Một chiếc tàu vũ trụ loại nhỏ kiểu cũ đang thận trọng thực hiện các bước nhảy không gian vượt qua nhiều parsec, chở theo Preem Palver và Sura Novi chậm rãi tiến về phía đích đến.

Lúc này, Novi đang từ từ bước vào buồng lái. Rõ ràng cô vừa mới bước ra từ phòng vệ sinh nhỏ hẹp, nơi cô đã dùng dầu, không khí ấm và một lượng nước tối thiểu để tắm rửa một cách chật vật. Cô khoác trên người một chiếc áo choàng tắm, hai tay nắm chặt lấy vạt áo, sợ rằng sẽ để lộ ra dù chỉ một tấc da thịt không nên lộ. Mái tóc cô tuy đã lau khô nhưng vẫn rối bù thành một búi.

Cô khẽ gọi: "Đạo sư?"

Palver đang vùi đầu vào máy tính và bản đồ hàng hải, nghe tiếng gọi liền ngẩng đầu lên hỏi: "Sao vậy, Novi?"

"Khẩn cầu Đạo sư tha thứ cho con..." Cô bỗng ngập ngừng, sau đó lại nói tiếp chậm rãi: "Xin hãy tha lỗi vì con đã làm phiền người, Đạo sư," (rồi cô lại lỡ lời) "nhưng con đang gặp rắc rối vì mất đồ đạc."

"Đồ đạc của con ư?" Palver ngơ ngác nhìn cô, một lúc lâu sau mới đột ngột đứng dậy, trên mặt lộ vẻ tự trách. "Novi, ta quên mất rồi. Những bộ quần áo đó cần phải giặt, hiện tại chúng đang ở trong máy giặt, đã giặt sạch, sấy khô và gấp gọn, mọi thứ đều được xử lý tự động. Đáng lẽ ta nên lấy chúng ra để ở nơi con dễ nhìn thấy nhất, nhưng ta lại quên mất."

"Con không hề muốn... muốn..." (Cô cúi đầu xuống) "khiến người tức giận."

"Con không hề làm ta tức giận," Palver vui vẻ nói: "Nghe này, ta hứa sau khi xong việc này, sẽ sắm cho con thật nhiều quần áo - toàn là đồ mới, hơn nữa còn là những kiểu dáng thời thượng nhất. Lúc chúng ta đi quá vội vàng, ta lại không nghĩ đến việc mang thêm quần áo để thay. Nhưng nói thật lòng, Novi, bây giờ chỉ có hai chúng ta, chúng ta sẽ ở cùng nhau trong không gian nhỏ hẹp này một thời gian, cho nên không cần... không cần... quá để ý... cái đó..." Ông làm một cử chỉ mơ hồ, lập tức nhận ra nỗi sợ hãi trong mắt cô.

Ông chợt nghĩ: Ừ, dù sao cô cũng chỉ là một cô gái thôn quê, trong lòng chắc chắn có những quy tắc riêng, có lẽ không phải mọi chuyện trái với lễ nghĩa cô đều phản đối - nhưng quần áo thì nhất định phải mặc.

Ông đột nhiên cảm thấy vô cùng xấu hổ vì suy nghĩ của mình, và cảm thấy may mắn vì cô không phải là một "Học giả", nên không thể cảm nhận được những gì ông đang nghĩ. Vì vậy, ông vội vàng đổi chủ đề: "Muốn ta lấy quần áo cho con không?"

"Ồ, không cần đâu, Đạo sư. Đó không phải là việc người nên làm - con biết quần áo đang ở đâu mà."

Khi cô xuất hiện trước mặt Palver một lần nữa, toàn thân đã ăn mặc chỉnh tề, ngay cả tóc cũng đã chải chuốt xong. Cô mang vẻ ngượng ngùng nói: "Con cảm thấy xấu hổ, Đạo sư, con lại thể hiện - sự thiếu hiểu biết như vậy, đáng lẽ con nên tự mình tìm quần áo."

