Trevize mỉm cười đầy thư thái. "Tuyệt vời! Bởi vì cảm giác khác của tôi là, vì một lý do nào đó, anh cũng là một phần không thể thiếu trong chuyện này. Thế nên, Janov, chúng ta hãy bay hết tốc lực đến Gaia ngay bây giờ, tiến lên!"

Thị trưởng Harla Branno trông rõ ràng già hơn cái tuổi 62 của bà. Bà không phải lúc nào cũng trông già nua như vậy, nhưng hiện tại thì là thế. Bà chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, quên mất việc tránh né những tấm gương, vì thế bà đã nhìn thấy chân dung mình trên đường vào phòng bản đồ. Bà nhận ra trông mình tiều tụy đến nhường nào. Bà thở dài. 5 năm làm thị trưởng cùng với 12 năm nắm thực quyền trước đó sau hai đời lãnh đạo bù nhìn đã vắt kiệt sinh lực của một con người. Tất cả những điều đó đều lặng lẽ, tất cả đều thành công, và tất cả đều là—sự tiêu hao. Nếu tất cả những thứ này, bà nghĩ, nếu tất cả đều là vô ích—là thất bại—là thảm họa.

Đối với cá nhân bà thì không tệ đến mức đó, bà đột nhiên quyết định. Hành động sẽ khiến con người tràn đầy năng lượng. Sự sợ hãi chỉ làm bà kiệt quệ khi thứ duy nhất có thể làm là chờ đợi.

Thứ thành công chính là Kế hoạch Seldon, là Second Foundation đảm bảo nó được tiếp diễn. Còn bà, với tư cách là nhà lãnh đạo đầy quyền năng của Foundation (thực tế là First Foundation, mặc dù không ai trên Terminus từng nghĩ đến việc thêm vào một tính từ) cũng chỉ là một vật trang trí mà thôi.

Lịch sử hầu như sẽ không, hoặc thậm chí hoàn toàn không nhắc đến bà. Bà chỉ là người ngồi vào vị trí điều khiển con tàu, trong khi con tàu lại chẳng hề nằm dưới sự kiểm soát của bà.

Ngay cả Indbur III, người chủ trì khi Foundation thất bại thảm hại dưới tay Mule, cũng đã làm được điều gì đó. Ít nhất thì ông ta cũng đã sụp đổ.

Còn đối với Thị trưởng Branno, chẳng có gì cả!

Trừ khi là Golan Trevize đó. Nghị sĩ đầu óc đơn giản kia, "cột thu lôi" (lightning rod) kia, chính là thứ biến mọi chuyện thành hiện thực—bà ngẩng đầu lên, trầm tư nhìn vào tấm bản đồ.

Đó không phải là kiểu cấu trúc do máy tính hiện đại tạo ra. Chính xác hơn, đó là một chùm sáng ba chiều phác họa ra dải Ngân hà lơ lửng giữa không trung. Mặc dù nó không thể di chuyển, xoay tròn, mở rộng hay thu nhỏ, nhưng con người có thể đi xung quanh để quan sát từ mọi góc độ.

Một vùng rộng lớn trong Ngân hà, chiếm khoảng 1/3 diện tích (không bao gồm lõi Ngân hà, nơi là "vùng đất không có sự sống"), chuyển sang màu đỏ khi bà chạm vào một cơ chế. Đó là Liên bang Foundation, với hơn bảy triệu thế giới có người sinh sống nằm dưới sự quản lý của Hội đồng Chính phủ và sự cai trị của bà—bảy triệu thế giới có người sinh sống này gửi đại diện đến Nghị viện Thế giới để bỏ phiếu, tranh luận về những chuyện không đâu, rồi lại bỏ phiếu, ngay cả khi lùi một vạn bước, cũng chẳng liên quan gì đến bất kỳ chuyện quan trọng nào.

Những vùng khác lân cận mang sắc hồng nhạt lan tỏa ra từ Foundation ở chỗ này hay chỗ kia. Vùng ảnh hưởng! Đây không phải là lãnh thổ của Foundation, nhưng những khu vực này, mặc dù trên danh nghĩa là độc lập, nhưng nằm mơ cũng không dám chống lại hành động của Foundation.

Trong suy nghĩ của bà, không có bất kỳ thế lực nào trong Ngân hà có thể chống lại Foundation (ngay cả Second Foundation cũng không thể, nếu như biết được nó đang ở đâu), và việc Foundation có thể, nếu muốn, chỉ cần cử hạm đội tàu vũ trụ hiện đại của mình đi là có thể dễ dàng thiết lập Đế chế thứ hai là điều chắc chắn.

Nhưng kể từ khi kế hoạch bắt đầu, mới chỉ trôi qua 5 thế kỷ. Kế hoạch nói rằng cần 10 thế kỷ mới có thể thiết lập được Đế chế thứ hai, và Second Foundation sẽ đảm bảo kế hoạch được thực thi. Thị trưởng lắc mái đầu bạc đầy đau buồn của mình. Nếu Foundation hành động ngay bây giờ, thì rất có khả năng sẽ thất bại. Ngay cả khi hạm đội của nó là không thể cản phá, hành động lúc này vẫn sẽ thất bại.

Trừ khi Trevize, "cột thu lôi" kia, thu hút tia chớp của Second Foundation—và lần theo tia chớp đó để tìm ra nguồn gốc của nó.

