"Được rồi," Trevize nói, "Tôi lại vừa lãng phí mất một ngày."

"Ồ?" Janov ngẩng đầu hỏi, "Sao lại thế?"

Trevize dang hai tay ra. "Ban đầu tôi không tin tưởng chiếc máy tính này. Tôi không dám, nên đã dành cả một ngày để kiểm tra vị trí hiện tại của chúng ta so với vị trí mà quá trình "nhảy cóc" (jump) nhắm tới. Không sai biệt lấy một chút nào. Thậm chí một lỗi nhỏ cũng không tìm thấy."

"Chẳng phải đó là điều rất tốt sao?"

"Còn hơn cả tốt nữa là đằng khác. Thật khó mà tin được. Cả đời tôi chưa từng nghe thấy chuyện như vậy. Tôi từng tự tay vận hành "nhảy cóc" rất nhiều lần, sử dụng đủ loại phương pháp và thiết bị. Thời còn đi học, tôi từng dùng một chiếc máy tính cầm tay để làm thí nghiệm "nhảy cóc", sau đó dùng "thiết bị báo cáo tự động sóng siêu âm" để đo kết quả. Tất nhiên, lúc đó tôi không thực sự gửi đi một con tàu vũ trụ thật sự... chưa nói đến việc nó tốn kém bao nhiêu... tôi chỉ cần đặt điểm rơi của "nhảy cóc" vào một hành tinh nào đó là có thể biết kết quả."

"Tất nhiên bản thân tôi cũng không đến mức quá non nớt," Trevize nói tiếp, "nhưng mỗi lần đều khó tránh khỏi phạm phải sai lầm đáng kể; ngay cả khi do chuyên gia vận hành "nhảy cóc", cũng khó tránh khỏi sai sót; vì chắc chắn sẽ có sai số. Tôi nói thế này nhé... hình học không gian đã phức tạp đến mức không thể đối phó được, mà không gian lại bao hàm tất cả sự phức tạp của hình học không gian, cộng thêm sự phức tạp vốn có của chính nó, nó đã đạt đến mức ngay cả khi chúng ta muốn tỏ ra hiểu biết cũng không thể làm được. Đây chính là lý do chủ yếu tại sao khi chúng ta thực hiện "nhảy cóc" siêu không gian, chỉ có thể đi từng bước một, không dám giải quyết trong một lần; tôi không thể... và cũng không dám... nhảy một mạch từ đây đến "vùng Seychelle". Sai số tích lũy có thể lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi."

Janov nói: "Nhưng anh đã nói, chiếc máy tính này không hề phạm một lỗi nhỏ nào."

"Không phải tôi nói... mà là nó nói nó không phạm lỗi. Tôi ra lệnh cho nó kiểm tra vị trí hiện tại của chúng ta với vị trí đã tính toán trước... dùng "hiện tại là gì" để đối chứng với "cái gì sẽ được yêu cầu". Chính nó nói sai số giữa hai cái nằm trong phạm vi giới hạn, còn tôi thì đang nghĩ; nếu nó lừa chúng ta thì sao?"

Janov nghe vậy, sợ đến mức đánh rơi cuốn sách trên tay. "Anh đang đùa đấy à! Máy tính sao có thể nói dối được? Trừ khi anh muốn nói là nó có thể bị hỏng?"

"Không, tôi không nghĩ đến chuyện đó. Tôi đang nghĩ đến... không gian! Tôi đang nghĩ có thể chính nó đang nói dối. Chiếc máy tính này đã tiên tiến đến mức tôi có thể coi nó như con người... có lẽ là một siêu nhân. Mà con người thì có lòng tự trọng, nên cũng sẽ nói dối. Tôi đưa cho nó một vài mệnh lệnh... yêu cầu nó tính toán một lộ trình qua siêu không gian để đến "hành tinh Seychelle", tức là lộ trình đến thủ đô của "Liên bang Seychelle". Nó làm theo, và tính ra một lộ trình cần qua hai mươi chín bước, sự phóng đại này chính là vấn đề nghiêm trọng nhất."

"Tại sao lại gọi là phóng đại?"

