Gandin柏並不需要別人去肯定他的價值。Anh ta vốn luôn khác biệt với người khác, thường phát ngôn những lời kinh ngạc. Ngay từ khi mới mười tuổi, anh đã được một nhân viên đặc vụ phát hiện ra tiềm năng mạnh mẽ đặc biệt trong tâm trí, và được tiến cử lên "Chủ tịch Phát ngôn viên".

Ngay từ thuở nhỏ, anh đã là một học sinh xuất sắc, vượt trội về mọi mặt. Anh có khả năng thấu hiểu thiên bẩm khác người đối với "Tâm lý sử học". Khi những đứa trẻ cùng trang lứa còn đang chật vật với các loại phương trình, anh đã nghiên cứu rất sâu về "Tâm lý sử học" rồi.

Năm mười lăm tuổi, khi tham gia kỳ thi vấn đáp để vào học tại "Đại học Ngân hà", anh chỉ khẳng định một câu về hoài bão của mình: "Trước bốn mươi tuổi, tôi nhất định phải trở thành 'Chủ tịch Phát ngôn viên'."

"Ủy ban vấn đáp" khi nghe câu nói ngông cuồng này, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc. Tuy nhiên, lúc đó anh mới mười lăm tuổi, đã sớm thông thạo "Tâm lý ngôn ngữ", anh lập tức nắm bắt được phản ứng tâm lý của các vị giám khảo lúc bấy giờ. Anh hiểu rằng — đúng như những gì các giám khảo đã tuyên bố — câu nói này một khi thốt ra, có thể dẫn đến nhiều hậu quả khó lường mà anh khó lòng đối phó.

Đương nhiên là có thể. Nhưng thì đã sao?

Gandin vốn dĩ là một kẻ khó đối phó.

Hiện tại anh đã ba mươi tuổi. Chỉ vài tháng nữa là ba mươi mốt, anh đã là một thành viên của "Ủy ban Phát ngôn viên". Anh cũng rất rõ ràng rằng chín năm nữa, anh chắc chắn sẽ trở thành "Chủ tịch Phát ngôn viên". Hiện tại — ngay lúc này — khi anh đang đối diện với "Chủ tịch Phát ngôn viên", anh cũng biết người này rất khó chơi, luôn cản trở các kế hoạch tương lai của anh và muốn đè bẹp sự sắc bén của anh. Thế nhưng, anh không muốn lạm dụng tu từ học nhạt nhẽo để tô điểm cho "Tâm lý ngôn ngữ" của mình.

Khi hai "Phát ngôn viên Căn cứ thứ hai" giao tiếp với nhau, mô hình ngôn ngữ họ sử dụng hoàn toàn khác biệt với những con người khác trong "Ngân hà". Ngôn ngữ họ áp dụng là loại ngôn ngữ phức tạp cả về hành động lẫn lời nói, việc đối thoại đòi hỏi phải dự đoán trước những thay đổi trong tư tưởng và tâm lý của đối phương để chặn đứng kịp thời, vạch trần trước câu nói tiếp theo mà đối phương có thể thốt ra, từ đó khóa chặt đối phương.

Ngay cả khi có người thứ ba ở đó, họ cũng khó lòng hiểu được họ đang nói gì; bởi vì cuộc đối thoại giữa hai người hoàn toàn theo lối nhảy cóc. Chỉ trong vài câu ngắn ngủi, họ đã truyền tải rất nhiều ý nghĩa không cần diễn đạt thành lời; ngoài hai "Phát ngôn viên" đang đối thoại hiểu nhau ra, bất kỳ người thứ ba nào cũng hoàn toàn không thể hiểu được.

Ngôn ngữ mà các "Phát ngôn viên" dùng với nhau có ưu điểm về tốc độ và sự tinh tế, thanh nhã, nhưng khi bày tỏ cái gọi là ý định thực sự, nó lại có khuyết điểm là quá trực diện.

Gandin hiểu rõ ý kiến của mình sẽ gây ra phản ứng thế nào đối với "Chủ tịch Phát ngôn viên". Trong cảm nhận của anh, "Chủ tịch Phát ngôn viên" đã qua thời kỳ đỉnh cao về tinh thần, bắt đầu trở nên già nua và chậm chạp. "Chủ tịch Phát ngôn viên" — theo đánh giá của Gandin — hoàn toàn không lường trước được khủng hoảng, cũng không được huấn luyện về dự đoán khủng hoảng, nên thiếu đi sự nhạy bén để quyết đoán trước đại khủng hoảng đang hiện hữu ngay trước mắt. Chính vì cái nhìn mặc định rằng tương lai và viễn cảnh đều tốt đẹp của Sandis mới dẫn đến đại thảm họa ngày hôm nay.