Bà nhìn quanh, Kodell đâu rồi? Ông ấy không có thời gian để đến muộn. Ngay khi bà định gọi ông, ông đã sải bước đi vào, mỉm cười vui vẻ, với bộ râu bạc và khuôn mặt rám nắng, trông ông giống một người ông hơn bao giờ hết. Giống một người ông, nhưng không hề già. Thực tế, ông trẻ hơn bà 8 tuổi.

Tại sao ông ấy không lộ vẻ căng thẳng? Chẳng lẽ 15 năm làm Cục trưởng Cục An ninh không để lại chút dấu vết nào sao?

Kodell chậm rãi gật đầu, thể hiện sự chào hỏi chính thức cần thiết khi bắt đầu cuộc hội đàm với thị trưởng. Đó là một thói quen xuất hiện từ thời tồi tệ của Indbur. Hầu như mọi thứ đều đã thay đổi, nhưng lễ nghi vẫn trường tồn. Ông nói, "Xin lỗi vì tôi đến muộn, thưa Thị trưởng, nhưng việc bà bắt giữ Nghị sĩ Trevize cuối cùng đã chạm vào cái lớp da vốn đã tê liệt của Nghị viện."

"Ồ?" Thị trưởng nói một cách chậm chạp. "Chúng ta đang đối mặt với một cuộc cách mạng sao?"

"Cứ để họ la hét đi. Điều đó sẽ làm họ cảm thấy dễ chịu hơn, còn tôi—tôi sẽ tránh đi một chút. Tôi nghĩ, tôi có thể nhờ cậy vào dư luận công chúng chứ?"

"Tôi nghĩ là ông có thể. Đặc biệt là bên ngoài Terminus. Bên ngoài Terminus chẳng ai quan tâm đến việc một nghị sĩ lạc lối đã xảy ra chuyện gì."

"Tôi thì quan tâm."

"À? Có tin tức gì sao?"

"Liono," Thị trưởng nói, "Tôi muốn biết về Sayshell."

"Tôi không phải là một cuốn sách lịch sử biết đi bằng hai chân." Liono Kodell mỉm cười nói.

"Tôi không muốn biết lịch sử. Tôi muốn biết sự thật. Tại sao Sayshell lại độc lập? —Nhìn nó kìa." Bà chỉ vào màu đỏ đại diện cho Foundation trên bản đồ toàn ảnh, tại đó, sâu trong nhánh xoắn ốc, có một đốm trắng nhỏ bé.

Branno nói, "Chúng ta gần như đã bao vây nó—gần như đã nuốt chửng nó—vậy mà nó vẫn là màu trắng. Bản đồ của chúng ta thậm chí không hiển thị nó là một đồng minh trung thành với màu hồng nhạt."

Kodell nhún vai. "Nó không phải là đồng minh trung thành chính thức, nhưng nó chưa bao giờ làm phiền chúng ta. Nó trung lập."

"Được rồi. Vậy, nhìn đây." Bà lại chạm vào bảng điều khiển. Màu đỏ mở rộng ra đáng kể. Gần như bao phủ nửa Ngân hà. "Đó," Thị trưởng Branno nói, "là vương quốc khi Mule chết. Nếu nhìn kỹ vào màu đỏ, ông sẽ thấy Liên minh Sayshell, lúc này đã bị bao vây hoàn toàn, nhưng vẫn là màu trắng. Đó là mảnh đất duy nhất bị bao vây mà Mule đã ban cho sự tự do."

"Nó vẫn là trung lập."

"Mule chưa bao giờ tỏ ra tôn trọng sự trung lập."

"Nhưng trong sự kiện này, ông ta có vẻ khác."

"Có vẻ là vậy. Sayshell đã đạt được gì?"

Kodell nói, "Chẳng đạt được gì cả! Tin tôi đi, thưa Thị trưởng, nếu chúng ta muốn có nó vào bất cứ lúc nào, nó sẽ là của chúng ta."

"Vậy sao? Tuy nhiên vì một lý do nào đó, hiện tại nó vẫn chưa phải là của chúng ta."

"Không có lý do gì để cần đến nó cả."

Branno dựa vào ghế, vung tay vào nút điều khiển, làm tối tấm bản đồ Ngân hà. "Tôi nghĩ bây giờ chúng ta cần nó."

"Gì cơ? Thưa Thị trưởng?"

"Liono, tôi đã cử nghị sĩ ngốc nghếch kia ra ngoài vũ trụ như một cột thu lôi. Tôi cảm thấy Second Foundation sẽ coi anh ta là mối nguy hiểm lớn hơn trước đây và coi chính Foundation là mối nguy hiểm nhỏ hơn. Tia chớp sẽ đánh vào anh ta, qua đó chỉ cho chúng ta thấy nguồn gốc của nó."

"Vâng, thưa Thị trưởng!"

"Ý định của tôi là anh ta sẽ mò mẫm trên những tàn tích mục nát của Trantor, tìm kiếm bất cứ thứ gì còn sót lại trong thư viện—và tìm kiếm Trái Đất. Đó là một thế giới, ông nhớ chứ, những kẻ huyền bí phiền phức kia bảo với chúng ta đó là nơi khởi nguồn của nhân loại, mặc dù chuyện này, gần như không thể là sự thật. Second Foundation sẽ không tin rằng đây thực sự là điều anh ta sẽ làm, họ sẽ đi tìm thứ mà anh ta thực sự muốn tìm."