và cho chúng ta biết một vài điều mà trong nghiên cứu của tôi chưa bao giờ đề cập tới. Tính phóng xạ."

Trevize chống khuỷu tay để nâng người dậy. "Nhìn này Golan, nếu Trái Đất thực sự đã chết, thì cũng không có nghĩa là chúng ta phải về nhà. Tôi vẫn muốn tìm thấy Gaia."

Pelorat dùng miệng phát ra một tiếng thổi, như thể đang thổi bay một chiếc lông vũ. "Anh bạn già, tất nhiên tôi cũng vậy, tôi cũng không tin Trái Đất đã chết. Những gì Compor nói với chúng ta là sự thật theo cách nhìn của anh ta, tuy nhiên trong ngân hà, hầu như không có khu vực sao nào mà không có vài truyền thuyết hoặc câu chuyện chỉ ra rằng nguồn gốc nhân loại nằm ở những thế giới lân cận. Và gần như không có ngoại lệ, họ đều gọi nó là Trái Đất hoặc những cái tên tương tự."

"Trong nhân học, chúng tôi gọi đó là 'Globocentrism' (Thuyết trung tâm địa cầu). Những kẻ có xu hướng cho rằng bản thân tốt hơn hàng xóm của mình; văn hóa của họ cổ xưa và ưu việt hơn văn hóa của các thế giới khác; những điều tốt đẹp ở thế giới khác đều là vay mượn từ họ; còn những điều không tốt thì là do vay mượ không thích đáng hoặc bị bóp méo, hoặc do người ở nơi khác phát minh ra. Xu hướng này đánh đồng sự ưu việt về chất lượng với sự ưu việt về thời gian tồn tại. Nếu họ không có lý do đầy đủ để coi hành tinh của mình là Trái Đất hoặc nơi thay thế của nó—nơi khởi nguồn của nhân loại—thì họ luôn cố hết sức để nói rằng Trái Đất nằm trong khu vực sao của chính mình, ngay cả khi họ không thể chỉ ra chính xác vị trí của nó."

Trevize nói: "Anh đang nói với tôi rằng khi Compor nói với chúng ta Trái Đất nằm ở khu vực sao Sirius, anh ta chỉ dựa vào thói quen chung thôi sao? —Mà khu vực sao Sirius quả thực có lịch sử rất dài, đến mức mỗi thế giới nằm trong đó đều đã được xác định và kiểm tra dễ dàng, thậm chí không cần phải đến tận nơi."

Pelorat khẽ cười: "Ngay cả khi anh chứng minh không có thế giới nào thuộc khu vực sao Sirius có thể là Trái Đất, thì cũng chẳng ích gì. Anh đã đánh giá thấp sự che đậy của chủ nghĩa thần bí đối với lý trí rồi, Golan. Trong ngân hà có ít nhất nửa tá khu vực sao với những học giả đáng kính, mang vẻ mặt trang nghiêm sùng kính nhắc đi nhắc lại truyền thuyết địa phương: Trái Đất—hoặc cái tên mà họ chọn gọi—nằm trong siêu không gian, trừ khi tình cờ chạm trán, còn không thì căn bản không thể đến được."

"Vậy họ có nói rằng đã có ai tình cờ đến được đó chưa?"

"Luôn có truyền thuyết, và cũng luôn có những người yêu nước từ chối phủ nhận. Ngay cả khi truyền thuyết hoàn toàn không đáng tin, thì ngoài thế giới tạo ra truyền thuyết đó, chẳng có ai ở nơi khác tin vào chúng cả."

"Vậy thì Janov, chúng ta cũng đừng tin chúng làm gì. Hãy tiến vào siêu không gian của riêng mình để ngủ đi."

"Nhưng Golan, chính tính phóng xạ của Trái Đất mới là điều khiến tôi quan tâm. Đối với tôi, điểm này có vẻ mang theo một chút dấu vết của sự thật—hoặc một loại sự thật."

"Anh có ý gì? Một loại sự thật?"

"Ừm, một thế giới có tính phóng xạ lẽ ra phải là một thế giới có các tia cứng tập trung hơn bình thường. Trên thế giới đó, tỷ lệ đột biến lẽ ra phải rất cao, tiến hóa nên diễn ra nhanh hơn và đa dạng hơn. Tôi đã nói với anh rồi, nếu anh còn nhớ, tất cả truyền thuyết đều chỉ ra rằng sự sống trên Trái Đất có sự đa dạng không thể tin nổi: hàng triệu loại sự sống khác nhau. Chính sự đa dạng của sự sống—sự phát triển bùng nổ này—mới có thể mang lại trí tuệ cho Trái Đất, rồi sau đó tràn ra ngân hà. Nếu Trái Đất vì lý do gì đó mà có tính phóng xạ—nghĩa là có tính phóng xạ mạnh hơn các hành tinh khác—thì điều này có thể giải thích cho tất cả những điều khác hiện nay—hoặc trong quá khứ—về sự độc nhất vô nhị của Trái Đất."