"Bởi vì sai số phát sinh từ lần "nhảy cóc" đầu tiên, khi thực hiện lần thứ hai, sẽ gây ra sai số tích lũy; đến lần thứ ba, tỷ lệ sai số tích lũy có thể nói là đã lớn đến mức không thể tin tưởng và đáng sợ; cứ lần lượt như vậy thì còn ra thể thống gì nữa? Dựa vào đâu mà nó có thể tính toán một lần ra hai mươi chín bước... hai mươi chín lần chứ? Vấn đề nằm ở chỗ đến lần thứ hai mươi chín, chúng ta có thể đã ở bất cứ nơi nào trong "Dải Ngân Hà"... hoàn toàn không biết là ở đâu nữa rồi! Cho nên tôi mới chỉ bảo nó thực hiện bước đầu tiên, rồi trước khi thực hiện bước tiếp theo phải kiểm tra cho rõ ràng rồi mới nói tiếp."

"Cẩn trọng từng bước, tuần tự tiến tới," Janov tán thưởng, "Tốt! Cao minh! Tôi hoàn toàn ủng hộ!"

"Đúng, nhưng chúng ta chỉ mới thực hiện bước đầu tiên, liệu có khiến máy tính cảm thấy buồn phiền, cảm thấy tôi không tin tưởng nó không? Vì vấn đề lòng tự trọng của nó, muốn nói với tôi rằng nó không phạm lỗi, liệu nó có giận dỗi mà ngay cả khi có lỗi cũng không nói cho tôi biết không? Nó có chấp nhận khái niệm rằng bản thân không phải là tuyệt đối hoàn hảo không? Nếu nó không có, nếu nó không phải như vậy, thì có lẽ chúng ta không có máy tính lại tốt hơn."

Janov nghe đến đây, sắc mặt lập tức chuyển sang tái nhợt. "Vậy chúng ta phải làm sao đây, Golan?"

"Cho nên tôi mới làm việc duy nhất tôi có thể làm... lãng phí một ngày. Tôi dùng phương pháp nguyên thủy nhất, kiểm tra vài chòm sao xung quanh chúng ta: sử dụng phương pháp quan sát thiên văn, phương pháp chụp ảnh và tính toán thủ công. Tôi lấy vị trí hiện tại của chúng ta đối chiếu với vị trí thực tế của các chòm sao này để xem có sai số tồn tại hay không. Mất cả một ngày trời, kết quả lại chẳng kiểm tra ra được gì."

"Được, rồi sao nữa?"

"Sau đó tôi phát hiện hai sai số, kiểm tra kỹ lại thì phát hiện là do tôi tự làm sai. Sau khi sửa công thức tính toán, tôi nhập chúng vào máy tính... chỉ muốn xem nó có tự tính ra đáp án giống hệt không. Kết quả ngoài việc đáp án nó tính ra có thêm vài chữ số thập phân sau dấu phẩy, nó đã chứng minh các con số của tôi là đúng, và chúng cũng cho thấy máy tính không hề sai sót chút nào. Chiếc máy tính này có lẽ là một gã rất tự phụ, nhưng nó quả thực có vốn liếng để tự phụ."

Janov lúc này mới hoàn hồn. "Tốt, tuyệt lắm."

"Đúng... quả thực là vậy! Vì thế, bây giờ tôi quyết định để nó thực hiện nốt mười tám bước còn lại một lần luôn."

"Đi một lần hết luôn? Cái này..."

"Tất nhiên không phải đi một lần hết luôn. Đừng hoảng, tôi chưa đến mức gan to tày trời như vậy. Tôi sẽ ra lệnh cho nó đi từng bước, từng bước một... mỗi khi bước xong một bước, trước tiên phải kiểm tra vị trí các chòm sao xung quanh, nếu nằm trong giới hạn sai số thì nó mới có thể thực hiện bước tiếp theo. Còn nếu bất cứ lúc nào nó phát hiện sai số quá lớn – yên tâm, giới hạn tôi cho nó không rộng rãi đâu – thì nó phải dừng lại tính toán lại các bước còn lại."

"Anh định khi nào thực hiện?"

"Khi nào thực hiện? Tất nhiên là bây giờ rồi! ...Phải rồi, chẳng phải bây giờ anh đang biên soạn dữ liệu chỉ mục cho thư viện của anh sao?"

"Đúng vậy, đây là cơ hội duy nhất tôi có để biên soạn đấy, Golan. Tôi vốn đã muốn biên soạn xong nó từ lâu, nhưng luôn có chuyện cản trở. Mãi đến hôm nay tôi mới khó khăn lắm mới tìm được thời gian rảnh để biên soạn đấy!"

"Tôi không hề phản đối. Anh cứ tiếp tục biên soạn đi, đừng lo lắng. Hãy tập trung vào chỉ mục của anh. Những việc khác cứ để tôi lo."

