1

Dù xét trên bất kỳ phương diện nào, Thị trưởng Harla Branno cũng hoàn toàn có lý do để cảm thấy mãn nguyện. Chuyến thăm chính thức lần này tuy không kéo dài, nhưng kết quả đạt được lại vô cùng mỹ mãn.

"Tất nhiên, chúng ta không thể hoàn toàn tin tưởng họ." Giọng bà như cố tình che đậy sự tự mãn trong lòng.

Lúc này, bà đang dán mắt vào màn hình, theo dõi từng con tàu của hạm đội tiến vào không gian siêu cấp, trở về khu vực đóng quân thường lệ.

Việc hạm đội đến rồi đi chớp nhoáng như vậy chắc hẳn đã để lại ấn tượng sâu sắc cho người dân Seychelle. Hơn nữa, họ chắc chắn đã ghi nhận được hai sự thật: Thứ nhất, những con tàu đó từ đầu đến cuối vẫn luôn nằm trong không phận của Terminus; thứ hai, Branno vừa mới tuyên bố chúng sẽ rời đi, và quả nhiên, chúng biến mất khỏi tầm mắt nhanh chóng như lời bà nói.

Ở chiều ngược lại, Seychelle cũng sẽ không bao giờ quên rằng, những con tàu này có thể tái tập hợp tại biên giới chỉ trong một ngày, hoặc thậm chí là thời gian ngắn hơn. Hành động lần này không chỉ phô diễn sức mạnh quân sự của Foundation, mà đồng thời còn thể hiện thiện chí của họ.

Kodell tiếp lời: "Không sai, chúng ta không thể hoàn toàn tin tưởng họ - mà nói đi cũng phải nói lại, trong thiên hà này vốn dĩ chẳng có ai đáng để tin tưởng hoàn toàn cả. Tuy nhiên, vì lợi ích của chính mình, Seychelle sẽ tuân thủ các điều khoản trong hiệp định này - chúng ta đã tỏ ra đủ hào phóng rồi."

Branno nói: "Nhiều kết quả phải đợi đến khi các chi tiết được ấn định mới rõ ràng, tôi dự đoán việc này sẽ mất vài tháng. Những điều kiện tổng quát có thể chấp nhận ngay, nhưng còn rất nhiều công việc hậu kỳ phức tạp cần xử lý, chẳng hạn như chúng ta sẽ sắp xếp các bến cảng xuất nhập khẩu ra sao, ngũ cốc và gia súc của họ sẽ được định giá thế nào, vân vân."

"Tôi biết, nhưng những vấn đề này sớm muộn gì cũng sẽ được giải quyết, và công lao sẽ thuộc về bà, thưa Thị trưởng. Đây là một hành động táo bạo, và tôi phải thừa nhận rằng, tôi vẫn nghi ngờ liệu làm như vậy có khôn ngoan hay không."

"Thôi đi, Leonor, Foundation chẳng qua chỉ là đang thừa nhận lòng tự tôn của người Seychelle mà thôi. Kể từ thời kỳ đầu của Đế chế, họ đã duy trì sự độc lập nhất định, điểm này thực sự đáng để chúng ta tán thưởng."

"Đúng vậy, dù sao thì nó cũng sẽ không còn gây vướng víu nữa."

"Chính xác là như vậy. Việc duy nhất chúng ta cần làm, chỉ là hạ mình một chút, bày ra một thái độ hữu nghị với họ. Tôi không phủ nhận lúc đầu trong lòng cũng từng đấu tranh tư tưởng, mới quyết định để bản thân, Thị trưởng của Liên bang Thiên hà, hạ mình đến thăm một cụm sao xa xôi. Nhưng một khi đã đưa ra quyết định, tôi lại không cảm thấy khó chịu chút nào, hơn nữa việc này khiến họ vô cùng đắc ý. Ban đầu chúng ta buộc phải đánh cược, xem liệu khi chúng ta điều chiến hạm đến biên giới, họ có đồng ý cho tôi thăm viếng hay không. Tất nhiên, chúng ta không tránh khỏi việc phải tỏ ra khiêm nhường, luôn nở nụ cười trên môi."

Kodell gật đầu: "Chúng ta từ bỏ vẻ ngoài của sức mạnh, để bảo tồn bản chất của nó."

"Chính xác - ai là người nói câu này đầu tiên nhỉ?"

"Tôi tin là xuất phát từ một vở kịch của Ariden, nhưng tôi cũng không dám chắc, chúng ta có thể hỏi các chuyên gia văn học ở quê nhà."

