Con tàu vũ trụ bay ra từ trạm không gian phải mất vài giờ mới tiếp cận được khu vực gần Far Star. Trevize cảm thấy vài giờ đó như ngồi trên đống lửa.

Nếu trong điều kiện bình thường, Trevize sẽ cố gắng liên lạc với con tàu đó và chờ đợi phản hồi. Nếu không nhận được bất kỳ tín hiệu nào, anh sẽ bắt đầu các biện pháp né tránh.

Do tàu nhỏ không được trang bị vũ khí, lại không nhận được bất kỳ hồi âm nào, việc duy nhất anh có thể làm lúc này là chờ đợi. Hiện tại, máy tính có những hạn chế cực kỳ nghiêm ngặt đối với các mệnh lệnh của anh; nếu anh đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào liên quan đến chuyển động của tàu, máy tính sẽ hoàn toàn không phản ứng.

Tuy nhiên, ít nhất thì mọi thứ bên trong tàu vẫn bình thường. Hệ thống duy trì sự sống vẫn ở trạng thái hoạt động tối ưu, vì vậy anh và Pelorat không gặp phải bất kỳ khó chịu nào về mặt sinh lý. Thế nhưng, điều này cũng chẳng giúp ích được gì, sự chờ đợi nhàm chán cùng những ẩn số sắp phải đối mặt khiến thể xác và tinh thần anh ngày càng mệt mỏi. Anh nhận thấy Pelorat có vẻ rất bình tĩnh, trong lòng bất giác bốc lên một ngọn lửa vô danh. Mà Pelorat dường như còn cố tình đổ thêm dầu vào lửa, đúng lúc anh không có khẩu vị thì lại mở một hộp thịt gà đóng hộp. Sau khi hộp được mở, nó lập tức tự làm nóng, chẳng mấy chốc hơi nước bốc lên, Pelorat liền bắt đầu ăn.

Trevize gắt gỏng nói: "Trời ạ, Janov! Thối quá!"

Pelorat như giật mình, vội vàng đưa hộp thức ăn lên mũi ngửi. "Tôi thấy mùi rất thơm mà, Golan."

Trevize lắc đầu. "Đừng để ý đến tôi, tôi chỉ đang nói nhảm thôi. Nhưng dù sao anh cũng nên dùng nĩa, nếu không ngón tay anh sẽ ám mùi thịt gà cả ngày đấy."

Pelorat ngạc nhiên, vội nhìn xuống những ngón tay mình. "Xin lỗi! Tôi không để ý, tôi đang nghĩ đến chuyện khác."

Trevize lại dùng giọng mỉa mai nói: "Anh có hứng thú đoán xem sinh vật không phải người trên con tàu kia trông như thế nào không?" Anh cảm thấy xấu hổ vì bản thân lại không bình tĩnh bằng Pelorat. Dù sao anh cũng từng phục vụ trong hạm đội (tất nhiên là không có kinh nghiệm thực chiến), còn Pelorat chỉ là một nhà sử học. Thế mà lúc này, người bạn đồng hành này lại có thể ngồi đó một cách an nhiên.

Pelorat đáp: "Trong môi trường hoàn toàn khác biệt với Trái Đất, tiến hóa sẽ diễn ra theo cách nào, thật sự không thể tưởng tượng nổi. Khả năng có lẽ không phải là vô hạn, nhưng chắc chắn cũng nhiều không đếm xuể. Tuy nhiên, tôi có thể suy đoán rằng họ tuyệt đối không phải là kẻ vô lý hay hung bạo, tôi tin họ sẽ đối xử với chúng ta một cách văn minh. Bằng không, chúng ta đã chết từ lâu rồi."

"Ít nhất anh vẫn có thể suy nghĩ lạnh lùng, bạn tốt ạ, anh vẫn giữ được sự bình tĩnh. Còn thần kinh của tôi lại như đang đối kháng với thuốc an thần vô hình của họ vậy, tôi có một thôi thúc bất thường, cứ muốn đứng dậy đi lại vài vòng... Tại sao con tàu chết tiệt đó vẫn chưa tới?"

Pelorat nói: "Tôi là người quen với sự thụ động, Golan. Cả đời tôi đều chờ đợi những văn bản mới được khai quật, bình thường chỉ biết vùi đầu nghiên cứu những tư liệu hiện có. Ngoài việc chờ đợi ra, tôi chẳng còn cách nào khác. Còn anh lại là người hành động, một khi không thể thực hiện bất cứ hành động nào, anh sẽ cảm thấy đau khổ không lý do."

