Tháng mười đầu thu.

纽堡 (Newburg), thành phố thương mại nổi tiếng nằm trên biên giới giữa Vương quốc Sika và Liên minh Soma, đang đón chào kỳ hội chợ thường niên.

Hội chợ kéo dài năm ngày, đến ngày thứ ba là lúc không khí náo nhiệt nhất.

Không chỉ thương nhân từ hai nước Sika và Soma, mà cả những người buôn bán từ các vùng khác cũng đánh hơi thấy mùi tiền bạc mà đổ xô về đây, cố gắng rao bán những món hàng hiếm để kiếm lời lớn.

Ngoài những thương nhân bán hàng, còn có đủ loại người đầu cơ với ánh mắt sắc sảo, len lỏi khắp các khu chợ lớn trong thành, quan sát chất lượng hàng hóa, tính toán lợi nhuận sau khi thu mua, rồi lại chần chừ không biết có nên xuống tay hay không.

Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, cả bầu không khí của thành phố đều nhuốm mùi lợi ích.

Tiểu thư Anne Pompadour với mái tóc ngắn ngang tai lúc này đang nhíu mày bước đi trên phố.

Cô bước đi rất nhanh, trông như đang có việc gấp, liên tục len lỏi qua đám đông. Đi được một đoạn, cô lại đột ngột dừng bước, đứng yên vài giây, đổi hướng rồi lại tiếp tục rảo bước thật nhanh.

Đây là cách cô sử dụng để tránh bị người khác bám đuôi.

Đối với Anne Pompadour, cô hiểu rất rõ mình đã gây thù chuốc oán với không ít kẻ trên suốt chặng đường qua. Mặc dù theo lý mà nói, những kẻ đó không thể đuổi tới tận Newburg, nhưng cẩn thận vẫn hơn—trong quá khứ, thói quen cẩn tắc vô áy náy đã giúp cô thoát khỏi hiểm cảnh không ít lần.

Cứ như vậy, Anne đi bộ trong thành gần nửa tiếng đồng hồ, sau khi xác nhận chắc chắn không có kẻ nào theo dõi, cô mới trút được gánh nặng trong lòng.

"Phù—"

Thở nhẹ một hơi, vuốt lại phần tóc mái hơi ẩm, Anne ngẩng đầu nhìn về phía trước, nơi có một khu chợ nhỏ tập trung nhiều loại hàng hóa đặc thù—đây là một phần của đại hội chợ thường niên tại Newburg.

Nói là chợ nhỏ, thực ra quy mô cũng không hề nhỏ, chiếm trọn cả một con phố dài gần trăm mét. Các cửa tiệm hai bên đường và những quầy hàng trên phố đều bày kín hàng hóa—đủ loại khoáng thạch khác nhau.

Đây chính là mục đích cô tới Newburg.

"Hy vọng lần này sẽ có thu hoạch..." Anne thầm nghĩ trong lòng, ánh mắt lướt nhanh qua hàng hóa ở vài quầy gần đó, xác nhận đều là hàng bình thường, cô liền nhấc chân bước vào cửa tiệm đầu tiên bên cạnh.

Sàn cửa tiệm trải thảm len dày, bước lên êm ái vô cùng, cách bài trí cũng vô cùng tinh tế.

Dọc theo các bức tường là hơn mười giá gỗ sơn đỏ, mỗi giá chia thành hàng chục ngăn lớn nhỏ khác nhau, những khoáng thạch được cắt gọt như tác phẩm nghệ thuật đều được đặt trong đó.

Rõ ràng, đây đều là hàng mẫu để trưng bày, nếu chọn trúng loại nào, tất sẽ có người đến liên lạc về việc cung ứng số lượng lớn.

Nói đi cũng phải nói lại, những giao dịch liên quan đến khoáng thạch đều dính dáng đến số tiền không nhỏ. Suy cho cùng, thật khó tin khi có người lặn lội hàng ngàn dặm tới đây chỉ để bỏ ra một đồng bạc mua một hòn đá mười cân về làm đá mài.

Lợi nhuận từ kinh doanh khoáng thạch rất cao, điều này khiến các cửa tiệm loại này hầu hết đều trang hoàng cực kỳ xa hoa, nhân viên phục vụ cũng vô cùng nhiệt tình.

Vì thế, ngay khi thấy Anne bước vào, một gã nhân viên trong tiệm đã đon đả tiến lại gần, nhiệt tình hỏi: "Thưa quý cô, cô muốn xem gì ạ? Cô có cần loại nguyên khoáng đá sapphire mới khai thác không, hay là thứ gì khác..."

Trong lúc gã nhân viên đang nói, mắt Anne đã quét nhanh qua toàn bộ vật phẩm trưng bày trong tiệm, xác định không có thứ mình cần.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lạnh lùng cắt ngang lời gã, đáp lại bằng giọng băng giá: "Không cần gì cả."

Dứt lời, Anne quay lưng bỏ đi, để mặc gã nhân viên đứng ngẩn người tại chỗ với vẻ mặt ngơ ngác.

"Cô... không cần gì cả thì vào đây làm gì!" Mãi mấy giây sau, gã nhân viên mới hoàn hồn mà thốt lên.

Nhưng Anne căn bản không nghe thấy, lúc này cô đã bước vào cửa tiệm thứ hai.

Cách bài trí của tiệm thứ hai không khác tiệm đầu là mấy, cũng cực kỳ xa hoa, nhân viên cũng rất nhiệt tình, và cả chủng loại khoáng thạch trưng bày cũng tương tự.

Không có gì bất ngờ, chỉ một lát sau, Anne lại bước ra và tiến vào cửa tiệm thứ ba.

Rồi đến tiệm thứ tư, tiệm thứ năm...