Nhưng những suy nghĩ này, Gandin không những phải che giấu trong câu từ, tư thế, biểu cảm khuôn mặt, mà thậm chí còn phải giấu kín trong tư tưởng. Điểm khó khăn duy nhất đối với anh là thật sự rất khó để che đậy hiệu quả, không để "Chủ tịch Phát ngôn viên" bắt được một chút dấu vết nào. Tương tự, Gandin cũng không thể tránh khỏi việc không biết "Chủ tịch Phát ngôn viên" cảm thấy thế nào về mình. Từ thái độ hòa nhã và thiện chí của đối phương — thậm chí có thể nói là biểu cảm vô cùng chân thành — Gandin có thể thấu hiểu được ý thức hệ mang tính thưởng thức và khiêm nhường đó, vì vậy anh càng không thể tỏ thái độ kiêu ngạo, mà đành phải cố gắng thu liễm lại.

"Chủ tịch Phát ngôn viên" nghe xong câu nói kinh ngạc đó, chỉ mỉm cười dựa vào lưng ghế. Ông không hề nhảy dựng lên, mà vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và thân thiện thường thấy — chỉ riêng phản ứng này thôi đã đủ khiến Gandin lung lay về lập luận của chính mình.

Vì Gandin đến giờ vẫn chưa nhận được lời mời ngồi xuống, phản ứng và thái độ của đối phương chính là thứ khiến sự lung lay mà anh cảm thấy không bị trầm trọng hóa thêm. Bởi vì "Chủ tịch Phát ngôn viên" tuyệt đối không thể nào không hiểu chút nào về điều anh vừa nói.

Sandis nói: "Kế hoạch Seldon vô nghĩa, thật là quá quắt! Gần đây cậu có để ý đến 'Bảng tính toán thời cơ chín muồi' không, Phát ngôn viên Gandin?"

"Tôi thường xuyên nghiên cứu, thưa Chủ tịch Phát ngôn viên. Đây không chỉ là công việc, mà còn là niềm vui của tôi."

"Vậy, cậu đã bao giờ nghiên cứu những phần đôi khi trùng khớp với quan điểm của cậu chưa? Tất nhiên, những điều này là vô cùng quan trọng, nhưng tôi luôn cho rằng việc chú ý xem các tiểu tiết có khớp hay không, không quan trọng bằng việc đảm bảo hướng đi lớn có đúng đắn hay không. Nghiên cứu từng phần hay các hạng mục của 'Bảng tính toán thời cơ chín muồi' tuyệt đối không thể khơi gợi bằng việc nghiên cứu toàn cục. Nói thật với cậu, Phát ngôn viên, đã lâu lắm rồi tôi không chạm vào những thứ này. Cậu có sẵn lòng cùng tôi ôn cũ biết mới một chút không?"

Chủ tịch Phát ngôn viên vừa nói vừa đưa tay nhấn vào một phím bấm trước mặt. Phím bấm này có trong văn phòng của mỗi Phát ngôn viên.

"Căn cứ thứ hai" là một xã hội mà bề ngoài mọi người đều bình đẳng, sự khác biệt duy nhất là "Chủ tịch Phát ngôn viên" có quyền ưu tiên phát biểu.

Căn phòng tối sầm lại ngay khi phím bấm được nhấn, đồng thời bóng tối chuyển thành một luồng sáng trắng ngọc trai. Hai bức tường dài biến thành màu trắng sữa nhạt, sau đó ngày càng sáng, ngày càng trắng, cuối cùng trên tường xuất hiện rất nhiều phương trình được sắp xếp ngay ngắn — mỗi dòng đều rất nhỏ, dày đặc đến mức khó lòng đọc kỹ trong một cái nhìn.

"Nếu cậu không phản đối," Chủ tịch Phát ngôn viên nói một câu xã giao không cho phép phản đối, "chúng ta thà thu nhỏ những phương trình này hết mức có thể để có thể nhìn thấy nhiều nhất trong một lần."