Tâm trạng căng thẳng của Trevize lập tức nhẹ nhõm hơn, anh lẩm bẩm: "Tôi đã đánh giá thấp khả năng quan sát của anh rồi, Janov."

"Không, anh không đánh giá thấp tôi." Pelorat nói bằng giọng bình thản: "Tuy nhiên, ngay cả một học giả ngây thơ, đôi khi cũng có thể lĩnh hội được vài đạo lý từ cuộc sống."

"Và ngay cả những chính trị gia khôn ngoan nhất, đôi khi cũng có thể u mê không lối thoát."

"Tôi không hề nói như vậy, Golan."

"Anh không nói, là tôi nói, cho nên tôi phải tích cực một chút. Ít nhất tôi còn có thể quan sát bằng mắt thường — con tàu đó đã khá gần rồi, có thể thấy, nó có vẻ cực kỳ nguyên thủy."

"Có vẻ?"

Trevize nói: "Nếu nó do sinh vật thông minh khác chế tạo, thì sự nguyên thủy trên bề mặt, thực tế có thể chỉ là đặc trưng của một nền văn minh không phải loài người."

"Anh cũng cho rằng nó có thể là sản phẩm của nền văn minh không phải loài người?" Pelorat hỏi, anh phấn khích đến mức sắc mặt hơi ửng hồng.

"Tôi vẫn chưa chắc chắn. Tôi nghĩ, các vật dụng nhân tạo dù có khác biệt lớn đến đâu do sự khác biệt về văn hóa, nếu so sánh với vật dụng do sinh vật khác chế tạo, cùng lắm cũng chỉ là khác biệt nhỏ mà thôi."

"Đó chỉ là suy đoán của anh thôi. Cho đến hiện tại, chúng ta chỉ tiếp xúc với các nền văn hóa khác nhau, nhưng chưa bao giờ phát hiện ra các loài thông minh khác, hoàn toàn không có cách nào để phán đoán vật dụng của nền văn minh không phải người sẽ có sự khác biệt lớn đến mức nào."

"Cá, cá heo, chim cánh cụt, mực, những sinh vật được cho là có nguồn gốc từ Trái Đất, và thậm chí cả loài Gallowglass không phải loài của Trái Đất, cách chúng di chuyển trong môi trường nhớt đều là tiến hóa cơ thể thành hình dáng thuôn dài. Do đó, cấu trúc gen của những sinh vật này dù hoàn toàn khác biệt, hình dáng bên ngoài lại không khác nhau là mấy — sản phẩm của nền văn minh cũng có thể như vậy."

"Xúc tu của mực và bộ phận rung động hình xoắn ốc của Gallowglass," Pelorat phản bác: "Giữa hai loại có sự khác biệt cực lớn, cũng hoàn toàn không có điểm tương đồng nào với vây, màng hay chi dạng vây của các loài động vật có xương sống khác — sản phẩm của nền văn minh cũng có thể như vậy."

"Dù sao đi nữa," Trevize nói: "Tôi cảm thấy tâm trạng tốt hơn nhiều rồi. Tán gẫu với anh một hồi, thần kinh tôi bất giác thả lỏng ra. Tôi nghĩ, chúng ta sẽ sớm biết mình sắp gặp phải thứ gì. Con tàu đó không thể kết nối với chúng ta, cho nên bất kể là sinh vật gì trên đó, đều phải dùng xích kiểu cũ để đu sang, hoặc họ sẽ dùng cách nào đó để thúc ép hai chúng ta tự động đu sang — trừ khi trên đó thực sự là sinh vật không phải người, sở hữu hệ thống kết nối hoàn toàn khác biệt."

"Con tàu đó to cỡ nào?"

"Tôi không có cách nào dùng máy tính và radar của Far Star để tính toán khoảng cách, nên không thể ước tính quy mô của nó."

Một sợi xích đột nhiên uốn lượn trườn về phía Far Star.

Trevize nói: "Việc này có hai khả năng, một là trên đó đúng là con người; hai là sinh vật không phải người cũng sử dụng cùng một thiết bị. Có lẽ trong trường hợp này, ngoài xích ra thì không còn công cụ nào khác."

