Dù Thị trưởng vô cùng chấn động trước những lời này, nhưng trên gương mặt bà vẫn không hề lộ chút cảm xúc nào.

Hiện đã là một giờ sáng, bà thực sự rất muốn kết thúc buổi trò chuyện này ngay lập tức, thế nhưng bà không thể vội vàng, một chút cũng không được. Chàng thanh niên này cần phải được dẫn dụ tiếp, hơn nữa bà không muốn làm đứt dây câu. Bà không muốn vứt bỏ cậu ta như một món đồ bỏ đi, bởi lẽ cậu ta có lẽ vẫn còn một công dụng nào đó chưa từng được khai thác.

Bà nói: "Có khả năng đó sao? Vậy ý cậu là, câu chuyện về "Trận chiến Kalgan" mà Arkady ghi chép lại, cũng như quá trình "Second Foundation" bị tiêu diệt, tất cả đều là giả sao? Là bịa đặt sao? Là một màn kịch sao?"

Toran nhún vai: "Điều đó cũng chưa chắc. Việc này không thể đánh đồng với quan điểm của tôi. Nếu chúng ta giả định rằng những ghi chép của Arkady là hoàn toàn chân thực, bà ấy không hề giấu giếm điều gì. Chúng ta giả định rằng "Second Foundation" sẽ bị phát hiện, và cũng đã bị tiêu diệt rồi đi. Thế nhưng dựa vào đâu mà chúng ta có thể khẳng định rằng mình đã thực sự tiêu diệt sạch sẽ từng người một trong số họ? Đừng quên, lý do tồn tại của "Second Foundation" chính là để nó đối phó với toàn bộ thiên hà. Nó không chỉ đơn thuần xoay quanh một hành tinh "Terminus", hay thậm chí chỉ đối phó với "First Foundation". Trách nhiệm của họ vượt xa việc chỉ quản lý thủ đô của chúng ta, hay toàn bộ "Liên minh Foundation". "Second Foundation" chắc chắn cũng giống như chúng ta, có các lĩnh vực hành tinh lớn nhỏ, phạm vi phân bố của nó nhất định cũng bao phủ hàng ngàn hành tinh. Dựa vào đâu mà chúng ta có thể chắc chắn rằng mình đã tiêu diệt triệt để họ?"

"Giả sử chúng ta chưa tiêu diệt triệt để họ, lẽ nào chúng ta có thể khẳng định chắc nịch rằng mình đã thắng? Trong "Thời kỳ chấp chính của Mule", hắn có dám nói như vậy không, và hắn đã từng nói như vậy chưa? Hắn tiếp quản "Terminus" và các lãnh thổ khác thuộc về "Second Foundation", nhưng bà nên biết rõ, lúc đó, "Thế giới thương mại độc lập" vẫn đứng vững. Sau đó hắn đánh bại "Thế giới thương mại", nhưng vẫn còn ba kẻ đào tẩu sót lại: Ebling Mis, Bayta Darell và chồng bà ta. Hắn kiểm soát được hai người đàn ông, nhưng lại thả đi người phụ nữ là Bayta. Hắn làm như vậy là vì cảm tính; theo ghi chép của cháu gái Bayta là Arkady, giữa Mule và Bayta tồn tại yếu tố tình cảm lãng mạn, giả sử chúng ta có thể tin vào cách nói này. Tuy nhiên, điều đó cũng đủ rồi. Theo ghi chép của Arkady, chỉ có một người, duy nhất Bayta là có thể tùy ý làm những gì mình muốn. Thế nhưng cũng chính vì cô ấy có thể tự do hành động, Mule mới không thể tìm ra vị trí của "Second Foundation", vì vậy cuối cùng ngược lại lại thảm bại. Chỉ có duy nhất một người bị bỏ lại không đụng đến, những kẻ còn lại thì bị tiêu diệt không còn dấu vết! Nhưng bà đừng quên điều quan trọng nhất này, "Kế hoạch Seldon" là một môn khoa học nghiên cứu phản ứng tập thể, nó hoàn toàn phớt lờ cá nhân, vậy làm sao có thể sắp đặt một người - một cá nhân duy nhất - để cứu vãn chính "Kế hoạch" đó được?"

