Các thôn làng, trang trại và cứ điểm của dân sơn cước ở vùng phía đông Ngải Nhĩ Đạt mọc lên như nấm, đường mòn cùng các sơn trại rải rác khắp nơi. Nếu không phải "Kim Cương Lang" Đức Khắc đã lăn lộn ở vùng đất này gần một năm trời, e rằng Kiều Trị và đồng bọn chẳng tài nào tìm thấy những thôn trấn nơi đây.
Sau khi dạo qua vài ngôi làng nhỏ, Kiều Trị phát hiện mọi người đang tiến hành gieo trồng vụ thu một cách bình thường — thu hoạch vụ mùa năm nay chắc hẳn là rất khá.
Những ngôi làng nhỏ này thường chỉ có trăm lẻ nhân khẩu. Khi mọi người bận rộn trên cánh đồng, dân binh sẽ liên tục tuần tra xung quanh, điều đó chứng tỏ ngày nào cũng có xác sống lảng vảng quanh đây.
Sau khi hỏi thăm tình hình, Kiều Trị nhận thấy tình trạng của các thôn trấn nhỏ này cũng chẳng khác mấy so với Thung lũng Hắc Trân Châu của Ước Hàn lúc trước.
Thông thường, các trưởng làng đều hiểu đôi chút về Chân Ngôn, còn dân binh thì cũng giống như đám người của Mã Đinh ngày trước — bộ khung này chính là do những binh sĩ trú ẩn đầu tiên đến Ngải Nhĩ Đạt thiết lập, cơ bản là bắt chước mô hình của Ước Hàn thuở nào.
Thứ duy nhất còn thiếu chính là cuốn "Sách Bình Minh" có thể dùng làm bản đồ. Tuy nhiên, xung quanh đây hầu như tuần nào cũng có lính đánh thuê ghé qua nghỉ chân. Cho nên chỉ cần nơi này xuất hiện thứ gì đó như "Độc Nhãn Qua Long", đám lính đánh thuê sẽ ùn ùn kéo đến ngay.
Ngoài ra, môi trường quanh những ngôi làng nhỏ này cũng tốt hơn nhiều so với trong thung lũng — không phải vì ít quái vật hơn, mà là một khi có thế lực tà ác lớn kéo đến, dân làng chỉ cần chui tọt vào núi là đố ai tìm thấy.
Chứng kiến tình cảnh các ngôi làng nhỏ này, Kiều Trị không khỏi cảm thán, thậm chí có chút ghen tị. Nếu ngày trước quanh Ước Hàn của mình cũng có những Thánh đường Võ sĩ sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào như vậy, thì anh đã chẳng phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ mỗi ngày.
Sau đó, đoàn người theo Đức Khắc đi tới một khu vực khá nguy hiểm ở Đầm lầy Thiên Nga. Ngay khi bước chân vào vùng rừng núi đầm lầy đó, Kiều Trị đã cảm thấy sự khác biệt, trên đường họ còn đụng độ vài tên người sói đang chạy rông!
Kết quả đều là người của mình cả.
Sau vài ngày lẩn quẩn trong rừng rậm đầm lầy, Kiều Trị đã có những cảm nhận thực tế về địa hình của Đầm lầy Thiên Nga.
Nơi này có thể coi là thiên đường của người sói, huyết duệ và quân du kích, đám người này hành tung vô cùng quỷ dị. Nếu không có họ dẫn đường, đừng hòng tìm thấy bất cứ ngôi làng nào.
Anh phần nào hiểu được tại sao ngày trước Ước Hàn lại nói rằng các thôn trại và dân sơn cước nơi đây rất khó di dời. Và việc lũ ác ma muốn nhổ bỏ những "cái đinh" nhỏ này cũng là một nhiệm vụ cực kỳ gian nan, phương án khả thi duy nhất chính là dùng ma vật hạ đẳng để lăn cầu tuyết, tiến hành dọn dẹp theo kiểu thảm lót.
Sau vài ngày lòng vòng, cuối cùng họ cũng tìm thấy thôn Hắc Lang nằm trong vùng đầm lầy.
Gọi là thôn, nhưng giờ đây nó trông chẳng khác nào một thị trấn nhỏ. Bên ngoài không chỉ được bao bọc bởi một hàng rào gỗ cao vút, mà không gian bên trong cũng rất rộng rãi.
