"Rõ ràng là không theo quy luật," Pelorat nói.

"Gaia nằm ở trung tâm sao?"

"Không, nó nằm ở rìa."

"Rất tốt. Đó chính là những gì các nhà thiên văn học đã thấy 150 năm trước. Một thế kỷ rưỡi, cứ như vậy... Những dữ liệu mà anh nhận được về 'trung tâm ngũ giác' vân vân, ngay cả ở Sayshell cũng phải đến thế kỷ này mới có khả năng là sự thật. Những tài liệu anh nhận được có nguồn gốc từ Sayshell, và là vào một thời điểm nào đó trong thế kỷ này, có lẽ là mười năm gần đây. Sau đó anh có được nó, mặc dù Sayshell cực kỳ kín tiếng về Gaia."

Trevize bật đèn, đóng bản đồ sao lại, ngồi đó nghiêm túc nhìn Pelorat.

Pelorat nói: "Tôi rối trí rồi, chuyện này thì sao chứ?"

"Anh hãy nói cho tôi xem. Nghĩ mà xem! Bằng cách nào đó, tôi cho rằng Second Foundation vẫn tồn tại. Tôi đã có một bài phát biểu trong chiến dịch tranh cử của mình. Để vắt kiệt lá phiếu của những người vẫn chưa cảm thấy gì, tôi đã thiết kế một hiệu ứng kịch tính đầy cảm xúc: 'Nếu Second Foundation vẫn tồn tại...' Sau khi xuống đài hôm đó, tôi tự suy ngẫm: Nếu nó thực sự tồn tại thì sao? Trong tuần tiếp theo, tôi bắt đầu đọc sách lịch sử, và tôi đã bị thuyết phục. Không có bằng chứng rõ ràng, nhưng tôi luôn cảm thấy mình có một biệt tài nắm bắt kết luận đúng đắn trong những tư duy hỗn loạn. Lần này, tuy nhiên..."

Trevize trầm ngâm một lúc, rồi tiếp tục: "Hãy nhìn xem những gì đã xảy ra kể từ đó. Trong tất cả mọi người, tôi chọn Compor làm người để tâm tình, anh ta đã phản bội tôi. Sau đó Thị trưởng Branno bắt giữ và trục xuất tôi. Tại sao lại trục xuất thay vì giam giữ tôi, hoặc cố gắng đe dọa xé xác tôi? Tại sao lại cung cấp cho tôi một con tàu mới nhất để tôi có khả năng xuyên không vượt trội trong ngân hà? Tại sao, trong tất cả mọi chuyện, bà ta lại khăng khăng bảo tôi phải mang anh theo và đề nghị tôi giúp anh tìm kiếm Trái Đất?"

"Tại sao tôi lại chắc chắn như vậy rằng chúng ta không nên đến Trantor? Tôi thuyết phục anh rằng có một mục tiêu điều tra tốt hơn cho chúng ta, và anh lập tức nhắc đến thế giới Gaia bí ẩn, về nó, như hiện tại đã biết, anh có được những thông tin này từ những hoàn cảnh rất gây hoang mang."

"Chúng ta đến Sayshell — điểm dừng chân tự nhiên đầu tiên — ngay lập tức, chúng ta đã gặp Compor, anh ta kể cho chúng ta một câu chuyện cặn kẽ về Trái Đất và sự diệt vong của nó. Sau đó anh ta muốn thuyết phục chúng ta rằng nó nằm ở khu vực sao Sirius và thúc giục chúng ta đến đó."

Pelorat nói: "Nói đến đây, anh dường như đang ám chỉ rằng tất cả các tình huống đều khiến chúng ta tụ hội về phía Gaia, tuy nhiên, như anh đã nói, Compor lại cố gắng thuyết phục chúng ta đến nơi khác."

"Phản ứng lại, xuất phát từ sự không tin tưởng hoàn toàn của tôi đối với người đó, tôi quyết định tiếp tục nghiên cứu trước đây của chúng ta. Anh không nghĩ rằng đó có thể là điều mà anh ta đã tính toán từ lâu sao? Anh ta có thể cố tình bảo chúng ta đến nơi khác để chúng ta sẽ không làm như vậy."

"Thế thì càng lãng mạn hơn," Pelorat lầm bầm.

"Vậy sao? Hãy tiếp tục nào. Chúng ta tiếp xúc với Quintesetz chẳng qua là vì ông ta tình cờ ở đó..."