"Nếu, giả sử chỉ một mình Bayta thôi cũng có thể gánh vác đại sự hưng vong của "First Foundation", thì giả sử trong cuộc chiến tiêu diệt "Second Foundation" lúc ban đầu, chúng ta không chỉ bỏ sót một người của "Second Foundation", mà là bỏ sót hàng chục người của họ thì sao? Tình hình sẽ thay đổi thế nào? Lẽ nào họ sẽ không tập hợp lại, xây dựng lại "Second Foundation", rèn gươm mài giáo, nằm gai nếm mật, phấn đấu vươn lên, ngày càng lớn mạnh, cuối cùng lại khiến chúng ta phải quỳ dưới chân "Second Foundation" một lần nữa sao?"

Bel Riose nghiêm nghị hỏi: "Cậu tin có khả năng này sao?"

"Tôi nắm chắc."

"Được. Vậy nói cho tôi biết, Nghị sĩ, họ cần gì phải phiền phức như vậy? Tại sao họ nhất định phải bám chặt lấy một kế hoạch mà chẳng ai ưa thích? Rốt cuộc nguyên nhân gì đã thúc đẩy họ hướng sự phát triển và tiến hóa của thiên hà về phía sự ra đời của "Đế chế Thiên hà thứ hai"? Nếu chỉ là nhóm nhỏ bọn họ muốn hoàn thành sứ mệnh này, chúng ta cần gì phải quan tâm đến thế? Tại sao chúng ta không cứ thế thuận theo hướng đi của "Kế hoạch" này, để họ gánh vác trách nhiệm đảm bảo chúng ta không đi chệch hướng hay lạc lối?"

Toran không nhịn được đưa tay dụi mạnh mắt. Mặc dù cậu trẻ hơn đối phương rất nhiều, nhưng dường như cậu còn mệt mỏi hơn đối phương. Cậu trừng mắt nhìn Thị trưởng, nói: "Bà lại nói ra những lời nông cạn như vậy, thật khiến tôi không thể tin nổi. Lẽ nào bà thực sự cho rằng "Second Foundation" làm như vậy hoàn toàn chỉ vì chúng ta? Lẽ nào họ chỉ là một nhóm người duy tâm? Bà lẽ nào không thể nhìn ra từ kinh nghiệm chính trị của mình, nhìn ra từ kinh nghiệm thực tế khi nắm quyền và điều khiển quyền lực rằng họ làm như vậy hoàn toàn chỉ vì bản thân họ sao?"

"Chúng ta cũng chỉ là lưỡi dao mà thôi. Chúng ta chỉ là động cơ, là sức mạnh. Chúng ta đổ máu đổ mồ hôi, cười cười nói nói. Còn họ thì sao? Họ chỉ lo "kiểm soát" và "thao túng", chỗ này điều chỉnh một chút, chỗ kia đóng lại một chút, nhàn hạ đến mức không cần đích thân dấn thân vào nguy hiểm. Sau đó, đợi mọi thứ đã xong xuôi, ổn thỏa, đợi "Đế chế Thiên hà thứ hai" được xây dựng lên qua một ngàn năm nỗ lực vất vả của chúng ta, người của "Second Foundation" có thể nghênh ngang ngồi vào ghế chủ, trở thành giai cấp thống trị."

Bel Riose nói: "Cậu muốn tiêu diệt "Second Foundation" sao? Cậu cho rằng, hiện tại chỉ còn lại năm trăm năm nữa là đến thời kỳ ra đời của "Đế chế Thiên hà thứ hai", nên cậu muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để tiêu diệt triệt để "Second Foundation" đúng không?"

"Tất nhiên rồi! Tất nhiên rồi! Lẽ nào đây không phải là điều bà mong muốn sao? Có lẽ bà và tôi không nhìn thấy ngày đó đến, nhưng cháu của bà, và con cháu của tôi, hậu duệ của chúng ta đều có thể nhìn thấy. Tôi muốn họ tận hưởng thành quả lao động vất vả của chúng ta, tôi muốn khi họ tưởng nhớ tổ tiên, họ sẽ coi chúng ta là những người đi trước, ca ngợi thành tựu của chúng ta. Tôi không muốn ngu ngốc rơi vào cái bẫy âm mưu khổng lồ do Seldon thiết kế ra - tôi không tôn trọng ông ta. Tôi nói cho bà biết, ông ta còn đáng sợ và nguy hiểm hơn cả Mule - nếu chúng ta cứ tiếp tục đi theo "Kế hoạch" của ông ta. Xét từ quan điểm tương lai của chính "Thiên hà", tôi thực sự hy vọng năm đó Mule đã làm xáo trộn toàn bộ "Kế hoạch" - và là vĩnh viễn. Người chúng ta thực sự nên tôn trọng không phải là Seldon, mà là Mule. Bởi vì ít nhất hắn còn được coi là một con người, và cũng là một "con người" rất bình thường - một kẻ biết chết. Còn "Second Foundation" thì dường như là bất tử."