"Nếu lúc đó tôi còn nhớ - chúng ta phải nhanh chóng thúc đẩy người Seychelle đáp lễ bằng một chuyến thăm lại Terminus, và phải thực hiện đúng vai trò chủ nhà, để họ nhận được sự tiếp đãi tương xứng. Leonor, e rằng ông phải chuẩn bị các biện pháp an ninh nghiêm ngặt, sau khi họ đến, những phần tử quá khích của chúng ta chắc chắn sẽ vô cùng phẫn nộ. Nếu để người Seychelle phải đối mặt với các cuộc biểu tình phản đối, dù chỉ là chịu sự sỉ nhục nhỏ nhặt nhất thời, cũng sẽ rất bất lợi cho chúng ta."

"Đúng vậy -" Kodell nói: "Ngoài ra, việc bà cử Trevize đi, chiêu này thực sự rất cao tay."

"Cái cột thu lôi của tôi ư? Thú thật, anh ta thể hiện tốt hơn tôi tưởng. Anh ta vô tình xông vào Seychelle, kết quả là trong thời gian ngắn không thể tin nổi, đã thu hút Seychelle trút sấm sét xuống, đưa ra lời phản đối với chúng ta. Trời ạ! Đó chính là cái cớ tốt nhất để tôi đích thân đến thăm - quan tâm đến một công dân của Foundation, không muốn anh ta phải chịu bất kỳ sự xâm phạm nào, và đặc biệt cảm ơn sự khoan dung của họ."

"Kế sách tuyệt vời! Nhưng bà không nghĩ là chúng ta nên đưa Trevize trở về thì tốt hơn sao?"

"Không, anh ta đi đâu cũng được, tóm lại tôi không muốn anh ta quay về quê nhà, anh ta chắc chắn sẽ gây ra náo loạn ở Terminus. Ban đầu, cái gọi là cuộc khủng hoảng Second Foundation mà anh ta bịa đặt, vừa hay cung cấp cái cớ tốt nhất để tống khứ anh ta đi. Tất nhiên, chúng ta còn nhờ vào Pelorat mới đưa được anh ta đến Seychelle. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi tuyệt đối không muốn anh ta quay lại, tiếp tục gieo rắc những lời đồn nhảm gây mê hoặc lòng người đó, chúng ta sẽ không bao giờ lường trước được kết quả sẽ ra sao."

Kodell cười khúc khích. "Tôi không tin có ai dễ bị lừa gạt hơn các học giả. Nếu lúc đó chúng ta cung cấp cho anh ta nhiều thông tin hơn, Pelorat chắc hẳn cũng sẽ tin sái cổ."

"Anh ta tin rằng Gaia trong thần thoại Seychelle thực sự tồn tại, điều đó là đủ với chúng ta rồi. Nhưng đừng nhắc đến chuyện này nữa, sau khi trở về, chúng ta còn phải đối mặt với Nghị viện, cần họ bỏ phiếu thông qua hiệp ước Seychelle này. May là chúng ta có lời khai của Trevize, nói rằng anh ta tự nguyện rời khỏi Terminus - có dấu vân tay và các bằng chứng khác để chứng minh. Tôi sẽ thay mặt cho sự việc Trevize bị bắt giữ ngắn hạn, gửi lời xin lỗi chính thức đến Nghị viện, như vậy chắc hẳn họ sẽ hài lòng."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng vào tài ăn nói 'coi được thả được' của bà, thưa Thị trưởng." Kodell nói với giọng mỉa mai. "Nhưng bà có cân nhắc đến việc Trevize có thể sẽ tiếp tục tìm kiếm Second Foundation không?"

"Cứ để anh ta đi," Branno nhún vai. "Chỉ cần anh ta không tìm ở trên Terminus là được. Việc đó có thể khiến anh ta bận rộn, nhưng cuối cùng cũng chỉ là công cốc. Truyền thuyết về sự tồn tại của Second Foundation có thể coi là thần thoại lớn nhất thế kỷ của chúng ta, cũng giống như Gaia là thần thoại của Seychelle vậy."

Bà tựa lưng vào ghế, trông vô cùng thân thiện. "Hiện tại, Seychelle đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, khi họ nhận ra điều này thì muốn thoát ra cũng đã quá muộn. Thế lực của Foundation nhờ đó mà lại lớn mạnh thêm, và sẽ tiếp tục phát triển mạnh mẽ một cách thuận lợi."

"Và tất cả công lao sẽ đều là của bà, thưa Thị trưởng."

"Tôi không hề bỏ qua điểm này," Branno đáp.

Lúc này, chiến hạm họ đang ngồi đột ngột nhảy vào không gian siêu cấp, rồi ngay lập tức xuất hiện trở lại trong không gian gần Terminus.