Trước kia vì nằm gần vùng đầm lầy nguy hiểm, nơi này bị đủ loại quái vật kinh hoàng, u linh, thậm chí cả nữ yêu hoành hành, nên người nào chạy được đều đã chạy sạch, chỉ còn lại vài hộ gia đình. Nhưng hiện tại, không chỉ ngôi làng đã biến thành sơn trại, mà còn có cảm giác đông đúc đến chật chội.
Lính đánh thuê ở khắp mọi nơi có thể nói là nơi nào nhiều quái vật, họ liền kéo đến đó.
Hiện nay, toàn bộ thôn trấn có hơn tám trăm nhân khẩu, một nửa là người tị nạn đến đây định cư, nửa còn lại đều là lính đánh thuê — ngoài ra còn có những thương nhân hành cước đặc biệt tìm đến đây.
Nhìn đám lính đánh thuê đi lại trên phố, thỉnh thoảng lại lôi bản đồ ra ngó nghiêng, nghe họ bàn tán về các nhiệm vụ, khu vực tân thủ, khu vực gà mờ, Boss, v.v., Kiều Trị châm một điếu xì gà, rơi vào trầm tư.
Toàn bộ thị trấn Hắc Lang đã biến thành một "cứ điểm người chơi".
Còn về tấm bản đồ trong tay đám "người chơi" này, quả thực có thể coi là bản đồ hệ thống — chính là thứ mà Cái Nhĩ và đồng bọn từng dùng trước đây. Kể từ khi Công trợ hội gia nhập Thương đoàn Bình Minh, loại bản đồ này ở Nguyệt Quốc đã được sản xuất hàng loạt.
Thứ này người thường không mua nổi, nhưng rõ ràng những "người chơi" ở nơi "non xanh nước độc" này đều rất giàu có — điều đó thể hiện rõ qua những món đồ kỳ quái trên người họ. Họ còn đeo đủ loại mặt dây chuyền ác ma, rõ ràng là những món đồ do chính đám lính đánh thuê tự chế ra.
Không biết chúng có tác dụng gì, nhưng sau khi nhìn lại trang phục trên người mình, Kiều Trị đã hiểu tại sao những người trò chuyện với anh trên đường đều nhìn anh bằng ánh mắt của kẻ "gà mờ" hay "lính đánh thuê quý tộc".
Trong thị trấn này còn có một tửu quán lớn mới xây, xung quanh bán đủ thứ đồ, còn có vài phân xưởng nhỏ chuyên giúp lính đánh thuê xử lý chiến lợi phẩm.
Bước vào tửu quán lớn này, Kiều Trị nhận ra nơi đây đã trở thành đại sảnh của hội lính đánh thuê. Người uống rượu, bàn luận nhiệm vụ, tìm tổ đội đông nghịt.
Điều khiến Kiều Trị cảm thấy quỷ dị hơn là trong đại sảnh lính đánh thuê này còn có rất nhiều vong linh và ác ma — dường như đều là thú cưng của các pháp sư trong giới lính đánh thuê.
Sau khi dạo một vòng, Kiều Trị thấy ở đây có không ít bùa hộ mệnh làm từ sừng của ác ma hạ đẳng, cùng nhiều loại giáp da làm từ da ác ma hạ đẳng và hồng ma. Thậm chí còn có nhiều bộ giáp của kẻ báng bổ đã qua xử lý — thứ này chuyên bán cho các hắc pháp sư để chế tạo hắc võ sĩ.
Và trong vài cái lồng, Kiều Trị còn thấy nhiều con ác ma hạ đẳng đáng thương.
"Có muốn xem thử không?" Người lính đánh thuê kia nhìn thấy chiếc nhẫn lớn trên tay Kiều Trị thì mắt sáng rực lên, rõ ràng cho rằng anh là một gã quý tộc béo bở không biết gì về ma pháp. Còn đám vệ sĩ đi kèm thì nhìn qua là biết những tay có thực lực: "Những con ác ma hạ đẳng được bắt riêng này không phải loại thường đâu, ngài nhìn màu da của chúng mà xem, là màu xanh đấy! Đây là ác ma hạ đẳng đã thức tỉnh nguyên tố — tám trăm hồ bạc, tôi có khế ước ở đây, ngài chỉ cần..."