"Không sao cả." Palver nói: "Ngôn ngữ Thiên hà chuẩn của con nói rất tốt rồi, Novi, con học ngôn ngữ của các Học giả rất nhanh."

Novi lập tức mỉm cười. Răng của cô không được đều cho lắm, nhưng dưới lời khen ngợi của ông, cô trông đặc biệt rạng rỡ, khuôn mặt cũng có vài phần ngọt ngào, khuyết điểm về răng cũng chẳng còn là gì nữa, Palver nghĩ thầm. Ông tự nhủ, chính vì lý do này nên bản thân khá thích khen ngợi cô.

"Nhưng khi con về nhà, người Trantor sẽ coi thường con." Cô nói: "Họ sẽ nói con là - một kẻ hay chẻ chữ làm tư, họ luôn gọi những người nói - thứ ngôn ngữ kỳ quặc như vậy, họ không thích điều đó."

"Ta tin là con sẽ không quay lại thế giới Trantor nữa đâu, Novi." Palver nói: "Ta chắc chắn con có thể tiếp tục ở lại Đại học/Thư viện Thiên hà, sống cùng với các Học giả - ý ta là sau khi chuyện này kết thúc."

"Con thích sự sắp xếp này, Đạo sư."

"Ta nghĩ chắc con sẽ không muốn gọi ta là 'Người phát ngôn Palver', hoặc chỉ là..." Nói đến đây, ông đột nhiên thấy cô lộ vẻ kiên quyết, như thể đang phản đối một hành vi đại nghịch bất đạo nào đó, nên đành nói: "Không, ta biết con sẽ không làm vậy. Thôi, không nhắc nữa."

"Làm vậy không phù hợp đâu, Đạo sư, nhưng con có thể hỏi, chuyện này khi nào mới kết thúc không?"

Palver lắc đầu. "Ta cũng không rõ lắm. Hiện tại việc ta cần làm là nhanh chóng đến một địa điểm cụ thể. Tàu vũ trụ này tuy tình trạng cực tốt, nhưng vẫn hơi chậm, ngay cả 'nhanh chóng' cũng chẳng nhanh được bao nhiêu. Con xem," (ông chỉ vào máy tính và bản đồ hàng hải) "ta phải tính toán lộ trình băng qua không gian bao la, nhưng khả năng của máy tính có hạn, hơn nữa ta cũng không đủ thành thạo."

"Có phải vì có nguy hiểm nên người mới phải nhanh chóng đi đến đó không, Đạo sư?"

"Sao con lại nghĩ là có nguy hiểm, Novi?"

"Bởi vì đôi khi con nghĩ người không nhìn thấy con, con nhìn người, khuôn mặt người trông có vẻ... con không biết dùng từ gì, không phải kinh hãi - ý con là, không phải sợ hãi, cũng không phải đang chờ đợi điều gì tồi tệ."

"Lo lắng..." Palver lầm bầm.

"Người trông có vẻ như - đang bận tâm, nói vậy có đúng không?"

"Tùy trường hợp, bận tâm theo ý con là gì, Novi?"

"Ý con là, người trông như đang tự nói với chính mình: 'Trong rắc rối lớn này, bước tiếp theo mình nên làm gì đây?'"

Palver tỏ ra khá chấn động. "Đó quả thực có thể gọi là 'bận tâm', nhưng con có thể nhìn ra điều đó từ khuôn mặt ta sao, Novi? Khi ta ở Cung điện Học giả, ta luôn vô cùng cẩn thận, không ai có thể nhìn ra bất cứ điều gì từ khuôn mặt ta. Nhưng ta quả thực đã từng nghĩ, giờ đây ở trong không gian một mình, chỉ có con và ta ở cùng nhau, ta có thể thả lỏng một chút. Giống như một người sau khi về phòng ngủ thì dám mặc đồ lót đi lại vậy - xin lỗi, nói vậy làm con đỏ mặt rồi. Ý ta là, nếu khả năng cảm nhận của con thực sự mạnh như vậy, thì từ nay về sau ta phải cẩn thận hơn. Ta cần thường xuyên ôn lại một bài học - ngay cả một người không hiểu về tâm linh học, đôi khi cũng có thể đưa ra những suy đoán tuyệt vời."