"Nhưng cậu vẫn muốn tiêu diệt "Second Foundation", đúng không?"

"Chỉ cần tôi biết cách!"

"Vì cậu không biết phải làm thế nào, lẽ nào cậu không nghĩ rằng họ có thể sẽ tiêu diệt cậu?"

Toran khinh bỉ nhìn bà. "Thú thật, thậm chí tôi còn nghi ngờ cả bà, cho rằng bà cũng có thể bị họ kiểm soát. Cứ nhìn cái cách bà vận dụng "Kế hoạch Seldon" một cách tỉ mỉ, không bao giờ sai sót, thì hoàn toàn có thể suy đoán rằng bà chính là kẻ đang thực hiện âm mưu của "Second Foundation"."

"Vậy tại sao cậu còn nói chuyện với tôi?"

"Bởi vì nếu bà thực sự bị "Second Foundation" kiểm soát, thì dù thế nào tôi cũng chỉ có một con đường chết. Và vì trên thực tế, tôi vẫn đánh cược rằng bà không phải là người bị họ kiểm soát, mà chỉ là một người chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc này mà thôi."

Bel Riose nói: "Dù thế nào đi nữa, rõ ràng cậu đã thắng cược. Ngoài bản thân ra, tôi không bị ai kiểm soát cả. Tuy nhiên, rốt cuộc cậu có nắm chắc rằng điều tôi nói là sự thật không? Nếu tôi thực sự bị "Second Foundation" khống chế, tôi sẽ thừa nhận sao? Ngay cả khi tôi rõ ràng đã bị họ kiểm soát, lẽ nào tôi lại biết sao?"

"Tất nhiên, tôi nói như vậy chẳng có lợi ích gì cho sự thật cả. Tôi chỉ có thể nói rằng, tôi tin mình không bị kiểm soát, và ngoài việc tin tưởng ra, bà cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nhưng giả thuyết vừa rồi của tôi vẫn đáng để bà suy ngẫm. Nếu "Second Foundation" thực sự tồn tại, mong muốn lớn nhất của họ chính là không để bất kỳ ai trong thiên hà biết đến sự tồn tại của họ. "Kế hoạch Seldon" chỉ có thể thành công khi những con tốt như chúng ta hoàn toàn không biết mình đang bị điều khiển và thao túng. Chính vì Mule năm đó nhìn thấu sự thật rằng "First Foundation" được xây dựng dựa trên "Second Foundation" - hắn mới đi chinh phạt "Second Foundation", tiêu diệt nó. Hoặc nói là suýt bị tiêu diệt, phải không Nghị sĩ?"

"Từ điểm này, chúng ta có thể rút ra hai suy luận. Thứ nhất, chúng ta có lý do để giả định rằng họ chỉ có thể áp dụng sự can thiệp hạn chế hết mức có thể. Chúng ta có thể giả định rằng họ sẽ không thể hoàn toàn thôn tính chúng ta. Ngay cả khi "Second Foundation" thực sự tồn tại, sức mạnh của nó chắc chắn cũng rất hạn chế. Kiểm soát một số người, lại để những người khác đoán mò sự thật, chỉ khiến "Kế hoạch" bị méo mó. Nhìn vào tình hình thực tế, chúng ta có thể đi đến kết luận rằng sự can thiệp của họ rất mong manh, gián tiếp, phân tán - cho nên tôi mới không bị kiểm soát. Cậu cũng vậy."

Toran nói: "Đây là một suy luận tôi có thể chấp nhận. Hy vọng là vậy. Còn cái kia thì sao?"

"Một suy luận đơn giản hơn và khó tránh khỏi hơn. Đó là, giả định "Second Foundation" tồn tại, và họ hy vọng có thể che giấu sự thật về sự tồn tại của mình, thì có một điều chắc chắn là tuyệt đối. Bất kỳ ai cho rằng nó vẫn tồn tại, nói về nó, nhắc đến nó, gào thét với những người khác trong thiên hà về sự tồn tại của nó, chắc chắn sẽ bị nó dùng những thủ đoạn tinh vi nào đó, tiêu diệt và loại bỏ ngay lập tức. Đây có phải cũng là kết luận của cậu không?"

Toran nói: "Lẽ nào cũng chính vì sự lo ngại này mà bà mới giam giữ tôi sao, thưa Thị trưởng? Muốn bảo vệ tôi, không để tôi bị "Second Foundation" mưu hại?"

