Sau khi Janov Pelorat ra lệnh cho máy tính thực hiện "bước nhảy vi mô" tại Trevize, lần đầu tiên trong đời, ông nhìn thấy một ngôi sao lấp lánh dần dần biến thành một quả cầu lớn trên màn hình ba chiều. Hành tinh thứ tư này... một nơi có người ở, cũng là trạm dừng chân đầu tiên mà họ tới, "Hành tinh Sayshell"... cứ thế lớn dần lên với tốc độ chậm rãi... chỉ trong chớp mắt là đã tới nơi.

Máy tính tự động truyền bản đồ của hành tinh này lên một thiết bị màn hình cầm tay, Pelorat đặt nó lên đùi để quan sát.

Trevize, người đã từng đặt chân tới hơn mười thế giới, lúc này mới lên tiếng: "Đừng có nhìn chằm chằm ngay từ đầu như thế, Pelorat. Chúng ta còn phải hoàn tất thủ tục nhập cảnh đã, có lẽ sẽ rất tẻ nhạt đấy."

Pelorat nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn anh: "Chỉ là vấn đề thủ tục thôi sao?"

"Đúng vậy. Nhưng chắc chắn là cực kỳ nhàm chán."

"Bây giờ chẳng phải là thời bình sao?"

"Tất nhiên rồi. Điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta có thể thông quan mà thôi. Chúng ta vẫn cần phải chú ý đến vấn đề 'cân bằng sinh thái'. Mỗi hành tinh đều có hệ sinh thái riêng, họ không muốn bị xáo trộn. Vì vậy, họ thiết lập các trạm kiểm soát ở vòng ngoài hành tinh để kiểm tra xem con tàu này có mang theo sinh vật hoặc mầm bệnh không mong muốn nào không. Đây là một biện pháp phòng ngừa hợp lý."

"Tôi cảm thấy chúng ta dường như không có những vấn đề đó."

"Đúng, không có, đến lúc đó họ cũng sẽ biết thôi. Nhưng anh phải nhớ rằng, 'Sayshell' không phải là một thành viên của 'Foundation', nên họ vẫn sẽ phô trương cái uy quyền độc lập tự chủ đó."

Một chiếc tàu vũ trụ nhỏ bay tới, sau đó một "nhân viên hải quan Sayshell" bước ra khỏi tàu để lên kiểm tra. Trevize đón tiếp đối phương bằng phong thái quân nhân mà anh từng được huấn luyện năm xưa.

"Đây là 'Far Star', đến từ 'Terminus'," anh nói. "Giấy tờ liên quan của tàu ở đây. Không vũ trang. Tàu vũ trụ cá nhân. Hộ chiếu của tôi. Còn có một hành khách nữa. Đây là hộ chiếu của ông ấy, chúng tôi là khách du lịch."

Nhân viên hải quan mặc bộ đồng phục màu đỏ tươi. Râu mép được cạo rất sạch sẽ, nhưng lại để râu quai nón. Anh ta nói: "Là tàu vũ trụ của 'Foundation'?"

Phát âm của anh ta không chuẩn lắm, nhưng Trevize lười chỉnh sửa, tránh làm cho quan chức nước chủ nhà tức giận. Dù sao chỉ cần nghe hiểu là được.

"Vâng, thưa ngài," Trevize đáp. "Tàu của Foundation. Sở hữu cá nhân."

"Rất tốt... Còn hàng hóa của anh thì sao? Vui lòng khai báo."

"Cái gì của tôi cơ?"

"Hàng hóa của anh. Trên tàu anh chở gì?"

"Ồ... hàng hóa của tôi. Đây là bản kê khai hàng hóa, chỉ có đồ dùng cá nhân. Chúng tôi không đến đây để kinh doanh. Tôi đã nói rồi, chúng tôi là khách du lịch."

Nhân viên hải quan lộ vẻ tò mò: "Con tàu này nhìn theo tiêu chuẩn khách du lịch thì có vẻ hơi quá sang trọng."

"Đúng vậy. Không giống với tiêu chuẩn thông thường mà 'Foundation' sử dụng," Trevize cố tỏ ra hài hước. "Tôi có tiền, đủ khả năng mua một con tàu tốt như thế này."

"Anh đang muốn tôi tôn trọng anh hơn sao?" Nhân viên hải quan liếc anh một cái rồi mới dời tầm mắt đi.

Trevize hơi do dự một chút mới hiểu ra ý tứ trong lời nói của đối phương. Anh nói: "Không phải, tôi không có ý định hối lộ ông. Tôi cũng chẳng có lý do gì để hối lộ... Ông trông không giống kiểu người có thể mua chuộc bằng tiền... ngay cả khi tôi có ý đó thì cũng không thành công được. Nếu ông thấy cần thiết, cứ việc kiểm tra tùy ý."