Novi lộ vẻ ngơ ngác. "Con không hiểu, Đạo sư."

"Ta đang nói chuyện với chính mình thôi, Novi, con không cần bận tâm - nhìn xem, ta cũng dùng từ đó rồi."

"Vậy rốt cuộc có nguy hiểm hay không?"

"Quả thực có một vấn đề đang chờ giải quyết, Novi. Ta không biết khi đến được Seychelle, ta sẽ gặp phải những gì - Seychelle chính là nơi chúng ta sắp tới. Sau khi đến đó, có lẽ ta sẽ gặp phải tình huống rất nan giải."

"Vậy có nghĩa là sẽ có nguy hiểm sao?"

"Không, vì ta có khả năng đối phó."

"Sao người lại biết chứ?"

"Vì ta là một - Học giả, hơn nữa còn là người giỏi nhất trong số đó. Trong Thiên hà không có chuyện gì mà ta không thể đối phó."

"Đạo sư," khuôn mặt Novi vặn vẹo, như thể vô cùng khổ sở. "Con không muốn làm người phật ý - ý con là mạo phạm người - mà khiến người tức giận, nhưng con đã từng tận mắt nhìn thấy, khi người gặp phải tên ngốc Rufin đó, lúc đó người đã ở trong tình thế nguy hiểm, mà hắn chỉ là một nông dân Trantor. Bây giờ con không biết có điều gì đang chờ đợi người, ngay cả bản thân người cũng không biết."

Palver cảm thấy có chút bực bội. "Con sợ sao, Novi?"

"Không phải vì bản thân con, Đạo sư, con sợ - con cảm thấy sợ hãi - là vì người."

"Con có thể nói 'con sợ'," Palver lầm bầm: "Đó cũng là ngôn ngữ Thiên hà chuẩn rất chính xác."

Ông trầm tư một lúc, rồi ngẩng đầu lên, nắm lấy đôi bàn tay thô ráp của Sura Novi, nói với cô: "Novi, ta không muốn con cảm thấy sợ hãi vì bất cứ điều gì. Để ta giải thích, con biết cách nhìn ra nguy hiểm từ khuôn mặt ta - hoặc nói là có thể có nguy hiểm, giống như có thể nhìn thấu tâm tư của ta vậy, đúng không?"

"Dạ?"

"Khả năng nhìn thấu tâm tư người khác của ta, cao hơn con gấp nhiều lần. Đây chính là bản lĩnh của Học giả, và ta là một Học giả cực kỳ ưu tú."

Novi đột nhiên mở to mắt, vội vàng rút tay lại, dường như ngay cả hơi thở cũng nín lại. "Người có thể nhìn thấu tâm tư của con?"

Palver vội giơ một ngón tay lên, lắc mạnh vài cái. "Không, Novi, không cần thiết thì ta sẽ không nhìn trộm tâm tư của con. Ta thực sự không nhìn trộm tâm tư của con."

(Trong lòng ông hiểu rất rõ, nói một cách nghiêm túc thì chính mình đang nói dối. Ở cùng Sura Novi, ít nhiều gì cũng luôn cảm nhận được cô đang nghĩ gì, thậm chí không cần phải là thành viên của Second Foundation, ngay cả người bình thường cũng gần như có thể làm được, Palver cảm thấy mình gần như muốn đỏ mặt. Tuy cô chỉ là một cô gái Trantor, nhưng thái độ này của cô cũng rất đáng yêu. Tuy nhiên, dù là xuất phát từ lòng tốt thông thường, cũng nên để cô yên tâm...)