"Có thể nói như vậy. Ở một mức độ hay phạm vi nào đó, có thể nói như vậy. Bản tự thú mà Kordel ghi âm ngắt quãng cho cậu, không chỉ để giải trình với người dân "Terminus", tỏ ý rằng chính cậu cũng cho rằng điều đó là đương nhiên, mà mục đích khác cũng là muốn thông qua đó để người của "Second Foundation" biết được, họ vẫn có thể kê cao gối ngủ - nếu họ thực sự tồn tại - tôi không muốn để họ tập trung sự chú ý vào cậu."

"Thật sự tốt bụng vậy sao?" Toran mỉa mai nói. "Chỉ vì tôi? Vì cặp mắt màu nâu vàng đáng yêu này của tôi?"

Bel Riose vừa nghe thấy vậy, lập tức cảm thấy lúng túng, cử động trên ghế, rồi đột nhiên bật cười thành tiếng. Bà nói: "Nghị sĩ, tôi chưa đến mức già đến nỗi không nhận ra cậu có cặp mắt màu nâu vàng đáng yêu, và nếu quay ngược lại ba mươi năm, có lẽ tôi vẫn còn mê mẩn chúng đấy. Còn bây giờ, nói thật, tôi sẽ không nhúc nhích dù chỉ một centimet để cứu cặp mắt này hay cứu cậu. Nhưng nếu "Second Foundation" thực sự tồn tại, nếu họ thực sự đã chuyển sự chú ý sang cậu, thì họ rất có thể sẽ tìm cách ngăn cản cậu. Tôi phải cân nhắc đến cái mạng già của chính mình, cùng với biết bao nhiêu người khác thông minh hơn, có giá trị hơn cậu, và cả những kế hoạch mà chúng ta đã vạch ra từ lâu."

"Ồ? Nói như vậy, bà thực sự tin "Second Foundation" là có thật rồi? Cho nên bà mới thận trọng thực hiện các biện pháp phòng ngừa để đề phòng phản ứng của họ sao?"

Bel Riose đặt nắm đấm lên chiếc bàn trước mặt. "Tất nhiên tôi tin, tên ngốc này! Nếu tôi không biết "Second Foundation" tồn tại, nếu tôi không luôn nỗ lực chiến đấu với họ, tôi có rảnh hơi để quản cậu đi nói nhăng nói cuội khắp nơi không? Nếu "Second Foundation" không tồn tại, cậu đi gào thét khắp nơi nói họ tồn tại, tôi có bận tâm không? Thực ra tôi đã sớm muốn ngăn cản cậu trước khi cậu công khai nói bậy, nhưng vì cậu là một Nghị sĩ, lại không thể tùy tiện can thiệp vào cậu. "Hình ảnh Seldon" xuất hiện, có thể khiến tôi trông khá ổn, khiến quyền lực của tôi ngày càng mở rộng, địa vị ngày càng vững chắc - dù chỉ là tạm thời - tốt thôi, cậu đột nhiên mở miệng vàng, bắn phá Thị trưởng trong Quốc hội. Nói thật, lẽ ra bây giờ tôi nên dùng thủ đoạn để cậu vào chỗ chết, tránh để lại hậu họa - nếu cậu không còn nghe lệnh nữa!"

"Tôi không ngủ mà chạy đến đây để đôi co với cậu, chính là để cậu hiểu rõ rằng quan điểm của chúng ta là như nhau. Tôi chính là muốn để cậu biết, cuộc khủng hoảng "Second Foundation" mà cậu nói ra, cũng đủ để tôi khép cậu vào tội phản loạn và tuyên án tử hình!"

Toran nghe xong, không nhịn được muốn đứng dậy.

Bel Riose nói: "Ái chà, đừng động đậy. Tôi chỉ là một bà già, giống hệt như những gì cậu nghĩ, nhưng chỉ cần cậu động đến một sợi tóc của tôi, cậu sẽ chết. Tên thanh niên ngu ngốc, lẽ nào cậu không biết rằng cuộc hội thoại của chúng ta đang bị cấp dưới của tôi bí mật quan sát sao?"

Toran đành phải ngồi xuống. Cậu có chút run rẩy nói: "Bà thực sự vô lý. Nếu bà tin "Second Foundation" thực sự tồn tại, bà không nên nói chuyện thản nhiên như vậy. Bà sẽ không giống như tôi, tự phơi bày bản thân ra, để "Second Foundation" cũng phát hiện ra bà."