Janov lắc đầu nguầy nguậy. "Đừng ngốc thế. Trước khi chuyện này kết thúc, sao tôi có thể yên tâm được. Tôi sợ cứng người rồi đây này!"

"Biết thế tôi đã không nói cho anh... nhưng tôi không nhịn được muốn tìm ai đó để nói, mà anh lại là người duy nhất ở đây. Cho nên cứ để tôi thành thật nói với anh vậy. Mỗi khi nhảy xong một bước, chúng ta đều có thể rơi đúng vào giữa một quỹ đạo liên sao nào đó, và có lẽ quỹ đạo đó chính là con đường tất yếu mà một thiên thạch hoặc cái gọi là sao chổi phải đi qua, hoặc nói cách khác, điểm rơi của chúng ta đúng vào một "hố đen vũ trụ" nhỏ, như vậy con tàu vũ trụ của chúng ta sẽ gặp nạn và vỡ nát, còn hai chúng ta thì đành chịu chết. Loại chuyện này... về mặt lý thuyết mà nói... là có khả năng xảy ra."

"Tuy nhiên, cơ hội xảy ra chuyện này là cực kỳ nhỏ. Cho nên, anh cũng có thể yên tâm, Janov... anh cứ an tâm ở trong thư phòng của anh xem phim hoặc trùm chăn ngủ đi là xong... tất nhiên có lẽ cũng có thể có một ngôi sao chổi lướt qua bầu khí quyển của "Terminus", vừa vặn đập vào đầu anh, anh chết ngắc cũng không chừng. Nhưng cơ hội này thực sự rất nhỏ."

"Trên thực tế, cơ hội vừa vặn gặp phải thứ gì đó chí mạng không phải là nói tuyệt đối không thể gặp, nhưng cơ hội để không được máy tính tính toán đến cũng rất nhỏ, ít nhất cơ hội đâm phải sao chổi trên lộ trình nhảy cóc siêu không gian còn nhỏ hơn nhiều so với việc ngồi ở nhà mà bị đập trúng. Tôi chưa từng nghe nói có con tàu vũ trụ nào xui xẻo đến thế. Còn loại nguy hiểm khác... như vừa vặn đâm phải một hành tinh nào đó... thì lại càng nhỏ hơn."

"Vậy tại sao anh lại nói những điều này với tôi, Golan?"

Trevize sững người một chút, cúi đầu suy nghĩ rồi mới nói: "Tôi không biết. ...Không đúng, tôi biết. Tôi chỉ giả định rằng, bất kể khả năng xảy ra tai nạn là bao nhiêu, thì mỗi người đều có số mệnh cả; nếu số mệnh đã định phải chết, thì tai nạn sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Bất kể tôi có nắm chắc đến đâu là sẽ không sai sót, vẫn có một giọng nói nhỏ bé bên trong tôi nói rằng: "Có lẽ lần này có thể xảy ra thật." Chính nó... làm tôi cảm thấy tội lỗi. ...Tôi nghĩ chính là đạo lý này. Janov, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, xin hãy tha thứ cho tôi!"

"Nhưng, Golan, người bạn tốt của tôi, nếu thực sự có sai sót xảy ra, thì anh và tôi đều trong chớp mắt là xong đời. Lúc đó, tôi cũng không thể tha thứ cho anh, mà anh cũng không thể chấp nhận sự tha thứ của tôi được nữa."

"Tôi hiểu ý anh, cho nên xin anh hãy tha thứ cho tôi ngay bây giờ, được không?"

Janov bật cười. "Tôi cũng không biết làm sao nữa, anh vừa nhắc đến, trái lại làm tôi thấy vui lên. Trong chuyện này, có khá nhiều điều khiến người ta cảm thấy hài hước thú vị. Tất nhiên rồi, Golan, tôi sẽ tha thứ cho anh. Nếu nói một người sau khi chết thực sự còn có kiếp sau, và giả như thực sự có một nơi như thế để chúng ta sau khi chết còn có thể đến đó ngồi... giống như cái khả năng nhỏ bé mà anh nói chúng ta vừa vặn rơi vào một "hố vũ trụ" nhỏ... tôi nghĩ, hoặc là còn nhỏ hơn cả cái gọi là nhỏ bé này... mà hai chúng ta sau khi chết lại vừa vặn rơi vào cùng một kiếp sau, thì tôi ít nhất còn có thể thay anh chứng minh rằng anh quả thực đã dốc hết sức mình, và cái chết của tôi sẽ không đổ lỗi lên đầu anh nữa."