Ông tiếp tục nói: "Ta cũng có thể thay đổi suy nghĩ của người khác, có thể làm người khác cảm thấy đau khổ, còn có thể..."

Novi lại ra sức lắc đầu. "Người làm sao có thể làm được những điều này, Đạo sư? Rufin..."

"Đừng nhắc đến Rufin nữa," Palver bắt đầu tỏ ra nôn nóng. "Ta có thể chế ngự hắn trong nháy mắt, ta có thể bảo hắn bò lồm cồm trên mặt đất, ta có thể khiến tất cả người Trantor..." Ông đột nhiên dừng lại, đồng thời cảm thấy khinh bỉ hành vi của chính mình - vì muốn thuyết phục cô gái thôn quê này mà ông lại tự khoe khoang như vậy. Tuy nhiên, dù ông đã nói một tràng dài như thế, cô vẫn không ngừng lắc đầu.

"Đạo sư," cô nói: "Người nói như vậy là muốn bảo con đừng sợ, nhưng con sợ chỉ vì người thôi, cho nên người không cần phải làm thế. Con biết người là một Học giả vô cùng vĩ đại, có thể khiến con tàu này bay suốt dọc Thiên hà. Trong mắt con, bất kể là ai đến không gian cũng sẽ bị lạc đường, ngoài lạc đường ra thì chẳng làm được gì cả - ý con là chẳng nên trò trống gì. Người biết sử dụng những cỗ máy mà con không hiểu, mà không một người Trantor nào hiểu được. Nhưng người không cần nói với con về những sức mạnh tâm linh đó, điều đó tất nhiên là không thể, vì những gì người nói có thể làm với Rufin, người đều không làm được, lúc đó người còn đang ở trong tình thế nguy hiểm."

Palver mím chặt môi, cứ như vậy đi, ông nghĩ. Nếu cô gái này khăng khăng rằng bản thân không sợ hãi, thì cứ để cô nghĩ như vậy thì có sao đâu. Tuy nhiên, ông lại không muốn bị cô coi là kẻ hèn nhát và kẻ khoác lác, dù sao thì ông cũng không muốn thế.

Vì vậy ông nói: "Nếu nói ta không làm gì Rufin, thực sự là vì ta không muốn làm vậy. Học giả chúng ta không thể gây ra chút tổn hại nào cho người Trantor, chúng ta là khách của thế giới các con, điểm này con hiểu chứ?"

"Các người là chủ của chúng con, chúng con luôn nói như vậy."

Điều này khiến Palver cảm thấy được an ủi đôi chút, ông lại hỏi: "Vậy thì, tên Rufin này tại sao lại tấn công ta?"

"Con không biết," cô đáp rất dứt khoát. "Con nghĩ ngay cả bản thân hắn cũng không biết, chắc chắn hắn đã mất lý trí - ừ, đã mất trí rồi."

Palver lầm bầm: "Dù trong bất kỳ tình huống nào, chúng ta cũng sẽ không hại người Trantor. Nếu vì ngăn cản hắn mà ta buộc phải - làm hắn bị thương, thì các Học giả khác sẽ coi thường ta, ta còn có thể vì vậy mà bị bãi chức. Tuy nhiên, để tránh bản thân bị thương nặng, có lẽ ta buộc phải dùng một chút thủ đoạn - thủ đoạn nhỏ nhất có thể."

Novi đột nhiên tỏ ra thất vọng. "Vậy thì, lúc đó con hoàn toàn không cần phải lao ra như một kẻ ngốc."

"Con đã làm hoàn toàn đúng," Palver nói: "Ta vừa nói rồi, nếu ta làm hắn bị thương thì sẽ gây ra hậu quả xấu, con lại giúp ta tránh được rắc rối này. Con ngăn cản hắn, chẳng khác nào giúp ta một việc lớn, trong lòng ta vẫn luôn vô cùng cảm kích."