"Vậy ít nhất cậu nên hiểu rằng, tôi còn thông minh hơn cậu một chút, không giống cậu đi rêu rao khắp nơi. Cậu chỉ là một tên ngốc. Tôi cũng tin "Second Foundation" tồn tại, nhưng chỉ dưới các biện pháp phòng ngừa nào đó, mới tự do thảo luận. Vì cậu đã đọc lịch sử của Arkady, cậu nên nhớ bà ấy từng nói, cha bà ấy đã phát minh ra một thứ gọi là "Thiết bị đối kháng tinh thần". Nó đủ để chống lại loại sức mạnh tinh thần mà "Second Foundation" sở hữu, ngăn chặn họ. Trừ khi "Second Foundation" có thay đổi, chúng ta đã cải tiến bộ thiết bị mà cha Arkady phát minh ra trong tình trạng cực kỳ bí mật. Ngôi nhà này, hiện tại, theo lý thuyết là có thể ngăn chặn sự do thám của họ. Thông qua mạng lưới phòng hộ này, tôi muốn nói cho cậu biết, việc cậu phải làm."

"Việc gì?"

"Cậu, phải đi tìm xem liệu suy nghĩ của cậu và tôi có phải là sự thật chính xác hay không. Cậu, phải đi tìm xem "Second Foundation" có còn tồn tại hay không, và rốt cuộc nó ở đâu. Điều này có nghĩa là, cậu phải rời khỏi "Terminus", đi đến các vùng khác của thiên hà - đi tìm bằng chứng về sự tồn tại của "Second Foundation". Điều này có nghĩa là, trước khi tìm thấy một vài sự thật có thể nói cho chúng tôi biết, cậu tuyệt đối không được trở về; và nếu cậu không tìm thấy gì để nói cho chúng tôi biết, thì cậu đừng bao giờ nghĩ đến chuyện quay lại, như vậy, ít nhất "Terminus" có thể bớt đi một tên ngốc."

Toran nghe xong liền ngây người, cậu lắp bắp nói: "Dựa vào đâu mà tôi có thể đến các khu vực khác của "Terminus" để hỏi chuyện này mà không gây nghi ngờ? Họ không chừng sẽ hại chết tôi, hơn nữa làm vậy đối với bà cũng chẳng có lợi gì."

"Vậy thì đừng đi tìm họ, đứa trẻ ngây thơ. Hãy tìm những bằng chứng khác có thể chứng minh họ tồn tại. Dùng tâm trí của cậu để tìm những thứ khác, và nếu trong quá trình tìm kiếm, vì tình cờ mà cậu đụng độ họ, thì càng tốt, một lần là xong! Không phải sao? Cậu lập tức có thể dùng mật mã bảo mật siêu sóng truyền thông tin về, sau đó trở về thành phố với tư cách anh hùng, và tôi sẽ trọng thưởng."

"Tôi đoán trong lòng bà chắc sớm đã có tính toán về thứ tôi cần đi tìm rồi nhỉ?"

"Tất nhiên là có tính toán. Cậu quen Janov không?"

"Chưa từng nghe qua."

"Ngày mai cậu sẽ gặp ông ấy. Ông ấy sẽ nói cho cậu biết nên đi tìm cái gì, và ông ấy sẽ cùng cậu đi trên một con tàu vũ trụ tiên tiến nhất của chúng ta. Chỉ có hai người các cậu, bởi vì hai người đã đủ để thực hiện một chuyến phiêu lưu rồi. Nếu trước khi cậu có được câu trả lời thỏa đáng mà chúng ta cần, cậu đã muốn quay lại hành tinh, thì chúng ta sẽ cho nổ tung cậu ở không gian bên ngoài trước khi cậu đến được "Terminus". Cứ như vậy đi. Cuộc hội thoại kết thúc."

Bà đứng dậy, nhìn nhìn bàn tay mình, chậm rãi đeo găng tay vào. Bà đi đến trước cửa, mở cửa ra, có thể thấy hai bên cửa đứng hai cảnh vệ vũ trang đầy đủ. Họ bước sang hai bên, nhường không gian cho bà đi qua.

Bà đứng trong khung cửa, xoay người lại. "Bên ngoài còn có những cảnh vệ khác. Đừng làm mấy chuyện ngu ngốc, kẻo họ lại tiết kiệm phiền phức cho tôi trước đấy."

"Vậy bà cũng sẽ mất đi những lợi ích mà tôi có thể mang lại cho bà," Toran cố gắng tỏ ra giọng điệu thoải mái nói.

"Chúng tôi thà mạo hiểm một chút," Bel Riose lộ ra nụ cười không chút quan tâm nói.