"Họ có thể dùng một đường ống," Pelorat nói: "Hoặc một cái thang ngang."

"Những thứ đó đều không có độ dẻo dai, rất khó để dùng kết nối hai tàu. Anh phải dùng thứ gì đó vừa chắc chắn vừa có độ dẻo dai."

Khi sợi xích chạm vào Far Star, lớp vỏ cứng của con tàu (cùng với không khí bên trong) rung lên một chút, phát ra tiếng kêu leng keng trầm đục. Sau đó, con tàu kia bắt đầu điều chỉnh tốc độ để đạt được sự đồng nhất, lúc này sợi xích trông giống như một con rắn dài đang trườn trong không gian. Sau khi điều chỉnh xong, sợi xích cuối cùng đã đạt đến trạng thái tương đối tĩnh.

Rồi trên bề mặt con tàu đó xuất hiện một điểm đen, giống như con ngươi ngày càng lớn dần.

Trevize lầm bầm: "Hóa ra không phải cửa trượt tự động, mà là vách ngăn co giãn."

"Nền văn minh không phải loài người?"

"Vẫn khó nói lắm, nhưng rất thú vị."

Một hình người xuất hiện trên màn hình.

Pelorat mím chặt môi, phải một lúc lâu sau mới nói với giọng thất vọng: "Tiếc quá, là con người."

"Vẫn khó nói lắm," Trevize phân tích bằng giọng bình tĩnh: "Chúng ta hiện tại chỉ có thể khẳng định, cái cơ thể đó dường như có năm phần nhô ra, có thể là đầu và hai tay, hai chân, nhưng cũng có thể hoàn toàn không phải — đợi đã!"

"Gì vậy?"

"Động tác của nó nhanh nhẹn hơn tôi dự đoán — à!"

"Lại sao nữa?"

"Nó được trang bị một loại thiết bị đẩy nào đó, tôi có thể thấy không phải động cơ đẩy tên lửa, nhưng nó tuyệt đối không chỉ dựa vào việc kéo xích mà tiến lên. Dù vậy, điều này cũng không đảm bảo nó chính là con người."

Mặc dù hình người đó men theo sợi xích tiến đến rất nhanh, nhưng người trong tàu lại cảm thấy như đã đợi một khoảng thời gian rất dài. Cuối cùng, bên ngoài truyền đến một tiếng động.

Trevize nói: "Dù là thứ gì, nó sắp vào rồi, tôi quyết định nó vừa xuất hiện sẽ ra tay ngay." Anh đã nắm chặt tay lại.

"Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên thả lỏng một chút," Pelorat nói: "Nó có lẽ mạnh hơn chúng ta, và có thể kiểm soát tâm trí chúng ta, trên con tàu đó chắc chắn còn đồng bọn. Tốt nhất chúng ta nên bình tĩnh, xem đối mặt với nhân vật nào rồi hãy hay."

"Anh càng ngày càng thâm sâu đấy, Janov," Trevize nói: "Còn tôi thì ngược lại, càng ngày càng bốc đồng."

Họ lại nghe thấy tiếng đóng mở của khoang điều áp, cuối cùng, hình người đó cũng xuất hiện bên trong tàu.

"Kích thước gần như bình thường," Pelorat lẩm bẩm: "Trong bộ đồ không gian đó có thể nhét vừa một con người."

"Kiểu đồ không gian này tôi chưa từng thấy, thậm chí chưa từng nghe nói đến, nhưng tôi cho rằng nó vẫn không vượt ra ngoài phạm vi sản phẩm của con người — hoàn toàn không thể cung cấp thêm manh mối nào."

Bây giờ, hình người mặc đồ không gian đứng trước mặt hai người. Phía trên bộ đồ không gian là một cái mũ bảo hiểm tròn, nếu mặt nạ mũ là sản phẩm thủy tinh, thì đó cũng là loại thủy tinh nhìn xuyên một chiều, hoàn toàn không thể nhìn thấy bên trong.

Hình người đó đưa một chi trên lên cạnh mũ bảo hiểm, nhanh chóng chạm vào một cái nút, Trevize còn chưa kịp nhìn rõ, mũ bảo hiểm đã tách khỏi bộ đồ không gian và được nhấc lên.

Hiện ra trước mắt họ là một khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp. Người đến không nghi ngờ gì nữa chính là một cô gái xinh đẹp.