Mười mấy phút sau, Anne đã dạo hết gần một nửa con phố, sắc mặt trở nên hơi khó coi.

Hai hàng lông mày thanh tú khẽ nhướng lên, Anne đứng trên phố mím môi, điều chỉnh lại tâm trạng rồi mới bước vào cửa tiệm tiếp theo.

Cửa tiệm này nằm ở phía cuối con phố, so với các tiệm khác thì trông có vẻ tồi tàn hơn hẳn, như thể do kinh doanh không tốt sắp sửa đóng cửa tới nơi, trang trí vô cùng sơ sài, thậm chí có thể gọi là—rách nát.

Tấm thảm trải sàn đã giặt đến bạc màu, các góc bị rách nát nghiêm trọng, toác ra như miệng trẻ con.

Bảy tám chiếc giá gỗ đặt gần tường cũng đang chực đổ, sơn đỏ bong tróc, một nửa số ngăn gỗ trống trơn, nửa còn lại bày những khoáng thạch thô kệch, có những viên thậm chí còn chưa được rửa sạch, vẫn dính đầy bùn đất từ lúc khai thác.

Ông chủ tiệm—một lão già tóc bạc đã có tuổi, lúc này đang ngồi sau quầy nhắm mắt dưỡng thần. Gương mặt lão lộ vẻ thờ ơ đặc trưng, như thể đã chấp nhận kết cục tiệm sẽ đóng cửa, không muốn vùng vẫy thêm nữa, đến cả khách hàng cũng chẳng buồn chào hỏi. Anne bước vào, lão già chỉ hé mắt liếc nhìn một cái rồi lại nhắm nghiền, hoàn toàn không muốn tốn sức tiếp đón.

Anne cũng thấy hài lòng vì điều đó, cô đứng trong tiệm, chăm chú nhìn những khoáng thạch ít ỏi trong ngăn gỗ.

Lắc đầu.

Lại lắc đầu.

Xem hết loại khoáng thạch này đến loại khác, Anne cứ lắc đầu hết lần này đến lần khác, xác định tất cả đều không phải mục tiêu của mình.

"Xem ra, chuyến đi Newburg lần này định sẵn là phải thất vọng ra về rồi..." Anne thở dài trong lòng.

Nhấc chân định rời đi, đột nhiên mắt cô quét tới một chiếc hộp chì màu xám bạc vuông vức chừng hai mươi centimet đặt trên giá gỗ bên cạnh, trông nó hơi giống vật trang trí, nhưng hình dáng lại quá kỳ quái.

"Này ông già, đây là cái gì?" Anne lên tiếng, chỉ vào chiếc hộp chì hỏi ông chủ tiệm.

Lão già bị làm phiền, khó chịu mở mắt, liếc nhìn Anne rồi hừ lạnh: "Con nhóc vô lễ, không biết cách gọi người khác cho tử tế à? Cô nói cái hộp đó hả, hừ, thì có thể là gì, chẳng lẽ là hộp đựng trang sức chắc—đây đâu phải tiệm kim hoàn, chỉ cần không ngốc thì cô phải hiểu đó là hộp đựng khoáng thạch trưng bày chứ."

"Vậy tại sao lại phải đựng khoáng thạch vào trong cái này?"

"Tôi làm sao biết được!" Lão già đáp với giọng gắt gỏng, "Đâu phải của tôi, là người khác gửi bán, dù sao họ cũng đã trả tiền rồi, muốn làm gì thì làm. Nếu cô muốn, đưa tôi hai đồng vàng, tôi cũng cho phép cô đặt một cái hộp như thế ở đây. Hộp nhỏ thì một đồng vàng cũng được."

"Thôi bỏ đi." Anne từ chối đề nghị của lão, sau đó hỏi tiếp, "Vậy tôi có thể mở nó ra chứ, đúng không?"

"Tùy cô." Lão già phất tay thiếu kiên nhẫn, "Tôi đã nói rồi, đây không phải của tôi, là đồ gửi bán. Đã đưa tiền thì chỉ có nghĩa là hàng hóa được đặt ở đây, còn việc nó bị trộm hay bị cướp thì không liên quan gì đến tôi."

Anne: "..." Lông mày cô khẽ dựng lên, trong lòng không khỏi cạn lời, cô phần nào hiểu được tại sao tình trạng kinh doanh của tiệm này lại thảm hại đến vậy. Cũng may là tính khí cô hiện tại đã tốt hơn trước nhiều, nếu không thì bây giờ cô đã ra tay vặn cổ lão già này rồi, những vị khách khác khi bước vào tiệm này chắc cũng có tâm trạng tương tự.

"Phù—hộc—"

Hít sâu một hơi, Anne điều chỉnh lại cảm xúc, quyết định không thèm để ý tới lão già nữa, cô đưa tay mở chiếc hộp chì ra.

Trong suy nghĩ của cô, chín phần mười thứ bên trong vẫn chỉ là một khối khoáng thạch chất lượng bình thường, nhưng ngay khoảnh khắc cô mở ra, đồng tử cô lập tức co rút.

Khoáng thạch trong hộp, đúng như cô nghĩ, chất lượng quả thực tầm thường, chỉ là loại quặng đồng đầy rẫy ngoài chợ, trông không được tinh khiết, còn lẫn nhiều tạp chất, phẩm chất ở mức thấp.

Thế nhưng, trên khối quặng đồng phẩm chất bình thường này lại tỏa ra một luồng năng lượng ăn mòn yếu ớt.

Luồng năng lượng này khiến cô vừa quen thuộc lại vừa kích động.

Bởi vì đây chính là thứ cô đang tìm kiếm.

Cuối cùng, cũng đã tìm thấy rồi.

Anne siết chặt nắm đấm.