Cô lập tức nở nụ cười - nụ cười tràn đầy niềm vui. "Thì ra là vậy, thảo nào người lại đối xử tốt với con như thế."

"Tất nhiên là ta rất cảm kích con," câu trả lời của Palver tỏ ra hơi bối rối. "Nhưng điều quan trọng nhất là con phải hiểu rằng ta sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Ta có thể đối phó với một đám đông người bình thường, bất kỳ Học giả nào cũng làm được - Học giả địa vị cao thì càng dễ như trở bàn tay, mà ta đã nói với con rồi, ta là người giỏi nhất trong số đó. Nhìn khắp Thiên hà hiện nay, chưa có một ai có thể làm kẻ thù của ta."

"Chỉ cần người nói vậy, Đạo sư, con tuyệt đối tin tưởng."

"Lời của ta đều rất nghiêm túc, được rồi, bây giờ con còn cảm thấy sợ hãi vì ta không?"

"Không còn nữa, Đạo sư. Chỉ là... Đạo sư, có phải chỉ có Học giả chúng ta mới có thể nhìn thấu tâm linh không? Ở nơi khác, có Học giả nào khác có thể đối đầu với người không?"

Palver đột nhiên giật mình. Cô gái này quả thực sở hữu khả năng thấu thị kinh người.

Bây giờ ông buộc phải nói dối, nên ông nói: "Hoàn toàn không."

"Nhưng những ngôi sao trên trời nhiều như vậy, con từng thử đếm, kết quả đếm mãi không hết. Giả sử thế giới có người ở cũng nhiều như sao, chẳng lẽ các thế giới khác không có Học giả sao? Ý con là, ngoài các Học giả ở thế giới chúng ta ra?"

"Không có đâu."

"Lỡ như có thì sao?"

"Dù có đi chăng nữa, họ cũng sẽ không lợi hại bằng ta."

"Nếu họ thừa lúc người chưa phát hiện ra mà đột ngột tấn công lén thì sao?"

"Họ không làm được đâu, nếu có bất kỳ Học giả lạ mặt nào tiếp cận, ta có cách phát hiện ngay lập tức. Ngay trước khi hắn chuẩn bị làm điều bất lợi với ta, ta đã biết rồi."

"Người có chạy thoát được không?"

"Ta hoàn toàn không cần chạy -" (ông lập tức đoán được cô sẽ không chấp nhận câu nói này) "ta sắp lên một con tàu vũ trụ mới, một con tàu vũ trụ ưu tú nhất toàn Thiên hà, giả sử ta phải chạy, họ cũng không thể bắt được ta."

"Họ có thay đổi suy nghĩ của người, để người tự nguyện ở lại không?"

"Không đâu."

"Họ có thể đông người thế mạnh, mà người thì chỉ có một mình."

"Chỉ cần họ xuất hiện, ta lập tức có thể phát hiện, có thể quay đầu bỏ chạy ngay, họ căn bản không thể tưởng tượng được phản ứng của ta lại nhanh đến vậy. Sau đó toàn bộ Học giả thế giới chúng ta sẽ liên thủ đối phó với họ, họ chắc chắn không chống đỡ nổi. Mà họ chắc hẳn cũng hiểu kết quả này, nên tuyệt đối không dám đụng đến ta dù chỉ một sợi tóc. Thực tế là họ căn bản không hy vọng bị ta phát hiện - nhưng ta nhất định sẽ tìm thấy họ."

"Vì người giỏi hơn họ rất nhiều sao?" Novi hỏi, trên mặt còn lóe lên một vẻ tự hào do dự.