"Đừng có bốc phét." Kiều Trị nhìn gã với vẻ cạn lời: "Đây là trầm luân ma, con nào chẳng màu này."
"Không ngờ ngài lại sành sỏi đến thế." Người lính đánh thuê và đồng bọn không khỏi kinh ngạc: "Đây là hàng mới xuất hiện gần đây thôi — thế nào, các thành phố phía nam làm gì biết thứ này, bảy trăm hồ bạc."
"Thôi đi, hai mươi hồ bạc tôi còn chê..."
"Chốt đơn!"
"..."
Kiều Trị kéo La Na len lỏi vào đám đông rồi rời đi.
Dù lực lượng chủ lực của ác ma vẫn chưa tiến vào Ngải Nhĩ Đạt, nhưng cuộc chiến ở phía đông Ngải Nhĩ Đạt này đã nổ ra được vài tháng rồi.
Cộng thêm ảnh hưởng của Huyết Nguyệt, khiến khắp nơi đều có ác ma hạ đẳng chui ra từ những khe nứt nhỏ — thỉnh thoảng còn xuất hiện vài tên to con. Vì vậy, cuộc chiến này đã kéo dài được vài tháng.
Cho nên, tình hình ở Đầm lầy Thiên Nga, Kiều Trị vẫn luôn quan tâm. Mỗi một con ác ma, mỗi một đồ phổ, anh đều nghiên cứu kỹ lưỡng.
Loại ác ma mới xuất hiện này sao anh có thể không để tâm?
Đặc biệt là trong hai tháng gần đây, trong đầm lầy ngày nào cũng có đủ loại quái vật kỳ dị bò ra, dường như ác ma và tà giáo đồ đang chuẩn bị tập hợp lũ bia đỡ đạn trước khi mùa đông đóng băng hoàn toàn, để dùng chúng xử lý các thôn trấn rải rác ở phía đông Ngải Nhĩ Đạt.
Lực lượng chủ lực của ác ma khó có thời gian đi dọn dẹp những "cái đinh" nhỏ vừa nhiều vừa khó tìm này, chiêu bài thường thấy của chúng là ác ma hạ đẳng cộng với biển xác — và quả thực rất hiệu quả.
Còn xác sống, kẻ báng bổ, quỷ ăn xác, ác ma hạ đẳng chính là thành phần chủ yếu của Hắc Triều. Chúng là thứ chí mạng đối với các lãnh chúa quý tộc, chưa nói đến những thôn trấn nhỏ đó. Vì thế, chúng có thể thông qua việc không ngừng thôn tính các thôn trấn nhỏ để lăn cầu tuyết, càng lăn càng lớn.
Quả cầu tuyết này đi đến đâu, nơi đó sẽ bị quét sạch, hoang tàn không bóng người. Cho nên Kiều Trị vô cùng coi trọng chuyện này.
Không cần nói cũng biết, chỉ cần quả cầu tuyết này biến thành bộ dạng của Thung lũng Hắc Trân Châu ngày trước, thỉnh thoảng lại có kẻ báng bổ dẫn theo đám xác sống lảng vảng khắp các khu vực, thì làm sao mà gieo trồng thu hoạch được nữa.
Người ra vào đại sảnh lính đánh thuê đều quan tâm đến nhiệm vụ và giao dịch, nhưng Kiều Trị lại quan tâm đến những người này. Anh phát hiện ngoài lính đánh thuê ngoại tỉnh, những thợ săn bản địa giờ đây cũng kiêm luôn công việc diệt ma. Còn những nông dân ghé tửu quán làm một ly bia mạch, trông có vẻ như thu hoạch năm nay cũng khá khẩm.
Việc thu hoạch và gieo trồng vụ thu này dường như chẳng hề bị chậm trễ chút nào.
Nhưng có vẻ như lần này, quả cầu tuyết của lũ ác ma dường như không lăn nổi...
Dù sao thì nó cũng đã giúp đám thợ săn ma và lính đánh thuê kiếm được một khoản.
Đặc biệt là khi các pháp sư Nguyệt Quốc, bằng bộ óc thông minh của mình, tìm ra phương pháp phân tách nguyên liệu ma pháp từ ác ma và sinh vật nguyên tố, khiến ngành phụ ma và luyện kim có bước đột phá, số người đổ xô vào các khu vực ác ma ngày càng đông hơn.