Những phương trình sắp xếp ngay ngắn tiếp tục thu nhỏ, nhỏ đến mức như những sợi tóc, hiển thị bằng chữ đen trên nền trắng ngọc trai.

Chủ tịch Phát ngôn viên lại nhấn vào một bảng điều khiển nhỏ trên ghế của mình. "Chúng ta hãy lùi nó về thời kỳ Hari Seldon trước đi — chúng ta dùng tốc độ chậm rãi để điều chỉnh nó ngược lại. Sau đó chúng ta chỉ giới hạn nó trong phạm vi mười năm một chu kỳ để xem xét. Như vậy có thể tạo cho người ta một cảm giác tốt đẹp khi tĩnh quan sự diễn tiến của lịch sử mà không bị quấy rầy bởi các chi tiết. Tôi không biết cậu đã bao giờ làm như vậy chưa."

"Không hoàn toàn giống như vậy, thưa Chủ tịch Phát ngôn viên."

"Cậu nên thử làm vậy xem. Đây là một cảm giác vô cùng kỳ diệu. Khi quan sát sự hưng thịnh và biến đổi của lịch sử, đối với những thay đổi trong vài thập kỷ đầu tiên thì không còn cách nào khác. Thế nhưng cùng với sự kéo dài của thời gian, rất nhiều sự kiện then chốt rắc rối lại dần dần tăng lên. Mỗi khi một nhánh then chốt chính xuất hiện, không khác nào khiến nhiều nhánh khác thay đổi, mà không thể nào xảy ra trong tương lai, và những hiện tượng này đều không thể xử lý được. Đương nhiên, khi đối phó với tương lai, chúng ta đều phải xử lý cẩn thận những nhánh mà chúng ta dựa vào để xóa bỏ."

"Điều này tôi biết, thưa Chủ tịch Phát ngôn viên." Giọng điệu trả lời của Gandin có một chút khô khốc không thể che giấu.

Chủ tịch Phát ngôn viên nghe xong cũng không phật ý. "Hãy chú ý những đường cong tượng trưng được biểu thị bằng màu đỏ. Chúng có một hình thái nào đó. Đối với tất cả những dấu hiệu hiển lộ, chúng đáng lẽ phải lộn xộn không theo quy luật, đây cũng là điều mà mỗi Phát ngôn viên nên nhận thức được thông qua việc không ngừng tinh chỉnh kế hoạch gốc của Seldon. Có vẻ như nó không thể dự đoán được rốt cuộc nên giới hạn chính xác chỗ nào của 'Kế hoạch'. Cộng thêm năng lực khác biệt của mỗi Phát ngôn viên, từ lâu tôi đã nghi ngờ liệu phương trình đen do 'Kế hoạch Seldon' vạch ra và những đường cong đỏ do các Phát ngôn viên đời sau thêm vào có thực sự tuân theo một định luật nghiêm ngặt nào đó hay không; về khía cạnh phụ thuộc vào các yếu tố thời gian, tôi cũng rất nghi ngờ."

Gandin lạnh lùng nhìn năm tháng trôi qua trên tường, nhìn những phương trình đan xen đỏ đen dần dần biến thành một hình thái đan xen gây hiện tượng thôi miên. Tất nhiên, bản thân hình thái này không mang bất kỳ ý nghĩa nào. Ý nghĩa thực sự nằm ở biểu tượng mà hình thái này tạo thành.

Những dòng chảy màu xanh lam sáng rực liên tục xuất hiện trong hình thái, đôi khi trở nên rất thô, rất lớn, rồi sau đó lại chìm vào trong những sắc đỏ và đen đó.

Chủ tịch Phát ngôn viên nói: "'Dòng chảy xanh lệch quỹ đạo', trong giọng điệu của ông có một sự miễn cưỡng vô cùng tẻ nhạt. Nếu hiện tượng này liên tục xuất hiện, thì chúng ta sẽ sớm đạt đến 'Thế kỷ lệch quỹ đạo'."

Quả nhiên họ đã nhìn thấy. Chỉ riêng hiện tượng chấn động toàn bộ Ngân hà do "Khủng hoảng Mule" gây ra, có thể cảm nhận được từ những dòng chảy màu xanh lam ngày càng thô trong "Bảng tính toán thời cơ chín muồi" — nó thô đến mức không thể tan biến — khiến cả căn phòng hiện lên một màu xanh lam, làm ô nhiễm (cũng chỉ có thể tìm thấy từ này để hình dung) toàn bộ bức tường.