"Không cần nữa," nhân viên hải quan thu sổ kiểm tra lại rồi nói. "Tàu của anh đã được chúng tôi kiểm tra từ trước rồi, không có hàng cấm, cũng không mang theo mầm bệnh. Lát nữa tàu của anh sẽ nhận được một tín hiệu sóng quang vô tuyến, lúc đó các anh có thể tiến vào trạm ngoài."

Tổng cộng chỉ mất mười bốn phút kiểm tra, anh ta liền rời tàu.

Pelorat thì thầm hỏi anh: "Liệu có rắc rối gì không? Anh ta có thực sự muốn 'phong bì' gì đó không?"

Trevize nhún vai: "Cho nhân viên hải quan chút tiền boa là quy tắc cũ trong 'Dải Ngân hà', chỉ cần anh ta tỏ ý thêm chút nữa là tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Nhìn tình hình vừa rồi... tôi nghĩ anh ta thà không lấy tiền của 'Foundation' còn hơn; nhất là với một con tàu vũ trụ sang trọng như thế này, anh ta càng không dám tùy tiện nhận. Bà thị trưởng của chúng ta quả nhiên không nói sai, bà ấy từng nói rằng chỉ cần treo cờ của 'Foundation' lên thì đi đâu người khác cũng không dám gây sự... xem ra đúng là như vậy... nếu không thì thời gian kiểm tra đã không ngắn như thế."

"Tại sao? Chẳng phải anh ta nhìn sơ qua là rõ rồi sao?"

"Đúng, để tỏ ý lịch sự, anh ta chỉ dùng sóng đo đạc từ xa để quét một lượt trong ngoài con tàu này. Nếu không khách sáo, anh ta hoàn toàn có thể mang máy cầm tay lên lục soát khắp nơi cả mấy tiếng đồng hồ. Thậm chí anh ta còn có thể tống hai chúng ta vào 'Bệnh viện ngoài hành tinh' để cách ly kiểm tra vài ngày đấy."

"Cái gì? Thật hay đùa vậy?"

"Đừng phấn khích quá. Anh ta đã không làm thế. Tôi vốn tưởng anh ta sẽ làm, nhưng anh ta không làm. Điều này có nghĩa là chúng ta đã có thể tự do đổ bộ. Tôi rất muốn dùng trọng lực để đáp xuống... chỉ mất một khắc là xong... nhưng tôi không rõ chỗ đáp của họ, đáp sai sẽ gặp rắc rối. Cho nên chúng ta đành đợi họ phát tín hiệu rồi mới đáp xuống theo đó... việc này mất vài tiếng đồng hồ... dùng đường xoắn ốc để tiến vào bầu khí quyển."

Pelorat nghe vậy rất vui: "Như vậy mới tốt chứ, Golan. Liệu khi chúng ta hạ cánh có đủ chậm để ngắm nhìn địa hình bề mặt của hành tinh này không?" Ông nâng màn hình quan sát cầm tay lên, để bản đồ trên đó từ từ mở rộng ra.

"Dù sao cũng chẳng có gì mới. Chúng ta phải xuyên qua tầng mây xuống phía dưới, hạ độ cao với tốc độ vài cây số mỗi giây. Như vậy bầu khí quyển mới không bị xáo trộn, anh đương nhiên có thể nhìn thấy tình hình mặt đất."

"Tuyệt!... Tuyệt thật!"

Trevize vừa suy nghĩ vừa nói: "Nhưng tôi lại đang nghĩ liệu việc chúng ta trì hoãn ở 'Hành tinh Sayshell' có đủ lâu để phải chỉnh đồng hồ trên tàu theo giờ địa phương hay không..."

"Vậy phải xem chúng ta định làm gì. Golan, anh nghĩ chúng ta nên làm những việc gì?"

"Công việc của chúng ta là tìm ra 'Hành tinh Gaia', mà tôi lại không biết việc này sẽ tốn bao nhiêu công sức."

Pelorat nói: "Vậy thì chúng ta cứ chỉnh đồng hồ đeo tay thôi, để đồng hồ trên tàu giữ nguyên thời gian cũ là được."

"Cũng được," Trevize nói. Anh nhìn xuống hành tinh đang mở rộng bên dưới. "Tôi thấy không cần đợi thêm nữa. Tôi sẽ chỉnh máy tính khớp với dải vi sóng đã định, để nó trực tiếp hạ cánh theo đó. Cứ làm vậy đi!... Đi thôi, Pelorat, xem thử rốt cuộc chúng ta có thể tìm thấy những gì."

Anh chăm chú nhìn chằm chằm vào hành tinh, để con tàu vũ trụ bắt đầu áp dụng cung trọng lực êm ái đã được điều chỉnh, xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh.

Trevize chưa từng đến "Liên bang Sayshell" trước đây, nhưng anh biết rằng trong thế kỷ qua, nơi này không hề thân thiện với "Foundation". Việc hải quan cho anh thông quan nhanh như vậy ngược lại làm anh cảm thấy hơi thất vọng.

Chuyện này có chút vô lý.