"Cảm ơn anh! Vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi sẵn sàng mạo hiểm, nhưng nghĩ đến việc anh cũng phải cùng tôi mạo hiểm, cảm giác này quả thực không dễ chịu chút nào."

Janov ôm lấy cánh tay đối phương. "Anh biết không, Golan, tôi mới quen anh chưa đầy một tuần, đối với một số việc, theo lý mà nói tôi không nên vội vàng đưa ra phán đoán như vậy, nhưng tôi cho rằng anh quả thực là một người bạn tuyệt vời... bây giờ, hãy giải quyết nó sớm đi."

"Nói là làm! Tôi chỉ cần chạm nhẹ vào nó là đủ. Máy tính đã nhận được chỉ thị của nó rồi, chỉ chờ tôi nói một câu: Bắt đầu! ...Anh có muốn thay tôi..."

"Tuyệt đối không! Đây là quyền của anh, là máy tính của anh!"

"Được thôi, và đây cũng là trách nhiệm của tôi. Anh thấy đấy, tôi vẫn còn muốn đùn đẩy đây. Nhìn màn hình đi!"

Anh đặt bàn tay lên một cách vững vàng, trên mặt mang theo nụ cười chân thành, Trevize thực hiện tiếp xúc.

Chỉ có một khoảnh khắc dừng lại ngắn ngủi, rồi toàn bộ khung cảnh đầy sao liền thay đổi... lại thay đổi... lại thay đổi. Những vì sao trên màn hình vững vàng lan tỏa ra, ngày càng dày đặc, ngày càng sáng rực.

Janov nín thở đếm từng bước nhảy của nó. Đến khi thực hiện "lần nhảy cóc thứ mười lăm", đột nhiên dừng lại; giống như một bộ phận nào đó của cái máy đột nhiên bị kẹt. Janov thốt lên một tiếng thì thầm, giọng nhỏ đến mức như thể sợ rằng bất kỳ một chút âm thanh nào cũng có thể khiến cái máy bị kẹt cả đời. "...Đã xảy ra chuyện gì? ...Chuyện gì thế?..."

Trevize nhún vai. "Tôi nghĩ chắc là nó đang tính toán lại. Có lẽ đột nhiên trong tất cả các trường lực, nó phát hiện ra một vật thể nào đó không thể dự đoán được vào lúc đó xuất hiện trên lộ trình đã định... một vật thể nào đó không được liệt kê vào dự đoán... một vài hành tinh teo nhỏ không được đánh dấu trên "bản đồ lộ trình Dải Ngân Hà" của nó, hoặc là một hành tinh đi chệch quỹ đạo chăng..."

"Có nguy hiểm không?"

"Vì chúng ta vẫn còn sống, điều đó có nghĩa là gần như có thể nói không có nguy hiểm gì. Một hành tinh tuy có thể cách chúng ta một triệu cây số, nhưng lực hấp dẫn của nó vẫn có thể lớn đến mức cần phải tính toán lại. Một hành tinh teo nhỏ tuy có thể cách chúng ta mười tỷ cây số, nhưng..."

Khung cảnh màn hình lại thay đổi, Trevize lập tức im bặt không nói tiếp nữa. Nó tiếp tục thay đổi... lại thay đổi... cuối cùng, khi Janov đếm đến "28" thì không còn bất kỳ động thái nào nữa.

Trevize hỏi máy tính một chút. "Chúng ta đến nơi rồi," anh nói.

"Lúc nãy tôi tính lần "nhảy cóc" đầu tiên là đếm "1", sau đó tôi đếm tiếp từ "2". Tổng cộng lại chỉ đếm đến "28". Chẳng phải anh từng nói còn bước thứ hai mươi chín sao?"

"Lần tính toán lại trong lúc dừng lại ở lần nhảy thứ 15, có lẽ vừa vặn giúp chúng ta tiết kiệm được một lần "nhảy cóc". Nếu anh muốn làm cho rõ ràng, tôi có thể kiểm tra lại máy tính, nhưng thực sự không cần thiết nữa. Chúng ta quả thực đã ở gần "hành tinh Seychelle" rồi. Máy tính nói vậy, và tôi cũng không chút nghi ngờ. Nếu chúng ta điều chỉnh màn hình lại cho tốt, chúng ta nhất định có thể nhìn thấy một mặt trời to và sáng, nhưng tôi thấy không cần thiết phải lãng phí hoặc tiêu hao chức năng quét của nó. "Hành tinh Seychelle" là hành tinh thứ tư được sắp xếp trong khu vực này, cách vị trí hiện tại của chúng ta khoảng ba mươi hai triệu cây số; khoảng cách gần đến mức chỉ cần "nhảy" thêm một lần nữa là đến. Nhưng nếu chúng ta không vội, chỉ dùng tốc độ cao của chính con tàu vũ trụ, nhiều nhất hai, ba ngày là có thể bay đến nơi."