Nó đạt đến giới hạn mới dần dần tiêu tán; trở nên mỏng hơn, nhạt hơn, kéo dài suốt một thế kỷ mới không còn xuất hiện nữa. Khi nó biến mất, khi toàn bộ "Kế hoạch" chuyển sang tông màu đỏ và đen, đó cũng là lúc vị Chủ tịch Phát ngôn viên vĩ đại của "Căn cứ thứ hai" khi đó là Brim Barr đã lại kiểm soát được quỹ đạo diễn tiến của lịch sử.

Tiến lên, tiến lên... cứ tiếp tục diễn tiến như vậy — "Cuối cùng đã đến hiện tại rồi," Chủ tịch Phát ngôn viên nói rất thoải mái.

Tiến thêm nữa, tiến thêm nữa — rồi hiện ra một nút thắt lớn đan xen chặt chẽ, đỏ đen lẫn lộn, nhấp nháy không ngừng.

"Đó chính là thời kỳ thành lập 'Đế chế Ngân hà thứ hai'," Chủ tịch Phát ngôn viên nói.

Ông tắt "Bảng tính toán thời cơ chín muồi", để căn phòng khôi phục lại ánh sáng ban đầu.

"Thật là một trải nghiệm cảm động không thôi," Gandin nói.

"Không tệ," Chủ tịch Phát ngôn viên cười nói, "và cậu cũng luôn rất cẩn thận không bộc lộ cảm xúc ra ngoài, tránh việc cậu biểu đạt sai. Tuy nhiên, không sao cả. Hãy để tôi nói cho cậu biết trọng điểm mà tôi muốn nói."

"Trước hết, cậu nên chú ý rằng kể từ sau Brim Barr, 'Dòng chảy xanh lệch quỹ đạo' đã không còn xuất hiện nữa — nói cách khác, trong một trăm hai mươi năm qua đã không còn xuất hiện. Cậu nên chú ý rằng trong năm trăm năm tới, không có xác suất hợp lý nào cho việc 'lệch quỹ đạo'. Cậu cũng nên chú ý rằng chúng ta đã bắt đầu giới hạn phương hướng 'Tâm lý sử học' sau thời kỳ 'Đế chế Ngân hà thứ hai'. Tất nhiên cậu cũng không nghi ngờ gì rằng Hari Seldon — mặc dù là một thiên tài hiếm có — nhưng cũng không phải là người nhất định biết hết mọi thứ. Là do chúng ta đang thay ông ấy không ngừng sửa chữa và cải tiến. 'Tâm lý sử học' mà chúng ta hiểu hiện nay, xa hơn nhiều so với những gì ông ấy biết lúc ban đầu."

"Seldon dừng tính toán của mình ở giai đoạn 'Đế chế Ngân hà thứ hai' ra đời, mà chúng ta lại có thể tính toán xa hơn giai đoạn này. Thật vậy, nếu nói không khách sáo, thì việc 'Kế hoạch siêu không gian' mới này có thể tiến thêm một bước lớn, chủ yếu vẫn là nhờ vào nỗ lực của tôi; cũng vì thế mà tôi mới có thể luôn đứng vững ở vị trí hiện tại của mình."

"Tôi nói với cậu những điều này, chính là muốn cậu không cần phải nói với tôi những lời thừa thãi vô ích. Dựa vào điểm này, sao cậu có thể kết luận rằng 'Kế hoạch Seldon' vô nghĩa, nó đương nhiên là không có khuyết điểm. Việc nó vượt qua 'Thế kỷ lệch quỹ đạo' một cách an toàn là điều không thể nghi ngờ — tất nhiên điều này nên quy công cho thiên tài của Barr — cũng đủ để chứng minh nó hoàn toàn không tì vết. Rốt cuộc nó có điểm yếu gì, chàng trai trẻ, mà khiến cậu cho rằng 'Kế hoạch' là vô nghĩa?"

Gandin đứng cứng đờ tại chỗ. "Ông nói rất đúng, thưa Chủ tịch Phát ngôn viên. 'Kế hoạch Seldon' quả thực không tì vết."

"Vậy, cậu thu hồi lại cách nói ban đầu rồi sao?"

"Chưa, thưa Chủ tịch Phát ngôn viên. Nó không tì vết chính là khuyết điểm của nó. Và sự không tì vết của nó chính là chỗ chết người của nó!"