"Hoàn toàn không phải," Pelorat nói, "Tôi nhớ tên ông ấy."

"Đối với anh thì hơi quen thuộc. Anh chưa bao giờ đọc bất cứ thứ gì ông ấy viết — theo những gì anh có thể nhớ được. Tại sao đối với anh lại quen thuộc? — Dù sao đi nữa, thực tế là ông ấy đã đọc một bài viết của anh và bị nó thuyết phục — điều đó làm sao có thể chứ? Chính anh cũng thừa nhận công việc của mình không được biết đến rộng rãi."

"Hơn thế nữa, người phụ nữ trẻ đưa chúng ta đến gặp ông ấy không có lý do gì lại nhắc đến Gaia, và tiếp tục nói với chúng ta rằng nó nằm trong siêu không gian, giống như là chắc chắn muốn chúng ta ghi nhớ vậy. Khi chúng tôi hỏi Quintesetz câu hỏi này, ông ấy tỏ ra như không muốn nói đến chuyện đó, tuy nhiên ông ấy không đuổi chúng ta đi — ngay cả khi tôi thô lỗ với ông ấy như vậy — mà lại dẫn chúng ta đến nhà ông ấy, trên đường đi, không ngại phiền phức chỉ ra Ngũ Tỷ Tinh. Ông ấy thậm chí còn chắc chắn khiến chúng ta chú ý đến ngôi sao tối ở trung tâm. Tại sao? Chẳng lẽ tất cả những điều này không phải là quá trùng hợp sao?"

Pelorat nói: "Nếu anh liệt kê ra như vậy..."

"Muốn liệt kê thế nào cũng được," Trevize nói, "Tôi không tin những sự trùng hợp này lại xâu chuỗi với nhau."

"Vậy thì tất cả những điều này có ý nghĩa gì? Nếu chúng ta đang bị dẫn dắt về phía Gaia."

"Bởi ai?"

Trevize nói: "Thực sự điều này không có bất kỳ nghi ngờ nào. Ai có thể thao túng tâm trí con người, nhẹ nhàng đẩy về hướng này hoặc hướng kia, hoặc khiến tiến trình của nó phát triển theo hướng này hoặc hướng kia?"

"Anh định nói với tôi đó là Second Foundation sao."

"Ừm, chúng ta biết gì về Gaia? Nó là thứ không thể tiếp cận. Hạm đội tấn công nó đã bị tiêu diệt. Những người lên đó không trở về. Thậm chí cả Mule cũng không dám đối kháng với nó — mà Mule, thực tế có thể đã được sinh ra ở đó. Quả thực Gaia trông giống như Second Foundation — dù sao thì, tìm thấy nó là mục tiêu cuối cùng của tôi."

Pelorat lắc đầu nói: "Nhưng theo ghi chép của một số nhà sử học, chính Second Foundation đã ngăn chặn Mule. Vậy thì làm sao ông ta có thể là một thành viên trong đó?"

"Một kẻ phản bội, tôi nghĩ vậy."

"Nhưng tại sao chúng ta lại bị Second Foundation dẫn dắt một cách tàn nhẫn đến Second Foundation?"

Ánh mắt Trevize mất tiêu cự, lông mày anh nhíu lại. Anh nói: "Hãy để tôi giải thích. Đối với Second Foundation, việc tin tức về họ trong ngân hà càng ít càng tốt luôn luôn là điều vô cùng quan trọng. Lý tưởng nhất là sự tồn tại của họ nên không được biết đến. Về điều này chúng ta biết không ít. Trong 120 năm qua, Second Foundation được cho là đã bị tiêu diệt, điều đó hoàn toàn phù hợp với hy vọng của họ. Tuy nhiên, khi tôi bắt đầu nghi ngờ sự tồn tại của họ, họ đã không làm gì cả. Compor biết. Họ đáng lẽ phải để anh ta dùng cách này hay cách khác khiến tôi im miệng — thậm chí giết tôi. Tuy nhiên, họ đã không làm gì cả."

Pelorat nói: "Họ để anh bị bắt, nếu anh muốn trách móc Second Foundation vì điều đó. Theo những gì anh kể với tôi, điều này khiến những người trên Terminus không biết đến quan điểm của anh. Người của Second Foundation đã thực hiện những điều này mà không cần dùng bạo lực, họ có lẽ là những người tôn sùng câu nói của Salvor Hardin: 'Bạo lực là nơi trú ẩn cuối cùng của những kẻ bất lực'."