Palver không khỏi kính trọng cô, trí tuệ bẩm sinh và khả năng lĩnh hội nhanh nhạy của cô đều khiến ông cảm thấy ở bên cô là một niềm vui lớn. Người phát ngôn Delora Delam, con quái vật miệng nam mô bụng một bồ dao găm đó, lúc ban đầu ép ông mang theo người phụ nữ nông dân Trantor này đi cùng, tuyệt đối không thể ngờ rằng lại giúp ông một việc lớn đến thế.

Ông đáp: "Không, Novi, không phải vì ta giỏi hơn họ - mặc dù đó cũng là sự thật, mà vì có con ở bên cạnh ta."

"Con?"

"Không sai chút nào, Novi, con từng đoán được điểm này chưa?"

"Chưa từng, Đạo sư," cô cảm thấy rất bối rối. "Con có thể làm gì chứ?"

"Là tâm linh của con -" nói đến đây, ông đột nhiên giơ tay lên lắc lắc. "Ta không hề nhìn thấu tâm tư của con, ta chỉ quan sát bề mặt tâm linh của con, nó trông cực kỳ phẳng lặng và bóng bẩy."

Cô đưa tay ấn lên trán mình, hỏi: "Vì con không có học vấn, Đạo sư? Vì con rất ngốc sao?"

"Không phải, con yêu." ông buột miệng nói. "Vì con rất trung thực, không có nửa điểm giả dối xảo trá; vì con rất thuần phác, chưa bao giờ nói một đằng làm một nẻo; vì con có một trái tim ấm áp nhiệt tình, còn... còn nhiều yếu tố khác nữa. Giả sử các Học giả khác phát ra bất kỳ sức mạnh nào, muốn chạm vào tâm linh của chúng ta - của con và của ta, bề mặt tâm linh bóng bẩy đó của con lập tức sẽ hiện ra dấu vết. Trước khi bản thân ta cảm nhận được luồng sức mạnh đó, ta đã có thể phát hiện ra dấu vết đó trước, kịp thời áp dụng chiến lược phản kích, tức là đánh lui luồng sức mạnh đó."

Sau khi ông nói xong những lời này, hai người duy trì sự im lặng rất lâu. Palver nhận thấy trong mắt Novi không chỉ tràn đầy niềm vui, mà còn pha lẫn sự phấn khích và tự hào. Cuối cùng, cô khẽ phá vỡ sự im lặng: "Đây chính là lý do người mang con đi cùng?"

Palver gật đầu. "Đúng vậy, đây là một trong những lý do quan trọng."

"Con phải làm thế nào mới có thể giúp đỡ nhiều nhất đây, Đạo sư?" Giọng cô hạ thấp hơn, gần như đã là thì thầm.

Ông trả lời: "Giữ bình tĩnh, đừng sợ hãi, chỉ cần... chỉ cần duy trì tâm cảnh vốn có của con."

Cô nói: "Con nhất định sẽ làm vậy, con muốn đứng giữa người và nguy hiểm, giống như lần trước chặn Rufin vậy."

Nói xong cô rời khỏi buồng lái, Palver lặng lẽ nhìn theo bóng lưng cô.

Cô quả thực là một người phụ nữ không thể đo lường, một người đơn thuần như vậy, sao lại dung nạp được sự phức tạp đến thế? Dưới bề mặt tâm linh bóng bẩy của cô, ẩn chứa trí tuệ, sự thấu hiểu và lòng dũng cảm to lớn, ông còn có thể đòi hỏi gì hơn nữa, ai còn có thể sở hữu nhiều hơn thế?

Lúc này, trong lòng ông lại xuất hiện hình ảnh Sura Novi (không phải một Người phát ngôn, không phải thành viên của Second Foundation, thậm chí không được giáo dục gì cả), cô run rẩy đứng bên cạnh ông, trong vở kịch hạ màn sắp diễn ra, đóng vai một vai phụ không thể thiếu.

Tuy nhiên, bây giờ ông vẫn chưa nhìn rõ chi tiết bên trong - vẫn chưa thể dự đoán được điều gì đang chờ đợi họ.