Trevize nói xong mới hít thở sâu vài cái, để toàn thân thả lỏng.

"Anh có biết điều này đại diện cho ý nghĩa gì không, Janov?" Anh nói. "Những con tàu vũ trụ tôi từng thấy trong đời... và cả những con tàu từng nghe nói tới... dù có máy tính giúp đỡ, anh cũng ít nhất phải vắt óc mất một hai ngày trời, tính tới tính lui... tính đi tính lại... mới có thể tính ra một "hành động nhảy cóc" có tỷ lệ sai số nằm trong giới hạn. Giống như lộ trình lần này, thì ít nhất phải mất một tháng trời tính toán mới làm được; hoặc ít nhất cũng phải hai ba tuần... đó là nói họ vẫn còn tính toán một cách đại khái, mới có thể rút ngắn thời gian đôi chút. Chúng ta lại vừa tính vừa "nhảy" chỉ mất nửa giờ đồng hồ. Anh nghĩ xem, đợi đến khi tất cả các con tàu vũ trụ đều được lắp loại máy tính này..."

Janov nói: "Tôi ngạc nhiên là tại sao Thị trưởng lại giao cho chúng ta một con tàu tiên tiến như vậy. Giá thành của nó rõ ràng là đắt đỏ đến mức khó tưởng tượng, không thể tin nổi."

"Hơn nữa nó vẫn chỉ là hàng thí nghiệm," Trevize nói với vẻ không thoải mái. "Có lẽ vị bà già tốt bụng này, cam tâm để chúng ta tìm ra khuyết điểm của nó chăng; như vậy có lẽ sau này họ mới có thể khiến nó trở nên hoàn hảo."

"Anh không phải đang nói đùa đấy chứ?"

"Đừng căng thẳng. Tóm lại, không có gì đáng để chúng ta lo lắng. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy điểm nào không tốt của nó, phải không? Tuy nhiên, dù là vậy, tôi cũng không muốn nói tình hình này cho bà ấy biết ngay. Chuyện này không thể khiến trái tim sắt đá của bà ấy mềm lòng hơn chút nào đâu. Hơn nữa, bà ấy không lắp hệ thống phòng thủ cho con tàu này, đã tiết kiệm được một khoản lớn rồi."

Janov trầm ngâm: "Tôi chỉ đang nghĩ đến chiếc máy tính này. Nó có vẻ được điều chỉnh rất phù hợp để anh sử dụng... và hình như không phải được thiết kế cho bất kỳ ai khác. Nó có thể nói là... gần như ngay cả tôi nó cũng chẳng thèm quan tâm..."

"Nhưng đối với chúng ta thì đã đủ tốt rồi, ít nhất một trong hai chúng ta còn có thể điều khiển nó rất tốt."

"Không tệ, nhưng chẳng lẽ đây chỉ là một sự trùng hợp nào đó?"

"Thế còn là gì nữa, Janov?"

"Rõ ràng Thị trưởng rất hiểu con người anh."

"Tôi nghĩ bà ấy nên hiểu, một mụ già thâm độc."

"Chẳng lẽ bà ấy không thể đặc biệt thiết kế riêng một chiếc máy tính cho anh sao?"

"Tại sao?"

"Tôi chỉ hơi lạ, giả như nơi chúng ta đến, không phải nơi máy tính muốn đưa chúng ta đến, thì..."

Trevize trừng mắt nhìn anh. "Ý anh là nói, khi tôi liên lạc với máy tính, là máy tính... chứ không phải tôi... đang thực sự làm chủ sao?"

"Tôi chỉ hơi lạ thôi..."

Trevize không nhịn được quay người dùng tay chạm vào máy tính, yêu cầu nó hiển thị "hành tinh Seychelle" trên màn hình, đồng thời ra lệnh cho nó tính toán khoảng cách không gian chính xác với hành tinh.

Hoang đường!

Tuy nhiên, tại sao Janov lại phải truyền loại quan niệm này vào đầu anh nhỉ?