"Nhưng giữ bí mật với những người trên Terminus hoàn toàn không được coi là thành tựu gì cả. Thị trưởng Branno biết quan điểm của tôi và — ít nhất — sẽ xem xét liệu tôi có đúng hay không. Vì vậy, bây giờ, anh thấy đấy, bây giờ họ muốn làm hại chúng ta thì đã quá muộn. Nếu ngay từ đầu họ loại bỏ tôi, họ sẽ rất an toàn. Nếu họ mặc kệ tôi, họ cũng sẽ an toàn, vì họ có thể thao túng những người trên Terminus tin rằng tôi là một kẻ lập dị, có lẽ là một kẻ điên. Một khi tôi thấy nói ra suy nghĩ của mình sẽ có hậu quả gì, thì sự hủy hoại sự nghiệp chính trị mà tôi mong đợi sẽ buộc tôi phải giữ im lặng."

"Bây giờ, họ làm gì cũng đã quá muộn. Thị trưởng Branno đã nảy sinh đủ nghi ngờ, bà ấy cử Compor theo dõi tôi — bà ấy cũng không tin tưởng anh ta, người thông minh hơn tôi — bà ấy đã lắp bộ chuyển tiếp siêu không gian trên tàu của Compor. Như vậy, bà ấy biết chúng ta đã đến Sayshell. Tối hôm qua, khi anh còn đang ngủ, tôi đã để máy tính của chúng ta gửi tin nhắn trực tiếp đến máy tính của đại sứ quán Foundation trên Sayshell, giải thích rằng chúng ta đã đến Gaia. Tôi còn không ngại phiền gửi cả tọa độ của nó nữa. Nếu Second Foundation bây giờ làm gì đó với chúng ta, tôi tin chắc Branno sẽ điều tra sự việc này — sự chú ý của Foundation tập trung vào chuyện này chắc chắn là điều họ không mong muốn."

"Họ có quan tâm đến việc thu hút sự chú ý của Foundation không? Nếu họ mạnh mẽ đến thế?"

"Có," Trevize nói một cách quả quyết, "Họ ẩn mình, bởi vì ở một khía cạnh nào đó, họ chắc chắn phải yếu thế hơn, và sự tiên tiến về kỹ thuật của Foundation có lẽ đã vượt quá dự kiến của chính Seldon. Những phương pháp mà họ thao túng chúng ta tiến về thế giới của họ thật yên tĩnh, thậm chí là lén lút, điều này cho thấy họ khao khát không thực hiện bất kỳ hành động nào thu hút sự chú ý. Nếu vậy, thì họ đã thua rồi, ít nhất là thua một phần — bởi vì họ đã gây ra sự chú ý, và tôi nghi ngờ liệu họ có thể thay đổi tình trạng này không."

Pelorat nói: "Nhưng tại sao họ phải làm những điều này? Tại sao họ phải hủy hoại chính mình bằng cách thu hút chúng ta đi khắp ngân hà — nếu phân tích của anh là đúng? Họ muốn chúng ta làm gì?"

Trevize nhìn chằm chằm vào Pelorat, mặt đỏ lên. "Janov," anh nói, "Về điều này tôi có một cảm giác. Tôi có một thiên tài đạt được kết luận đúng đắn từ những tình huống hầu như không có căn cứ. Khi tôi đúng, tôi sẽ có một cảm giác chắc chắn — bây giờ tôi rất chắc chắn. Tôi có thứ gì đó mà họ cần — cần đến mức có thể đem sự sống còn của họ ra đánh cược. Tôi không biết đó là gì, bất kể là gì tôi sẽ tìm ra, bởi vì nếu tôi sở hữu nó và nó mạnh mẽ đến thế, thì tôi hy vọng có thể vận dụng nó vào những việc mà tôi cảm thấy là đúng đắn." Anh khẽ nhún vai. "Anh còn muốn đi cùng tôi không? Lão huynh, bây giờ anh biết tôi là một kẻ điên rồ đến mức nào rồi đấy."

Pelorat nói: "Tôi đã nói với anh là tôi đặt niềm tin vào anh. Tôi vẫn giữ niềm tin đó."